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那家伙造访我们店的那一天，是卢家聚落举办收获之宴的隔天，蓝月二十八日。
这是我在驿站城市摆摊做生意的第三十一天，也是值得纪念的签订第四期契约首日。
第一期契约——我开始摆摊的前十天，每天都从错误中尝试与摸索。开张第一天，我甚至只敢带十份『奇霸兽堡』来摆摊，由此可知我当时有多么提心吊胆。
最初的十天，摊位的收益超乎我的预期，我的员工增加为四个人，扩增了一个摊位。最后一天，准备的一百七十份料理全数售完。虽然我的客源有八成都是南之民和东之民，这样的成果依然可圈可点。
第二期契约也是风波不断。
第二期契约期间举办了孙家的家主会议。后来，札特·孙和泰伊·孙引发骚动，我们除了做生意外，还必须应付森边居民对杰诺斯城人的不信任感、驿站城市居民与森边居民的不和与摩擦等情况，令我们苦不堪言，最后甚至衍生一场拔刀冲突。
在这些骚动中，我战战兢兢地开始了第三期契约，没想到这段期间出乎预料地平静。
我们意外获得多多斯，而且除了《南之大树亭》外，还开始将料理提供给《玄翁亭》。我认为发生了许多正面的变化，我们与西之民的关系本来岌岌可危，现在终于得以保持平衡状态。
摊位的营收也恢复到跟骚动前差不多。西之民没有继续中伤我们，他们的眼神不再充满畏惧与轻蔑，反而满是疑惑，我却认为这是好的变化。这代表他们变得想知道森边居民是什么样的存在，我想这正是双方开始互相理解的第一步。
于是，我们迎接了值得纪念的第四期契约首日。
这一天，那家伙出现在我们的面前。
◇
「嘿！奇霸兽的摊位？喂喂，这真的是奇霸兽肉做的料理吗？」
我们相遇的方式并不特别。
对于首次知道这个摊位的人来说，这是很平常的反应。因此，我并没有特别起疑，开口答复：「是的，没有错。」
尽管如此，我依然觉得不太对劲。因为这个人的穿着打扮让我有些意外。
对方并没有穿着奇装异服。他身上是一件无袖外衣，洋风的直筒裤，以及附有兜帽的短披风。这是南之民常穿的便服。
他有着一头深浅褐色交错的整齐短发，一双绿色眼眸、微微泛红的白皙皮肤。他的头发颜色并不一致，有点像猫狗的毛色，并不常见，但他的外貌大致上跟一般南之民相似。
最让我意外的是他的年龄。
我当然不可能知道他年纪多大，但看起来不可能比我年长，顶多十五、六岁左右。
尽管南之王国加喀尔的距离没有东之王国遥远，但也绝不是能轻易往返的距离。听说位在加喀尔最北方的城镇涅尔维亚——也就是老大哥·建筑师傅巴兰的故乡——距离杰诺斯最近，但从该地来到杰诺斯也必须花半个月的时间。
距离愈远，旅行时遇到危险的机率愈大。不管是野兽或野盗袭击、自然灾害等等，这个世界的旅行或多或少都伴随着生命危险。因此，即便在人种大熔炉杰诺斯的驿站城市中，外国来的老弱妇孺自不用说，连年轻外国人也很罕见。
话是这么说，不过西姆人的外貌让人猜不出年龄，而我确实也看过几位年纪与我相仿的年轻加喀尔人，但数量屈指可数。
这位少年却相当年轻。
不仅年轻，他的身材还意外地纤瘦。
这是他让我感到好奇的的第二点。
（他的身高应该不满一百六十公分。也罢，在南之民中，这样的身材不算娇小……）
大部分的南之民虽然个子不高，身材却结实壮硕，与修长纤瘦的西姆人恰恰相反。尽管南之民个头小、四肢短，不过他们的骨架偏大，体型丰腴。这是我对加喀尔人的印象。
再者，就连跟我年纪相仿的加喀尔年轻人都会蓄着大把褐色胡须，导致他们的外型就像电影或游戏中常见的矮人。
但是，这位少年没有蓄胡，骨架纤细。
算了，反正他大概也不适合蓄胡吧。尽管他有一双南之民常见的大眼睛，鼻梁和脸颊的线条却像女孩子一般细致，五官可爱清秀。森边聚落年轻男子的容貌也意外地中性，但这位少年的五官却比森边人更为端正，长大后，想必会成为一位让女人们心烦意乱的美男子吧。
他的体格也与外表相称，弱不禁风。尤其是他光裸的雪白手臂和系着皮带的腰际，都有若同年纪的女孩一般纤细。
（先不管他来自哪一个国家，很少有男孩子长得这么可爱。）
当我这么思索时，少年踩着轻快的步伐走向摊位，仔细盯着在铁板上保温的『咩姆烧肉』。
「喔～这是奇霸兽肉啊。没想到有人会吃这种东西，真让我吃惊！我听说奇霸兽肉腥臭又坚韧，难以入口喔？」
西之民和南之民总是这么说。
少年的嗓音高亢，说起话来细声细气，再加上外表楚楚可怜，倘若让他穿上裙子，我一定会误以为他是女生。
不说这个了，做生意比较重要。我的搭档菈菈·卢有礼地保持沉默，我也亲切地回答：
「没这回事。那个人一定是尝了没有经过正确加工的奇霸兽肉。经过精心调理后，奇霸兽肉的滋味不会输给奇谬鸟或卡龙喔？」
「怎么可能啊！拉比斯，你看你看，他说这是奇霸兽料理耶！真不得了～搞不懂为什么有人会吃这种东西！」
原来他有同伴啊。我顺着少年的视线望过去。
一位与少年穿着相同服装的青年悄悄站在他的斜后方。
青年有着南之民特有的强健体魄，个子也相当高。他比少年高半个头，大概一百七十五公分左右。
青年有着褐发绿眼，肤色也十分白皙，年龄约二十岁左右。他的轮廓深邃，下颚强健，确实拥有加喀尔人独特的精悍外貌。
这位年轻人同样没有蓄胡。果然不是每位加喀尔男人都有蓄胡的习惯。
「拉比斯，你要不要试吃看看这道奇霸兽料理啊？回去后可以当作跟故乡那些家伙的谈资耶！」
少年扬起恶作剧的笑容，开口提议。名为拉比斯的年轻人一脸不悦地望着对方。
「迪艾儿大人，这是命令吗？如果是命令，我无法违抗您。」
青年的声音粗犷低沉。
他似乎是一位缺乏表情变化的南之民，但脸上仍隐约透露困惑和厌恶的神色。
（……喔～迪艾儿大人啊。）
在这座驿站城市中。很难得能听到「大人」这种称谓。
仔细一看，两人确实穿着便服，但衣服看起来莫名高贵。纵使衣服款式并不罕见，但不论是装饰衣领和袖口的刺绣、染得亮丽的布料色泽、护身用短剑的精致皮革剑鞘，都不经意地散发高尚质感。
（贵族——虽然两人看起来没有这么尊贵，但他们似乎比较适合待在石头打造的城里，而不是驿站城市。）
不管怎样，名为拉比斯的年轻人似乎没有说出迪艾儿想听的答案，少年不满地皱起眉头，抛下一句：「无趣的家伙！」。尽管出身富裕，少年却与气质及礼仪丝毫沾不上边。
「奇霸兽肉真的很美味喔？许多南之民是我的常客。要不要试吃看看呢？」
我正打算拿起最近没有出场机会的木盘，对方笑着对我说：
「别开玩笑了！你觉得我会吃这种东西吗？再说驿站城市卖的食物也只有便宜这个优点吧？就算你给我铜币，我也不打算吃奇霸兽啦！」
「这样啊。真是遗憾。」
这算不打自招吗？他果真不是驿站城市的旅客。不管他是在旅途中路过这座城镇，或是正要前往城下镇，我这种庶民都与他无缘。
既然如此，我只能期望他主动离开了。但他却一直伫立原地，不打算离去。
「你是西之民吧？为什么西之民会跟森边居民一起做生意啊？西之民比南之民还讨厌森边居民吧？」
少年迪艾儿细瘦的手臂支着纤腰，用充满傲慢的眼神望着我的脸。他的绿色眼眸闪烁着光芒，宛如翡翠般美丽。
「……会很奇怪吗？森边居民现在也是将灵魂献给西方神赛尔法的其中一员喔？」
「他们只是做做样子啦！那些家伙的智商不高，根本不懂得尊敬神明吧？好了啦，快回答我的问题。」
这位少年的态度未免太过高傲了。
就算听见这种程度的谩骂，森边居民依然不为所动。菈菈·卢若无其事地将头撇向一边。我只能压抑心中的反感。
「听你这么问，我也不知道该怎么回答。我确实不是森边出生，但森边居民视我为家人，让我在森边生活。住在森边后，我开始在驿站城市做起生意。」
「嗯～真是奇怪！再说，你的语气可以别这么客气吗？你的年纪比我大吧？」
又要再次提到这种话题啊。我在心底叹了口气。
