「呃……今天万分感谢各位的到──」
「话太多了喔，大小姐！庆祝杰克和王子殿下升段──！」
「咦？啊、呃……干、干杯──！」
干杯！众人的声音交叠在一起。
大家三三两两地闲聊，空气中充满喧嚣声。
在我们这个世代间，举办庆祝升段升级的派对已是惯例。只有在这个时候，于段位、级位战中激烈厮杀的学生们也会休战，变回合乎年纪的孩子。不过美中不足的是，因为我们总是在宿舍中庭举办派对，所以总会有无关的人陆续靠过来。
「阿杰！我拿肉来啰──！」
我拿着装有果汁的马克杯站着，菲儿双手捧着小盘子跑了过来。
紧接着，我感觉到身旁的艾尔维斯身体变得僵硬。
「哦──谢啦──」
「嘿嘿──恭喜你升段，阿杰。」
「有一半是你的功劳吧？因为我们是搭档啊。」
「咦～？那我想要奖励～」
「好乖好乖。」
「嘿嘿嘿～啊！不行不行！我可不是光摸摸头就会满足的廉价女人！」
十一岁的菲儿开始会表现出莫名其妙的自尊心。明明以前很快就会感到害羞，如今有时会加上一丝高傲，所以我觉得有点寂寞。不过相反地，她也不再于人前央求亲吻，硬要说的话，我还是满高兴的。
「啊，对了，艾尔维斯同学也是。恭喜你！来，给你肉。」
「嗯、嗯……谢、谢谢你……」
艾尔维斯用僵硬的动作接过放了肉的小盘子。菲儿没有注意到他的异状，一直笑容满面。
在战斗科S班，艾尔维斯的心意已是众所周知的事实，我也不会事事为难他。这是艾尔维斯少数符合他年纪的部分，反倒让人有种安心感……不过我能表现得这么游刃有余，都是因为菲儿本人完全没把他放在眼里，已到了令我同情的地步。呵呵呵……（优越感）
「──我说！露比！为什么每次都是由我担任干事！？」
人群中传出耳熟的声音，爱洁蕾雅和露比正一边往这边走来，一边在争执着什么。
「这个嘛，你看，就是那样嘛。结果还是你最有人望啊。」
「咦……？是、是吗？」
「对对！只有大小姐值得依靠～！」
「好、好吧，既然如此，那就没办法了！」
「你明白了吗！是说，看在你的人望，有件事──」
就在露比准备提出某种险恶的交易时，如同巨树的高大身躯突然出现在她身后。
「到此为止吧，柏格森。」
「嗯？干嘛啊，傻子，别碍──咿呀！？」
高文单手拎起了露比。
「放、放──我──下──来──！！放开我，可恶！」
「如果你能不再将同窗卷入自己的险恶企图，我就放你下来。」
「知道了！我知道了啦！不要用像是拎猫的方式拎我──！」
露比的脚腾在离地面约有三十公分的半空中。这两人的身高原本就有差距，在这两年间又差得更多了，我们其他人都才差不多一百四十公分左右，那家伙已经长到一百七十公分了。明明我们同岁……这不就像只有他是高中生一样嘛。
高文把露比放到地面上。
「抱歉啊，奥斯汀，总是把麻烦的职责推给你。」
「咦？不会不会，我不介意！毕竟这件事也只能交给我了嘛！」
爱洁蕾雅挺起胸膛，胸前不似她这年纪会有的两团物体晃了晃。爱洁蕾雅发育原本就很好，随着她的成长，也愈发地有女人味──但那家伙绝对是会吸引糟糕男人的类型……高文也露出欲言又止的表情。
三人一同来到我这边，嘴上都说出祝福的话语。
「姑且还是跟你说一声。恭喜你升段，杰克。」
「恭喜──不过感觉这都在你的计划中吧？」
「容我僭越向您说声恭喜，殿下。」
这次，我跟艾尔维斯都升上了二段。在升上毕业所需的初段时，庆祝的规模比这回还要盛大一点，但老实说，这次就是预料中的结果。无论是谁，都清楚我们有足以升上二段的实力。
而且对我们来说，庆祝彼此升段、升级是每半年就会进行的例行活动。这次虽然爱洁蕾雅等三人止步于1级，但下次应该能够庆祝他们初段升段吧……我想如此相信。毕竟1级可是临近毕业而拼上性命的家伙们的巢穴……
