‖一话 大笨蛋与四肢发达‖
宛如泼洒钴蓝色颜料而成的万里晴空，以及威力日渐增加的艳阳。
在任何人都能感受到夏日来临的这片蓝天底下，由卡林通往王都艾铎布尔的街道上，出现了两个在马背上微微摇晃的身影。
其中一人是背著一把长弓，身材相当魁梧的壮汉。他在这种大太阳底下仍维持着爽朗笑容，默默策马前进。
但与他并驾其驱的另一名男子，却是一边用手对着脸庞猛搧风，一边露出懒洋洋的表情，念念有词地猛发牢骚：
「……好热、好远、好不想回王都……」
「队长……你事到如今才说这种话也没用啊，请你乖乖认命吧。」
即便动身离开卡林之后，或许依然对返回王都不感兴趣吧，尤依这一路上总是断断续续地抱怨个不停。
因此，凯因斯宛如哄小孩子一样，笑容满面地再三安抚他的情绪。
「因为很热、恨远，还有很不想回王都这三点通通都是事实嘛……对了，等抵达王都后，我就立刻去找军务大臣表达抗议。如此一来大臣应该也会火冒三丈，进而产生再度把我打回卡林的念头吧？」
「我不太清楚王都的事，但队长你如果突然跑去抗议，到时被人无视也是正常的。或者该说，人家恐怕连见你都不愿意吧？」
听到冷静的凯因斯发表的意见后，尤依先是叹了口大气，又继续开始大发牢騒。
「明明好不容易才成功降调到乡下，结果只是稍微忙了一下就硬被抓回中央……真是有够不合理的决定。」
「哈哈哈，队长。照常理来判断的话，我想你说的这段话逻辑很不正常喔。」
即便面对着上司这些无关紧要的牢騒，凯因斯仍逐一确实地吐槽他，然后豪迈地一笑置之。
虽然时常被人开玩笑说他是个四肢发达的肌肉男，优点只有臂力跟弓箭术等等……不过凯因斯最受同伴们好评的特质，就是他那既爽朗又豪迈的笑容及出众的品行。
话说随着这回尤依的人事异动令，军方高层决定从卡林指派一名兼任贴身护卫的随行人员。至于人选方面，则由品行得到高层赏识的凯因斯获选。
附带一提，在这名人选的产生过程中，其实存在着少许波折。
本来时常与尤依一同行动，扮演类似副官角色的人是葛雷利。虽然今后还不确定卡林战略部是否要做为组织的一环继续经营下去，但在尤依确定离开战略部的当下，就一定需要有人出来暂代他所留下的职位空缺。因此军方高层便指派葛雷利接任战略部代理队长一职，所以他才会头一个被排除在护卫候选人的名单之外。
接着因为需要本领高强的护卫，自然也考虑到选择身为剑士，实力赢得赏识的芙托。只不过就她的状况来说，担任护卫的能力暂时不谈，由于她很有可能直接带着那把大剑在王都逛大街，到时一旦遭到王都治安部队拘留会很麻烦，因此她也不意外地被排除在名单外。
另外如果单纯只考量到实力高强与否的话，擅长魔法的娜妮雅也曾一度被提出来讨论。只是一想到她酒品非常恶劣，以及话还没讲完就抢著动粗的坏习惯，倘若在王都因为喝醉而动手殴打陌生长官或一般民众，到时铁定吃不完兜著走，所以同样被淘汰出局。
经过这番公正严谨的人选评量，结果就由个性较为温和，也没闹过什么风波，在关键时刻又能充分发挥出实力的凯因斯获选成为随行人员。
附带一提，克蕾荷则是彻底遭到众人遗忘，直到她现身目送凯因斯及尤依离开卡林之际，大家才猛然想起她的存在……
「话说队长，我们再过不久就能抵达王都，到时该怎么解决住的问题呢？」
「喔，你是指过夜的地方吗？现在是暂时预定要去住我一个熟人的家啦。对方也说我们可以免费爱住多久就住多久，总之目前应该就先这样吧。」
面对凯因斯的提问，尤依为了敷衍自己忘记告知的事实，而刻意以强调『免费』一词的方式向他说明。
另一方面，听完尤依这席话的凯因斯相当兴奋似地睁大双眼，同时欣喜若狂地紧握双拳。
「哦哦，免费吗？那真是太感激不尽了！毕竟我这人几乎可说是个身无分文的穷光蛋啊！」
一听到不用支付住宿费的凯因斯，脸上浮现出更胜以往的灿烂笑容，并以兴奋的语调如此说道。
至于为什么凯因斯会表现出如此喜出望外的模样，是因为他原本就过着相当吃紧的生活，手边几乎没有留下半点存款的关系。
但毫无存款这件事在这个年龄层的男性身上，绝对算不上是什么罕见的现象。因为这个年代的克拉利斯王国年轻人们大多都过著日光族的生活，拥有像样存款的人反而成了绝对性的少数派。
当然啦，在踏上这趟前往王都的旅程之时，也不能否认凯因斯确实抱着若在路上碰到困难，尤依大概会设法搞定的乐观心态。但就这层意义而言，身上没带多少钱，而且根本没考虑到落脚处的问题，就这么动身离开故郷的他，也可以称得上是不亚于战略部其他成员的一个怪人吧。
「只不过你平常究竟都把钱花到哪去了啊？印象中你既不赌博、也不像娜妮雅那样喝酒喝很凶不是吗？」
「唉呀，因为队长你们跟芙托擅用的武器是刀剑，所以或许无法理解吧……弓箭手可是相当辛苦的唷。例如光是平日的训练，就需要动用到大量的箭矢啊。」
不同于设置在王室直辖王都艾铎布尔的王立军，由于卡林军终究只是地方军队，因此在预算问题的限制下，并无法以军方立场提供充分的箭矢补给。这也导致在卡林军当中，弓箭手的待遇显然比起使用其他武器的兵种来得更糟。
「……这么惨吗？」
「就是这么惨啊。说起其他需要花钱的地方……我为了维持这身肌肉所需的餐费也相当可观。只不过要想打造出这副健壮身材，最重要的还是得勤加锻炼体魄就是了。如何，队长要不要跟我一起健身看看呢？」
在这句邀请脱口而出的同时，凯因斯也秀出他左臂的结实二头肌给尤依看。
「拜托，你要我健身吗？别开我玩笑了好不好。我现在就已经够辛苦了，要是连自由的时间都用来运动的话，那我铁定马上过劳死啊！」
「队长你平时不是都说……自己只是为了轻松过生活才勉为其难地工作而已吗？所以队长只要把身体练得更强壮一点的话，或许就不会再为那一点点辛劳叫苦连天啰。」
凯因斯一边露出爽朗笑容，一边挤出双臂的结实二头肌向尤依强力推销。
面对他那显而易见的惊人肌力，以及仿佛在头顶绽放光芒的太阳一般令人感到莫名闷热的态度，尤依脸上浮现出吃不消的厌烦神情。
「凯因斯，你知道吗……？那样完全本末倒置了好吗？」
「是喔？算了，锻练队长体魄的话题就不提了，那么这次答应收留我们过夜的，究竟是哪一户人家呢？」
虽然无法理解尤依为何不肯锻炼身体的凯因斯，微微歪著头满脸疑惑，但他还是先持保留态度，同时回头聊起住宿的话题。
「喔，那个嘛……其实是以前关照过我的一户人家啦。我跟他们家的孩子很熟，而且那户人家的主人还是个和蔼可亲的风趣大叔喔！」
尤依宛如回忆往事一般阖上双眼，面带微笑地回应道。
而那位一脸胡须的大叔及美丽动人的夫人身影，则鲜明地浮现在他眼底。
「哦，原来还有孩子啊？我个人也很喜欢小孩，听起来不错耶。假使有机会的话，我能陪他们小孩玩吗？」
「就算你说想陪小孩玩……但那家伙很喜欢女生，所以我猜他比较想玩的游戏，大概跟你所想像的游戏有所出入喔？」
一回想起自己过去也曾被强行拖下水参与的游戏内容，尤依忍不住边轻搔头发边叹了口大气。
「哦，原来是个早熟的小鬼啊。所以如果年纪不小的话，是大约十二、三岁左右的男孩子吗？」
「不，他今年二十二岁啰。」
尤依边轻轻摇头边干脆地如此回答，坐在马背上的凯因斯登时为之一愣。
接着在他脑海中逐渐浮现出某个人物的身影，让他忍不住脸颊微微颤抖地开口询问：
「队长……我以前该不会见过你所谓的那个小孩吧？」
「大概有吧……毕竟那是艾因斯的老家啊。」
一听见这个名字，再联想到他父亲的名号，让凯因斯背上瞬间开始冒出不可能是酷暑造成的冷汗。
「换句话说，那个地方是……莱因大公的宅邸……对吧？」
想像到最糟糕可能性的凯因斯战战兢兢地提起这个名字。另一方面，不确定究竟清不清楚凯因斯目前心境的尤依，轻轻点头表达肯定。
「是啊，就是莱因公爵家。啊，你用不着担心，客房里头也附有特大号的床铺，即便是像你这种大块头也能睡得下啦。」
「不不，我担心的不是那些小细节啦……」
平常总是豪迈地笑着吐槽尤依的凯因斯，此时此刻也不由得面露僵硬笑容，无比勉强地挤出这句话。
‖二话 亚玛德‖
尤依两人赶在太阳即将西斜前抵达王都艾铎布尔。他们穿越设置于王都南方的厚重正门后，一条大型商店跟旅馆林立的石砌大道随即在他们眼前扩展开来。
「这就是王都吗……？虽然以前有听说过，但光是站在这条大道上的民众数量，就比我老家村庄的人口还多耶！」
目睹与卡林截然不同的这幅光景，凯因斯先是大吃一惊，接着便开始计算起行经自己眼前的无数马车与民众的数量。
尤依见到凯因斯这种反应，才想起他是出身于卡林近郊的农村子弟，随即带着苦笑开口说道：
「虽然觉得你拿自己出身的村庄当作比较基准实在有待商榷……但这里再怎么说也是王都艾铎布尔嘛。」
在法布尔大陆的西方地带，克拉利斯王国跟周遭列国比起来，算是个规模较小一些的国家。
虽然规模与北方的莱因铎尔王国一模一样，可是周遭围绕着例如盘踞于南边的克洛穆帝国，以及坐镇东边的基斯列汀共和国等名闻全大陆的大国。很遗憾的是就国家规模而言，克拉利斯王国完全无法与这些大国相提并论。
但若问起克拉利斯王国是不是一个弱小国家，所得到的绝大多数意见均为『不是』。因为克拉利斯王国是一个自然资源相当丰富的国家。
它拥有谷物、水资源，以及产量极其丰富的魔石。
这些丰硕的资源，不仅成为克拉利斯王国民众日常生活的必需品，在与其他国家进行贸易往来时，也被视为相当有用的商品。为此，坐拥这些充裕交易材料的王都艾铎布尔，可以说是大陆西侧屈指可数的商业都市。
「凯因斯，因为军务大楼那边没有马厩，那我们就先去把座骑寄放在前方不远处的那座马厩再过去吧。」
开口叫了依然感到稀奇、东张西望着的凯因斯一声之后，尤依随即转身走向设置在城墙旁边的军部专用厩舍。
接着将载着他们俩从卡林来到此地的两匹座骑交付给军部厩舍人员照料后，他们便为了领取转调单位的人事异动令而举步走向军务大楼。
「队长，军务大楼大概是在哪里啊？」
「嗯，军务大楼在城东那边，所以并没有想像中那么近。我个人认为其实东区也应该设置一间马厩才对……」
尤依等人所属的战略省总部设于位在王都东区的军务大楼内，而这也意味着尤依他们从目前所在的南区，必须走相当长一段距离的路程才能抵达目的地。
当然啦，讨厌白费力气的尤依，打从以前开始就对军务大楼的所在地点感到相当不满，而且也数度向上级反映。
至于他所陈述的意见内容，表面上的理由是说万一出状况时会来不及采取应对行动，但实际上只是对被迫走这么长一段路上班的事情感到不满罢了。
「喂，凯因斯。这个城市从明天起你随时都能看到饱，所以请你现在跟紧我。否则以这座王都的规模，要是不小心迷路的话，连想找到你都很困难喔。」
「嗯……我知道。」
嘴上虽然回答知道，实际上却依旧漫不经心的凯因斯尽管让尤依感到无奈，但他还是一边注意不让凯因斯跟丢，一边开始朝着东区前进。就这样走了一段时间之后，只见一栋足足比周遭建筑大超过两倍以上的楼舍渐渐映入两人眼中。
前一秒钟还很好奇地环视著周遭的凯因斯，马上被这栋极其庄严肃穆的巨大建筑物吓得目瞪口呆。
「队长……这可真是一栋不得了的建筑物呢。」
「嗯。卡林的市政大楼固然也很壮观，但这可是一栋囊括了陆军省、魔法省，以及战略省等军务三省总部在内的建筑物啊！」