「年龄与我的语气无关。我无法用失礼的口吻对客人说话。」
「我又不是你的客人。不用担心，我绝对不可能来买奇霸兽肉料理啦！」
少年开怀大笑。
倘若不听他出口的话，他的笑容确实很讨人喜欢。我感觉到自己的压力不断累积。
此时，刚好有一群人从北方走了过来，仿佛为了前来治愈我。那是修米拉尔率领的《银之壶》成员。
「欢迎光临！修米拉尔，我一直在等你喔。」
「……你在、等我？」
这位东方来的年轻人取下兜帽，露出一头银发，微微歪着头。
我把制作『咩姆烧肉』的工作交给菈菈·卢，将摆在脚边的庞大袋子移至摊位旁边。
「这是我们约定好的肉干。不好意思，拖到接近交货期限才给你。」
那是修米拉尔委托我们制作的四十公斤肉干。
我本来打算提早交给他，但我委托斯多拉家制作的肉干成品却不如预期——斯多拉家使用的香草比例与其他氏族不同，导致肉干的腥臭味更加明显，于是我们临时决定重新制作他们家的份。
每一户人家制作的肉干味道其实并不相同。没有注意到如此理所当然的事情，是我有错在先。我安慰因过于惭愧而泫然欲泣的莉依·斯多拉后，教导她香草的比例，总算大功告成。
修米拉尔确认巨大袋子里的内容物后，欣喜地眯起眼睛。
「谢谢。我会、支付铜币。」
金额总共是六十枚白铜币。
基于生意人的立场，我在修米拉尔面前算清帐款后，还没离开的少年迪艾儿无趣地开口：
「你这个西姆人真舍得花钱。你是从北方走过来的吧，你难道有在城下镇做生意吗？」
修米拉尔从容不迫地望向对方。
「是的。我是、《银之壶》、修米拉尔·吉·萨杜姆提诺。」
「不用对我报上名字。我也没打算把名字告诉西姆人。」
少年伸出舌头，一副厌恶的模样。
看到他的反应，我忍不住怒火中烧。
「这位先生是我们店里的客人，也是我重要的朋友。可以请你不要用如此失礼的语气跟他说话吗？」
「搞什么，你在袒护西姆人吗？算了，也只有西姆人乐意吃下腥臭的奇霸兽吧。」
我忍不住走向对方。
修米拉尔轻轻拦住我。
他静静地回望着少年。少年的绿色眼眸燃起叛逆的火焰。
「不要、争吵。南之民、东之民，禁止在西之王国、争吵。」
「哼！既然如此，你们就乖乖待在东之领土吧！加喀尔跟西之王国往来的期间比你们长多了！看到你们趾高气扬的样子，让我火大到不行！」
我刚开始在驿站城市做生意时，阿尔达斯等人和《银之壶》之间也常常洋溢着险恶的气氛。后来他们有默契地决定不妨碍我做生意，彼此的关系才趋于平稳。因此，对于敌对国的西姆和加喀尔人民来说，这样的争吵绝不罕见。
尽管我能理解这一点，但这个场景仍让我不太舒服。更不用说单方面遭到诽谤的修米拉尔了。
「……对不起。我们、回去了。」
修米拉尔朝我轻轻点了点头。
我慌忙深深一鞠躬。
「修米拉尔，你根本不需要道歉……那家伙不是我的客人，而且他讲话本来就很刻薄。」
我当然是用耳语的方式说出后半段的话。
少年瞪着我们的身影，性急地踏着脚。
「不要紧。谢谢、肉干。」
修米拉尔将装着肉干的袋子托给同伴，从菈菈·卢手中接过『咩姆烧肉』后，准备转身离去。
他有些不自然地停下动作。
「明日太……薇娜·卢不在吗？」
「啊，对了。我忘了告诉你这件重要的事！薇娜·卢在处理家事时伤到脚筋，无法进城。但是只要再过两三天，她应该就能走路了……」
听说卢家昨天为宴会善后之际，分家女性在拆解临时炉灶，一颗大石头差点砸到莉蜜·卢的脚。莉蜜·卢身旁的薇娜·卢机灵地抱起莉蜜·卢，却因为动作过猛而摔倒，扭伤脚踝。
虽然现在介绍有点晚了，但取代薇娜·卢站在『奇霸兽堡』柜台的代班人是凌奈·卢。虽然两人有血缘关系，但就算隔了一段距离，也绝对不可能会搞混两人。
修米拉尔走回摊位，隔着铁板将脸凑了过来。
「……薇娜·卢，伤势、严重吗？」
「不，骨头似乎没有异常。她现在能够扶着墙壁行走。大概——最迟再过三天，她就能回到工作岗位了。」
今天是蓝月二十八日。
三天后，就是蓝月三十一日——修米拉尔等人在杰诺斯做生意的最后一天。隔天早晨，他们就要启程前往其他城镇了。要是薇娜·卢那一天无法出现，修米拉尔将失去与她见面的机会。
修米拉尔闭上嘴巴，垂下眼帘。
他依然面不改色。
尽管如此，他的表情却散发出哀伤的气息。
「……我知道了。谢谢。」
修米拉尔这次真的掉头离去。
我深深叹了口气。菈菈·卢也一副欲言又止的模样。
她还来不及开口，那位少年就抢着插嘴：
「真是的。每个西姆人都让人感到郁闷不已！就算西姆不是我们的敌对国，我也绝不想跟他们扯上关系！你这家伙跟那种人来往真的开心吗？」
「……吵死了。别人在做生意，你却在一旁挑毛病，会不会太没礼貌了？」
我忍不住翻脸，开口反驳。
话说回来，他的行为才妨碍我做生意吧？
为了驿站城市的治安，只要一有任何状况，就必须乖乖报告卫兵。米拉诺·马斯平时总是对我耳提面命。
但少年却扬起满足的笑容。
「你总算露出本性啦。比起用些莫名客气的语气，这样还比较帅气喔？至少我比较喜欢你用这种方式对我说话。」
「就算听你这么说，我也一点都不觉得高兴。你再不收敛一点，我就要把你妨碍我做生意的事告诉卫兵喔？」
「等一下，明日太，冷静一点。」
表情有些不耐的菈菈·卢拉着我的袖子。
「跟这种人继续争辩下去会没完没了。光是跟他吵架就是你的损失。」
我当然清楚这个道理。现在这段期间，我们必须向驿站城市居民证明森边居民并非无法无天的存在。我绝对不能与客人闹出纠纷。
我的心中浮现一个想法。这位少年的目的说不定就是想引发骚动。
听到他与城下镇一事后，我一直感到耿耿于怀。尽管杰诺斯侯爵代理人赛克雷乌斯的身份目前仍谜团重重。然而，关于他的恶评不绝于耳。为了支配森边居民，他确实可能企图妨碍我做生意。既然如此，我打算遵从驿站城市的法律，正正当当地处理这件事。
「哼～卫兵啊。驿站城市的卫兵身份那么低。我不认为他们能拿我怎么样。」
「哼～难道你是身份高贵的贵族大人，连卫兵都不敢忤逆你吗？既然如此，你没必要跑来我们这种微不足道的摊位吧？」
「我怎么可能是贵族啊。我也是出身自一个小小的商人世家喔。不过，我没有潦倒到必须吃奇霸兽维生就是了。」
少年愉快地笑了笑。
他宛如女孩子般的可爱笑容更让人厌恶。
「明日太啊，怎么啦？发生什么纠纷了吗？」
又有一群人出现在摊位前方。
那是巴兰老大哥和阿尔达斯率领的加喀尔建筑师傅团体。
「啊，欢迎光临。没事。谢谢各位总是前来光顾。」
「你的表情可不像没事……算了，总之，赶快帮我们准备，肚子饿死了。」
他们一大早便开始着手的工作似乎告一段落。一行人用手帕擦着汗，七人排在『咩姆烧肉』的摊位前，五人排在『奇霸兽堡』的摊位前方。
看到这样的情景，迪艾儿少年当然无法坐视不管。
「你们明明是加喀尔人，却跑来吃奇霸兽啊？你们究竟在想什么！」
「什么？你这家伙是谁啊？你打扮得很光鲜亮丽哪。做出这种打扮走在驿站城市，会成为地痞流氓的目标喔？」
老大哥扬起一边眉毛，转头望向对方。
少年挺起单薄的胸口，用大拇指比了比后方的年轻人。
「我才不怕地痞流氓～！别看拉比斯这副模样，他可是剑术高手喔？他之前还抓过三个野盗呢！」
原来如此。那位年轻人不只带着短剑，腰际还挂着一把长剑。
由于我总是和森边居民、卡谬尔·佑旭或梅尔菲力德等气势汹汹的人来往，对方并未让我感受到压迫感。
打量过名为拉比斯的年轻人后，老大哥哼了一声。
「那倒是无所谓啦。你们两个年纪轻轻却很嚣张嘛，从王都来的吗？」
「不是，我们来自瑟兰多喔。」
「这样啊。我来自涅尔维亚。说到瑟兰多——我记得那是一座坐拥矿山的钢铁重镇吧？」
「嗯。我们家也是贩卖铁制品，现在就是把商品卖给杰诺斯的城下镇。」
眼下的气氛一团和气，与刚刚截然不同。
然而，少年似乎无意和睦收场。