「这么说来，王子殿下。学院长的那件事，你事前就听说了吗？」
当祝福也差不多转为闲聊时，今天的首要话题立刻就冒了出来。
学院长返还『灵王』的称号。
要在下次的灵王战，定下新任灵王──最强精灵术师的宣言。
「啊啊、嗯。不是因为是参加者，而是身为王族听到过一点。」
「什么啊。只是没有声张，背地里早就展开行动了吗？」
「想想也是，毕竟这种事不是光凭学院长个人的意见就能决定。」
「啊？是这样吗？」
「那当然！那好歹也是附有『王』之名的称号！」
爱洁蕾雅激动不已地说。
简单来说，灵王的称号就只是战斗力的证明。
可是另一方面，在这个国家作为精灵术师的名声，也会影响本人在贵族社会，乃至于国政上的发言力。灵王换人当，表示这三十三年间都不变的政治势力平衡将会彻底重组。
「我接下来的话记得不要外传……今年的灵王战会很混乱喔。」
艾尔维斯第三王子用有些认真的声音这么说。
「身为灵王，学院长过去都是保持绝对中立，从未加入过哪个政治势力，有很多有力贵族对此感到不耐，应该会有以这些贵族为后盾、平常不出现的猛将出场。
我也必须背负王族的威信出场，爱洁蕾雅同学、高文同学和杰克同学应该也马上就会收到老家的联络。虽然我们都是学生，但能得到『灵王』这张手牌的可能性，还是能提高一点是一点。」
我们神情紧绷，只有露比反过来露出轻松的笑。
「贵族大人真好啊，只有你们那边感觉很有趣。」
「不，露比同学应该也不能置身事外唷。每次有这种事，你的师父──柏格森八段就一定会送徒弟参加。」
「啊──……那老头的确有可能这么做。不过，嗯，反正还是一如往常地讨人嫌吧？就轻松应对吧。是吧──菲儿！」
露比把手环上菲儿──在场唯一一个平民同伴的肩。
但菲儿没有半点反应。
「……啊？菲儿？」
「嘿嘿嘿～灵王的妻子呀～」
她用手捧着脸颊，开心地扭动身体。
「……喂，杰克。她已经以你获得优胜为前提了。」
「的确呢……」
「呵呵，那你得回应她的期待啰，杰克？」
我、我会努力的……
「杰克同学，打扰一下。」
在派对途中，就在我感到有些无聊的瞬间，被艾尔维斯叫了出去。
远离人群，感受到彼此离喧嚣声有些距离后，我催促艾尔维斯说出正题。
「我就单刀直入地说了。」
「嗯，什么事？」
「在为了获得新灵王之位而展开行动的贵族中，就有乐薇妮亚•斐茨赫伯。」
我勉强抑制住自己的动摇。
要是在这时引起他人怀疑就不好了。
「说到乐薇妮亚•斐茨赫伯……」
「没错，就是三年前，你打败的盗贼准备交付绑架孩童的交易对象。据传她会购买没有手脚的孩子，带回宅邸疼爱，是个兴趣很糟的女侯爵。」
艾尔维斯的声音很平静，不过可以明显听出他对乐薇妮亚的鄙夷。
温和的艾尔维斯竟会表现出这种态度，真是极为罕见。
「记得斐茨赫伯侯爵家代代都是元老院的成员吧，是少数可以直接置喙国政的超上流阶级。把灵王留在身边，她是打算做什么……」
「这种事情我怎么会知道。比起这个，更重要的是斐茨赫伯侯爵本人为了灵王战，准备走出那栋『卧人馆』了。」
「……走出？她离开家门有这么重要吗？」
「很重要。尽管我们过去几乎确定了乐薇妮亚•斐茨赫伯的恶行，却无法处罚她，因为这一切都是发生在斐茨赫伯家的宅邸──『卧人馆』中。」
「……！原来如此，元老院议员的宅邸也被视为领地……！」
以元老院议员为首，国内有好几位并未获得地区领地，而是定居于王都的贵族。这种贵族的宅邸，其所占之地就等于是贵族的领地。
而领地内所发生的犯罪之裁判权，全掌握在领主手中。
也就是说，不管在宅邸占地内发生什么事，连国王都没有权利究责，就算受害的是王都或其他领地的人民也一样。