目睹凯因斯吃惊的程度，尤依一边担心起他之后见到王城时会不会吓到两腿发软，一边讲解给他听。
军务大楼正如尤依所言，是一幢集构成王立军的三大省总部于一身，如假包换的军部中枢设施。
包括历史悠久，以不使用魔法之步兵及骑兵为主的陆军省。
还有近年来急速发展，目前则借由魔法在战争期间扮演起关键角色的魔法省。
以及思考战争时的战略战术，主要掌管军部营运相关业务的战略省。
这三省当中，虽然战略部近年来有逐渐被魔法省迎头追上的迹象，但依照规定，尤依所属的战略部还是遴选出军部最高领导——军务大臣的单位，至今依旧被视为军部的重要中枢。因此这栋四层楼高的军务大楼，里面也采用了反映出各省之间权力关系高低的结构配置。
也就是说被视为地位最高的战略省总部设于三楼、地位次高的魔法省总部位于二楼，而一楼则归地位最低的陆军省所有，至于各省高层及军务大臣的办公室则设置于最顶楼的四楼。
「好啦，别只顾著吃惊，也差不多该进去啰。毕竟我们必须在日落前到战略省总部报到跟领取异动令才行啊。」
尤依一边对愣住不动的凯因斯如此说道，一边催促他赶紧回神，接着两人便一同进入建筑，再沿着楼梯爬上三楼。
「不好意思，我是原属卡林市战略部的尤依‧伊斯塔兹……我收到了转调到这里的人事异动令。」
抵达战略省总部服务台前的尤依，对戴着眼镜坐在服务台后方的年轻女性如此说道。
「呃……尤依‧伊斯塔兹先生对吧？请稍待片刻。」
语毕，戴眼镜的女性自抽屉内取出命令书，由上依序开始确认。最后从大量纸张之中抽出一张合乎描述的命令书，随即开始确认文件内容。
但确认到一半，却见她脸上的表情骤然改变，突然慌慌张张地起身向尤依敬礼道：
「非、非常抱歉！您就是尤依‧伊斯塔兹四位没错吧？属下恭候已久。」
面对这名女性突然转变态度的现象，尤依瞬间无法理解，头上也跟着笼罩疑问。
然而当他在脑海中重新思索她刚才的发言后，内心却有种不太对劲的感觉，使他不由自主地露出狐疑神情。
「四位？那个……我想我应该是五位，或者六位才对吧？」
「不，军部在昨天发布了将您晋级为四位的升迁命令。那么关于今后的任务，将由战略省局长亲自向伊斯塔兹四位进行说明，请您移驾至四楼的局长室好吗？」
「喔……」
面对这道从天而降的升迁命令，尤依一边感到诧异，一边怀着搞不好是哪个环节出了差错的乐观推测。可是就现状而言，由于有助判断的情报太少，导致尤依也无法归纳出一个可以用来说服自己的假设。
只不过一回想起这次的调职命令并非来自战略省，而是莫名其妙地以公主署名邮件的形式寄送到自己手上的过程，一股不祥预感便油然而生，开始推翻尤依脑中的假设。
「那个……伊斯塔兹四位？请问您怎么了呢？」
虽然只过了短短几秒钟，不过面对完全陷入沉思当中的尤依，担任接待的女性忍不住露出深怕自己是否不小心得罪了对方的担忧神情。
「抱歉……没什么。呃，只要前往战略省局长室就好了，没错吧？非常感谢你的告知。」
回了一声没问题之后，尤依连忙向她鞠躬致谢，随后转身踏上通往四楼的楼梯。
而紧跟在后的凯因斯，则正经八百地向满面疑惑迈步上楼的尤依问道：
「队长……这究竟是怎么一回事呢？」
「谁知道啊……我才想找个人问清楚呢……」
听尤依如此回答，连凯因斯也同样微微偏著头露出不解神情。
尤依脸上的表情就像一个答不出考题的学生一般，他登上四楼之后，放慢脚步缓缓走向局长室。
「但是说到战略省，那是队长过去隶属的单位没错吧？结果队长等于是再度回到原属单位了吗？」
「天晓得……我想应该不算吧。以前关照过我的前任长官，在我调职的同一时期被拔掉了局长职位。而后继任的怀瑟德局长非常严守纪律，当时也一副相当讨厌我的样子啊。」
回想起遭到像怀瑟德那种严肃军官明显厌恶的往事，让尤依内心顿时涌现一股难以言喻的情绪。
在组织中，尤依像是形状不太工整的齿轮，在特定情况下虽然能发挥作用；但反过来说，在普遍状况下就难以运用。所以对于单纯由像怀瑟德那种正规齿轮所构成的组织而言，他只不过是个异端份子罢了。
「就是这里，凯因斯。」
边回想往事边前进的尤依，在转眼之间便抵达局长室门口。接着尤依做好觉悟，用力吐出一口大气后，随即举手轻敲房门。
「什么人啊？」
像是对他的敲门声产生反应一般，门扉内侧传来一阵沉稳的回应。
而这个似曾相识的嗓音，令尤依感到不太对劲。
「我们是自今天起正式赴任的尤依‧伊斯塔兹及凯因斯‧沃尔。」
「哦哦，原来是尤依你们啊，请进吧。」
对这句话的和蔼口吻产生更强烈之似曾相识感的尤依，脑海中浮现出某位特定人物的身影，随即毫不迟疑地打开房门。
「唷，尤依，好久不见啦。」
「亚玛德老师！」
见到站在眼前这名年约四十五、六岁，留着一头斑驳白发的男性，让往日记忆急速掠过尤依的脑海。因为下意识沉浸在泉涌而出的记忆汪洋之中，让他不自觉地搬出士官学校时代的称谓来称呼眼前的亚玛德。
「哈哈哈，照这样子看来，你并不清楚我已重返军司令部的事情呢。其实我前年就被调回司令部啰。」
「原来如此。属下失礼了，亚玛德局长。」
尤依慌张地行礼致歉，亚玛德苦笑着摇摇头说：
「别叫我局长啦。长期待在士官学校的我，早就已经习惯教师这个行业了。即便经过整整两年，我仍不太习惯目前这个职位啊，所以麻烦你也沿用过去的称谓好吗？」
如此说道的亚玛德请尤依两人坐到访客专用的椅子上后，自己也走到对面就座。
「但想不到老师居然被调回军司令部……我真的毫不知情啊。而且既然当上战略省局长，那便代表老师已晋级为三位了对吧？请容我向老师道声迟来的恭喜。」
「哈哈，谢谢你。关于晋级一事，我觉得没什么不好啦，只是被任命接掌局长职位就让我有点不敢恭维了……我个人其实比较想继续担任教授就是了。」
「老师确实很适合当教授……但接掌战略省局长职位，不就代表老师正式踏上飞黄腾达的道路了吗？有什么地方让您感到不满呢？」
面对展露出意外表情的尤依，亚玛德托著下巴开口说道：
「那还用说吗？战略省局长这个头衔听起来虽然风光，但实际上也只不过是带领一群名为间谍的鼠辈罢了。换句话说，我只是负责率领一群所作所为都不太能够搬上台面的货色。坦白说，目前在我身边根本找不到半个正派人士啊！」
神情落寞地如此断言之后，亚玛德双肩低垂地叹了口大气。
目睹这道身影的尤依，有点犹豫地开口提起踏进这间办公室后所体会到的那股异样感。
「老师……您是不是消瘦了点啊？」
拿记忆中的亚玛德身形，与如今他的外表两相对照之下，尤依发现眼前的这位昔日恩师脸颊微微凹陷，头上点缀的白发也暴增了一倍之多。
「嗯，是有一点啦。毕竟只要还在这个位置上，就得背负起包含黑暗面在内的各种难言之隐啊。相较之下，还是当个老师比较好。士官候补生当中有不少纯真的小伙子，而且偶尔也能遇见像尤依你们那个世代一样有趣的学生啊。」
「说到队长那一期，里面不就包括担任近卫队长的琉特六位吗？」
一旁的凯因斯兴致勃勃地提问，亚玛德随即面带笑容点了点头。接着一边展露出回忆过往的神态，一边念出以前指导过的学生姓名：
「你叫凯因斯对吧？一点也没错。琉特、亚历士，以及尤依。他们那个世代被称作黄金八十八期，是个其他世代及学年均难望其项背的特殊世代。只不过他们也比其他世代更常闹出风波……也因为这样，我们这群当老师的都习惯称他们为恶梦的八十八期生。」
亚玛德一边在脑海中回想起过去那群学生们的身影，一边怀旧地阖上双眼。
「哦……虽然现在已经变成这副德性，但原来队长也曾经有过那样的青春岁月啊。」
凯因斯第一次听到自己队长学生时代的轶事，顿时很感兴趣似地望向尤依。
「喂喂喂，你口中的这副德性是什么意思啊你？」
「哈哈，抱歉可能要让你大失所望了……尤依他打从学生时代起早就是这副德性了啊。」
亚玛德边指著尤依，边开口对凯因斯说道。
只见尤依宛如放弃反驳似地，露出一脸苦涩的表情。
「那时候的确发生了不少事情，但我的事情并不是重点吧。倒是既然老师这么热爱士官学校，为何您又会被调回战略省呢？」
「拜托，你有资格讲这种话吗？你或许一无所知，但我不得不接掌目前这个职位的原因里面，坦白讲有一部分也是你造成的啊。」
「咦，我吗？」
对亚玛德这段话毫无头绪的尤依，面露诧异表情开口反问。
「没错，说穿了都是你害的啦，嗯……从你的表情看来，还真的是毫不知情呢。没办法了，我就依序说明给你听吧——首先就是关于我前一任的怀瑟德，你知道他是属于夏雷姆派的人马吗？」
「……不知道。我先前在王都的期间，自认已经清查过夏雷姆派的人马底细，但他并未包含在名单当中。啊，可是说到怀瑟德前局长，我记得他在就任局长之前，好像曾经在南部的乌夏纳市担任过军务长……我懂了，原来是这么一回事啊。」
一提到在夏雷姆伯爵领地当中，扮演着核心都市角色的乌夏纳市，尤依这才自行恍然大悟。
「嗯，一点也没错。如你所知，乌夏纳市就是夏雷姆伯爵领地内的核心都市。那边从以前开始就是夏雷姆一派的巢穴，因此他隶属于夏雷姆一派这件事无可否认。」
在脑海中列出与乌夏纳市关系匪浅的军官们容貌后，尤依这才重新体认到他们几乎都是夏雷姆派系人马的事实。
而见到尤依有所反应的亚玛德，则再度开口进一步地说明起来：
「当夏雷姆派系遭到你们瓦解之后，整个派系虽然陷入一团混乱，但怀瑟德可是靠着自身能力跟人脉成功重返中央的一号人物。这代表他是个颇为优秀的军务官僚。只不过在少了派系当靠山的状况下，想在中央争取到局长职务绝不是那么容易的事。因此他逐渐失去在军队内部的影响力，最后回神才发现，自己已落得被流放边疆的下场。只不过他也不是唯一有这种下场的人。毕竟过去由夏雷姆派系把持的职位，全都改由担任军务大臣的梅普拉派系人马接手了啊。」
听完亚玛德的讲解，尤依心领神会地用力点了点头，接着对他提起一个自己感到好奇的疑点：
「原来如此，这就是整件事情的来龙去脉吗……但我有点好奇，为何会是由亚玛德老师您来接掌这个职位呢？在我的印象当中，老师跟梅普拉大臣等人并没有什么交情可言吧？」
「那是因为针对我的这项人事异动，也是跟四大公爵建立管道的疏通工作一环。他们所看重的，其实是我与莱因公爵有亲戚关系的身分，他们本来就没有把我的能力列为考量因素啊。」
见亚玛德边摇头边露出一抹自我解嘲的笑容，尤依随即换上真挚的眼神对他说道：
「没这回事。倘若论及能力的话，这个国家会有多少人比老师更适合担任这个职位呢？说真的，连一个也没有啊。」
「谢谢，即便只是场面话，我也很高兴能听到你这么说。」
「不，我是真心如此认为的……总之我了解事情的始末了。但幸好亚玛德老师是我的上司，如此一来，我跟凯因斯大概也才能够在这里善尽自己的职责。」
尤依一边这样回应，一边转移视线望向坐在身旁的凯因斯。只见凯因斯大概也感受到亚玛德的人格魅力，随即用力点了点头。
面对两人的反应，亚玛德却露出欣慰中带有一抹愧疚感的表情。
「呃，关于这件事啊。其实我个人原本也打算把你们两人拉进战略省……只可惜过程中遭到一股不可预期的外力干涉……」
「不可预期……吗？话说方才服务台的接待小姐告知我已晋升为四位，但我记得我的位阶应该是五位才对。该不会那也跟这次的人事异动令有关吧？」
尤依把刚刚在战略省服务台那边心生的疑惑，原封不动地提出来询问亚玛德。