「喂，涅尔维亚人。你为什么想吃奇霸兽料理啊？我看你的生活并不穷困啊。」
「为什么我必须要穷困潦倒才能吃奇霸兽啊？奇霸兽料理的价位跟卡龙差不多喔？在旅社吃晚餐时，奇霸兽的售价甚至还比较贵。」
「是喔？那你吃卡龙肉就好啦。」
「卡龙肉固然好吃，但奇霸兽也不遑多让。目前只有杰诺斯贩卖奇霸兽肉，我才会决定要一直吃奇霸兽。」
加热中的肉香气四溢，使巴兰老大哥粗鲁地回答时，用力吸了吸鼻子。
「我不相信奇霸兽会有多好吃！你们是不是被施了黑魔法啊？」
少年不满地皱起眉头。
此时，一直保持沉默的阿尔达斯发出愉快的笑声。
「只有东之民会使用魔法那种东西吧。再说，只要能品尝到如此幸福的滋味，就算被施了魔法也无所谓。如果你不相信我们，自己也吃看看吧。」
「谁要吃奇霸兽啊。」
少年撇过头。
当老大哥笑容满面地吃起完成的『咩姆烧肉』后，少年的视线再次被吸引过去。
「……那真的好吃吗？」
「是啊，很美味。」
「……是喔。」
「想吃的话自己买。」
「我怎么可能会想吃奇霸兽啊！」
他的语气与一阵奇妙的「咕噜」声重叠在一起。
少年面红耳赤地抱着肚子，建筑师傅们开怀大笑。这样的场景让我产生一抹似曾相识的感觉。
「不、不是啦！那是……都是这股味道啦！因为咩姆的味道让人食指大动嘛！」
「说得也是。奇霸兽与咩姆很搭调哪。」
阿尔达斯笑着回答后，他的同伴也笑着插嘴：
「这道料理确实一绝。但我更喜欢旅社的料理喔？」
「毕竟那道料理使用了饕油嘛！啊，可是，我也想吃吃看加了饕油调味的烤肉。」
「要是再加上咩姆就太棒了。对吧？明日太。」
咩姆是一种味道与大蒜相似的香草。饕油则是与酱油相似的调味料。这两种食材当然都与奇霸兽肉十分合拍。顺带一提，他们提及的使用饕油的奇霸兽料理，就是我卖给《南之大树亭》的『奇霸东坡肉』。
「就是说啊。我在家里也会用咩姆和饕油一起煎肉。很适合同时使用这两种食材烹煮奇霸兽喔。」
「真奸诈！既然你能做出那种料理，就该拿来卖啊！」
「我还没有决定要把它们用在什么样的料理中。毕竟只是烤肉未免太无趣了。再说，使用饕油的话，成本也会增加。」
「对喔，西方的饕油很贵嘛。饕油在加喀尔明明就很便宜……一想到我们只剩三天能吃到你的料理，就让我有点想哭啊。」
「谢谢你。一想到要与各位道别，我也感到很寂寞。」
蓝月结束后，这群建筑师傅就要回去故乡加喀尔了。
为什么他们连行程都跟《银之壶》一模一样呢？我竟然要在同一天与这群人和修米拉尔等人道别，想哭的人应该是我才对。
「先走啦！我们也很期待晚餐，拜托你啰？」
「是，谢谢各位前来光顾。」
老大哥等人回去工作岗位。
现在摊位只剩下两位没有胡须的加喀尔人。
看到少年站在摊位前，垂着嘴角，我忍不住叹了口气。
「……那么，你打算在这里待到什么时候？如果驿站城市的料理不合你的口味，你就回去城下镇吧。」
「吵死了！不要指挥我！」
或许是因为他大声嚷嚷，他的肚子再次传来咕噜声。
少年白皙的脸庞染上绯红，他直瞪着我。
「……喂，奇霸兽肉真的好吃吗？」
「我觉得这种肉很好吃喔。至少比卡龙腿肉和奇谬鸟好吃。」
「卡龙腿肉很便宜嘛。」
「似乎是这样。可是，驿站城市只有贩售卡龙腿肉。」
「…………」
「我说啊——」
这个时段客人将逐渐涌入摊位，你差不多可以离开了吧？我打算抛下这句话。
然而，一句大声的「我知道了」盖掉了我的话。
「喂！我们来赌一局！」
「赌一局？」
「假如奇霸兽真的很美味，就算你赢。如果很难吃，就算我赢。输家必须付赢家一枚白铜币！」
「为什么啊！我为什么要拿重要的铜币赌博啊！」
「吵死了。你快点煎肉啦。」
少年笑容满面，似乎对自己想出的好点子感到心满意足。
只要稍微改变一下态度，他应该会像路多·卢和罗·雷一样，成为讨人喜欢的捣蛋小鬼。或许是因为他出身富裕，使我无法欢迎他。
我本来以为这位少年是赛克雷乌斯派来的间谍，看来是我想太多了。毕竟如果他要妨碍我做生意，应该有更轻松的手段。
我保持着戒心，点头答应。
「我知道了。我会煎肉。可是，我没有办法擅自使用铜币，我们可以赌别的东西吗？」
「是喔？你要赌什么？」
「这个嘛……如果我赢了，你可以别对我的同胞和客人说些没礼貌的话吗？我希望你不要在我面前抱怨森边居民和东之民。」
少年坏心眼似地眯起眼睛，再次哼了一声。
「真有趣。那么，如果我赢的话，我要你称呼我为迪艾儿大人。说话方式跟现在一样就好。」
他的想法真是孩子气。
「好。」
算了，我的要求也称不上理性。总之，现在本来就是我必须预先准备料理的时候，我开口答应对方后，拿起装满肉的皮革袋子。
「真是愚蠢。你要把重要的料理浪费在这种小事上啊。」
菈菈·卢一脸错愕，向我抱怨。
「那家伙可以径自决定料理好不好吃，就算下赌注，你也没有胜算啊。」
「要是他真的那么无耻，我会轻蔑地称呼他迪艾儿大人……再说，每天大概都会剩下约十份『咩姆烧肉』。虽然我很重视这些料理，但现在这么做并非没有意义。」
再说，听到这位富家子弟否定驿站城市的料理后，多少让我感到有些好奇，不知道他会对我的奇霸兽料理给出什么样的感想。
总之，要是不让他试吃看看我的料理，他似乎会一直阻碍我做生意。倘若料理不合他的胃口，他说不定就会对我的摊贩失去兴趣。与其继续跟他争辩不休，我认为这样的处理方式比较妥当。
于是，我拿出用咩姆和水果酒酱汁腌到入味的肉和亚力果，用中火煎过后，与堤诺叶丝一起夹在煎波糖中。
在我准备『咩姆烧肉』的时候，少年一直用欣喜的表情注视着我。他身后的年轻人板着脸，不发一语。
「久等了。尽情享用吧。」
「哼～光闻味道的话，真的还挺像样的。」
少年盯着料理，说出如此不讨喜的发言，接过刚做好的『咩姆烧肉』。接着，他毫不畏惧地用健康的雪白牙齿咬下波糖饼皮。
该不会又久违地遭人恶言相向吧。我做好准备——只见少年咬着口中的食物，低下头。
他隐藏着表情，继续咬了『咩姆烧肉』第二口、第三口，最后沉默地吃个精光。
「如何？不合你的口味吗？」
「…………」
「嗯？」
「……好好吃。」
那真是再好不过了。
然而，他的声音有些颤抖。
「迪艾儿大人？」
他身旁的年轻人想把手搭上他的肩膀。
少年拨开他的手，大步走了过来。他绕过摊位，笔直走到我的身旁。
「怎、怎么了吗？」
尽管少年比我娇小纤瘦，但他的腰际系着一把护身用的短剑。难道他一时火大，打算砍向我吗？我正打算躲开时——对方纤细的雪白指尖突然大力抓住我的胸口。
「……非常好吃。」
名为迪艾儿的少年缓缓抬起头。
他的脸上毫不吝啬地挂着赞赏的笑容。
「对不起。是我的错。你的料理美味到让我说不出话来……你叫做明日太吧？」
「是、是啊。」
「真的很美味。明日太，你的手艺真高明。」
少年开口的同时，用力抓起我胸前的T恤。
「明日太，你可以原谅我吗？我做梦也没想到奇霸兽肉这么美味。我竟然用又臭又硬来形容如此美味的食材。你一定认为我是个大笨蛋吧？」
「不，没这回事……可以请你松手了吗？」
「啊，抱歉！我忍不住太兴奋了！」
迪艾儿少年松开手后，往后方跳了一步。
他满脸羞红，一副忸怩的模样。
（……现在的他与刚刚判若两人。）
不，这倒是无所谓。毕竟南之民感情直率，他们表露情感的方式往往会直接了当到让人诧异的程度。
可是，我感到有些不对劲。
少年似乎对自己忘我的举动感到难为情，脸颊染上蔷薇色，仰望着我。他的表情可爱到笔墨难以形容。我看了不禁小鹿乱撞。
（不，等一下！我没有这方面的嗜好啊！绝对没有！）
一定是因为对方一开始不断恶言相向所带来的反作用力。少年的五官本来就端整清秀，看到他毫无恶意地仰望着我，扬起娇羞的微笑，我当然会觉得他很可爱，就算他是男孩子——我希望是这么一回事。
「那个……你愿意原谅我吗？」
「欸？原、原谅你？」
