一话 北行
在某个春光明媚的晴天。
温暖的阳光和煦地照耀着大地，在克拉利斯王国北端的国境要塞四周，残存的积雪也一点一滴地消失无踪。
要说这里是乡下也太过于边境，除了堡垒之外，根本没有任何人造物。
在这块偏僻的土地上，原本除了往来各地的商人以外，就只有国境警备兵，不会出现别的人类，但此刻却出现了三名装扮各异、显得相当突兀的士兵。
其中一人是面容严峻的光头男子，比起士兵，看起来更像是一名山贼。尽管看起来不太友善，不过他似乎是这三个人的老大，负责统合其他两名士兵。
在他身旁的男子体格十分壮硕，让人不禁将他错看成刚从冬眠中苏醒过来的熊。他一脸嘻笑地站在一旁，背着一把与体型相称的大弓。他是看起来像山贼的男子与另一人之间的缓冲，脸上永远挂着笑容。
而最后一人是红发美女，也是唯一的女性。若从远一点的距离看她，美貌加上暴露的服装，恐怕没有男性能将目光从她身上移开。除了美丽之外，没有其他形容词能够描述她的外表了。
然而在她身旁的两名男性，对她的美貌似乎无动于衷。除了因为熟识已久之外，现在她的手上彷佛拿着贵重物品似地紧握伏特加酒瓶，散发出浑身的酒臭味，这才是主因。
驻守在国境堡垒的克拉利斯警备兵们不断瞥着这怪异的三人组，脸上流露着疑惑，但似乎没有人想接近他们，都各自在岗位上执行着任务。
三人组就这样孤立着，也不知道过了多久。
倚靠在堡垒墙壁上，一口接一口喝着酒的女子，在喝光了瓶子里的酒之后，终于忍无可忍地向光头老大开口抱怨：
「喂，葛雷利，队长那家伙还没到吗？」
「别问我，我怎么会知道。」
女子带着酒臭味开口问道，名叫葛雷利的光头男子摸了摸头，不假思索地说道。
但红发女子似乎对这个回答很不满意，微微吊起眼角瞪着他说道：
「啊？你不知道的话，还有谁会知道啊？真是的，队长从以前就老是爱迟到，都是因为你没有好好盯着他，才会害我们在这里枯等啊。」
「喂喂喂，怎么怪起我来了，娜妮雅，我又不是长官的随从。」
「哼，你平常就像是金鱼的粪便一样紧黏在队长身后，还真好意思说出那种话。」
葛雷利一脸不高兴地反驳着红发女子，而被唤作娜妮雅的酒鬼女子不以为然地嗤笑着说道。
从王都来到这里的路途中上演过无数次的争执眼看一触即发，壮汉夹在散发着熊熊怒火的两人中间，却彷佛丝毫没有察觉紧绷的气氛般，笑着插入他们的对话：
「哈哈，金鱼的粪便吗？这么说来，我以前也养过金鱼喔。哎，金鱼真的很可爱呢。那时我年纪还很小，一直很希望它们能陪我睡觉，每天都烦恼着要怎么让它们离开水里呢。」
壮汉完全无视方才的对话，脸上浮现出爽朗的笑容，说起自己童年的往事，让原本怒目相视的两人宛若气力尽失般松懈了下来。
像这般无聊的对话进行了好一会儿后，耀眼的太阳也逐渐爬到了他们的头顶上。这时，他们等待已久的黑发男性终于骑在马背上，一摇一晃地接近他们所在的堡垒。
黑发男子单脚跷在马鞍上，以极不平稳的姿势在马背上打了一个哈欠。当他的视线捕捉到熟悉的三人组时，便一边用右手搔着头，一边举起左手向他们打招呼。
「队长！」
三人当中最早注意到那名男子的壮汉，脸上浮起笑容，朝着那名邋遢的男子振臂疾呼。
听到爽朗又充满活力的呼声，另外两个人也终于注意到他们的上司。
「长官，你也太晚来了吧！」
「队长，你居然敢让我等这么久！」
他们的上司，同时也是受命为驻莱因铎尔大使的尤依•伊斯塔兹，一靠近部下就遭到他们的责难，不禁难为情地再度搔了搔头。
「哈哈，抱歉抱歉，途中有个不得不先绕一下的地方。」
才刚见面就遭到猛烈责难的尤依，苦笑着为自己的迟到辩解。
眼见尤依在成为大使后依然不改平时的恶习，葛雷利顿时感到脱力，无奈地开口抱怨：
「真是的……长官老是爱迟到，看来下次行动时，一定要盯着你一起离开王都才行。」
「你也太不相信我了吧。我有这么常迟到吗？我自己倒是没有什么印象就是了。」
尤依似乎真心这样认为地歪着头，看到他的动作，葛雷利放弃似地叹着气说道：
「……你是认真的吗？总觉得只要一跟长官说话，就会觉得自己变得相当可靠呢。哎，算了，现在说这个也没用。先不管那些，我想问的是，为什么这次的任务会是这个人选？」
葛雷利走到尤依身边，瞥了一眼腋下夹着酒的女子，小声地问道。这已经是她来这里后的第三瓶了。
而尤依身为受到质疑的一方，在理解葛雷利话中的含意后，搔了搔头，面露苦涩的表情开口说道：
「哎，因为其他人都很忙啊。原本外务省打算派护卫跟在我身边，不过谁晓得到底是要护卫还是要监视啊。没有别的办法了，我想找亚历士和琉特来，但却进行得不太顺利。」
「……你是认真的吗？」
听到尤依口中说出堪称克拉利斯王国亲卫队中枢的两个名字，葛雷利不禁用错愕的眼神望着他。
「哎，只是在我安顿下来之前的这一小段时间而已啦，也可以让他们趁机休息一下呀。不过，我才一开口，艾因斯那家伙就一边哭着一边向我求饶……哎，我是可以理解他的心情啦。所以我就思考着在这种情况下，应该带谁一起来，最后就只想得到你们和芙托而已。」
「芙托不能来吗？」
葛雷利提起另一名不在场的卡林出身的女剑士，向尤依询问不找她的理由。
对于他的疑问，尤依面露难色说道：