于是亚玛德便据他所知，开始解释起来：
「嗯，答对了。说真的，我也还不晓得你的职务究竟是什么。毕竟这回你的人事案是经由王室那边发布，连你晋级至四位这件事也是由王室直接向军部提议所得到的结果……只是话虽如此，我也并非完全没有头绪就是了。」
「怎么说呢？」
面对亚玛德拐弯抹角的口吻，尤依不禁微微皱起眉头。
另一方面，看到尤依有此反应的亚玛德先是一愣，随即搬出过去指导尤依时的口气说明理由：
「……难道你真的一无所知？简单来说，理由就因为你是破解叛贼诡计，救了艾莉洁大公主一命的英雄啊！」
在脑海中推敲亚玛德这番话包含的意义之后，尤依忽然有种头痛欲裂的感觉。接着立刻双手抱头，仿佛拒绝接受现实似地呆住不动。
经过一段时间，好不容易在脑海内归纳出一个自己可以认同的妥协点之后，他才像是对亚玛德表达抗议似地开口说道：
「拜托……说我是英雄的人，该不会是搞错了吧？我在卡林采取的行动，只不过是帮忙收拾公主捅出来的烂摊子而已啊！为什么最后会被传成我是什么英雄呢？」
「喂喂喂，虽说这附近只有我们三人而已，但你讲话还是一样胆大包天呢……这方面倒是从学生时代开始就没有改变啊。」
面对尤依这段倘若处理不当，就算被视为不敬罪也不足为奇的发言，亚玛德颇感无奈地告诫他一番。
「俗话说，江山易改本性难移啊。」
「我原本还期待你会不会因为得到英雄这个称号而变得比较成熟稳重一点……算了，那也是你有趣的特质，只不过……」
亚玛德有点迟疑是否该接着讲出后续的那段话。但见他重新对尤依露出一抹和蔼微笑后，这才再次抛出差点吞回肚子里去的结论：
「只不过尤依啊。我个人认为……这个世界绝对无法容许你保有目前的本色。」
‖三话 莱因公爵‖
当尤依两人在亚玛德的办公室待上好一段时间后，局长室的门扉突然传出敲门声。
「局长，抱歉打扰了。其实刚才有一位客人到访……」
从厚重的门扉外侧，传来那名年轻女性职员显得有些慌张的声音。
只见并未在这个时段安排面晤的亚玛德，对突如其来的访客通知感到百思不解。
「在这种时候还有客人来访？到底是谁啊？」
「是——」
当女性职员试图以不太冷静的声音做出回应之际，只闻一个偏低的男性声音抢先回了一句「好了好了」后，门扉随即应声开启。
站在开启门扉后方的那个人，是一名身穿气派服装、嘴边长满胡须，年纪看起来约五十出头的男子。他毫不犹豫地走进办公室，笑容满面地对尤依说道：
「喔喔，尤依。你真的重返王都啦。在外派地的这段期间过得还好吗？」
「莱因公爵！」
面对身为四大公爵之一，同时也是王国重镇之莱因公爵的突然到访，让尤依等人大吃一惊连忙起身迎接。
但不晓得莱因公爵是否有意识到他们的惊慌神态，他只是笑着垂直轻挥右手两下，示意要他们直接就座。
「唉呀，真是好久不见啰。其实我打听到你们在前往我家之前，会先来军务大楼这边一趟的消息啦。而刚刚从王城回来的我也刚好在返家途中，就决定顺便绕过来接你们啰。」
「莱因公爵，非常感谢您无微不至的关照。」
「喂，尤依……别叫我莱因公爵。我平常不是再三交代，直接称我为杰纳德就好吗？」
自从尤依开始担任艾因斯的家教老师一段时间之后，杰纳德便很中意他，并开始要求他直呼自己的名字。只不过就算是尤依也不禁有所顾忌，因此直呼公爵名讳的次数可说是少之又少，但杰纳德每次听见他这样叫都会浮现出心满意足的表情。
而杰纳德之所以会对尤依如此友善亲昵的原因，有几个主要理由。中意尤依的品德及才能当然是无庸置疑的理由之一，不过最大的理由是因为——尤依的双亲已经撒手人寰。
杰纳德对尤依早已没有任何血亲在世这件事心生悲悯，自然而然地便渐渐以他的监护人自居。而后随着时光流逝，他开始养成带尤依与艾因斯一同出游及工作的习惯，陷入愈来愈中意尤依的良性循环。
一回想起这段令人怀念的往昔时光，让尤依眼眶不由自主地为之一热。但他竭力忍住这股感伤情怀，好不容易才对杰纳德挤出一抹笑容。
「不过见到您身体仍旧硬朗，真是再好不过了。」
「不不，我在家都彻底被艾因斯及内人当成一个糟老头了啊。」
「鲁妮夫人也同样安好吗？」
回想那位温柔婉约、清秀美丽的杰纳德夫人，尤依随即开口向他询问。
「嗯，她还是一样充满年轻活力，而且现在依然是个大美人喔！你们俩要住进我家当然没问题，但可不准对我老婆出手喔，哈哈哈。」
「的确，我对鲁妮夫人是美女这件事毫无异议。但老实说，我可不想因为一时阴错阳差而变成艾因斯的继父啊。」
「哈哈哈，你还是老样子呢。咦……这不是亚玛德吗？搞什么鬼，原来你也在场啊？」
杰纳德大概是打从踏进这间办公室的那一刻起，心思便全部放在尤依身上，因此直到此时此刻才注意到亚玛德的存在。
亚玛德一听到这句话，露出有点傻眼的表情，责备似地开口说道：
「……杰纳德伯父，这里可是我的办公室耶。一般而言，我在这里本来就天经地义吧？」
「哼。总而言之，你在不在都无所谓。倒是旁边那名大块头，就是尤依你在信中所提到的凯因斯吗？日前小犬艾因斯也承蒙你的关照，着实感激不尽，非常谢谢你。」
杰纳德一下子便对亚玛德失去兴趣，转而将视线移至坐在尤依旁边的凯因斯身上，面露真挚表情低头致谢。
「呃，这，我的所作所为根本算不了什么。请、请您快点抬起头来。」
虽说凯因斯是个在郷下长大的土包子，但依然十分清楚莱因公爵的地位及立场。
因此，面对这位身分如此高贵之人向阶级卑微的自己低头道谢的状况，让他忍不住心生动摇，开始感到不知所措。
尤依见到杰纳德的这番表现，也再度确定了这名根本不像贵族的大贵族杰纳德，仍旧跟过往一样完全没有改变。内心感到欣慰的尤依，不由自主地笑逐颜开。
「好啦，虽然还有很多话想聊个痛快，但总之就暂时保留，先启程前往我家再说吧。亚玛德，我可以带他们俩离开了吧？」
「……嗯，没问题。尤依，等你的预定行程跟人事命令一拍板定案，我会马上派人前往伯父家通知的。总之你就先好好放松一段时间吧。」
大概是被为所欲为的杰纳德搞得疲惫不堪了吧，亚玛德双肩一垂如此说道。
而一听见亚玛德愿意放人，杰纳德立刻敦促尤依等人起身，他们向亚玛德道谢后便步出局长室。
「劳烦您特地前来迎接我们，真是太过意不去了。」
「呵呵呵，我跟你可是老交情了啊。对你怕麻烦的心态再清楚不过了。要是放任不管，你搞不好会拖拖拉拉一直赖在亚玛德那边不走，所以我才特地前来接你啊。好啦，我还有一点事务方面的手续要处理，我把马车停在楼下的正面玄关，你们就先上马车等我，我立刻下去。」
「知道了。凯因斯，我们先走吧。」
话说完，在局长室门口兵分两路的尤依等人便直接走回一楼步出玄关。接着他所看见的马车，是一辆大刺刺停靠在军务大楼大门正前方的豪华马车。
「队长……该不会就是那辆马车吧？」
「嗯，就是它没错。虽然莱因公爵言行举止平易近人，但好歹也是这个国家屈指可数的权威人士之一啊。」
尤依一边看着凯因斯，一边为了走向马车而往前跨出一步。
结果不小心撞到在同一时间由正面走过来某名男子的肩膀。
「唉呀，抱歉。」
尤依也没转眼望向对方，只简短道歉了一声，就这么毫不在意地继续朝马车所在位置走去。
不料方才被他撞中肩头的青年，居然用力抓住即将擦身而过的尤依手腕。
「开什么玩笑！臭小子，你以为我是什么人啊？」
听到这阵毫不遮掩内心怒火的诘问，尤依一脸嫌麻烦地缓缓转头察看。
只见有个留着一头略带波浪状卷曲银发的男子，横眉竖目地地挡在他的视线前方。
「你……不就是吊车尾的尤依‧伊斯塔兹吗？明明已经遭到降职，你到现在居然厚著脸皮留在军中啊？」
「搞什么鬼，原来是穆迪纳啊。唉呀，真是好久不见啰。」
认清楚这名眼熟男子后，尤依的目光随着油然而生的怀念之情而变得和缓许多。
但身为另一名当事人的穆迪纳，却是被尤依的反应激得火上加油，就这么狠狠地瞪着他再度破口大骂：
「你、你说什么穆迪纳！竟敢直呼本人的名讳……看样子你这家伙果然还是不知道如何认清自己的身分地位啊。听说军方高层好像因为可怜你被降调，而将你升为六位，但见到目前五位的本人还敢表现出那种态度？我命令你现在立刻用五体投地的姿势向本人赔罪！」
「哦，你已经升到五位啦？原来如此，你出人头地了耶，穆迪纳。」
尤依一边和对方进行着这段有点牛头不对马嘴的对话，一边从脑海中挖掘出穆迪纳的过往记忆——
穆迪纳‧冯‧梅艾尔。
他是尤依等人在就读士官学校时隶属于魔法科的同级生，同时也是四大大公之一的梅艾尔公爵膝下次子，另外也身为尤依等人那个世代的首席状元。
只不过士官学校的首席依惯例必须在开学典礼及毕业典礼时，以学年代表的身分上台致词，而四大大公家的子弟入学之际，更非得基于自身立场而出面致词不可。也因为这样，他们的考试成绩都会被赋予某种程度的关照，将四大大公家的子弟拱上学年首席一事，已成了校内的不成文规定。
当然啦，也不是四大大公家出身的子弟都需要这方面的关照。例如莱因家的长子艾因斯，便完全无需这种特殊待遇，单凭本身实力就拿下了学年首席的宝座。
只可惜在穆迪纳的同期生当中，有另外三名表现太过优异的士官候补生。结果导致校方若想拱他登上首席宝座，就必须给他相当夸张的关照，而这件事则为他招来了周遭同学们的嘲讽及冷笑。
因为受到这样的背景影响，导致穆迪纳至今仍对这三人抱持着极端强烈的自卑感。
「叫我穆迪纳‧冯‧梅艾尔大人！伊斯塔兹，立刻给我订正称谓！还是说卑贱的庶民听不见本人高贵的声音吗？没听见我在吩咐位阶比我还低的你快点向我低头谢罪吗！」
「没差吧？反正我们又不是什么陌生人，位阶谁高谁低都没关系吧。倒是我得赶紧去准备马车，所以抱歉先走一步啰。」
笑容满面如此说道的尤依，仿佛这件事已经解决完毕似地，掉转脚步准备离开。
然而穆迪纳却把他的行为解读为轻视自己的态度，终于难以压抑怒气，突然纵身扑向尤依大吼：
「开什么玩笑啊你！」
伴随怒吼声遭到穆迪纳从背后全力抓住的尤依反射性地放松全身力道，反手扣住伸过来抓住自己的穆迪纳手腕固定住。接着运用仿佛对调位置一般扭转身体的动作将穆迪纳的右臂往上一拧，顺势把他整个人压制在地。
「啊……抱歉，一不小心就出手了……」
尤依带着一抹苦笑，为了自己下意识对来自背后的杀气产生反应，而出手制服他这一点表达歉意，随即放开穆迪纳那只被自己锁住关节的右臂。
另一方面，与地面发生亲密接触的穆迪纳，大概是受到身体遭到狠狠重摔的痛楚影响，一时之间连站都站不起来。而尤依虽然觉得他那因为疼痛难当而在原地挣扎打滚的模様，简直就像是个闹别扭的小鬼头，却也没有说出口。
痛得呻吟了好一段时间的穆迪纳，等到痛楚逐渐消散，也随之怒火高涨。接着他终于伸手握住挂在腰际的剑柄，定睛怒瞪尤依。
「你……你这混帐东西！我绝饶不了你！」
见穆迪纳展现出准备拔剑出鞘的动作，原先乐观认定两人只是在打闹的保全人员们连忙跑过来要制止他们。
但实际上弭平两人这场争执的，却是在这节骨眼自玄关门口传来的豪迈笑声。
「哈哈哈，看样子梅艾尔的儿子也很活力充沛呢。军人就是该这样才像话。只不过具备可以搞清楚场合的判别力，也是很重要的喔。」
「你是什么东……这、这不是莱因公爵吗！请、请原谅属下的失礼。」