「我刚刚对你重视的人说了一些失礼的话吧？我不把森边居民放在眼里，西姆也是我们的敌国——我的所作所为一定让你很生气吧？」
「我、我原谅你。但你将来不可以再做出这种举动。」
「真的吗？好开心。」
名为迪艾儿的少年露出更开朗的笑容。
接近正午的艳阳洒落而下，少年看来有些不可思议的褐发闪烁着光芒。宛如翡翠般的美丽眼眸洋溢明亮的光采。以南之民来说，他有一对小巧的柔软嘴唇，现在正绽开幸福的微笑——他的笑脸纯真可爱，真的跟天使一样。
「……明日太，你真是一个不可思议的人。看到西之民和森边居民和乐融融地做生意，我本来只想来捉弄你们一下，没想到反而让自己大吃一惊……明日太，你来自哪里啊？你说不定有混到东方的血液喔？一般来说，只有东之民才会有黑发黑眼睛。」
「呃，我不是来自这块大陆。我出生在一个叫做日本的岛国——」
「欸！明日太，你来自海外啊!?」
迪艾儿少年目瞪口呆，再次接近我。
就算他面露严肃的表情，也依然相当惹人怜爱。当他收起嘲讽和叛逆的态度后，看起来更加稚嫩可爱。
「这么说起来，虽然你的肤色跟西之民相似，五官却不是这么回事。你的眼睛就跟女孩子一样。」
「谁、谁像女孩子啊！你的容貌更像女孩子吧？」
我反射性地顶回去之后，迪艾儿少年一脸惊愕。
「我？像女孩子……明日太，你说的话真古怪。」
「对不起，我忍不住说溜嘴了。可是，我们彼此彼此吧？」
我无法恢复平常心。
我慌忙试图辩解后，混乱的表情大概看起来很愚蠢，对方噗哧一笑。
「啊哈哈哈哈！明日太，你真的很古怪耶！」
当我正准备回答「是吗？」的那一瞬间，我的眼睛和鼻子深处窜出火花。
我瘫软在地，不知道发生了什么事。
迪艾儿将我扶了起来。
他的指尖再次抓住我的胸口。
「咦……？」
他涨红了脸。
这次不是出于害羞，而是愤怒。
直到刚刚为止，他的脸上还挂着天使般的微笑，现在他却扬起眉毛，皱起鼻子，一脸愤怒。
「我说啊！别看我这副样子，我好歹还是个女孩子喔！」
迪艾儿再次毫不留情地使出一记右钩拳，击中我的左脸颊。
这一天，是我与来自南之王国的富商千金迪艾儿难忘的邂逅之日。
插图p031
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「明日太，你真的没发现她是女孩子啊？」
菈菈·卢似乎打从心底感到错愕。
「不管怎么看，她都是普通的女孩子啊！凌奈姐，对吧？」
「嗯，对啊。」
「希拉·卢，你呢？你也发现了吗？」
「是的。她看起来不像男生。」
「莉依·斯多拉——你当时还没有来到摊位上吧。」
「是的。不过我刚抵达时，看到一位南之民怒气冲冲地从摊位后方走出来。如果那就是你们谈论的人物——明日太，对不起，那看起来就是一位年轻女孩。」
莉依·斯多拉没必要感到抱歉。我就继续为自己的有眼无珠感到可耻吧。
此时，所有工作告一段落，我们已经将摊车还给《奇谬鸟尾巴亭》。因此，我们暂时必须设法打发时间。我们躲在旅社间的巷弄中，从刚刚开始就反复进行着同样的问答。
不对，与其说是问答，不如说是她们在责备我。那位被我误认为少年的少女离去时，已经接近正午，我必须尽快赶去《玄翁亭》，所以她们没时间谴责我。
就算她们永远找不出时间谴责我，我其实也不介意。但菈菈·卢依然犀利地追击。
「人家真的难以置信！听到你说这种话，对方当然会殴打你啦！亏人家还那么为你担心！」
「担心一下有什么关系。我都已经受到惩罚了。」
尽管那已经是好几个钟头前发生的事了，我的左脸颊依然刺痛不已。我的口腔大概破了，我在心中发誓，绝对不要在今天的晚餐中使用奇多果实。
「那个女生的年纪应该比人家大吧。呜哇～光是想象这种事情发生在人家身上，就让人家怒火中烧。这对女人来说是种侮辱喔。是侮辱。」
「我只是先入为主地认为驿站城市没有外国女性罢了。菈菈·卢，你有在驿站城市看过加喀尔或西姆来的女人吗？」
「那跟这件事有什么关系？哪会有男生长得那么漂亮。」
「是吗？信·卢等人的五官也很清秀喔。菈菈·卢，你也这么觉得吧？」
菈菈·卢羞红着脸。为了掩饰害羞，她一拳揍向我的肝脏。
这一天，我真的是受尽了拳打脚踢。最让人哀伤的是，这一切全是我自作自受。
「哼！人家还以为你知道对方是女孩子，才会露出色眯眯的眼神呢！毕竟对方将脸贴得这么近，还对你的料理赞誉有加。你听了也喜形于色。」
「别说这种蠢话。那个时候，我仍误以为她是男人，我的眼神明明就很正常。」
「啊，如果你知道对方是女孩子，你就会流露出色眯眯的眼神吗？哼～人家要去跟爱·法告状！」
通常这种时候，说曹操，曹操就会到。因此我慌张地试图捂住菈菈·卢的嘴巴——我还来不及这么做，一抹低沉沙哑的声音就从我的背后传了过来。
「我怎么了？」
我冷汗直冒，转过头看去，爱·法凛然地站在该处。她背对路上的行人，握着吉鲁鲁的缰绳。
「久等了。我今天没有狩猎到奇霸兽，所以我跑去比较远的地方设置陷阱。」
「不、不要紧啦！不好意思，打猎的工作一定让你疲惫不堪吧？」
「没事……所以，你的眼神怎么了？」
「嗯，眼睛是人的要害，只要戳人双眼，对方马上就会被击倒喔！」
「……我对这种话题没兴趣。」
爱·法回答的同时，极度狐疑地眯起眼睛。
趁菈菈·卢还来不及多嘴，我连忙一鞠躬：
「那么，今天辛苦各位了。既然爱·法来了，我先去买货车。凌奈·卢，你今天真的帮了我们一个大忙。谢谢你啰。」
「不，卢家本来就说好要借法家人手，我理当过来帮忙……再说，我今天也收获良多。」
我拜托凌奈·卢担任帮手，陪同我前往今天正午在旅社的工作，而不是菈菈·卢或莉依·斯多拉。菈菈·卢等人比较熟悉在摊位做生意的相关事宜，但凌奈·卢的厨艺略胜一筹——我的预测一点也没错，才第一天上工，她的工作能力已经超越薇娜·卢了。
「我会来帮忙到薇娜姐姐的伤势康复为止，明天也请多多指教。」
凌奈·卢的脸上挂着开朗的微笑。
她很渴望学习新技术，光是今天一天，我觉得她就进步飞速。看来我不能掉以轻心。我不禁重振精神。
「唔……？你找我有什么事？」
爱·法突然错愕地开口。
看到出现在爱·法身旁的人影，我也忍不住惊呼。
「修米拉尔？究竟怎么了？」
「明日太……我有事、想要、拜托你们。」
我感觉不太对劲，跑了过去。
修米拉尔的声音让我感到不太对劲。
他的声音总是冷静沉着，现在却掺杂上气不接下气的呼吸声。
走近一看，修米拉尔黝黑的脸庞微微浮出汗珠。
「不好意思……我刚刚用跑的过来，有些气喘吁吁。明日太，太好了，遇到你们。」
「怎么了吗？有什么急事吗？」
「有的……我、可以、去森边吗？」
我惊愕不已。
修米拉尔的黑色眼眸环顾着我和女孩们。
「……我担心、薇娜·卢。我可以、见她吗？」
「修、修米拉尔，你想去探望受伤的薇娜·卢吗？你要拜访森边聚落？」
「是的。」
我一时语塞，转头望向身后的女人们。
菈菈·卢的表情有些紧迫，正对凌奈·卢窃窃私语。
凌奈·卢稚嫩的脸庞浮现出深思熟虑的表情，走到我的身旁。
「东之民，我是卢家本家次女凌奈·卢。也就是你口中的薇娜·卢的亲妹妹。」
「是。我是、商团《银之壶》团长。修米拉尔·吉·萨杜姆提诺。」
「你叫做修米拉尔啊。我知道了……修米拉尔，你为什么会担心薇娜·卢？薇娜·卢是你的谁？」
「她不是我的谁。我只是、担心罢了。」
「你不是薇娜·卢的朋友吗？」
「是的。我们只是、买卖、这个摊位的食物、而已。不是、朋友。」
「这样啊……」
凌奈·卢轻轻垂下眼帘。
「只要你不心怀恶意，我不会禁止你进入森边聚落。你也可以自由拜访卢家。然而，只有我们家主才能决定是否接待你。」
「是，我知道。」
「那么，我帮你转告这件事给家主和薇娜·卢吧。我可以明天给你答复吗？只要获得家主允许，我们就会带你前往卢家聚落。」