「我们从两年半前就一直在追逐『比夫龙』的影子。」
『比夫龙』。
身分不明的黑暗仲介。
或许是透过盗贼『绯红之猫』袭击我和菲儿的人物。
「达成此目的的最短路线，就是从应该和『比夫龙』有所联系的乐薇妮亚口中问出情报……可过去我们都没能创造出这个机会。」
「没办法，对方是元老院议员。即使我是王族，也不能随意刺激她。」
「嗯，所以需要理由，能追根究柢询问供词的理由。」
……我开始知道他想说什么了。
「这次的灵王战，就是那个机会吗？你们是计画在乐薇妮亚走出自己宅邸──安全圈的瞬间，就以其他事情为由逮捕、收押她吧？」
「正是如此。这样一来，就能问出有关比夫龙的情报，拘留期间她还会失去宅邸的统治权，也能救出孩子们。」
「会这么顺利吗？这是以她有在宅邸外犯过罪为前提的作战吧？」
「当然是因为有把握，我才会像这样跟你谈啊。」
艾尔维斯用压得更低的声音继续说：
「（……你知道王都禁止开设赌场吧？）」
「（嗯，别说是赌场，还完全禁止赌博吧。不过我听说过某处有地下赌场。）」
「（没错，地下赌场的确存在。这所学院里也有，但只在夏季期间存在。）」
……这所学院里？只在夏季期间存在……？
「（……是有人用灵王战进行赌博吗？）」
「（这不是能够预料到的事吗？我跟你最初对战时应该也发生过。）」
当时的热烈气氛虽然是我特意安排的作战的一环，但我确实有从菲儿跟露比口中听说，有人在下赌注。
「（那个时候比较像余兴，但灵王战的赌博是更根深蒂固的，毕竟由部分上级贵族联合举办。部分的学院人士，还有主办灵王战的精灵术师公会当然也参与其中。光是在夏季期间，就有高额金钱在这座赌场中流动。）」
「（……所以是要从这方面突破？就为了抓乐薇妮亚一人？）」
艾尔维斯一脸高深地颔首。
「（主持灵王战赌局的是民主派的贵族──也就是处心积虑要从我们王族手上转移权力的派阀。倘若我攻击这点，就会导致政治方面的内哄。）」
「（那你准备怎么办？要交给其他人来实行吗？）」
「（那不可能。他们只会在表面上正当履行王都的法律，必须由我们这些拥有裁判权的王族来做。）」
「（那就表示，必须怀有贵族界会变得一团糟的觉悟去做──啊，原来如此。）」
我嘴上自己说着，脑中也理解了。
「（不管怎样都会一团乱，毕竟新的灵王要诞生了……）」
「（没错。只要能获得灵王这面锦旗，只是游乐场被毁的程度，他们也不会说什么。）」
艾尔维斯微微扬起嘴角。
「（我目前正在跟王权派的贵族交涉。若是派阀内的某人能取得灵王的称号，大家要互相合作。）」
「（……民主派的人应该也会这么做吧。）」
「（当然，所以──）」
艾尔维斯的眼中燃起格外认真的光芒。
「（──今年的灵王战是我们王权派，以及包含乐薇妮亚在内的民主派的代理人战争。）」
代理人战争。
这个听来沉重的词深深沉入我心底。
「（……那么，就得从现在开始磨练实力，好在那什么代理人战争中做出一点贡献。）」
「（是啊……不过在那之前，还有个问题。）」
「（问题？）」
「（跟王权派的交涉进行得不太顺利。）」
我皱起眉头。
「（为什么？不就是谁获得灵王就来合作的提议吗？）」
「（问题在于需要攻击民主派的赌场。一副要合作的态势，却又擅自做这种事的话，之后的关系也会产生裂痕。这种时候，必须先获取他们的协助或默认。）」
有够麻烦。一想到连那个父亲平常都在做这么麻烦的工作，心中就多少对他产生了尊敬的念头。
「（必须再推一把，让他们能下定决心跟民主派对决。）」
「（你有主意了吗？）」
「（嗯，我现在找你谈话，也是为了这个，因为这只有我们才能办到。）」
然后艾尔维斯若无其事地说道：
「（杰克同学，你能不能跟我一起成为奴隶？）」