梅艾尔瞬间将怒气矛头转向这名一笑置之地要求自己自重的男子。不过一看清楚对方是莱因公爵，脸上立刻浮现出尴尬的表情。
「呵呵，活力充沛是好事，重点是如何运用这股活力啰。话说你们究竟是在为了什么事情起争执呢？」
「是的……这名六位降职男搞不清楚自己的身分，蔑视了位阶在他之上的我，因此我才打算稍微指导他一番。」
听完穆迪纳的解释，只见杰纳德眉头微微一蹙，忍不住露出狐疑神情说道：
「哦，尤依位阶比你低吗？穆迪纳，你现在是几位来着？」
「我目前是五位……」
听见这个答案的杰纳德叹了一口气，轻轻摇了摇头。
「这样啊……穆迪纳，真是太遗憾了。尤依的位阶已经晋升至四位，因此无视位阶高低的反而是你喔。」
「这！这怎么可能，这只米虫居然官拜四位……」
「唉呀，只能说一言难尽啊……对了，今天因为你还不清楚所以没关系，反正从下次开始记得注意就好啰，再见啦。」
尤依丢下这句话，轻轻拍了拍穆迪纳的肩头，随即仿佛担任杰纳德的向导一般先行钻进马车。
另一方面，穆迪纳虽然满脸通红、难掩怒气，但在位阶高下水落石出的现在，他也只能露出带着浓烈恨意的眼神直瞪尤依。
「真的非常感谢您出手解围。他其实也不是那么坏的人，只是在对上我或艾因斯的时候，似乎就很容易变得爱钻牛角尖……」
在对车夫下达指示后，开始缓缓前进的马车里头，尤依向杰纳德低头表达谢意。
「真是伤脑筋啊。那家伙年纪也不小了，照理说早就该看开这方面的事情才对啊。该不会是因为梅艾尔太过宠他，才导致毫无长进吧？」
杰纳德一脸无奈地如此说道，随后用力地哼了一声。
「但我听说梅艾尔公爵是一位非常了不起，品行高尚的人……」
「那家伙是个好人的这点我也认同，不过身为人父的表现就是另外一回事了。不过比起这些无关紧要的琐事，你还不如期待在我家共进晩餐的时光吧。」
杰纳德话一说完，突然不经意地转眼望向车窗外面，天色渐渐开始变暗的艾铎布尔街景随之映入他眼中。
在夜幕开始低垂的道路旁边，只见利用魔石点亮灯火的魔石灯开始绽放出淡淡光芒。
载着尤依等人的这辆马车，依靠天际仅剩的少许日光及魔石灯光，缓缓地驶向杰纳德的宅邸。马车就这么一路行经旅馆及商店林立的商业区，往市中心地带迈进，周遭街景立刻急速转变成贵族住宅区的风貌。
而在这一带当中，一幢规模最为庞大的宅邸也慢慢自远处映入眼中——那正是身为莱因公爵的杰纳德宅邸。
「就、就是那栋房子吗？好了不起啊！」
建筑物的大小自然无须多言，包含庭院在内的面积居然就相当于半栋卡林市政大楼。
有生以来首度看见如此奢华宅邸的凯因斯，整张脸紧贴著马车的玻璃车窗，情绪激动地发出欢呼声。而对凯因斯这番纯粹的反应感到欣慰的杰纳德，便兴高采烈地开始向他说明起自己那栋宅邸的内部构造。
杰纳德就这么逐一解说建筑物的构造，好不容易告一段落的时候，马车也刚好抵达他的宅邸门口。车夫打开马车车门，一行人才刚步下马车，便看见一名带着年迈管家，年约四十出头的美丽贵妇已在门口等待他们。
「诸位，恭候多时了。」
「鲁妮夫人，好久不见。这一回要在府上叨扰一段时间了。另外，这位是我的伙伴，名叫凯因斯。」
「初次见面，我叫凯因斯。」
尤依将站在身旁的凯因斯介绍给鲁妮认识，凯因斯随即露出和蔼笑容，向鲁妮深深鞠躬致意。
「凯因斯先生你好，恭候大驾许久啰。我猜两位应该还没吃晩餐，因此事先准备了少许餐点，不知两位是否愿意赏光？」
「非常感谢。真的可以吗？」
尤依虽然喜形于色，却还是有点客气地如此开口向鲁妮确认。
「嘻嘻，你以前不也常常留在我家吃饭吗？反正你们要在我家寄住一段时间对不对？用不着客气啦。」
「这样啊。那我们就恭敬不如从命，感激地享受夫人准备的佳肴了。」
听见尤依如此回应的鲁妮随即露出笑容，对站在身旁待命的管家点了点头后。管家见状便打开入口大门，迎接众人一同入内。
‖四话 南部的谣言‖
「话说尤依……我想先跟你聊一件事情。」
「什么事呢？」
这段谈笑声未曾间断的优雅晩餐结束后，尤依心满意足地啜饮咖啡之际，杰纳德突然面露严肃神情主动找他谈话。
「其实是今天我进王宫时所发生的事，据说南部似乎传出了局势不稳的风声。当然啦，目前还没有任何证据，只是一则空穴来风的谣言罢了。」
「南部……吗？」
王都艾铎布尔刚好位在克拉利斯王国的正中央地带。
至于艾铎布尔以南的克拉利斯王国境内土地，虽说其中存在着好几块王室直辖地，但其余几乎都成了权威贵族的领土。而在这块南部地区当中，号称面积最大的，分别为四大大公之一的梅艾尔公爵领地，以及过去曾任军部重镇的夏雷姆伯爵领等两片领土。
两人之中的梅艾尔公爵是尤依的同级生‧穆迪纳之父，他本人是位出了名的廉洁绅士。因此他所统治的领地不可能会有任何令人心生不安的要素。
但说起另一位夏雷姆伯爵的领地，尽管觉得纯属谣言，却却流传着使人内心萌生一缕不安的风声。而这份不安的产生，当然与位于南部地区更南边的克洛穆帝国脱不了关系。
「嗯，没错。听说日前发生在卡林的那起事件，帝国也有涉入不是吗？据说他们出现致力强化军备的迹象，究竟有什么目的……」
「日前那起事件，恐怕与克洛塞翁山脉生产的魔石脱不了关系吧。由于克洛穆帝国原本就没有魔石矿脉可供开采，因此该国无论如何都必须借由进口方式取得魔石。」
不同于自然资源非常丰富的克拉利斯王国，魔石产地贫瘠的克洛穆帝国无法指望单凭国内矿业维持住稳定的魔石供应线。因此帝国将克服慢性的魔石不足问题视为最重要课题。
「原来如此……所以他们才盯上卡林吗？的确，该地的魔石素来以品质优良著称啊。」
「是的。实际上原本住在卡林的塔利姆伯爵，好像也经由诺巴敏自治区，将卡林出产的魔石暗中走私至帝国牟利。两者之间的关系甚至已经密切到帝国为了确保及监视这条走私路线，而不惜派出实力高强的魔法师前往协助的地步了。」
忆起地处帝国西北部的诺巴敏自治区，尤依顿时叹了口大气。
就算形容成接受帝国庇护也绝不为过的诺巴敏自治区，形式上被认定是块独立领地。因此克拉利斯王国也难以掌握各种物资走私流入帝国，以及密探经由此地来往于两国之间的情况究竟有多严重。
「……原来如此。总之对想要魔石的人而言，就算把坐拥多处魔石产地的克拉利斯王国形容成一座宝山也不为过吧……」
如此说道的杰纳德，缓缓啜飮了一口咖啡。
就在他因为那股淡淡的苦味而皱起眉头之际，餐厅大门猛然被人打开，一名金发青年现出身影。
「尤依前辈，原来您早已抵达王都了啊！」
「欢迎回来。你看起来气色不错嘛，艾因斯。」
从外表看起来，艾因斯在日前那起绑架事件中所受的伤势似乎已经完全康复，令尤依顿时笑逐颜开。
「艾因斯大人，好久不见。看样子您的伤势好像已经完全康复了呢。」
坐在尤依旁边的凯因斯见到艾因斯生龙活虎的模样，也面露爽朗笑容向他打招呼。
「凯因斯先生也好久不见了。嗯，我的伤口全都愈合啰。」
艾因斯仿佛向喜爱锻炼肌肉的凯因斯表示自己痊愈一般，抬起右臂挤出结实的二头肌，并以左手用力拍了几下。
「那真是太好了，毕竟当时表现最为活跃的就是艾因斯大人啊！」
凯因斯这样夸奖艾因斯，让他脸上浮现出难为情的笑容。
另一方面，听见凯因斯如此说道的杰纳德双眉微微一扬，兴致勃勃地开口询问详情：
「哦，有这回事？唉呀，因为只有他自己这样讲，我还以为他夸大其词呢……不过，我这儿子真的表现得那么活跃吗？」
「是的，起码远比我家队长来得卖力百倍啊！」
凯因斯话一出口，随即侧眼瞄了身旁的尤依一眼，并发出一如往常的豪迈笑声。
「喂喂喂，凯因斯啊……当时我表现得不够卖力吗？」
「不不不，队长你只不过是在最后一刻来收成战果吧？那样根本称不上有卖力工作啊！」
凯因斯笑着如此回答，尤依也只能轻耸双肩并抬头仰望天花板。
而见到尤依的这副模样，艾因斯也跟着露出一抹窃笑，接着开始调侃在眼前闹起别扭的这名男子。
「对啊，凯因斯先生。明明只是在紧要关头稍微出了点力，前辈如今却已摇身变成王都的大英雄啰。」
「我并不期盼那种结果好吗？」
尤依双手一摊，左右摇头表示无奈。
「不过坦白说啊，前辈现在可是王都最出名的人物喔。事实上，最近这阵子在市区的酒馆里，几乎天天都会有人提起前辈的名字耶。」
「是吗？连那件事都已经传遍大街小巷了啊。只是想不到尤依居然成了英雄……当你被降调至卡林时，我原本还很担心你会变成什么样子，真是太好了啊。」
看到自己评价甚高的尤依终于开始受到人们的称赞，让杰纳德笑逐颜开。
不过杰纳德却突然注意到一件事，登时竖起眼角直瞪艾因斯开口：
「……话说艾因斯，你为什么如此熟悉酒馆内讨论的话题啊？」
杰纳德从以前就把艾因斯在女性关系方面的轻浮表现，视为阻碍他成为下任当家的问题。
尽管他过去的恶行恶状已大幅销声匿迹，但平常习惯夜夜前往酒馆寻欢作乐却是如假包换的事实。杰纳德对他这种行为感到很感冒，自然露出严肃神情诘问艾因斯。
「那、那是……那个，呃……这个……」
「而且你今天也是浑身酒臭味呢，甚至还带着一股陌生的香水味……今天看在尤依他们前来作客的份上，我就不再深入追究，但你自己给我小心一点。」
挨了杰纳德这番严厉的训斥之后，艾因斯整个人缩成一团。
目睹晚辈这么落魄的身影，尤依不禁面露苦笑，并决定换个话题帮他解围。
「话说艾因斯，你目前是隶属于哪个单位啊？」
「呃，自从我回到王都之后，就被外派至财务省了。话虽如此，也只是以战略省派遣过去的顾问名义，主要负责协助制定军事预算方面的事宜。」
发现得以摆脱头痛的话题，艾因斯立刻抬起头来回答尤依的问题。
而听他如此回应的尤依，仿佛见机不可失似地抛出下一个问题：
「喔，财务省是吧……那我想问一件事，最近市场上的物品售价有没有发生什么明显变动？」
「简言之就是指物价对吧？呃，由于我只经手军事方面的事务，因此只能就我所知的范围尽量回答，这样没关系吗？」
艾因斯一边在脑海中回想起几个数字，一边开口向尤依确认。
「嗯，就你所知范围回答即可。」
「既然这样，最近在编列预算时所碰到的问题，就是演习用及储备用的军粮价格开始上涨一事。军方预算都已经遭到删减了，要是军粮价格再继续飙涨的话，真的很不妙啊。」
倘若继续维持目前这种居高不下的售价，军方将难以确保可供部队进行完整演习的充足军粮，这便是艾因斯最近一直在烦恼的事情。
之所以会这样，是因为尽管收成时期尚未到来，但市场上的谷物类产品流通量却严重缩水。
「嗯，这种倾向是从什么时候开始的呢？」
「呃……由于是在上个月进行演习时首度浮现问题，因此我猜大概是上上个月开始的吧。物资售价以谷物类为中心往上飙涨，比起去年同一时期的价格高出将近三成左右。另外说到其他有涨价的物资，大概就是金属类在最近也出现价格飙涨的迹象吧。」
艾因斯回溯脑海中的记忆，说出在编列本期军事预算时所碰到的问题内容。
「……这样啊。那不好意思，我想麻烦你帮忙调查一件事。我猜调查结果恐怕会呈现出以诺巴敏自治区为中心经由周遭各国输出的形式，但我希望你能设法查明市场出售的谷物是被哪些国家买走，最后又被送往哪个国家。由于这八成会是一波以国外通路为主体的调查行动，因此也必须请亚玛德老师出手相助。」
「最终……吗？换句话说，前辈认为有某个国家在囤购市场上的谷物啰？」