「好的。谢谢。我很、感谢你。」
修米拉尔的手指比出一个奇妙的形状，向凌奈·卢道谢。
凌奈·卢一脸沉稳，扬起微笑。
「我不知道你这位异国人为什么会如此担心薇娜·卢。身为卢家家人，我仍想感谢你的好意。那么，明天见……明日太，我先告辞了。」
「嗯，路上小心。」
凌奈·卢给人的感觉比希拉·卢和阿玛·敏·卢堤姆更稚气未脱，但紧要关头时，她应对进退的方式却比我还尽善尽美。这让我钦佩不已。
于是，四位女性走向石之大道，只剩下我、爱·法和修米拉尔留在原地。
「修米拉尔。你竟然想去探望薇娜·卢啊，你一定下了一番决心吧？」
「是的，我苦恼许久。我不希望、就这么、见不到她。」
没想到修米拉尔会如此抱头烦恼，我大感意外。
我清楚修米拉尔对薇娜·卢有些感觉。然而，如同我之前所述，他们只是客人和店员的关系，两人私下对话的次数寥寥无几。
再说，修米拉尔不是西之民，三天后，他就必须离开杰诺斯，我不认为他会期待两人的关系有所发展。
但是——修米拉尔如今未必是对自己与薇娜·卢的发展性抱有期望，他说不定只是忠于自己的心情，因为担心对方的身体，想要去见对方一面。
当我这么思索时，修米拉尔用沉着稳重的眼神望着我。
「我不会、造成、你的困扰。不用、担心。」
「不，我并不会感到困扰——但是，卢家家主是森边族长，再说，他的脾气十分暴躁。森边居民和东之民的思考模式有一定的差异，请你在这方面要多加注意。」
「好的，谢谢。」
接着，一直沉默地关注事情发展的爱·法对修米拉尔说道：
「这是八十年来首次有东之民提议要进入森边……东之民，孙家骚动之际，是你开口要我守护明日太吧。我记得你的银发。」
「是的。我是、修米拉尔·吉·萨杜姆提诺，你是、明日太的家主、爱·法。」
「嗯。我是法家家主爱·法……只要你不触犯森边的规矩，森边居民就不会危害你。可是一旦你触犯森边规矩，你会受到比杰诺斯法律更严重的处罚。记得这一点。」
「是，我知道。」
修米拉尔要拜访森边聚落——我做梦也想不到会有这么一天。
我感到坐立难安。仿佛有些欣喜，又有些不安。
「修米拉尔。倘若你获得卢家家主的准许，明天让我陪你一起去吧。毕竟我最了解你，这样各方面都比较方便。」
「……明日太、你不会、困扰吗？」
「一点也不困扰。我正好也很担心薇娜·卢的状况。」
我微微一笑后，修米拉尔也欣喜地眯起眼。
「那么，今天就先告辞了。我接下来必须去工程屋一趟，拿我订的货车。」
「是，谢谢你。我明天、再去、摊位。」
「我也要谢谢你每天前来光顾。爱·法，我们出发吧。」
「等一下。我还必须询问一件事。」
「欸？」
她还有事要问修米拉尔吗？我转头望向爱·法。
下一瞬间，她用力扣住我的下颚。
爱·法在马路上猛地将脸凑向我。
「……明日太，这是哪来的伤口？」
「伤、伤口？哪里有伤口？」
「不要敷衍我。你的嘴角破了，左脸颊泛红，这是被人殴打过的伤痕吧？」
爱·法的眼眸熊熊燃烧，我的下颚也跟着开始叽嘎作响。
「明日太啊，你为什么会受这种伤？你是不是又趁我不在的时候乱来了？」
「好痛好痛！下巴要碎了！我没有乱来！我只是误会了某件事，最后被轻轻拍了一下罢了。」
我的下巴好痛，爱·法的脸庞好近。
对今天的我来说，这样的距离太过刺激了。
昨晚——千头万绪在我内心翻搅的同时，我用尽全力紧抱住爱·法。只过了半天，我仍无法忘怀当时的温热和晕眩的感觉。
爱·法紧闭着嘴巴，放开我的下巴后，踹向我的脚。
她一如往常的撇开脸，虽然她的脸庞似乎微微泛红，但我没有余力确认了。
不对——就算有余力，一旦确认她脸庞羞红，我总觉得自己一定会跟着满脸羞红。下午马路上人潮依然汹涌，我不想做出如此难为情的行为。
「那、那么，我先走了！修米拉尔，明天见！」
「是。」
修米拉尔点了点头，眼神莫名充满温柔。
他的眼神柔和，似乎为了某件事感到欣喜——仿佛祝福着什么，充满慈爱。
最后，这依然引发了我的羞耻心，使我涨红了脸。
◇
木工工匠开的店铺『工程屋』位在驿站城市的南区。
那是一栋天花板挑高的平房，大量木材堆在平房中，与其说是店铺，不如说是工房比较恰当。遍布尘埃的工房充满木屑的味道，我不禁发出惊叹。
「嘿～真是了不起！」
对方从工房深处拖出一台巨大货车，这是一台值得惊叹的车。
「在给一头多多斯拉的货车中，这台车的车型最大最稳固。只要妥善使用，可以使用五到十年。」
工程屋老板是一位壮年男性，散发出固执的工匠气质。
他大约四十岁左右，身高与我相差无几，体格厚实。褐发褐眼，一身黄褐色肌肤。他光裸的身上只裹着一条布制腰布，穿着一双拖鞋。
他周遭的西之民们也都做一样的打扮，正用锯子切割、组装木材、或是钉入金属零件。不只是货车，这间工房似乎还承接置物架和桌椅等木制家具的订单。
「你每个月必须来检查一次车轮。除非你不介意货车在路中央故障。」
「一个月一次吗？我知道了。谢谢你。」
「……你没必要道谢。为了不让你日后埋怨我，我只是把正确的使用方式告诉你罢了。」
工程屋老板拉着杂乱的褐色胡渣，粗鲁地抛下这句话。
他似乎对森边居民没什么好感，但他依然公私分明地对待我们这些客户。这样的态度与不久之前的米拉诺·马斯如出一辙，让我感到亲近。
不管如何，现在重要的是货车。
虽说是货车，这台车的外观其实比较像带蓬马车。
四个车轮装在四方形车体上，一块巨大布棚覆盖着车顶。前后长约四公尺，宽约两公尺，屋顶高约二点五公尺。
前方设置了一个朴素的车夫座位。两支系在多多斯身上的长型棒状板子伸长在前方。布帐呈现拱门状，窥视车棚内部后，宛如肋骨似的八根弯曲木梁支撑着布帐。
这基本上是一台木造货车，重要的地方使用了金属零件。夹在车轴和本体间的V字型铁板大概是避震器。尽管外观朴素，但我仍能感受到工匠的用心和货车良好的机能。
我在驿站城市常常看到货车。然而，这是我第一次近距离仔细观察它。看到货车崭新的模样，再次让我感动不已。站在我身旁的爱·法从刚刚开始就杏眼圆睁，似乎无法压抑好奇心和感慨。
「近看后，才发现货车有多么庞大。最多可以承载多少人？」
「包括车夫在内，大约六、七人左右。当乘客超过三人时，顶多只能让多多斯以快走的方式行进。要是太乱来，会累坏多多斯。」
既然如此，看来这台货车可以运载做生意用的器材和五位乘客。这台货车看起来早超过一百公斤了，多多斯的力气真大。
「……那么，这是腹带。为了日后能自行调节，你要记好穿戴方式。用久后，皮革会愈来愈长，将会需要重新穿戴。」
大叔这么说后，开始用皮带绑起吉鲁鲁圆滚滚的躯体。
看到吉鲁鲁任其摆布，大叔有些讶异地仰望它的脸。
「嗯，不管多多斯有多乖巧，首次系腹带时仍会百般不愿——这只多多斯以前该不会拉过货车吧？」
「啊，是的。我没有仔细确认过，但它应该拉过货车。」
如果吉鲁鲁真的是卡谬尔·佑旭伪装成商队时逃脱的多多斯，它当初应该拉过货车。我发现它时，它的身上没有穿着腹带，大概是它在森林迷路时脱落了——或是卡谬尔·佑旭等人趁奇霸兽冲撞向多多斯前，砍断带子，放多多斯逃走。
安装在腹带左右两侧的零件紧紧拴进货车上长长的两支棒子上后，驿站城市常见的拉车多多斯便出现在我们面前。
尽管吉鲁鲁仍一脸茫然，但它这副模样看起来雄壮威武。我没有忽略爱·法悄悄露出了夸耀的表情。
「再来就是皮鞭了。坐在车夫座位上时，车夫踹不到多多斯的脚，所以你们要改用皮鞭打它。」
大叔这么说着，把话中所指的皮鞭递给了我。
虽然说是鞭子，但这个物体并不是呈现绳子的形状，而是赛马选手会使用的棒状物体。
这大概是古栗木上贴了皮革制作出的鞭子吧。粗约两公分，长约一公尺。尖端附着一个小小的板状物体。
「……这是什么啊？明日太啊，我们该不会要用这种东西打吉鲁鲁吧？」
爱·法走向我，表情有些险峻。
「欸？」