「我问过亚历士……但他说需要芙托帮忙训练新兵，所以这次无法带她一起过来了。以她的能力，确实十分适合担任训练的指导员。要是由亚历士那家伙亲自指导，除了几个特别优秀的人以外，根本无法成为有益的练习吧。」
「……这倒是没错。嗯，原来是因为这样，所以这次任务才会选我们三个人啊。也是啦，就算再怎么人手不足，也不能突然把这个任务交给那些弱不禁风的新人吧。」
葛雷利脑海中浮现了今年刚从士官学校毕业、加入军队的新兵们，不禁露出了苦笑。
包括先前受尤依所托，在士官学校里设计了一场戏时打过照面的几名学生，今年的新人确实有不少算是相当优秀的人才，不过对于经验丰富的葛雷利来说，平心而论，要让他们实际上场的话总觉得还是不成气候。
「没错。在那些新人当中，我觉得雷斯或许可以胜任，不过亚历士并不赞同……不过不管怎么样，只要有你跟凯因斯在，应该能治得了那家伙吧。」
「你这么一说，我都搞不清楚我到底是来担任长官的护卫，还是来照顾娜妮雅的了……不过情况我算是大致瞭解了。」
葛雷利摸了几下他光溜溜的头，一脸不情愿地说道。
这时，在一段距离之外看着他们两人谈话的娜妮雅似乎察觉到了什么，目光顿时锐利起来，高声说道：
「喂，你们两个，从刚刚开始就悄悄地在说我的坏话吧？还不是因为你找不到其他能出任务的魔法师，我才会以让我尽情享受北方的美酒作为条件，答应跟你来这里。真希望你能更感激我呢。话说回来，队长，在这个北国真的有不少好酒对吧？」
娜妮雅毫不掩饰自己凡事皆以酒为优先考量的态度，尤依不禁搔搔头，苦笑着点了一下头。
「是啊，这点你不用担心。北国气候寒冷，自古以来造酒业就十分发达。你想嘛，喝了酒不是会让身体暖和起来吗？所以酒业特别盛行啊。」
「喔，是这样吗？既然如此，那我也没有什么好抱怨的了。其他的事，队长高兴怎么做都行，我兴致来的时候，也会帮你一点忙的。」
听到尤依的回答之后，娜妮雅便挑明自己对于酒以外的事毫无兴趣。她扬起右边的嘴角，露出了满意的笑容后，便走向自己那匹在不远处待机的马，爽快地跨了上去。
望着从第一次见面到现在依然故我的娜妮雅，尤依怀着些许安心与大半无奈，叹了一口气，左右摇了一次头后，转头看向另一名同行的人。
「凯因斯，我一直忘了问你，你真的愿意和我们同行吗？」
「呃，都到边境了，你现在才问我的意愿也太迟了吧……总之，只要队长和大哥们要去，我就愿意和你们一起去。」
凯因斯一如往常地露出爽朗的笑容，他回答完后，在没有任何人的要求下，迳自摆出展露肌肉的姿势。
看到他这样的举动，尤依心想这家伙在某种程度上也是活在自己世界里的人，不禁对于这趟旅途感到更加沉重了。不过一想到他们几个人都是为了自己而舍身同行，尤依便轻轻闭上眼睛，原本紧绷的表情也缓和了一些。
看到上司的反应，葛雷利露出了苦笑，带着些许顾虑，开口向尤依说出从护卫人选确定时便深藏在心里的疑惑。
「话说回来，长官，我没想到上面会同意派你到离艾铎布尔这么远的地方担任驻外大使呢。」
「哈哈，毕竟军方高层原本就排挤我啊。当我一说想调到外地，他们可是求之不得呢。」
尤依摊开双手，笑着说道。葛雷利欲言又止地摇了摇头，修正自己的提问。
「不，我不是指军方，而是艾莉洁殿下……」
「啊，这个嘛……嗯，事实上艾莉洁殿下不是很赞同呢。」
「……你的意思是要丢下我，跑到北方去吗？」
身为目前国家实质领导人的第一公主鼓起脸颊，以责难的口吻对着眼前坐在椅子上的黑发男子说道。
「艾莉洁殿下……我拜托你，请不要说这种会让旁人误会的话。」
在出发前往莱因铎尔之前，突然被传唤到公主专用接见室的尤依，尽管知道没有其他人在场，还是忍不住环顾四周后如此说道。
「可是叫你来王都，又让你担任亲卫队长的人是我喔！然而你却一下子就辞掉了我亲自任命的亲卫队长职务，现在又要离开王都到别的国家……把你从卡林挖角过来的我，至少有抱怨个一两句的权利吧！」
艾莉洁还以为自己在卡林找到了自愿屈居于乡野之间的宝石，然而那颗宝石却在转瞬之间便从她的珠宝盒里消失，甚至即将要前往她再也无法触及的远方。她带着充满怨怼的视线，瞪着那颗不知感恩的宝石。
（插图006）
而尤依从正面接收到公主直截了当的不满，有些尴尬地转开了视线，试图打马虎眼般地搔搔头说道：
「哎，你这么说，我也没有什么可以辩解的……不过这次的人事异动不是我安排的，是我的上司决定的喔。」
「……你这不就是在辩解吗！再说，这次的异动八成是你向莱因伯格提出来的吧？我可是知道这回事的。」
眼前这名少女尽管有点特立独行，但绝对不是个笨蛋，甚至还比同龄的人更加聪慧。尤依从她的言行中再次深刻地感受到这一点后，脸上浮现出更加为难的神情。
他开始绞尽脑汁，思索着该怎么解释才好。艾莉洁像是看不下去似地大大叹了一口气。
「唉，算了算了，你想怎么做就怎么做吧。」
「非常抱歉。」
艾莉洁勉强吐出了算是许可的话语后，尤依立刻向她赔罪。
听到尤依的道歉，艾莉洁拿起桌上早已凉掉的红茶轻啜了一口，稍微滋润下喉咙后，一扫原本怨怼的视线，以做好了某种觉悟般的严肃神情直视着尤依的双眼。
「尤依，我只向即将离开这个国家的你，先说出这个事实。我打算等你下次回到这个国家的时候，就宣告正式即位为女王。」
艾莉洁的口中吐出了毫无预警的宣言。
尤依听到这段话的瞬间，宛如时间暂停地般呆立在原地。