根据尤依所讲的委托内容加以推断后，艾因斯如此向他提问。
只见尤依十分干脆地点了点头，借此表达肯定。
「嗯，一点也没错。毕竟今年气候很稳定，也没听说有什么歉收的风声。但在收成季节即将来临之前，谷物价格呈现出这么夸张的飙涨幅度，未免太过反常。毕竟再过几个月就能迎接收成季节的到来，谷物价格应该要随之明显下滑才对。」
「原来如此……也就是说，这波涨幅是遭到某种外力介入的结果吗？」
「嗯。在收成季即将到来的这个时期，一般商人并不会做出收购谷物哄抬物价的行动。换言之就是有人在暗中抢购超过一般需求以上的大量谷物，而那恐怕就是……」
见尤依表现出阖上双眼且欲言又止的神态，坐在他正对面的杰纳德随即回想起方才谈论到的南部传闻，开口接话：
「尤依……你认为克洛穆帝国很可疑吗？」
「是的，方才的传闻令我耿耿于怀。但若对方真的正式开始囤积军粮的话……不，就现阶段而言，手边情报还嫌不够充足。相信亚玛德老师应能在近期内获得一定程度的情报，我还是别贸然行事比较好。」
语毕，尤依一口气喝光杯中剩下的咖啡。接着重重地叹了一口大气。
杰纳德见状，转而向尤依提出一个建议：
「反正这件事也不会立刻造成影响，你也不用这么急着下定论啦。话说尤依，你们才刚长途跋涉抵达王都，今天干脆直接回客房就寝如何？」
「说的也是……非常感谢。那我们就先回房休息了。」
尤依一边感谢杰纳德的贴心关怀，一边催促凯因斯起身，随后就各自前往主人家替他们俩准备的客房。
尤依一踏进自己的客房，整个人直接躺到床上。
或许是疲劳的缘故吧，清楚感觉到眼皮急速变重的他阖上双眼。紧接着今天一整天所经历的事情，竟有如跑马灯一般不断掠过脑海。
——晋升为四位、与亚玛德及杰纳德的重逢、南部的传闻及物价飙涨，加上帝国蠢蠢欲动的迹象。
「结果……还是只能见招拆招了吗……」
心想如今连个官职也没有，不知何去何从的自己，就算再继续担心下去也没用，尤依决定关闭自己的思考机能。接着像是贪恋渴望许久的休息一般，任由睡魔将自己的身体交给床铺处置。
‖五话 谒见‖
在抵达杰纳德宅邸的第三天下午。尤依在莱因公爵家的庭院里，一边端著咖啡，一边沉浸于阅读的乐趣之中。
「这还真是个无忧无虑的和平世界啊。」
如此嘀咕的尤依伸了个懒腰。
莱因公爵宅邸光是庭院部分，就拥有几乎可容纳一栋一般贵族住宅的广大面积。而在这么宽敞的庭院里，尤依找到一大片有助他享受悠闲生活的树荫，便躲在底下度过了恬适宜人的午后时光。
但可惜，一名突如其来的访客，将会彻底摧毁尤依憧憬已久的优雅慵懒日常生活。
「大事不好了，前辈！」
一发现把桌椅拉到庭院树荫下放空的尤依，刚才已经跑上跑下地找遍整栋宅邸的艾因斯随即气喘吁吁地飞奔过来。
「怎么啦，艾因斯？在天气如此晴朗的美好日子里，并不存在足以让你那么惊慌失措的事情喔，你稍微冷静一点吧。」
「现在可不是讲那种话的时候啊！前辈，你快看看这个！」
艾因斯上气不接下气地递出一个信封给尤依。
可是尤依一见到信封，内心顿时涌现出一股难以言喻的不祥预感。
「这封信吗？但我总有股一旦打开准没好事的感觉啊……」
尤依边说边心不甘情不愿地接下信封，取出里面的信纸，勉为其难地低头浏览信纸上的讯息。
然而才刚看完开头的前几行文字，尤依的脸色瞬间开始苍白，接着他脸颊微微颤抖，开口询问：
「……艾因斯，这是在开我玩笑吗？我没看错的话，信上好像写着奥拉铎国王有意召见我的样子……」
「不，那不是开玩笑……奥拉铎国王真的下令要召见前辈啊。」
仿佛打破尤依的淡淡期待一般，艾因斯开口说出国王召见他的命令。
另一方面，一听见这项消息，尤依当场双手抱头，仿佛试图逃避现实似地左右猛摇头。
「骗人的吧……我连贵族都不是耶。以前顶多只有在新年活动时站在远处眺望过国王发表演讲的模样，甚至未曾仔细听过陛下的声音耶。」
「谁教前辈总是强词夺理地捏造工作借口开溜……我若没记错的话，听说前辈只参加过一次规定全军必须参与的国王演讲会，对不对？」
「……这……是没错啦……」
听到艾因斯颇感无奈的指谪，让尤依不禁抱紧脑袋，低头不语。
但艾因斯接着却又对企图逃避现实的尤依说出落井下石的话：
「先不说那个，亚玛德伯父要我转告你一声，说『立刻请艾因斯替你张罗明天谒见时要穿的四位专用军官服饰，以及向他请教正确的王宫礼仪』。在升上四位后，照理说应该是要订作一套符合前辈体型剪裁的军服才对……但明天实在来不及完成。所以也没办法了，在这种状况下就暂且用现成品将就一下吧。总而言之，我已吩咐马车在外面等待，我们这就立刻动身前往服饰店挑选吧。」
「为什么我会这么倒楣啊……跟国王陛下见面明明就是达官贵人的事，不是我这个遭到降职军官的工作啊。」
「既然前辈已解除降职令重返中央，那就乖乖认命吧。好啦，距离明天剩没多少时间了，我们得加快动作啰。附带一提，出门买完衣服回来之后，就要直接开始练习王宫礼仪，请前辈先做好今天没空睡觉的心理准备吧。」
对依然低着头的尤依如此宣告之后，艾因斯立即转身奔离现场。
而被卷入这场出人意表状况当中的尤依，则是重重地吐出一口大气后，露出无比哀伤的眼神仰望天空。
隔天，尤依换上一袭怎么也穿不习惯的军用礼服，整个人散发著一股与现场极不搭调的气息，静静伫立在王城的谒见厅门口。
一听到有声音从谒见室里呼叫自己的名字的话，便做出回应，并留在原地待命。等门扉开启后，再以右脚先行的方式走到谒见厅的正中央，接着单膝跪地垂首，静待国王陛下开口。
从昨天起，尤依便被要求一再反复地练习这一连串动作。而由艾因斯一手主导，包含其他礼仪在内的训练过程完全容不下一丝妥协，尤依也因此深刻体认到，他在职务方面绝不妥协的这一点，完全表现出身为杰纳德之子的事贵。
「尤依‧伊斯塔兹四位。」
「臣在。」
尤依回想起昨晩的训练，留在原地待命。
眼前的门扉应声开启，一条通往国王宝座的红毯走道映入他的视野之中。当他顺着这条红毯由眼前望向远处，随即窥见奥拉铎国王及站在一旁的艾莉洁公主在红毯尽头的小小身影。
为了避免失礼的尤依悄悄压低视线，放轻脚步开始沿着红毯往前走。接着在抵达红毯走道正中央的位置后，便依照仪节单膝跪地，静待国王的传唤。
「尤依‧伊斯塔兹，抬起头来吧。」
听见这声传唤，尤依缓缓抬高视线。
而在他的视线前方，只见一名浑身散发出浓烈霸气的壮年男子，以他那双强而有力的双眸笔直凝视著尤依。
「你就是尤依‧伊斯塔兹四位吗？嗯，不同于军部的传闻，看起来还满正经八百的嘛。」
虽然不知道国王陛下究竟听到了什么风声而感到有点担忧，但尤依本身也很容易就能联想到八成不是什么好传闻。只不过觉得事到如今根本来不及补救的他，也只能在心中苦笑三声。
「总之那些传闻无关紧要。尤依‧伊斯塔兹，对于你救了小女一命的事，我奥拉铎在此致上由衷的感谢。」
「臣不敢当。」
听到奥拉铎向自己表达谢意，尤依连忙再次低头做出回应。
「呵呵，用不着如此谦虚。话说，伊斯塔兹。这回召你进宫的理由，一方面是由于朕想亲眼瞧瞧小女的救命恩人长什么模样，但也不单只基于这项原因……其实朕想委托你一项任务。」
「任务……吗？请问是什么样的任务呢？」
尤依如此问道，奥拉铎随即侧目瞄了站在身旁的艾莉洁一眼。
「这是一项有点特殊的任务……具体而言，朕想请你担任艾莉洁的保姆。」
「保、保姆吗？」
听见奥拉铎这句出乎意料之外的发言，低着头的尤依顿时感受到一阵宛如被人用铁锤狠狠敲中的猛烈冲撃。
「嗯，艾莉洁虽然年纪也不小了，但就是有点……不对，应该说是相当不稳重。因此朕想任命你担任小女的监督员，并指派一支部队随你差遣。」
「父王大人！您说人家不够稳重，这话未免也太过分了吧！」
「大笨蛋！如果我的女儿成熟稳重的话，会突然跑到我国的外领，差点遭人绑架吗？今后要记得考虑到自身立场及周遭众人的感受，自重一点，听懂了没！」
一听见艾莉洁的辩驳，奥拉铎当场发出打雷般的怒斥。
但艾莉洁或许早已习惯他的大嗓门了吧，竟一脸毫不在意，把头撇向一旁。
目睹女儿这种反应的奥拉铎，则是很受不了地叹了口大气，接着转头对尤依说道：
「伊斯塔兹。这孩子到现在依然如你所见，待人处事还不够成熟。今天再度对日前已经救过我女儿一次的你提出这种要求，朕也感到相当过意不去……但可以请你担任这孩子的监督员吗？」
听见这问题的瞬间，尤依确信这绝对是一桩超级麻烦的差事，因此立刻准备婉拒。
但尤依也不是个傻子，他知道若拒绝国王亲自提出的要求，代表何种意义，所以将差点脱口而出的婉拒吞回肚子里。接着微微抬高视线，看见伫立在奥拉铎身旁的脱轨公主露出不安眼神，尤依暗自叹了口大气之后，有点踌躇地开口说出答案：
「……臣谨遵吾王旨意。」
「是吗？你愿意担此大任吗？」
一听见尤依的回答，奥拉铎脸上瞬间重新浮现笑容，艾莉洁也跟着转忧为喜。
「是。不过就现状而言，应该是由近卫部队负责公主殿下的贴身护卫事宜，这方面依然交给他们负责即可吗？」
「不，朕打算将包含保护这孩子在内的事情全部委由你处理。因此朕有意趁此机会，为艾莉洁打造一支全新的部队。至于部队名称嘛……就叫做亲卫队吧。」
「亲卫队……吗？」
设立称为亲卫队的新部队，而且还是个是与近卫部队毫无关连的独立组织。面对奥拉铎的这番发言，难掩惊愕之情的尤依竟毫不客气地直接开口反问国王。
因为魔法省势力扩大，造成原本划为陆军省管辖的近卫部队等部门被移转至魔法省旗下的案例，在近年来倒也不算罕见。
然而在军方组织僵化的这个国家，近数十年间设立全新军部组织的前例可说空前绝后，也难怪尤依会感到如此惊讶。
「没错，就叫亲卫队，朕有意安排你担任这支部队的队长。总之还得考量到与其他部署之间的平衡，因此朕打算添加位阶达四位以上方能担任队长职务的规定。因此日前才再度提升你的位阶，你就当作是朕的小小赠礼吧。另外关于设立部队所需的人员及预算相关问题，虽然仍需经过军方及王家进一步讨论才能确定，但基本上你只需与艾莉洁商量，照你自己认为最容易做到的方式去下决定也无妨。」
奥拉铎的一字一句，都仿佛挥拳殴打尤依的脑袋一样，带给他巨大的冲击。而让他全权处理由预算交涉至安排人手的这件事，更是彻底将他逼到崩溃边缘。
因为一旦赋予打破惯例设立的新部队如此大的权限，很容易就能联想到其他部队会做何感想。而大致估算包含与这群人协商在内的工作量之后，尤依的脑海中瞬间掀起剧烈的头痛风暴。
「那么，包括负责守护艾莉洁的任务，朕万分期待你可以成为小女的助力喔。」
仿佛浑然不知尤依心中的强烈烦恼一般，奥拉铎王面露心满意足的笑容，率领卫兵一同步出谒见厅。
随着国王一行人离开谒见厅，被独自遗留在现场的尤依，则因大受打击而暂时愣在原地无法动弹。
留下的艾莉洁见状，随即缓缓走向宛如石像一般僵住不动的尤依身旁，面露微笑对他说道：
「唉呀？看样子我似乎害你受到了超乎想像的震撼呢。」
「不，与其说是震撼，倒不如说是被吓到腿软了啊。考量到日前的那些事情，我就不询问为何又丢给我处理了……但我很好奇您为何萌生出想打造一支新部队的念头呢？假使您有意完成某些事情的话，即便指挥现有近卫部队着手进行，应该也没问题吧。」
尤依其实也隐约察觉到——艾莉洁对自己抱着超出实力以上的高度评价。