我确认着鞭子的弹性，转头望向她。
「嗯，我打算用这个打它。你刚刚也听到说明了吧？这是为了取代用脚踹击的操控方式。」
「要是被这种东西打，吉鲁鲁会痛吧？」
爱·法终于挑起眉毛，散发出危险的气息。
「不，这只是取代用脚踹的方式罢了，不会比用脚踹更痛啦。对吧？」
大叔也理所当然似地点了点头。
虽然他依然板着一张脸，但看到森边居民爱·法愤慨的模样后，他究竟怀抱着什么样的心情呢？我有些提心吊胆。
「要是鞭打得太用力，让多多斯感到疼痛，多多斯会爆冲。你们要使用适度力道，打向之前脚踹击的地方。这些家伙长了这么多羽毛，用这种东西打一下根本不痛不痒。」
大叔说明时，手掌拍了一下多多斯的屁股。
他再次讶异地眯起眼睛。
「喂，这只多多斯没有烙印吗？」
「烙印？……啊，是的。没有烙印。」
这么说起来，我记得卡谬尔·佑旭曾经告诉我，多多斯的饲主习惯在多多斯身上烙印，以证明多多斯是自己的所有物。
「要是没有烙印，当多多斯被偷时，你们无法证明这只多多斯的主人是谁喔？……算了，没有人敢对森边居民的所有物出手吧。但是，只要去多多斯屋一趟，五枚红铜币就能烙印了。你们现在去处理吧。」
「……烙印是什么？」
爱·法再次发出失去理智的声音。
「烙、烙印就是用烧烤过的铁烙下印子。这么一来，我们就不会把吉鲁鲁和其他多多斯搞混了吧？」
要是爱·法对大叔发怒就糟糕了，我赶紧回答对方。
下一瞬间，爱·法马上放声大喊：
「不可以！就算不这么做，我也不可能会认错吉鲁鲁！我绝对不允许你们在它身上烙印！」
或许是因为爱·法唤了好几次吉鲁鲁的名字，吉鲁鲁不可思议似地伸长脖子，将脸凑向爱·法。
爱·法马上用双手抱住吉鲁鲁巨大的头，用掺杂着愤怒与悲伤的眼神瞪向我。
「……我不会饶过你喔？」
插图p047
我压抑着叹息，转头望向大叔。
「不好意思，之前的饲主似乎也没有在这只吉鲁鲁身上烙印，这样的行为应该不会触犯杰诺斯的法律吧？」
「那是饲主的自由。当他逃跑或被偷之际，损失的会是你们自己……但你们必须在缰绳和腹带上做明显的标记，这是对其他多多斯骑士的礼貌。大家平时都是用饰品来辨别多多斯，而不是烙印。」
「标记啊，原来如此。」
我点点头，转头望向爱·法后，我们女主人正匆忙掏着皮革披风的内侧。
她取出一串熟悉的兽角和牙齿串成的项链。
我们开始做生意后，便完全不需要使用爱·法收获的兽角和牙齿换取铜币了。爱·法认为把所有兽角和牙齿戴在脖子上太过碍事，所以她都将多余的份收纳在披风内侧口袋。
爱·法取下三颗兽角和牙齿，拿出一条新的皮绳，串在上面，绑在吉鲁鲁的脖子上。
森边猎人习惯赠送项链给女性家人，祈祷她们身体健康。尽管吉鲁鲁的性别不明，但它确实是法家的一员，这是一个贴心的礼物。
爱·法满足地抚着吉鲁鲁的脖子，得意地挺起胸说：
「这样就可以了吧？……我绝不容许你们在他身上烙印。」
「我知道了啦。我没有意见喔？爱·法，虽然我先前就隐约察觉到了，但你真的很保护自己的至亲好友呢。」
「吵死了。」
虽然爱·法这么咕哝，但她仍面露摆脱危险的安心表情，拍了拍吉鲁鲁的脖子。
「……真是一群奇怪的家伙。」
大叔低语。
听到他这么说，我有些讶异地转过头后，大叔正撩起褐发，扬起苦笑。
「森边居民有时像莽汉一样骇人，有时却像孩子般大声嚷嚷，真是一群让人无法理解的家伙……听说你们在这座驿站城市摆摊做生意？我几乎整天都待在店里，但还是听说了关于你们的传闻哪？」
「欸？传闻吗？」
「是啊。不久之前，不是有人拔刀作乱吗？甚至还波及杰诺斯城的人。我记得一位森边居民用刀制伏了犯下大罪的同胞。」
我不禁语塞。
大叔用试探的眼神望向我。
「一直以来，不管森边居民在镇上引起纠纷，破坏摊贩——甚至杀人，杰诺斯城的人都不会兴师问罪。接着，突然发生上次那场骚动。城里的人说不定会就此抛弃你们喔？」
「我认为『抛弃』这个字眼并不贴切。森边居民确实是杰诺斯的人民。他们只是恢复应有的姿态，好好遵守西之王国的法律而已。」
我没想到对方会突然抛出这种疑问，有些结结巴巴地回答。
「是吗……你们有心遵守王国的法律吗？」
「当然有！应该说，只有极少数森边居民会触犯王国法律，那些人现在已经全数遭到处分，或是等待受到处分！」
札特·孙和泰伊·孙已经不在了。
兹罗·孙、狄咖和杜多一起沦为阶下囚。
至于其他人——
「啊……关于他们滥采摩尔加山资源的罪行，我们仍必须与城里人一同进行审议。但他们只是听从前任族长的命令行事，我们希望能尽量息事宁人……」
「森林资源？啊，有这条法律啊。那是针对森边居民制定的法律吧？镇上的居民一开始就不会接近有奇霸兽存在的森林。」
大叔嫌麻烦似地这么开口，挥了挥厚实的手掌。
「这种事一点也不重要。重要的是你们与城里人的关系。驿站城市的居民无法忤逆杰诺斯城的人。城里的人说一是一，说二是二。但他们很少走出石墙外，与我们的生活扯不上关系。问题在于那群在我们城镇昂首阔步，就算为非作歹也会被饶恕的家伙们——也就是森边居民。」
回过神来时，爱·法已经站在我的身旁。
大叔的眼神中添了几分戒心，他上下打量着爱·法。
「森边居民不曾造访过工程屋。所以，这是我有生以来第一次好好跟森边居民交谈……森边居民究竟是什么？」
「是什么——森边居民就是森边居民。就算你这么问，我也只能这么回答你。我们遵守森边规矩，在摩尔加森林猎捕奇霸兽，这就是神赋予我们森边居民的生活方式。」
「是喔，你打招呼的方式真是一板一眼，跟刚刚慌乱的模样判若两人。」
听到大叔这么说后，爱·法垂下嘴角。
看到她孩子气的表情，大叔再次微微一笑。
「算了，这些事和我这个鲜少与人来往的男人没什么关系。不过，那些在马路上摆摊，时常与森边居民见面的人们可能会抱持一些不同的感想——总之，我只能祈祷自己的客人不是大骗子啰。」
「好的。我们也认为现在只能靠行动来证明自己的清白。」
「既然如此，就请你们遵从王国的法律，支付商品的报酬吧。森边的客人，扣除订金五十枚白铜币，还剩下七十枚白铜币，以及皮鞭和腹带的报酬七枚白铜币。总计七十七枚白铜币。」
大叔这么开口后，愉快地勾起笑容，露出雪白的牙齿。
3
「……爱·法，你对于工程屋大叔说的话有什么感想？」
吉鲁鲁拖着货车，我们握着缰绳，一起走在路上。此时，我对爱·法的背影发问。
我们正要从驿站城市回森边聚落。道路又窄又陡，左右两侧均是参天大树，视野不佳，我们决定不勉强吉鲁鲁，徒步前进。
假扮成商团的卡谬尔·佑旭等人似乎也曾走过这条路，所以路况不算太差，但我仍是一位多多斯新手骑士，要是恣意操纵多多斯奔跑，我怕货车布篷会撞到树木枝叶。因此，我们用爱·法带在身上的柴刀砍除这些障碍物，缓缓地踏上归途。
爱·法走在前方，毛皮披风随风飘摇，她错愕地侧着头望向我。
「什么感想？我不觉得那位西之民说了什么奇怪的话。」
「嗯，他说的话并不奇怪，听起来反而对森边居民抱持着些许好感。如同他所述，或许他不会在日常生活中接触森边居民，所以对森边居民的要求并不高。」
我调节缰绳，尽量不让吉鲁鲁加快步调。
「可是啊，那些在马路上做生意的小贩大概会用更严厉的角度检视森边居民吧？多亏泰伊·孙引发的那场骚动，我们与驿站城市居民的关系似乎解冻了，但最根本的问题依然存在。」
「最根本的问题是什么？」
「欸？就是——」
听到爱·法直接了当的询问，我一时语塞。
并非所有森边居民都是心狠手辣的无赖，杰诺斯逼迫森边居民过着极为困苦的生活，驿站城市的人民现在掌握了这两项资讯——还有，杰诺斯掌权者对森边居民不合理的差别待遇终于要宣告结束。
他们并不是借由正确的源头知晓这些事，而是从泰伊·孙和森边居民的对话中推敲出这些蛛丝马迹，正因如此，人们才会开始用试探的眼神观察着森边居民。