当他意识到事态的严重性之后，瞬间停止的思考再度开始运作了起来，缓缓地咀嚼着艾莉洁话中的含意。最后，他僵硬的嘴角终于勉强挤出一句话：
「你是……认真的吗？」
「是啊，再认真不过了。所以你可别让我一直屈居为公主，一定要平安无事地回来喔！」
尤依的脸上罕见地流露出动摇不安的神情。
看到这么稀奇的画面，艾莉洁心里感觉到些许优越感，脸上浮现了浅浅的笑容。
而无法掩饰内心动摇的尤依，没有察觉到艾莉洁表情的变化，立即接着向她开口问道：
「我的事一点都不重要。你是认真在考虑要即位成为女王吗？老实说，国内还有反对的势力，现在要即位似乎有点言之过早啊？」
脑子里浮现出反对艾莉洁就任女王的那些面孔，尤依不自觉地摇了摇头。
对于克拉利斯王国建国至今首位女王的诞生大举反对旗帜的人，无论就人数或成员来看，反对的规模之大让尤依连说笑的余裕都没有。
然而，身为当事人的艾莉洁却毫无惧色，对尤依振振有辞地说道：
「反对的势力确实令人担忧，不过一直让最高权力者之位处于悬缺的状态，对国家而言会是好事吗？老实说，国家会非常不安定呀。再怎么说，光是国家的决策，就没有人能负起最终的责任。在这么不安定的状况下还要勉强维持现状，只会对国家的今后发展产生不利的影响。难道你不这么认为吗？」
「这么说是没错啦……」
在确切理解了艾莉洁的用意之后，尤依不禁微微蹙眉，吐出暧昧不明的言语。
尤依也明白国家目前并非处于运作完善的状态，加上王室尚未正式握有最高权力，贵族院的影响力不断扩张也是不容忽视的事实。
然而，在还没与各方人马进行交涉前就突然宣告即位为女王，是相当冒险的举动，让尤依也不得不忧心。
「尤依……我能理解你的不安。你认为以现状来看，我缺乏强而有力的后盾，很可能让局势变得更加混乱，对吧？除了莱因公爵和亚努姆宰相应该会愿意站在我这边之外，其他大公家都还是未知数，至于地方贵族搞不好还会伺机投靠他国呢。」
「……你心里都已经有数了，还是想要冒险行事吗？」
尤依轻咬了下唇后，依然绷紧着一张脸，叮嘱似地开口问道。
艾莉洁闻言后，直视着尤依的双眼，坚定地说道：
「所以，我需要你——救国英雄，尤依•伊斯塔兹。」
「艾莉洁殿下……」
艾莉洁投出不容半点敷衍或逃避的视线，而正面承受着那视线的尤依除了她的名字之外，便再也吐不出半句话。
「无论是对内或对外，正因为有你在，才具有威吓效果……你也不要再逃避现实了，该好好面对自己的人生了吧。」
「……你太看得起我了吧。」
面对艾莉洁从正面攻来的直击，尤依脸上蒙上了层阴影。
看到他这么消极的反应，艾莉洁的双颊微微地颤动后，面不改色地再度开口说道：
「你是真心的吗？还是在谦虚？不管如何，你都必须好好地理解眼前的现状才行。不对，我想你应该早已经瞭解了，只是心里感到抗拒吧？不过，尤依，也差不多到该做好觉悟的时机了吧？」
听到比自己年幼的艾莉洁教训着自己，尤依低着头叹了一口气之后，缓缓地开口说道：
「……这我知道啦。必须承担的责任，我多少也有点自觉啊。」
尤依搔了搔头，露出苦涩的表情对艾莉洁说道。
一听到他说的话，艾莉洁立刻向他露出微笑。
「呵呵，听到你亲口说出这些话，我这次就破例相信你吧。毕竟你很少向人吐露内心话嘛。呐，尤依，我只想再问你一件事，你还记得那个约定吗？」
「……我好歹也分得出来可以忘和不能忘的事啦。」
艾莉洁像猫咪般圆睁着双眼，在她的注视下，尤依想起与帝国交战后他们之间的对话，不禁有些难为情地再度搔了搔头。
艾莉洁似乎对他的回应感到很满意，用力地点了下头后，便走向尤依身边。
接着她用力地握紧尤依的双手，直直地凝视着他似乎想要转开的脸庞。
「那就好。你答应我的喔，尤依。只要这个国家或我需要你，你就一定要回到这里来。」
「长官，现在都过中午了，我们已经比预定的时间晚许多，差不多也该出发了吧，否则会无法赶在太阳下山之前抵达下一个驿站。」
冷不防从意识之外传来葛雷利的询问声，将尤依的思绪从前些日子在皇宫里发生的事件拉回现实。
他露出难以名状的表情大大地叹了一口气后，转过头瞥了一眼艾铎布尔的方向。
他再度回过来，搔了搔头，对着眼前的三人露出了笑容。
「好，我们出发吧。」
尤依如往常般一派轻松地说道，三人也各自以笑容回应了他。
看着他们各具特色的笑容，尤依不禁苦笑着，随后跨上自己的马背，出发前往等待着他造访的北方大地。
二话 驿站
一行人从国境堡垒出发，进入莱因铎尔王国的领土后，途中数度在驿站落脚过夜，持续地往北方前进。
随着一路往北前行，周围的林木也逐渐转变为以针叶树为主的森林，狐狸及松鼠等毛皮兽类动物也愈来愈多。
触目所及的动植物生态与艾铎布尔及卡林截然不同，沿途不断变换的景色与陌生的风景，为尤依枯燥的旅途中增添了不少乐趣。
尤依以外的其他成员，对于自然景色似乎没有太大的兴致；尤其是娜妮雅，除了手中的瓶子里还有多少酒之外，任何事物都吸引不了她的注意。
尽管如此，旅途也逐渐进入尾声，尤依等人来到了抵达莱因铎尔王国的王都泽布尔之前的最后一个驿站——埃列门。
「从这里到泽布尔只要一天的路程了。哎，没想到旅途比预期的还要短呢。」
「长官，从国境到这里确实不远，不过从王都算起的话可就相当遥远了呢。」