然而不惜打破常规设立新部队的这件事，却完完全全超出了他的想像范畴。
「那样根本行不通啊。在近卫部队当中，若要担任我的护卫，最高也只会派出部队长层级的军官前来。他们既没有能够实现我心愿的权限，何况对隶属于僵化组织的人提出那种要求，似乎也太过为难他们……我需要的，并不是一群只懂听命行事的人，而是一个有办法依照各自判断灵活应变的组织。」
「……换句话说，您想要一个近似私设部队的组织对吧？这次的计划多亏有陛下的意旨才顺利达成，不过我猜近卫部队那些人应该传出了相当强烈的反对声浪吧。」
一联想到形同被蔑视的近卫部队成员感受，尤依忍不住轻轻摇了摇头。
「嗯……或多或少……啦。但日前发生了那起保全漏洞，害我差点被暗杀的事件，一旦搬出强化警备能力这个理由，他们也不敢做出太强烈的抵抗了。」
尤依一边觉得身为近卫的琉特有点可怜，一边再度开口向艾莉洁进行确认：
「还真亏奥拉铎国王愿意答应您这么无理的要求呢，陛下真的二话不说就点头应允了吗？」
「当然多少还是有起点争执，不过最后父王大人仍松口让我尽力一试。因此我答应了父王一项条件，换取到设立直属部队的相关权限。」
「条件……吗？」
因为不知道国王开出了什么条件，尤依开口向艾莉洁提问。
只见艾莉洁脸上浮现出相当遗憾的表情，语调平淡地说明那个条件的内容：
「……就是不准我指挥这个部队。」
「那还真是……」
回顾她的个性及过往的活动表现，尤依清楚理解到这对国王而言是个绝不容省略的条件。不过尤依也同时确定对艾莉洁来说——答应这项条件无疑是一个极端痛苦的决定。
「因为这样，我才选上你啊，尤依。我日前的所作所为，只是造成事态更加混乱，而且还不小心成了人质……所以我想把我的理想，托付给解开当时那起被我复杂化的事件，同时也救了我一命的你手上。」
艾莉洁有点难为情地垂下眼神，如此对尤依说道。
「那么……您的理想是什么呢？」
「就是让这个国家的居民们……不管是民众也好、贵族也罢，让国内所有人都得到幸福。很遗憾的，这个国家自从诞生以来，已经历了太过漫长的一段时光。因此我想亲手改变这个年老力衰、墨守成规的国家。」
她露出蕴含坚定决心的眼神凝视尤依。
尤依直接回望她那有如钻石般耀眼的视线后，随即理解到艾莉洁是真的打算实现她方才所夸下的海口。而在明白她这份决心有多么坚定之后，尤依不由自主地搔了搔头发。
「……艾莉洁殿下，相信您应该很清楚有关我的传闻才对。您是在理解这些传闻的状况下，真心决定挑选我担此重任吗？」
「嘻嘻，当然啰。解救了泼辣公主的英雄尤依‧伊斯塔兹——听说这件事在市区也已经成为热门话题啰。」
面露嫣然微笑的艾莉洁如此回应。
听见这个回答的尤依，则带着苦笑轻轻摇头说：
「……我指的不是那个传闻啦。是指陛下刚才也稍微提到，关于我在军方内部被冠上的绰号那件事。」
「我当然知道，只是开个小玩笑罢了。『王都的米虫』、以及『卡林的大笨蛋』尤依‧伊斯塔兹先生，我自认对你的个性与想法已有初步认识啰。在推动这次人事方案之前，我也已经咨询过莱因伯格的意见了。」
艾莉洁一脱口说出这个对尤依而言无比重视的人名，尤依登时眉头微蹙，搔了搔头发。
「您又跑去见莱因伯格阁下了吗……如先前所说一般，那位大人纯粹太高估我了。」
「当我先向莱因伯格提及此事之后，他就说你铁定会搬出这套说词抗辩。总而言之，我是在与他谈过后才做出决定的。尤依，我将我的梦想托付给你，因此请你创立一个能够帮助我实现梦想的组织。」
公主说要将自己的梦想托付给自己……那名被戏称为脱轨公主的她这样说……
这股信頼及期待的沉重份量，让尤依超想转身逃跑。不过自己被调回王都、由国王亲自下令，而且连身为前上司的莱因伯格都已经被公主疏通完毕的当下，他也只剩下唯一的一个选项可以选择——
「……好吧好吧，我明白了，反正我也已经答应过陛下了嘛。总而言之，只要您肯答应我——假如有其他合适人选就换他做的话，那我就接下这个亲卫队队长的职位吧。」
尤依一边轻搔头发，一边认命地讲出代表肯定的回答。
听到这句回应的艾莉洁立刻牵起他的手，脸上也浮现出花朵盛开一般的灿烂笑容说道：
「谢谢你，尤依！」
被她那太过耀眼的笑容一照，尤依顿觉有些难为情地低下头去。
另一方面，不知道艾莉洁是否明白他此刻的心境，只见她真的相当开心地紧紧握住尤依的手，直接用力上下摆动起来。
「好了好了，我明白了，请您稍微冷静一点吧。总之，先来思考一下今后的方针好吗？」
「啊，对不起，我有点开心过头了……那就调整一下心情，一起思考今后的事吧。我想想看喔……首先关于预算及人员调动方面的交涉事宜，我会努力设法与各部门进行协调，麻烦你先列出一张需要的物资及人才清单给我好吗？」
当艾莉洁因为自己的行动感到难为情地羞红双颊之后，面对公主那偶尔会出现，符合实际年龄的举动，尤依不禁露出一抹苦笑。
「那么我会依序列出清单，不过目前可以拜托殿下立刻调几个人过来吗？如果可以的话，我需要数名士官及下士。」
「明白了，那你比较倾向找什么种类的人才呢？」
「这个嘛，关于下士的话，我想从卡林市那边调我以前的部下们过来。只不过要将当地录用士兵调至总部这边，很有可能会碰到程序上的瓶颈，这方面没问题吗？」
「可以，毕竟我也欠他们一份人情，这点小事我会设法解决。那么士官方面你有何想法呢？」
一口答应了关于下士的要求之后，艾莉洁又接着向他询问有关士官人事方面的考量。
面对她的提问，尤依毫不迟疑地说出自己的期望：
「关于士官这边，如果可以的话，能否麻烦殿下自王立军各省挑选一名士官过来呢？」
「只要各挑一人即可吗？若是这样应该不成问题才对……那你想找谁呢？」
艾莉洁这句话一传入耳中，尤依随即以澄澈明确的声音，说出清晰地浮现于脑海中的三个名字。
「请帮我挑选我最信赖的三名士官。分别是战略省的艾因斯‧冯‧莱因、魔法省的琉特‧汉宁勃，以及陆军省的亚历士‧修兹。」
‖六话 亲卫队‖
「艾因斯，连你也被找来啦？」
为期两个月的禁闭一宣告结束，就立刻接到尤依写信约见的琉特，开口询问看似在军务大楼三楼东张西望的艾因斯。
「喔，琉特前辈。会在这个地方碰面的意思，就代表前辈也是被那个人写信约见的对吧？话说我正在找信上提到的『亲卫队总部』这个地方，前辈你知道在哪里吗？」
「谁知道……我也才刚抵达这里啊。总之那家伙的信上有写到位在三楼，而战略省总部就在这个楼层。只要去那边问问看应该就知道了吧。」
听琉特提出这个建议，艾因斯也恍然大悟地用力点了点头。
于是两人便连袂走向战略省的服务台。
「不好意思。我想亲卫队总部办公室应该是在这个楼层才对，请问你知道在哪里吗？」
艾因斯面带微笑，开口向戴着眼镜，负责处理接待业务的小姐提问。
看见艾因斯脸上那张笑容的接待小姐，瞬间浮现怦然心动的神色。不过随着他上一秒钟提到的房间名称渗入脑海之中，她便立刻换上一张宛如被拉回现实的尴尬表情。
「亲、亲卫队总部吗？呃，亲卫队总部呢，是在，那个……往那条走廊走到底之后，再往右转走到底的那间房间……」
戴眼镜的女性一边说明路线，但不知为何却刻意移开视线，支吾其词地做出回应。
艾因斯等人虽然有点莫名其妙，不过还是对她说了声谢谢，随即照她所指点的路线迈步前进。
「不过说也奇怪，我本来就隶属于战略省，当然很常来这个楼层。不过，她说的那个地方有办公室吗？」
艾因斯微微侧头，自顾自地嘀咕著说道。
接着两人依女性职员指示走到底右转，再继续笔直往前走一段路之后，来到一间看似置物间的仓库门口。
「……喂，只有一间置物间耶。」
「是啊。在我的印象中，这地方本来就没有所谓的办公室啊。」
一股难以言喻的不祥预感油然而生，两人满脸狐疑地面面相觑。接着归纳出想再多也没用的结论后，两人便准备掉转脚步，回服务台那边再确认一次办公室的位置。
岂料就在两人正准备跨出第一步时，背后突然传来仓库门扉吱吱嘎嘎开启的声音——
「你们俩动作很慢耶。」
耳闻这阵有点熟悉的声音，让两人脸颊微颤地转头往后察看。
只见一名眼熟的黑发男子，从开启的门缝后方探出头来。
「尽管莫名产生一股最好别深入追究的感觉……但前辈，你躲在这间仓库里头做什么？」
「干嘛……我信上不是写说会在这里等你们来吗？」
不太能理解艾因斯这句话意思的尤依虽然面露疑惑，却仍相当干脆地做出回应。
「就算前辈说是这里……但信上写说约在亲卫队总部耶。」
「嗯，所以说就是这里啊，这里。这里就是亲卫队总部！你看，那边不就写得很清楚了吗？」
如此说道的尤依，伸手指向随意被挂在门旁的一块老旧木板。
直到此时此刻，艾因斯等人这才首度注意到门旁有一块不太干净的木板，并对『亲卫队总部』这一行写在木板上的潦草字体万分傻眼。
「……我早就料到八成是这么一回事了。」
琉特认命似地耸耸肩膀，习以为常地接受了现状。
但另一方面，艾因斯似乎还无法接受这个事实，不禁露出明显的排斥表情开口说道：
「前辈，既然也都取名叫亲卫队了，选用这间房间当办公室未免也太……」
「没办法啊，军务大楼根本没剩什么整洁办公室可以给我们啊。而且在这短短一两天内，就连要得到这间房间都已经很辛苦了耶。」
尤依在接到亲卫队的任用命令后，便将人事与预算方面的事情交给艾莉洁处理，自己则立刻开始寻找可供部队使用的场所。
而匆匆忙忙地走访军务大楼的他，却落得被各部门踢皮球的下场，经过一番波折之后，好不容易才确保了这间被当作仓库弃置许久，而且还布满霉味的置物间。
「总之站着聊天也不是办法，你们快进来吧。我有从各部门借了几张办公桌跟椅子，只不过全都无法配成套就是了。」
尤依只丢下这句话，便迳自闪身缩了回去。
而被遗留在门口的两人，面面相觑地叹了口大气之后，这才下定决心走进置物间。
「因为各种原因，所以请两位一起来这边啰。」
「尤依。反正照你的个性与想法，一定也有邀亚历士加入对吧？他人呢？」
琉特抓起一把散置在室内的破烂椅子坐下之后，随即抢先一步对原本准备开始说明的尤依提出内心疑问。
「嗯，我是有找他没错啦。只不过他说今天有他自己的训练课表要完成，无法配合这个时段前来，所以有派人来通知会晚一点才到。」
「那家伙真是够了……算了，也没办法。只是才刚解除禁闭回到睽违已久的外界，想不到居然就收到你的约见通知。那么，亲卫队具体而言是一个要做些什么事的组织呢？」
「目前还没有任何定案。但若要我以自己的方式来形容的话，大概就是一个帮助公主实现心愿的万事通吧。」
「万事通……吗？」
或许听完尤依的说明后仍有点摸不著头绪吧，艾因斯边伸手抵著下巴边如此沉吟。
「嗯，就是万事通。关于公主的护卫任务，我们当然要如同部队名称一般严格执行，不过除此以外的行动就完全不受任何拘束。」
「这样确实符合艾莉洁公主的风格就是了……」
琉特嘀咕一声后，就这么交抱双臂阖上双眼。
沉寂片刻之后，入口那扇有松动迹象的门扉开启声，冷不防地响彻室内。
「唷，抱歉啊，我一不小心就太过投入练习了。」
一个不带明显起伏的平稳男声回荡整个空间，随后只见一名红发狐眼的男子面带歉疚神情走进室内。
他正是被尤依约见的第三名士官，也是尤依他们过去在士官学校时期的同级生——以第四名的佳绩毕业，目前隶属于陆军省的亚历士‧修兹。