这些家伙真的是目中无法的蛮族吗？
他们真的受到如此不当的待遇吗？
假使他们受到不当待遇，他们不会怀恨在心吗？
城里人之后会好好制裁他们吗？
他们大概想要找出答案。
「驿站城市的居民们至今也都紧闭着心房。这些居民大概认为——森边居民凶恶蛮横，跟他们扯上关系准没好事，他们一定跟杰诺斯城的人有所勾结，所以不要理会他们。」
「这样啊。孙家人不停为非作歹，他们当然会产生这种想法。」
「嗯。可是，之前那场骚动揭露了许多事情，驿站城市居民的想法大概有所转变。换句话说，他们逐渐开启紧闭的心房，开始悄悄观察着我们。」
「……他们简直跟莉蜜·卢没两样啊。」
想象后，我轻轻笑了。
可是，我不能笑着带过这件事。
「然而，森边居民的行为举止仍跟过去一样吧？……不对，现在已经不会有人在驿站城市为非作歹了，只要跟平时一样行事，总有一天能证明我们的清白——但是，没有其他方法了吗？」
「我不知道。难道你希望我们在驿站城市走动的时候，大声呐喊：『我们不会做出跟孙家人一样狠毒的行为』吗？」
「嗯～这样太没说服力了……如果驿站城市有市长的话，就能让他与森边族长会谈了。」
我已经跟米拉诺·马斯确认过了，杰诺斯城统治着这座驿站城市，并没有那样的存在。到头来，「驿站城市的头头」是住在城下镇的贵族们。
「明日太啊，你会不会想太多了？这是东达·卢等族长该烦恼的事情。你的工作是端出美味料理，与驿站城市居民缔结善缘。」
「嗯，可是，东达·卢等人对驿站城市根本漠不关心吧？……你不觉得漠不关心其实等同于拒绝对方吗？这种态度跟孙家的恶形恶状一样，都会加深我们和驿站城市居民之间的鸿沟……」
「既然他们不感兴趣，硬是激起他们的兴趣也没有任何助益。再说，如果东达·卢或格拉夫·札札进入驿站城市，只会让大部分的居民感到胆颤心惊吧？」
她说的一点也没错。
前往驿站城市的采买工作主要由森边女性负责，男人进城的机会不多。因此，驿站城市的人民应该对魁梧的森边猎人毫无免疫力。
森边猎人洋溢着野兽般的生命力。不只是东达·卢，就连外貌较为柔和的爱·法和路多·卢散发的气质也与镇上的人们南辕北辙。他们披上奇霸兽毛皮，带着刀子走在路上的模样，当然会让人感到一股压迫感。
「可是啊，不只是森边女性，都拉大叔和塔拉现在就算遇到路多·卢或信·卢，也不会害怕了吧？所以，只要有一个让大家交流的场合，大家就能敞开心房了。毕竟就连不是森边出生的我都能与你们互相理解啦。」
「……你太欠缺察觉危险的能力了。我不认为驿站城市的居民会像你一样漫不经心。」
「不过啊，森边居民强烈地想遵守法律和规则吧？所以，就算像东达·卢那样性情粗暴的男人也绝不会危害驿站城市的居民嘛。既然如此，只要花一些时间，应该就有办法解决吧。」
「我们现在就在花时间解决，不是吗？」
爱·法放慢步伐，与我并肩同行。
接着，她用严肃的眼神望向我。
「明日太啊，你忘了卡谬尔·佑旭说的话了吗？牵起驿站城市与森边缘分的人大概是你……你和卢家的女人们。你们每天去驿站城市，证明森边居民并非全是恶人。要是你没有这么做，就算发生了泰伊·孙那场骚动，状况一定也跟现在截然不同——不，驿站城市居民反而会更加畏惧森边居民。」
「嗯，确实很有道理。可是，工程屋的大叔刚刚也一派轻松地跟你攀谈吧？他一开始明明相当警戒你，最后却迅速地敞开心房，这一定是因为你的魅力。」
「…………」
「不，在你踢我之前先听我说！我绝对不是嘲笑你！我的意思是，驿站城市的人绝对不会排斥森边居民的性情。比如说，你不觉得像卡斯兰·卢堤姆和达利·萨乌帝之类的人能轻易与驿站城市的人打好关系吗？丹·卢堤姆似乎跟任何人都能把酒言欢。」
「……就算这么说，男人也不可能没事就跑到城里。」
「嗯，可是啊，继续这样下去，驿站城市的居民将没有机会得知许多重要的事情吧？比如说森边居民对孙家的想法、对孙家怀抱着什么样的心情，如何看待孙家犯下的罪行。这件事让我焦急不已。」
我回答的同时，渐渐发现自己心中的疑惑是从何而来了。
「也就是说，虽然同样位在杰诺斯，城下镇和驿站城市却完全不能混为一谈吧？森边居民必须正确地与双方来往，才能与杰诺斯缔结正缘。」
爱·法暂时闭起嘴巴后，轻轻叹了口气。
「明日太啊，我认为你说的话很正确，但你果然想太多了吧？族长们接下来要与杰诺斯城的人交流，他们必须先处理好那件事，才有心思处理其他事宜啊。」
「嗯？啊，那果然不是我该烦恼的事情吧？」
「与其说不该——不如说你似乎在为某件事感到焦急。」
爱·法猛地将脸凑向我。
这样的距离感再次让我小鹿乱撞。
「八十年来，城里人都回避着森边居民。札特·孙只是在这十几年间为我们的关系注入了毒药。就算他毁灭了，我也不认为一切就能迎刃而解。」
「嗯。但札特·孙等人毁灭的方式相当具有冲击性。我认为这是一口气改善我们和驿站城市居民关系的好机会。」
「这就是我觉得你太焦躁的原因。」
此时，爱·法突然嘟起嘴巴。
这样的突袭让我有些动摇。
「你平时明明比大家都还悠哉，有时却比任何人都急躁。我不喜欢你这一点。」
「你、你不喜欢啊？」
「我很不喜欢……我觉得你仿佛想赶在自己消失前解决这些棘手的事。」
爱·法用闹别扭的语气这么说后，紧抓着我身上的缠腰布。
「明日太啊，法家的目标是在驿站城市贩卖奇霸兽肉，让森边过着丰足的生活才对喔。」
「嗯，嗯。你说的没错。」
「为了达成目标，我们必须让镇上的人产生购买更多奇霸兽肉的需求。否则我们无法让森边的每一户人家都过得富裕。」
「你说的确实很对。」
「正因如此，森边居民和杰诺斯人必须筑起更友好的关系。所以，你现在确实该为此费尽苦心……但这需要花费一段漫长的时间。」
爱·法依然嘟着嘴，她的脸靠得更近。
「在这段漫长的时间中，你必须以法家人的身份，照常在驿站城市辛勤工作。你没有办法轻易解决一切，笨蛋。」
「可是，我们当然希望问题能愈快解决愈好啊？」
听到我的回答后，爱·法不悦地陷入沉默。
接下来，她用反手抓住我的肩膀——却马上就松开手。
她从下方仰望着我。
「……你觉得这是我想听的答案吗？」
「不，所以——」
「你为什么企图让我不安？」
我说的话似乎在无意中搅乱了爱·法的心情。
我慌忙摇头，试着回答：「我不是这个意思。」
我想趁自己离开前解决森边和杰诺斯的问题——我当然没有想得这么深远。不过，我仍想在自己莫名消失前，看到整件事情落幕。我在下意识为此焦急不已。
「抱歉，我只希望事情能朝好的方向发展。因此，我必须利用自己仅有的智慧，思考该怎么做。」
「…………」
「我不认为我们可以轻易与杰诺斯打好关系，我也知道双方应该踏实慎重地讨论……嗯，我一直想一口气改善彼此的关系，这样的想法太任性了，同时也很危险。是我考虑不周，我会反省。」
「…………」
「……我昨晚已经把自己的心情告诉你了吧？」
我也想待在你的身边。
抛下这句台词后，我用尽全力紧抱住爱·法。
我的心跳不断加速，继续这样下去，就算我们的身体没有接触，爱·法应该也能感受到我快速的心跳吧——当我这么思索时，爱·法的手突然松开我的绑腰布，大步向前走。
「……你清楚这一点就好。」
爱·法压低的声音乘着风，缓缓传入我的耳际。
我抱头苦恼，想给她一个贴心的答复，但在我想出好点子之前，我们已经抵达森边聚落了。
虽然这么说，这一带的风景并没有出现太大的变化。只是泥土地变得平坦，道路也稍微变宽而已。
我们现在正经过一个T字路口，眼前的森边道路朝南北两方延展下去。只要往南方走五分钟就能抵达卢家聚落，往北走一个小时就能抵达法家。
「好，终于可以试着搭看看货车了。」
「嗯。」
我尽量装出开朗的声音后，爱·法也一如往常地回答我。
我在心中松了口气，爬上车夫座位。