对于对动植物不太瞭解的葛雷利来说，单调的旅程让他感到筋疲力尽，所以他以明显表露出疲惫的语调反驳尤依。
「说得也是呢，不过反正我们也快到了嘛。还是赶快来决定今天晚上要住在哪里吧……」
尤依说着，环顾了一下四周后，突然察觉到有位成员已经一如往常地不见踪影。
「长官，娜妮雅那家伙早就已经奔向招牌上写着附设酒馆的旅舍了。」
葛雷利没好气地向尤依报告。他们在城镇入口寄放好马匹后，娜妮雅便立刻一声不响地直奔最近的酒馆了。
每当抵达有酒馆的城镇，娜妮雅的行动总是如出一辙。尤依听到报告后，也只能无奈地垂下肩膀。
「又来了……真拿她没办法，我们也过去那家店看看吧。」
尤依露出伤脑筋的表情，迈步走向葛雷利所指的那家旅舍。来到店门口，他轻轻地推开入口处的木门。
「欢迎光临。你们看来是刚刚那个充满活力的姑娘的朋友吧？」
才刚走进店里，站在吧台里的老板看到尤依他们一身旅人的装束，便这么开口问道。
「大概是吧。她人呢？」
「啊啊，她已经在那里开始喝起来了。」
老板竖起大拇指比了比某个方向，只见一位相当醒目的红发女子混在一大群看来像是旅人的客人中，面前已经放着两杯空酒杯。
「……那家伙真是的。」
「哈哈，我这家店开了这么久，还是第一次遇见喝酒喝得这么豪迈的姑娘呢。」
老板笑呵呵地说道，一旁的葛雷利不禁无奈地喃喃说道：
「我想也是……真是个让人头痛的家伙啊。」
「有什么关系嘛？有活力不是件坏事啊。再说，我的店也可以赚上一笔呢。」
相对于伤脑筋的尤依等人，老板望着喝酒速度不见减缓的娜妮雅，开心地笑着说道。
尤依无奈地露出苦笑，决定今天晚上就在这里过夜了。
「对于开店的人而言，她确实是个好客人呢。哎，光是她一个人喝得这么开心也令人火大，也给我们一人来一杯吧。另外，也请帮我们准备好符合人数的客房。」
「没问题，就交给我吧！那么，你们就在这里坐下来吧。」
老板爽快地接下了尤依的委托，确认过娜妮雅四周没有别的空位后，便请尤依他们三人坐在吧台的位置上。
三人互看了一眼后点了点头，便在老板指示的吧台边坐了下来。
「你们要喝什么？我们店里的招牌是艾尔啤酒。」
「那就艾尔啤酒吧。先给我们三杯。」
尤依交互看着坐在他两侧的两人，确认他们也点头同意后，便点了老板推荐的啤酒。
「没问题，立刻送来。」
老板听了，笑容满面地走向餐具柜，取出了三个木制的酒杯，逐一注入满满的艾尔啤酒。
尤依看着老板俐落的身手不禁大感佩服，伸手接过了几乎要满出来的啤酒。
「谢谢。」
「哎呀，我才要谢谢你们的光顾呢。对了，小哥，你们接下来要往哪里去呀？」
尤依都还没来得及喝上一口啤酒，对他们迥异的装束深感兴趣的老板已经率先开口问话。
「我们吗？我们要前往王都泽布尔。」
「喔，王都啊，那已经不远了呀，说不定你们明天下午就可以抵达了。不过前提是你们可别宿醉，睡到傍晚才起床啊。」
老板看着店员将第四杯啤酒端向娜妮雅，不禁呵呵地笑了起来。
尤依听了，耸了耸肩，轻轻地摇着头说道：
「这点倒是不用担心，那家伙的酒量可是出奇得好呢。」
「喔，是吗？那我就放心了，我可不想看到那么漂亮的姑娘因为宿醉而呕吐的模样呢。话说回来，你们到王都是要去观光吗？」
「是啊……虽然我很想这么说，不过很可惜，我们是去工作的。」
听到老板这么一问，尤依挥了挥右手否认。当他再度举起酒杯想喝上一口啤酒时，老板偏偏又接着开口向他问道：
「工作啊？那还真是可惜，都大老远跑到王都去了呀。小哥做的是什么样的工作呢？」
「只是些宫廷里的差事罢了。在我们国家里找不到合适的工作，就被派到这里来了。」
「还真是辛苦你们了……哎呀，抱歉，我真是太不机灵了！」
老板终于注意到尤依的视线紧盯着眼前的啤酒，连忙歉疚地向他道歉。
「不要紧。那我就不客气了。」
尤依带着苦笑回答了老板后，终于能顺利地将酒杯举到嘴边了。
然而很遗憾地，他最后还是没能让啤酒滋润他的喉咙。因为就在他的嘴巴碰触到杯缘的那一刹那，身后一道熟悉的怒吼在店内回响了起来。
「啊？你说什么？再说一次看看！」
「想叫你跟我们玩玩啊，你听不懂吗，大姊～」
尤依听到熟悉的女性嗓音，只好含泪放下已经拿到嘴边的酒杯，极不情愿地回过头去。
此时，映入他眼帘的是三名身材魁梧的男子，脸上浮现出猥亵的笑容，团团围住涨红着一张脸的娜妮雅。
「为什么我非得要陪你们胡闹啊？看了就烦，还不赶快给我滚蛋！」
「很有气势呢，大姊。不过，听到我们初升之日的大名，你还敢这么嚣张吗？」
三人当中最为壮硕黝黑的男人露出下流的笑容，伸手抓住娜妮雅的下巴，强硬地将她的视线往上抬。
然而就在下一个瞬间，他的头部遭到一道猛烈的撞击，接着便失去了意识。男人瘫倒在地上之后，只见娜妮雅握着空酒杯站在原地。
「你这家伙，到底干了什么！」
男子遭到娜妮雅的空酒杯重击，他的伙伴惊愕地朝着娜妮雅破口大骂。
「吵死人了啦！你们的呼吸臭死人了，讲话的时候嘴巴不要张那么大！」
娜妮雅毫不掩饰地露出厌恶的表情，撂下这么一句话后，便对怒气冲天的男子祭出一记上段踢击。
娜妮雅宛若艺术家精雕细琢般的美腿，瞬间没入男子的侧头。而遭到踢击的男子当场飞了出去之后，大概是脑震荡了吧，再也没有从地上爬起来。
「你、你、你到底是什么人啊！你、你没听见吗！我们是初升之日的成员啊！」