他自学生时代起就拥有一身被形容为反常的高超剑技，时常与琉特争夺校内第一强者的宝座。而在那场竞争中，因为两人的拿手领域南辕北辙，而分别获得了剑之亚历士、魔法之琉特的美名，至今依旧被众人当作津津乐道的比较对象。
「亚历士，你也太慢了吧。」
「唉唷，连琉特也在啊？呵，上次跟你们一起行动是多久以前的往事啦？究竟是什么风把你给刮来啦？」
亚历士仿佛见到稀有动物一般，浮现出兴致勃勃的表情。
琉特则以有点懊恼的语调做出回应：
「哼，我欠了这家伙一条人情……所以想还清这笔人情债，事情就这么简单。」
「哦，有趣。咦？旁边这位不就是艾因斯吗？除了你们两人之外，又找我一起来……呵，原来如此。」
依序环视了在场被约见的人物一圈之后，亚历士更进一步眯起他那原本就已经细得像条线的眼睛，心领神会似地点了点头。
「好啦，既然亚历士也来了，那就代表这支部队的核心成员已经到齐。首先我要宣布一件很重要的大事——假使你们几个之中有谁想担任队长职务的话，请务必立刻毛遂自荐，马上就能成为队长喔！」
尤依睁大双眼，依序环视三人一圈。
然而他的小小心愿却宣告落空，他这段发言随之消失在空气里。
面对尤依的极力游说，艾因斯满脸不敢置信地叹了口大气，双眼紧闭的琉特依旧交抱双臂不动如山，至于亚历士则似乎只是觉得有趣地面带笑容、静观其变。
「……前辈，我明白你不想工作的心情，但这可是国王陛下的委托耶。况且你好像也已亲口答应过艾莉洁公主愿意担任队长……所以很抱歉，还是请前辈乖乖认命吧。」
艾因斯苦口婆心地对尤依如此说道，琉特随即露出蔑视的目光直瞪尤依，语带叹息地接着表态：
「总而言之，还是正经一点思考接下来实际打算做些什么吧……尤依，你对未来方针到底是往什么方向想啊？」
「我从刚刚开始就一直很正经啊……唉呀，琉特，只是玩笑话嘛，拜托你别露出那么吓人的表情啦！嗯嗯，今后的事情是吧？我知道，我清楚得很啦！」
面对视线变得愈来愈锐利的琉特，尤依连忙开口辩解一番，并趁他目光还没继续提升凶狠度之前接着说道：
「那个啊，基本上这个组织是以护卫艾莉洁殿下为原则，纵使她当初的设立目的并非如此也一样。所以说，护卫艾莉洁殿下将会是部队所有业务当中的最优先事项。而关于护卫这方面，我想交由琉特全权负责。」
尤依目光诚挚地凝视著琉特的双眼，却见他大概是还无法完全摒除掉内心的一抹迷惘吧，竟迅速地转眼望向他处。
「……让日前搞砸任务的我负责，真的没关系吗？」
「嗯。日前发生在克洛塞翁山脉上的那场袭撃行动，我认为天底下纵使有所谓能够防范未然的人才，也找不到等事发之后还来得及防范的人。因为就连琉特你都失手了，那代表其他人多半也无能为力。所以我在这个前提下再问你一次，你愿意担任护卫任务的负责人吗？」
尤依视线不动如山地凝视著琉特，同时开口问道。
虽然还没下定决心，不过打定主意斩断这丝迷惘的琉特，缓缓点了点头之后，随即露出坚定的表情回看尤依。
「好吧，但总不能只由我一个人全天候守在公主身旁，因此当然需要可供调派的部下。总之我会先找我之前的部下们询问看看。虽然大概无法全部挖角过来，但我想应该会有几个人愿意跟随我才对。」
「嗯，那就交给你了。假如只是分别从各省厅调几个人手的话，只需说是艾莉洁公主的命令大概就能顺利过关吧？这方面的事全权交给你处理了。」
听到尤依这句回应，琉特再度阖上双眼用力点了点头。
「那么接下来，这个组织的运作……可以拜托艾因斯负责吗？」
「运作……吗？换句话说，我只要想成是负责与其他省厅及组织协调，以及管理资金方面的事务就行了吧？的确，要是把这类繁琐的工作交给尤依前辈处理，大概不出三天就会感到厌烦而萌生辞意吧……我明白了，就交给我吧。」
虽是半开玩笑的回答，不过心里明白不能只让尤依扛起所有业务，因此艾因斯也坦然接受了自己的职位。
「谢谢。那么，为了维持这个组织的独立性，最后需要的就是——」
「武力对吧？」
不等尤依把话说完，亚历士已抢先抛出答案。
「嗯，一点也没错。可以拜托你吗，亚历士？」
「好啊，尤依。感觉似乎满有趣的，我决定当个好人助你一臂之力。」
亚历士面带爽朗的笑容，对尤依肯定地回应。
「是吗？那这方面就拜托你啰。综合以上所言，关于各自负担的业务相关细项，只要照你们的判断自由做出适当的应对即可。至于今后的组织整体计划与各部门的长期计划，等组织架构变得更加稳固一点之后，再来思考合乎组织能力所及范围的计划吧。总之今天算是先打个照面，就先宣布解散啰。」
尤依话一出口，琉特随即直接起身，率先开门步出房间。
接着艾因斯也向尤依说了声「我先去叫马车来门口等前辈」后走出房间。
于是只剩亚历士及尤依留在房里。
「亚历士，怎么了吗？有什么在意的事吗？」
「尤依，相信你应该很清楚才对……这样的组织一旦成立，或多或少都会承受来自四面八方的大小压力，你真的做好排除这些压力的心理准备了吗？」
亚历士带着笑容，提出这个日后可能会成真的实际问题。
另一方面，尤依先是露出打算蒙混的暧昧表情，接着表现出一副陷入沉思的模样，随后才有点犹豫地开口回应：
「……我一点也不想做好心理准备。然而世事无法尽如人意，只可惜我已被迫站上非得做好心理准备不可的立场了啊。」
「原来如此……真是符合你作风的回答啊。在我看来，目前不会有人明目张胆地企图要摧毁这个组织。毕竟这是一个国王陛下亲设，并由大公主负责营运的组织，再加上有莱因大公的子弟担任组织干部，就更不用说了。问题在于……」
亚历士面带忧色说到一半，尤依随即接着他的话尾继续说下去：
「没错，问题在于来自内部的阻碍。一旦对手躲在暗处动手脚的话，无论是公主也好、国王也罢，他们的名号根本起不了任何吓阻作用啊。」
「看样子你也很明白嘛……那么，这方面的问题就交给我来解决吧。因为我们的武力，并不是要运用在战场上，而是要用来当作抑制力才能发挥出最大功效啊！」
听亚历士说自己愿意承接这份见不得人的职务，尤依脸上登时浮现出由感谢及愧疚交织而成的表情。
「……坦白讲，我原本无意假借他人之手来完成这类肮脏工作的。」
「不可以喔，尤依。你是这支部队的招牌人物，这块招牌可不能被弄脏。英雄伊斯塔兹，还是比较适合担起合乎好名声的光鲜职务啦！」
亚历士边摇头边对尤依如此说道：
只见尤依难为情地搔了搔头发，接着过意不去地开口回应：
「别叫我英雄啦。还有……抱歉，给你添麻烦了。」
「客气什么，彼此彼此啦，反正我在陆军省也只是被当成烫手山芋。该怎么说呢，我跟陆军省变得格格不入啊……所以收到来自你的邀请，我真的很开心。」
「这样啊……能听你这么说，我也感觉轻松多了。」
面对带着笑容如此回应的亚历士，尤依也不由自主地受到牵引而展露笑容。
但尤依的平穏心境，却只能维持到他听见亚历士接下来的发言为止。
「尤依。既然决定与你共进退，那我便对你实话实说了。其实我今天之所以迟到，并不是因为训练的缘故。」
「……不然是怎么回事？」
亚历士一收掉原先挂在脸上的笑容，尤依内心顿时涌现出一股难以言喻的不安，同时催促他继续说明。
「尤依，听清楚了。这是连军方高层都还没收到的消息。其实帝国军已跨越南部国境，对我国展开侵略。而他们的最终目标就是此地——艾铎布尔。」
面对这突如其来的消息，尤依一时之间无法理解这段话的含义，整个人为之一愣。
但当亚历士的说词逐渐融入他脑海后，尤依忍不住抬高右手放在头上，直接搔起头发。
‖七话 侦查‖
「……这是事实吗？」
「是的。帝国军的四万大军已攻陷国境的亚萨席摩要塞，目前正在侵略我国国土。」
隔着五楼办公室的窗户俯视艾铎布尔街景的老人一听见这则报告，随即愁眉苦脸地闭上双眼。
「就现状而言，我军包括驻守于王都的四万名王立军以外，再竭尽所能召集各地地方军的话，预料勉强能再凑出两万兵力。倘若一切顺利的话，预计将可动员共计六万大军在索巴克利恩平原设下一道防线。」
「……指挥官是那个政客吗？」
老人一边回想起那个将自己赶出政治中枢人物的嘴脸，一边简洁地提问。
「不。这次据说将由奥拉铎国王亲自出马担任防卫军的最高指挥官。」
「居然还说奥拉铎国王亲自上阵……简直可笑至极。」
自从现任国王获拥即位以来，至今已届满三十年。而截至目前为止，王国与帝国也已在国境一带爆发过数次可称作小规模冲突的战事。
但这些战事过往都并未发展成大规模战争，最后都只以两败倶伤的形式鸣金收兵。
也因为有这样的过往，导致现任国王奥拉铎自从戴冠即位之后，就从未曾有过踏上战场的经验。但最要命的是对他而言，首度御驾亲征的战役，竟然就是这回的对抗帝国之战。
「这场防卫战一旦败北，我国势必再无退路可言。因此梅普拉大臣便建议国王亲征，希望能借此尽可能提升士兵们的士气。只不过实际上一旦突破索巴克利恩平原，敌军便能长驱直抵王都啊。」
「但像这样强行把对战争一窍不通的陛下带上火线，而且还赋予陛下指挥权……那个政客到底在想什么？由他直接担任指挥官，起码也比陛下指挥强上百倍吧！」
「……我猜，请陛下出战的用意恐怕是万一不幸落败时的保险对策吧。」
白发斑驳的男子说出自己的预测，同时面有疲色地垂低双肩。
「原来如此。假使兵败如山的话，他打算拿国王当作筹码守护自己的地位吗……但那终究只是没水准的肤浅想法罢了。那家伙大概连真正的敌人究竟是自家人或帝国都搞不清楚吧？」
「毕竟他们满脑子只懂得守护自己的身分地位，以及上演派系之间的争权夺利戏码而已啊……」
负责报告的男子由衷感到傻眼地撂下这段讽刺，接着感叹地频频摇头。
「但为何挑在这个时期……对帝国那帮家伙而言，有什么非挑这个时期出征不可的理由吗？」
「不晓得。反正对他们而言根本不需要所谓开战的大义名分，这也纯粹是一次单方面的侵略。当然啦，他们想要我国领土内出产的魔石这件事，是再明显不过的目的了……」
对领土内几乎没有出产魔石的帝国而言，魔石可是非常昂贵的进口货。
也正因为这样，他们渴望拥有魔石产地一事，当然不用多说。
「结果说穿了，挑选这个时期出征的理由，只有当面问他们才能获知真相吗？算了，现在与其在意那种无聊琐事，我更关注这场战争的胜败。我就开门见山直问了——能获胜吗？」
「恐怕……请容我事先如此声明。在兵力方面应为六万对四万，我军大概可以派出足以与对方抗衡的兵力。但……」
话讲到一半，报告者的表情掠过一丝阴霾，顿时支吾其词起来。老人家一脸诧异地看着他，开口敦促他继续说下去：
「但？」
「其实帝国军的结构有点奇怪……因为占了敌军约三成左右，也就是将近一万两千名士兵，好像都是以魔法师为主的魔法兵。」
报告者难掩自己感受到的不安，以有点模糊不清的嗓声陈述道。
另一方面，耳闻此事的老人也对他的说词内容感到不太对劲，立刻出声提问：
「对方竟派遣多达一万两千名魔法兵投入一场战役吗？那恐怕几乎等于该国所有魔法兵总数吧……促使他们不惜召集那么多魔法兵出征的理由究竟是什么呢？」
「不知道。那么大规模的魔法兵部队，可说是空前绝后……」
报告者念完他手上的少许资料后，轻轻叹了口气。
「这样啊……话说那小伙子也会跟着出征吗？」