爱·法先爬上货架后，从货架探出身子，手攀上车夫座位的椅背。
「你的姿势看起来很不稳。这样没问题吗？」
「要是不这么做，我就无法确认你操纵缰绳的手法了吧？」
听到爱·法的回答后，我发现她的心情已经恢复平静了。
由于这是我们第一次搭乘货车，她的情绪一定很激昂吧。我仰望着她温和稚嫩的脸庞，决定今天不要跟她说些严肃的话题。
「基本上，驾驶货车的方式与骑多多斯相差无几。操纵缰绳的方式也一模一样，只把用脚敲击的方式改为用鞭子而已。只要不粗鲁地出发或煞车，就不用担心会从车夫座位摔下去，对普通人来说，这种方式比直接骑多多斯简单许多——这是雷托之前告诉我的。」
「是吗。既然如此，你操纵起来大概可以跟一般人差不多吧。」
我们家主大人只花了五天就能将多多斯操纵得游刃有余，她一脸温和地抛下这句话。
顺带一提，我自己只能让多多斯缓慢步行，才能设法不落马，不对，是落鸟。
这样的我究竟能多灵巧地驾驶货车呢？我现在要开始挑战。
「好，出发啰。大概会有些晃动，小心别摔下去喔？」
我拿起皮鞭。
下一瞬间，爱·法开口呼唤我：
「明日太……小心别弄痛吉鲁鲁。」
「我知道了。」
我打向吉鲁鲁的腿跟。
吉鲁鲁一如往常地开始漫步。
我握着皮鞭，右手抓着缰绳。
我先从平时的步行速度开始。多多斯的步行速度是人类的一倍，时速约十公里。
如同我的预期，在这样的速度下，货车依然感觉得到不小的晃动。我最好在车夫位置上铺些东西当作缓冲材。倘若长时间坐在车上，屁股的皮感觉会被磨破。
「嗯，这样还真舒服。」
就算时速达到十公里，我仍不用担心自己会摔下去。
再说，车夫的位置高度设计成与多多斯的身高差不多，视野与直接骑在多多斯身上时一样，一望无际。
爱·法不满的声音从上方传了过来。
「现在的速度还称不上舒服。明日太，我们不能太悠哉吧？」
「嗯，你说的没错。一般来说，这个时候我们通常已经回到家，开始工作了……那么，我稍微提高速度啰？」
我只靠左手拉紧缰绳，再次鞭打吉鲁鲁的身体。
我让它将平时的步行速度转换为快走。
我鞭打的力道似乎没有问题，吉鲁鲁的速度加快了五成。它明明拉着货车和两个人，步伐的力道却没有任何变化。
「摇晃的程度跟刚刚差不多呢。爱·法，你还好吗？」
「不要紧。」
我总觉得爱·法的声音似乎比刚刚更靠近我。
「不说这个了，明日太啊，你的右手臂还在施力，左右缰绳的松紧度是不是不一致？」
「欸？有吗？」
爱·法常常指出我这个错误。
尽管吉鲁鲁依然笔直朝前方迈开步伐，但爱·法表示：「那是因为道路是直的，尽管吉鲁鲁有些迷惘，它还是向前直行。」
她认为这样的迷惘会让吉鲁鲁不断累积疲惫，我必须正确操纵缰绳。爱·法和吉鲁鲁相处的时间明明跟我一样长，她说的话却莫名充满说服力。
「你的右手臂比较有力吗？这么一来，你只要稍微放松右手臂的力道，力量就均等了吧？」
「不，我觉得自己使用的力道已经够平均了。」
「你手臂的高度就已经不对了，你的右手肘必须放低一些。」
当爱·法的声音愈来愈靠近时，她的褐色指尖轻轻抓住我的右手腕。
柔软的发丝碰触到我的右耳，使我小鹿乱撞。
「大概这样吧。然后，力气稍微放松一点。」
她的声音已经贴近在我的脸旁了。
尽管没有碰触到我，但我右侧的脖子和肩膀，都仿佛能感受到她的体温。
「我、我知道了我知道了。大概这样吧？嗯，感觉很不错喔？」
「……你在慌什么啊？」
「不，因为……我最好可以解释啦，笨蛋。」
「谁是笨蛋？」
爱·法用头不停压迫着我的太阳穴。
「你有必要反应这么大吗？就连这种时候，你也不想碰触我吗？」
爱·法的声音愈来愈不悦。
「我知道就连家人间的肢体接触也会让你感到不愉快。所以，我刚刚也已经注意不让你感到不舒服了。」
我们的认知有些差距。
没有人会因为与爱·法有肉体接触而感到不愉快吧。
「可是你昨晚不是也紧抱住我的身体吗？」
爱·法似乎想让我羞耻至死。
「我当然也不想让你感到不悦。但是，指导你操控缰绳时，这是必要的举动。要是你连这种时候都不愿意让我碰到你，你未免太——藐视我的心情了吧？」
爱·法的语气有些转变。
她的头和手指都离开我的身体，但我仍能感受到她的声音和体温贴近着我。
吉鲁鲁顺着一条缓和的弯道前进，我配合道路调节操纵缰绳的力道，叹了口气。
「我知道了。我们先来解开最基本的误会吧……我说啊，爱·法，我会因为你的碰触而心神不宁，不是因为我感到不愉快，而是我感到不好意思。」
要解释这种事情真是太可笑了。
但我们生长在不同的世界，倘若彼此的常识与价值观有所出入，我只能用讲道理的方式修正了。
「……我不懂你为什么会不好意思。」
「你不懂吗？虽说我们是家人，但我们没有血缘关系吧？」
「……你是因为这个原因而不想与我肢体接触吗？如果是外人碰触到我，我也会感到不快。」
啊，正因如此，爱·法才会觉得我的反应很见外吧。
我拼命埋头思索。
「呃，可是，你不讨厌莉蜜·卢和纪芭婆婆碰触你吧，爱·法？」
「当然啦。莉蜜·卢和纪芭婆婆……是我重要的朋友。」
她的声音愈来愈小。
让她说出如此难为情的台词，我有些内疚。
「那么，如果你认识了一个男性友人呢？就算是朋友，你也没有办法像拥抱莉蜜·卢一样抱住对方吧？」
「当然啦。那是因为莉蜜·卢是小孩子吧？要是那个男生也跟莉蜜·卢一样小，我就不会感到不悦。」
「嗯。可是，就算长大后的莉蜜·卢抱住你，你也不会感到不愉快吧？」
「大人不会做出如此孩子气的举动。」
「是吗？莉蜜·卢应该会吧？」
爱·法陷入沉默。
她的脑中一定也做出结论，认为这是有可能发生的事情。
「那么，我要问你一个问题。假如年纪跟信·卢的弟弟差不多小的男孩子成为你的朋友，等他十七岁后，依然会拥抱你，你会有什么感觉？你不会感到不舒服，而是会感到难为情吧？」
「这个嘛……确实有可能……可是，明日太啊，你是我的家人，不是朋友。」
「嗯。但是，在我居住的世界里，家人长大后就不太会碰触对方了。」
我感受到一抹既视感。
对方在我的右耳边说出了熟悉的答案。
「你过去也曾经这么告诉过我。我记得那是我们开始在驿站城市做生意前夕——我们借宿在卢堤姆家本家的时候。明日太，你当时也说过一样的话。」
「呜哇，好怀念。我们确实进行过一样的对话。」
「嗯，我们当时在讨论睡铺。」
明明已经是一个多月前的事了，她竟然记得这么清楚。
当我感慨的同时，爱·法突然从旁边勾住我的脖子。
我的视线只能专注于前方，但她大概正对我使用头部固定技。
「我当时说过了吧。这里是森边聚落，不是你的故乡。明日太啊，你成为森边居民后，应该要遵从森边的风俗习惯才对。」
「你、你说的确实没错啦！不过森边的家族平时也不常肢体接触吧？我可没看过那样的情景喔？」
「我不知道别人家是怎么样，但每户人家的习惯是由自家决定的。」
我总觉得她说的话没什么道理，是我的错觉吗？
先不说这个，我的脖子和右肩异常滚烫。风本来吹散了爱·法身上的甘甜香气，现在这股气味再度窜入我的鼻腔。
「啊，这样很危险！我会撞到那些树喔!?」
「吉鲁鲁没有那么愚蠢。」
这句话落下的同时，一股温热的触感贴向我的脸颊。
光是想象就对心脏很不好，但这抹光滑的触感大概是爱·法的脸颊。
「……明日太啊，你不是因为我的碰触而感到不舒服吧？」
「欸？什、什么？那个……真的会出意外啦！」
「我不懂你为什么会感到难为情，但是，我很高兴你不会因为我的碰触而感到不舒服。」
我感觉脖子紧紧遭受压迫，对方的脸颊也更用力地蹭着我的脸。
同时，对方抓住我的右手腕。
「你的力道又不对了。心思不要被扰乱，真不成熟。」
爱·法的声音带着笑意。
在这样的状况下，谁有办法气定神闲啊。我在心底嚷嚷。
此时，吉鲁鲁一副若无其事的模样，用着有力又轻巧的脚步在森边道路上快速迈步。