「什么初升之日啊，听都没听过。废话少说，你是想要跟我玩玩，还是要投降？快点给我决定！」
娜妮雅彷佛看见烦人的苍蝇般，朝着最后一名男子瞥了一眼。
或许是她的视线刺激了男子的自尊，只见他露出僵硬的笑容，把手伸向腰际上的刀子。
「少得意忘形了，看你赤手空拳还能嚣张多久！」
眼前的红发女子手上没有任何武器，让男子深信自己占了优势。
看到男子的举动，娜妮雅不为所动，只是露出了十足厌烦的表情说道：
「唉……真是讨人厌的苍蝇哪，烦死了。嗝！」
大概是刚刚做了些许运动的关系吧，娜妮雅突然打了一个嗝。
接着她向前伸出双手，她的正面瞬间出现了一道摇曳的红光。
「那个，你。就是你，方便打扰一下吗？」
与娜妮雅对峙的男子一手拿着刀子，正准备冲上前攻击的时候，背后却冷不防传来一道呼唤声，于是不耐烦地回过头去。
「啊？干嘛——」
一转过头，映入眼帘的是出乎意料的光景。一个装满了啤酒的酒杯，在空中划出一道弧线朝着自己迫近。
对于突如其来的事态感到惊慌失措的男子，不自觉地同时举起空着的左手与握着小刀的右手夹住了酒杯。
就在他的注意力全放在手中没有被打翻的酒杯时，双脚猛然被勾了一下，当场跌坐在地。
「娜妮雅……居然在这种地方使用魔法啊？我不是跟你说过好几次了吗，要考虑时间和场合啊。」
尤依抛出酒杯分散男子的注意力，接着以扫腿撂倒男子，再以手刀往后颈部一击，彻底截断了男子的意识后，对娜妮雅叨念了起来。
「什么，明明是那几个人先碰我的脸唉！」
「哎……你真是的……」
眼见娜妮雅丝毫没有反省之意，尤依不禁摇了摇头，垂下了肩膀。他回到了吧台边的座位上后，向看到惊人的事态而目瞪口呆的老板道歉：
「不好意思，我的同伴给你添麻烦了。」
「咦，啊啊，不，是那几个家伙先找麻烦的，不是你们的错……不过你还真是厉害呢！」
突如其来爆发了一场骚动，却又在眨眼间便结束了。老板不禁对三两下便收拾了局面的尤依投去赞赏的目光。
尤依听了，露出苦笑，交代凯因斯将那几个男子捆绑起来后，再度面向老板说道：
「嗯，因为我是军人嘛。不过话说回来，他们刚才自称初升之日，是什么有名的组织吗？」
「初升之日？……那些家伙是这样说的吗？真是的，那些家伙只是诈称初升之日的流氓罢了。最近诈称初升之日的混混愈来愈多了呢。」
「诈称？」
尤依对老板的发言大感不解，复诵了一次问道。
「是啊，那些家伙根本不是初升之日的人……对喔，小哥你们不是这个国家的人，大概没听过初升之日吧？」
「初升之日……是山贼之类的吗？」
「才不是哩，刚才那些家伙才是山贼。唔，该从何说起呢……直到几年前为止，这个国家在亚尔密姆陛下的带领下，是个人人称羡、安定和平的国家。然而两年前陛下的健康突然急速恶化，国政便落入宰相穆拉辛的掌控之中。而最早提出异议的，便是现在称为初升之日的成员了。」
老板从刚才的骚动中平复了心情，遣辞用句十分谨慎地向尤依解释。
尤依听了，露出兴味盎然的表情，慢条斯理地抚触着下腭。
「喔。可是这样听起来，充其量不过是中央主导权之争吧。光是这样，在王都之外的地方自称是初升之日，应该也占不到什么便宜才对呀……到底发生什么事了？」
「哎，那些人根本不是什么初升之日。不过，你这么想就错了。那些提出异议的人，早就被穆拉辛逐出中央，离开国家的中枢。而空下来的职位，全都被穆拉辛的党羽占据了。」
「喔……他们似乎很嚣张呢。这么听来，应该爆发了不少冲突吧？」
这个国家的中枢远比尤依在克拉利斯所听闻的状况还要恶劣，他一边应声附和，一边向老板进一步追问详情。
「是啊，确实爆发了激烈的冲突。不过来不及逃离中央的人，遭到穆拉辛掌控的军队一网打尽，反对的声浪就逐渐消弭了。」
「原来如此。也就是说，那些躲过穆拉辛镇压的人，现在以初升之日的名义进行反抗活动吧。」
尤依从方才的对话中，逐渐在脑海中勾勒出初升之日的样貌，并再度向老板确认。
老板听了，环顾一下四周后，才点头肯定了尤依的想法。
「是啊，你说得没错，小哥真是观察入微。初升之日一开始也只是进行一些稳健保守的反对活动，然而随着宰相派的镇压愈来愈激烈，各地便接连爆发了武力冲突……而在他们知名度上升之后，连毫无瓜葛的盗贼或流氓都纷纷自称初升之日了，现在简直是一团乱哪。」
老板流露出些许愠色，摇了摇头说道。
看到他苦恼的模样，尤依也能够体会他的心情。
「不过还真是糟糕呢。对于当初组成初升之日的成员来说，那些诈称的家伙们只会带给他们麻烦吧。」
「就是啊。在我看来，先姑且不论真正的初升之日，刚才那些自称初升之日的家伙根本只是一群人渣。」
「原来如此。话说回来，初升之日……他们的据点设在哪里呢？毕竟他们现在不可能大大方方地在王都活动了吧。」
尤依似乎能理解老板的烦恼般频频点头，接着便开口进一步地探问具体的情报。
老板对于尤依的打探毫无警戒，很干脆地将自己听到的传闻告诉他。
「这个嘛，听说他们的根据地设在城镇北方的那座大森林里。」
「喔，这样啊。不过既然知道地点，为什么穆拉辛没有派军队去逮捕他们呢？」
尤依拄着下腭，向老板提出了任谁都会感到奇怪的疑惑。
老板听了，第一次噤口不语。然而他刚才已经见识过尤依的本领，再加上一行人又是来自其他国家，实在没有刻意隐瞒的必要，于是缓缓地再度开口说道：
「初升之日的根据地，是在人称迷雾森林的大树海当中。穆拉辛也曾派出好几次讨伐部队，但却从来没有发现过他们的行踪。不过，这些和我们没有什么关系就是了。毕竟他们和刚才那些诈称初升之日的流氓不同，几乎不会对一般百姓出手。他们只会攻击宰相的党羽和政府的人。」
老板苦笑着说道，尤依脸上也露出了意味深长的笑容。
「喔，原来正牌的初升之日这么有纪律呀。不过这件事最好不要广为流传比较好对吧——尤其是对老板而言。」
「……没想到连这点你也注意到了呀，小哥。」
老板方才噤声的理由轻易地被看穿了，他不禁对眼前的黑发男子投以混杂着警戒与敬畏的眼神。
而尤依感受到老板的警戒，只好双手一摊，苦笑着说道：
「没有啦，我只是觉得以这座城镇的规模，生意能如此繁盛，背后一定有些原因才对。」
「你猜想得没错。像刚才那种人上门，的确会带来些麻烦，但要是大家都知道其实镇上很安全，这家店又会恢复成冷清的乡下旅馆了。现在大家为了避免夜晚行经初日之升的地盘，都会特地在这里留宿一晚呢。」
老板向尤依眯起了一只眼睛，示意他不可宣扬，尤依便大大地点了个头表示理解。
「请放心，我不会到处乱说的。不过听你这么一说，我就安心了。明天我前往王都时，也必须经过北方森林旁边，要是被暴徒攻击，我可吃不消啊。」
「哈哈，这点你就不用担心了。再说，以你们刚才展现的实力看来，只会点三脚猫功夫的家伙根本不是对手。不管怎么说，还是祝你们旅途平安啰。」
三话 次席大使
莱因铎尔王国。
原本只是位于大陆西北方的小国家群，为了防御南方的克拉利斯及东方大国基斯列汀共和国而结为同盟，进而形成了现在这个国家。
之所以会从互助合作的同盟关系，成功发展为现今成熟的国家，是五代前的初代莱因铎尔国王的功劳。他除了不断提升经济与军事实力，更积极运用政治婚姻，让莱因铎尔与克拉利斯等周边国家建立起对等的同盟关系。
之后，由于莱因铎尔地处大陆西方最北端，冬季严峻的气候会完全切断与外界的联系，反而形成保卫国家的最佳防壁，因此直到今日都能维持国家的完整。
而莱因铎尔的王都泽布尔，正是一座固若金汤的城塞都市。
「哇，这里就是泽布尔啊……没想到这么壮观呢。」
通过王都泽布尔关卡守卫官的检查，一踏入城墙内侧的王都后，尤依不自觉地发出了赞叹。
「是啊，这里建设得很不错……应该说相当棒呢。」
在尤依身侧的葛雷利闻言，也对以防卫为目的打造的市容表达出惊叹的情绪。
莱因铎尔在上述的背景下，和其他国家比起来，地方豪族的势力十分强盛。也因此，王都泽布尔尽管是中枢都市，但以全国面积来看，规模却显得略小。
然而身为国王所在之地的城下町，都市的建设均以防御外敌为前提，市中心通往王宫的道路设计得十分复杂，让人难以摸透。除此之外，耸立于周围的巨大石墙散发出沉重的压迫感，让第一次见识到的一行人不禁啧啧称奇。
「原来如此……在城市建造之初，就处处考量对外来侵略的防御呀。像艾铎布尔那样以商业发展为优先的城市，是不可能采取这么复杂的都市结构的。」
尤依就眼前可见的景观推测着都市设计的构想，打从心里对王都设计者发出了赞叹。不过他的感动转眼即逝，接着便彷佛陷入沉思般，脸上露出了愁容。
察觉到尤依突如其来的表情变化，葛雷利感到十分诧异，开口向自己的上司询问道：
「你怎么了，长官？」
「没什么，只是城市构造这么复杂，我们要前往的目的地……也就是大使馆，看来要绕上不少路呢，光想就觉得很累啊。」
眼见这座城市的构造有如一座巨大的迷宫，从现在所在的位置前往大使馆势必要走上不少路，尤依便一脸郁闷地叹起气来。
听到这么不像话的理由，葛雷利浮现出不可置信的表情，接着便像是要推着他前进似地催促着尤依。
「长官，我们都来到这里了，再差一步就能抵达目的地了不是吗！别在这里浪费时间，赶快走吧。要是再磨蹭下去，娜妮雅的坏习惯又要开始了。」
「葛雷利，我才不会在还没决定好下榻的地方之前就跑去喝酒呢！真是够了，你们到底把我想得多糟糕啊！」
每次一抵达驿站，总是头也不回地往酒馆冲的娜妮雅，似乎早已将过去的记忆一扫而空，愤怒地否认了葛雷利的指控。不过来到王都之后，对新酒馆的期待让她雀跃不已，因此她也没有将怒气全部表露出来。
「总之，队长，一直杵在这里也不是办法，我们赶快动身吧。我肚子也饿了。」
葛雷利听到娜妮雅的反驳后露出了厌烦的表情，但凯因斯似乎没有察觉到现场的气氛，提出自己已经饿了的事实。
看着眼前依然我行我素的这几个人，尤依无奈地垂下了肩膀，策马朝着方才守卫官为他们指示的大使馆方向前进。
在历经无数次的问路与迷路的过程之后，克拉利斯大使馆终于映入了他们的眼帘。
「长官，就是那里了吗？」
「唔，我也没有看过大使馆真正的样貌……不过比照外务省给我的地图，应该就是那里了吧。」
尤依的视线落在地图上，比对所在地与周遭的环境之后，点了点头表示肯定。
矗立在他们眼前的建筑物或许有着展现克拉利斯国力的用意吧，就大使馆而言实在是过于庞大了。
望着高耸的建筑，尤依只是很单纯地觉得大而无当罢了。
不过继续望着建筑物也不是办法，尤依搔了搔头后便从马上下来，朝着分隔出大使馆与外界的正门口走去。
就在他从正门一脚踏入大使馆用地的瞬间，突然从大门的左右两侧冲出了一群看起来像是警备兵的士兵，单手拿着枪阻挡他们的去路。
「站住！你们是谁！」
尤依环顾了一下四周后，一脸诧异地指了指自己，回应充满威吓的质问。
「呃……你该不会是在问我吧？我是从今天起将在这里任职的伊斯塔兹。」
「伊斯塔兹？你说伊斯塔兹！喔，那么伊斯塔兹有何贵干呢？」
一名在警备兵中明显位阶较高的男人，听到尤依的回应后，脸上露出猜忌的表情瞪着他。
没有料到警备兵会是这种反应，尤依感到十分困惑，为难地搔了搔头。
「你们没有收到通知吗？我是来就任大使的，真奇怪啊。」
「哼，玩笑话也该适可而止吧。即将到任的尤依•伊兹塔兹阁下，可是单枪匹马把帝国杀个片甲不留的勇士，怎么可能会是你这种看起来就很软弱的男人。你这可疑的家伙，居然擅自使用伊斯塔兹阁下的名号！」
男人大喝一声后，看似是他部下的其他警备兵顿时将尤依一行人团团围住。
在这些警备兵的压迫之下，尤依却丝毫没有紧张的神色，仅仅浮现出难为情的笑容。
「哎呀呀，我确实不是什么孔武有力的人……话说回来，为什么我会被想成这种形象啊？」
「就是说啊。不过长官，流言蜚语是很可怕的喔。」
尽管警备兵个个面露凶色，但遭到包围的人似乎不把他们放在眼里，依然神色自若。
他们满不在乎的模样，更加深了警备兵们的怀疑与愤怒，巴不得立刻冲上前将他们生吞活剥。
「你们几个到底在说什么，简直太放肆了。现在我要把你们带回去盘查，还不赶快放下你们身上的武器，乖乖照我们的指示做！」
「哎呀，真是伤脑筋啊……」
尤依丝毫没有要听令的意思，苦思着该如何证明自己的身分，大大叹了一口气。不过他随即想起身上还带着在进入王都时也曾出示过的任命文件，便伸出手打算从马背上的行囊中取出那份文件。
然而这样的举动，却让警备兵们误以为他要反抗，纷纷举起枪对准了尤依。
现场弥漫着一触即发的紧张感。
这时，有个散发着官僚气息的中年男子听到外头的嘈杂声，从大使馆中走了出来，才终于改变了这个紧迫的状况。
「克伊姆鲁队长，吵吵闹闹的到底发生什么事了？」
头发向后梳整、戴着眼镜的男子一脸疑惑地步出大使馆后，向怒视着尤依等人的资深警备兵问道。
这时，这名唤作克伊姆鲁的警备队长咂着舌，简洁地报告了状况。
「非常抱歉，霍伊斯秘书官。这几个行径可疑的家伙试图闯入大使馆，我们正要将他们驱逐出去。」
克伊姆斯丝毫没有放松对尤依等人的戒备，头也不回地向身后的霍伊斯报告。
然而霍伊斯听了，却露出无法理解的神情再度开口询问：
「行径可疑的家伙？我眼前只有伊斯塔兹阁下一行人而已，行径可疑的家伙在哪里？」
霍伊斯一说完，警备兵个个面露惊愕，背后不断冒出冷汗。
尤其是对尤依等人散发出敌意的克伊姆鲁，在愣了半晌之后，才终于意识到自己犯下了大错，脸色瞬间变得惨白。
「难、难道说这男的……呃、不，我是说这位先生就是伊斯塔兹阁下？非、非常抱歉！」
克伊姆鲁差点就扔下了手上的枪，慌张地低下头致歉。其他的警备兵们见状，也一齐低下头。
犯下这么严重的过失，克伊姆尔一想到自己可能遭受的惩处，就忍不住颤抖了起来。
而尤依见到他这副模样，似乎有些困扰地再次搔了头后，举起右手在面前挥了几下。
「没关系、没关系，我知道你们只是认真地执行着警备的任务。虽然忠于职守是好事，不过下次别再带着偏见看人了……知道吗？」
「是、是的！真的非常抱歉！我、我会铭记在心的！」
见到克伊姆鲁慌慌张张地再度低下头，尤依向他露出和善的微笑，接着便转身面向方才被称为秘书官的男子。
「嗯，抱歉……你认得我啊？」
「是的。去年帝国入侵之后，我曾一度因事回到克拉利斯。当时在王城内的走廊上，曾拜见过阁下的尊容。那时候我作梦也没有想到，竟然能像这样与阁下在同一个地方一起工作……容我再次自我介绍，我是原本担任首席秘书官职务的霍伊斯。」
自称霍伊斯的眼镜男说完后，恭敬地向尤依低头致意。
尤依听了，手抚着下腭，对他的发言感到些许疑惑，便开口向他确认道：
「我可以称你霍伊斯吧？今后还请多多指教。不过我有个疑问，你刚刚说『原本担任首席秘书官职务』，是怎么回事？」
「啊，关于这一点，事实上在阁下抵达之前，大使馆接获了一道人事命令，自阁下抵达的当天，我将从首席秘书官升任为次席大使。因此，今后我将担任次席大使的职务。」
「喔，原来如此……」
尤依先前在王都时，曾在大使馆的组织名册上，确认过首席秘书官的名字为霍伊斯。
然而他晋升为次席大使的这项人事命令，尤依就完全不知道了。
也因此，尤依不禁怀疑起这道命令，或许是克拉利斯内部的人刻意策划的。
他搔着头，突然陷入了沉默。而霍伊斯见状，一瞬间感到有些疑惑，不过旋即露出了柔和的笑容。
「阁下，别站在这里说话了，快请进吧。我来带领阁下前往办公室。」
霍伊斯露出微笑，率先迈开步伐，带领着尤依一行人走向大使馆。
尤依他们四人互相看了看彼此之后，将原本骑乘的马匹交给警备兵，便跟在霍伊斯身后。
「哎，刚才真的帮大忙了啊。容我正式向你自我介绍，我是驻外大使尤依•伊斯塔兹，今后请多多指教。」
在霍伊斯的带领下，来到大使馆内整洁的大使办公室后，尤依放下行李，再次向霍伊斯致意。
「也请多多指教，伊斯塔兹阁下。听闻阁下要前来此地后，这个国家的人以及我方大使馆的职员都一直很不安。方才真的是太失敬了。」
「不安？……那是为什么呢？」
霍伊斯的话让尤依诧异地歪着头问道。
而霍伊斯没想到他会这么问，不禁面露苦笑。
「哈哈，因为阁下的名声实在是太过响亮了呀。阁下的功绩早已传遍了我们这个邻近的国家。或许正是因为阁下的声望威震天下，才会发生方才那样的事情吧。说起来还是我们太丢人了……」
「原来如此，这就是出名的坏处啊。或许有人对名声求之不得……但照这个情况看来，不禁让人担心会有什么样的传闻呢。」
尤依有些为难似地搔搔头，霍伊斯闻言后立即摇了摇头。
「怎么会，阁下可是立下了稳固的功绩呀。竟然在原本的劣势中击退了帝国，就我而言，街头巷尾对阁下的优异风评还太过保守了呢。」
「哎……」
「不过，令人意外的是，或许您本人对此的感受不是那么深刻呢。不管怎么说，我们大使馆全体职员，都衷心期盼着您的就任，非常欢迎您的到来。」
听到霍伊斯诚挚的欢迎，尤依一时不知道该如何回应，只是露出了暧昧的笑容。这时，他突然意识到这里还有其他人在场，于是向霍伊斯开口说道：
「非常谢谢你。方才没有机会向你介绍，这几位是亲卫队的成员，在出发前得到莱因伯格阁下的许可与我同行，前来担任我的护卫。如果可以的话，希望请你也为他们准备房间。」
尤依转过身去，为霍伊斯介绍葛雷利等三人。
霍伊斯听见尤依话语中的单词，不禁大感惊讶，难以置信般高声说道：
「亲卫队！意思是您带了随侍在公主殿下身侧的军人前来此处吗？」
「是啊。他们原本都是我的部下，我厚颜地提出了让他们同行的要求。当然，除了莱因伯格大臣之外，也得到了艾莉洁殿下及亲卫队长的许可。因此，您不需要太过担心。」
看着霍伊斯瞪大眼睛僵在原地，尤依便让他放下心来。
「……这、这样啊。各位的装束确实与一般士兵大相迳庭，我还在猜想各位的身分，万万没想到是亲卫队的人呀。」
「哈哈，你大概觉得他们不像士兵吧，直说也无妨喔。」
尤依对霍伊斯的反应并不感到意外，搔了搔头苦笑着说道。
「不，护卫、大使、事务、财务……各自都有相应的能力、装扮和装备吧。我这个内务省出身的门外汉，实在没有资格加以评断。」
「听你这么说，我就安心了。他们暂时也会在此叨扰，还请你多多关照了。」
霍伊斯极力保持镇定，弥补了方才的失言。尤依听了，再度浮现出笑容，礼貌地向他低头致意。
「我明白了。这么说来，在此地就任的期间，他们也会随着阁下一同行动吧。既然如此，我想现在正是个好时机。其实我必须向阁下介绍一个人，就趁这个机会介绍给各位吧。」
「介绍……是哪一位呢？」
听到霍伊斯突如其来的发言，尤依不解地侧着头，想追问细节。
不过，霍伊斯却没有立刻答覆他。
「请稍待片刻。」
霍伊斯只简短地这么说道，没有进一步的回答，便离开了办公室。
留在原地的尤依等人，全都疑惑地望着彼此。
不过每个人当然都对那名人物毫无头绪，只能在办公室里等着，任凭时间流逝。
不知道过了多久。
正当娜妮雅手中的酒瓶空了，开始感到不耐烦的时候，霍伊斯带着一名年轻的女性回到了办公室。
「抱歉让各位久等了。我理应在一开始就向各位介绍才是，没想到却发生了意外的骚动，还请各位见谅。」
「咦，这位是？」
尤依看着霍伊斯身后一头浅栗色头发的女子，开口问道。
「阁下，这位是您留驻此地的期间，直属于您的秘书官诺雅。」
「直属……吗？」
就尤依的立场而言，有秘书官并不是什么奇怪的事，但他原本打算将相关事务都交给葛雷利处理，因此对霍伊斯的介绍感到有些意外。
看到尤依惊讶的神色，不晓得霍伊斯心里是怎么解读的，只见他浮现出笑容，自傲地开口说道：
「是的，驻外大使拥有专属的秘书官，是自古以来就有的规定。如您所见，诺雅年轻又漂亮，能力也是无庸置疑的。毕竟她是以第二名的成绩从克拉利斯王立大学毕业的，也在此地任职了相当长的时间，相信一定能成为阁下的得力助手。」
霍伊斯笑容满面地说完，转过头去点了点头。
在他的示意下，诺雅向前一步，向尤依等人低头致意。
「我叫作诺雅•雷谬尔。从以前就听闻阁下卓越的功绩，真没想到有这个机会能成为阁下专属的秘书官。我将诚心诚意地辅佐您，还请多多指教。」
「啊、是、请多多指教。」
（插图007）
突如其来的介绍与人事安排，让尤依感到些许困惑。
不过就目前的状况来看，他没有明确的理由可以拒绝，只好放弃似地搔了搔头，露出了僵硬的笑容。
「那么，我就先离开了。如果有任何问题，都可以透过诺雅联系我。」
「喂，这跟当初得到的消息完全不一样啊！」
霍伊斯一离开尤依的办公室，便气急败坏地向守候在外的部下厉声问道。
「这实在是太奇怪了。这次同行者的人选，确实已经向军队中枢和外务省打点好了……」
在霍伊斯带着愠色的视线下，部下面露难色，极力说明自己已经事先做好了安排。
霍伊斯听了，不满地咂舌说道：
「啧，看来要赶走那家伙，会比预期的更加棘手呢。必须尽早跟穆拉辛大人商议才行。喂，还不赶快去禀报当前的事态！」
「是，我立刻就去！」
在霍伊斯的命令下，部下慌慌张张地离开了现场。
独自留在走廊上的霍伊斯，脸上露出了愤恨的表情，走回自己的房间。他的脑海里，已经慌张地开始修正着该如何驱逐尤依•伊斯塔兹，并且站上大使馆顶点的计画了。