「不会，他被排除在名单之外。很可惜的，由于近来他崭露头角的速度太过飞快了。因此他们大概是判断再让他继续立下战功，将有可能会对自己的身分地位造成威胁。」
「一群蠢才！」
老人怒气腾腾地开口咒骂，报告者立刻为了安抚他的情绪而接着说道：
「是的。因此我安排他在可能的范围内尽点心力。当然，以我的权限并无法带他一同上战场，但放任那么天赋异禀的人才游手好闲，简直就是暴殄天物啊。只不过当事人此时多半正在疯狂抱怨自己正忙着设立新组织之类就是了。」
「如果少了身边的人强迫，那小伙子根本就不会想好好工作啊……真是令人伤透脑筋呢。」
「的确，他是个始终不见成长的人。可是阁下，我个人反倒认为他被排除在这场战役之外的决定算是好事一桩。因为要是随随便便被编入参战队伍之中，也无法否认他会被当成一颗弃子牺牲掉的可能性啊。」
「这样啊……那帮人确实也有可能抱持这样的念头呢。算了，那小伙子的事先撇开不谈，你自己打算怎么办呢？」
「……我也确定会以参谋长的身分参战。今天我前来的目的，就是为了向阁下辞别。」
报告者这句话一出口，随即目睹老人脸上浮现出一抹言词难以形容的表情。
虽说他跟老人的交情匪浅，然而这却是他有生以来头一次见到老人露出那样的神情。
「现在辞别还嫌太早喔。我这把老骨头到了这种年纪都还活得好好的，像你这样的人，还必须活下来好好报效国家才行。你可千万不准死喔，亚玛德。」
「遵命，莱因伯格阁下。」
语毕，报告者动作优雅地行了鞠躬礼。
之后，他便转身退出校长室。
「真是够了……亚玛德老师也太会使唤人了吧。」
「唉呀，尤依。这若是正式军令也就算了，但既然是老师私下的要求，我们也没办法不是吗？」
亚历士面露一如往常的笑容，对躲在有点高度的悬崖边缘，边探头窥视底下状况边发牢骚的尤依如此说道。
「就是因为那人在提出要求时，会连这方面的事都计算在内，所以才恶质啊。」
命令才刚成军的亲卫队参与本次的防卫战，对尤依而言完全是一个匪夷所思的想法。
尤依原本已经打定主意，就算万一真的接到这类命令，也会搬出『本部队才刚成立不久，准备尚不齐全』，以及『公主命令』为借口加以回绝。
但这次他接到的却不是参与防卫战，而是率领极少数人马出动的任务。而且既非军方命令，而是以亚玛德私人要求的形式交代下来，尤依自然也无从回绝。
「可是啊，我认为这对你个人而言也不是什么坏事吧。反正你已经把原本非得亲自处理，包含护卫公主在内的繁琐事务通通丢给琉特接手了不是吗？」
「话是这么说没错啦……」一回想起接到连动都没动过的大量文件报表，脸颊顿时微微抽搐不止的那名男子，尤依不禁面露苦笑。
「我说两位前辈。别在那边闲聊，我们还是快点撤退吧。再不赶紧回去，天晓得琉特前辈到时会怎样念我们啊。」
差不多侦查完崖下敌情的艾因斯，转头看向聊了半天的前辈们，叹着气如此劝说。
「唉呀，抱歉抱歉。那么，底下粗估大约有多少敌军呢？」
「人数吗？我瞧瞧喔……大致就跟事先被告知的情报一模一样，约有四万人左右。另外关于魔法师的话，我猜在那边移动的那群大概通通都是吧。就算保守估计，应该也如传闻一般超过一万人以上啊。」
艾因斯指著行军步调显然比其他士兵来得凌乱的某支军团，向尤依进行报告。
「不过这还真是有够诡异的结构呢。虽说召集了超过一万名以上的魔法师参战，确实是相当惊人的一件事，但这种军队结构未免也太扯了……」
亚历士一边眺望着眼前由男女老少混杂而成，毫无一致性可言的魔法师集团，一边愣愣地说出感想。
「成员结构吗……？年龄及性别看起来确实都不一样，而且要是没披上帝国军的魔法师专用法袍的话，大概任谁都不会注意到那是魔法师军团吧。」
「……哪，尤依。你觉得那个集团有没有可能只是个幌子？」
手抵著下巴沉思片刻的亚历士，说出他联想到的一种可能性。
「你是指那一群人只是佯装成魔法师的可能性吗？恐怕没这回事吧。毕竟从刚才开始就目击当中有好几个人施展了小型魔法，更重要的是帝国军完全没有理由特地率领一群连魔法都不会用，而且进军速度还极端缓慢的残弱士兵上战场啊。」
「确实如此，只不过他们的行军还真的跟外行人一样笨拙呢。帝国军该不会是率领了平常没受过什么正规战斗训练的治疗师上战场吧？」
艾因斯凝视著进军速度缓慢的魔法师军团，也跟着脱口说出自己联想到的另一种可能性。
「原来如此，治疗师吗？嗯，这是个不错的想法。倘若抱持着进行长期作战的觉悟，要让伤兵有效率地迅速重返战场的话，这确实是个好点子。但就这次帝国军的结构来看，一般士兵的比例比往常还少。假使那群魔法师全都是治疗师的话，那显然小题大作了。只不过如此一来的话，那为何他们还……就算那些魔法师并非正规军人也无妨的状况……不对，如果考虑到魔法师的特性……」
在否定艾因斯的发言之后，尤依的思绪仿佛直接坠入迷宫一般，突然念念有词地开始自言自语起来。
而将他的意识拉回现实世界的，是一枝突然朝他眉心直射而来的利箭，以及亚历士在眨眼之间出手劈落这支夺命箭矢的剑光。
「凯因斯先生！」
待在尤依身旁的艾因斯，扯开嗓门呼叫独自一人躲在后方跟数字干瞪眼的凯因斯。
只见他早已起手扬弓，一箭射中刚才放箭偷袭尤依的帝国军斥侯。
「队长，你没事吧？」
「亚历士、凯因斯，谢谢你们。为了警戒周遭动静，帝国军果然也有安排斥侯四处打探啊。」
「或者该说我们这一路上都没碰到敌军斥侯才是奇迹吧。倒是我们也该撤退啰，尤依。要是对方派出太多援军的话，那就真的麻烦了。」
亚历士虽如此催促尤依离开，无奈为时已晚，敌方的五名斥侯部队成员已听见同伴倒地声响而赶来一看究竟。当他们一发现尤依等人的存在，认为自己在人数上占有优势，随即一起发动突击。
「唉呀呀。真是够了，所以我才说我讨厌侦察嘛。最近不管是谁都一股脑儿地把粗重工作丢在我身上。我明明再三强调我讨厌粗重工作……亚历士，可以麻烦你处理一下吗？」
「呵，你还是老样子呢。好啊，由我负责开路，我们突破这关打道回府吧。毕竟现在大概已经有其他士兵赶回去找友军了吧。」
亚历士微眯双眼露出微笑，下一瞬间立刻动身朝敌方部队直冲而去。
「好个不知死活的愚蠢剑士！就让你好好体认一下在我们骑兵面前，区区步兵只不过是个活靶的事实！」
认为傻呼呼地跑来侦察的愚蠢步兵八成是神智失常主动跑来送死，负责斥侯的骑兵们当场边嘲笑亚历士，边重新抄起手中兵器。
但就在他们好整以暇地重新握住武器的瞬间，亚历士早已纵身欺近战圈，转眼之间彻底缩短了双方间距。
「好、好快……但是，你死定了！」
在这群斥侯当中，位居队伍最前方的骑兵虽对亚历士的接近速度大感诧异，却仍连忙修正目标放箭迎撃。
只不过这支利箭疾射而出的瞬间，也正巧成了他命丧黄泉的时刻。
只见朝自己直逼而来的红发剑士，以行云流水般的最小动作闪过箭矢，一鼓作气由军马旁边飞掠而过。随后这名与亚历士擦身而过的士兵，竟如同断了线的风筝一般无力落地。
「什么！」
无法理解担任排头的弓兵为何突然倒毙的其他士兵们，都被这出乎意料之外的事态吓得难掩动摇。
面对士兵们展露出来的瞬间破绽——
亚历士当然不可能错放这大好机会，每当他从骑兵旁边擦身而过，骑兵们便接二连三地坠马身亡。
「这、这家伙是怪物不成！」
转眼之间就只剩下最后两人的斥侯兵，仿佛竭尽所能应战一般，一者扬弓放箭，另一人则挥剑迎撃。
只可惜这样的抵抗依旧徒劳无功，他们的攻撃全都落空了。
而在下一瞬间，亚历士的剑光一闪，两人同时应声落马。
「尽管早就明白，但那人的境界真的是与众不同啊。无论是行云流水般的灵活身法，还是迅雷不及掩耳的剑速……他真的是人类吗？」
目睹这场过于一面倒的战斗结果，以及亚历士那一身大幅超越『高手』领域的精湛剑技，艾因斯脸颊微微颤抖地发表感想。
「由亚历士出马的话，有这种结果本来就是天经地义啊？代表了陆军最强的招牌绝非浪得虚名啊……」
尤依若无其事地说出这句结论后，便伸手轻拍身旁因为见识到亚历士那一身超凡入圣的剑技，而一脸茫然地张大嘴巴的凯因斯背部。
接着为了避免再遇上麻烦，他马上带着艾因斯及凯因斯奔离现场。
‖八话 参谋长‖
「是吗？看来魔法师比例居多的情报是如假包换的事实啊……」
在设置于战场上的临时帐篷里，遣退其他人的亚玛德听完尤依等人的报告后，顿时叹了口大气。
在接获帝国军发动侵略的消息后，隔天克拉利斯王立军便连忙组成防卫军，并于当天下午自王都挥军出征。为了迎撃沿艾铎布尔国土北上的帝国军，王立军一路南下，最后在位于梅艾尔公爵领地与亚萨席摩要塞之间的索巴克利恩平原筑起一道防卫线。
而尤依等人则是在战斗正式爆发的两天前，带着敌军情报抵达这条匆忙构起的防卫线。
「关于魔法师这一部分的风声的确没错。我们特地费尽千辛万苦前往侦察敌情的付出也算是有了回报。只不过，魔法师军团的成员结构相当奇特。因为那像是一支由男女老少混合而成的部队，这样讲或许有点武断……但给我一种七拼八凑的印象，毕竟那支部队就连好好行军都做不到啊。」
尤依针对自己的报告做完补充说明后，亚玛德忍不住面露疑惑。
「嗯……光是这样听下来，感觉那完全是一则对我军有利的情报啊。」
「是的。但……不对，应该说就是因为这样才奇怪。」
耳闻尤依这句回应的亚玛德微微向前探出身子，脸上浮现诧异神情。
「此话怎讲？」
「照常理而言，特地把那种连行军都有问题的士兵们带上战场，根本没有任何益处可言。或者该说，反而只会形成累赘。帝国军真的会毫无理由地带这群残弱士兵上战场吗？很遗憾的，我不这么认为。既然这样，便该认定他们很有可能肩负著某种重责大任。」
「尤依，你认为这群魔法师肩负何种重任呢？」
推测尤依或许已经心怀某种假设的亚玛德，出声询问尤依的见解。
「这个嘛，目前终究只是假设……但考虑到魔法师集团的特性，基本上可区分成治疗及攻击等两大类。而这回因一般士兵所占的比例并不高，所以那群魔法师通通都是治疗师的可能性应该也偏低。如此一来，可以预料到他们多半是担任施展攻击魔法的主力。当然，也无法排除那是一支包含治疗师在内混合部队的可能性就是了。」
听完尤依针对敌方魔法师部队奇异结构所建立的假设，亚玛德先在脑海中确认这个说法理论上并没有破绽后，这才对尤依用力点了点头，肯定其见解。
「原来如此，攻撃魔法吗……」
「是的。接着再把这个假设代入刚才透过侦察所得到的情报。简言之呢，就是魔法师大半均为临时成军外行人的假设。一代入之后，立刻就能看出派这样一群人至最前线作战，简直就是再鲁莽不过的安排。如此说来，他们所肩负的重任应该就仅限于发动远距攻击魔法吧。只不过我完全无法预料他们到底能将平常甚少接触的攻撃魔法活用至何种程度，以及准备采用何种方式，发动何种规模的攻撃魔法。」
尤依双手一摊，仿佛强调自己接下来也一无所知似地摇了摇头。
「不，这样已经够了。拜托你去侦察果然是正确的选择啊。」
「老师。请容我再声明一次，这只是假设罢了。终究是根据有限情报组合而成的推论，请老师千万别太相信喔。」
自知手上情报量压倒性的不足，尤依并不太能够接受自己所建立起来的假设。因此，他才再三叮嘱似地对亚玛德如此说道。
「这我知道啦。虽然是个有意思的话题，但就先聊到这里为止吧。话说在听完你们的报告之后，我也想先告诉你们一件事。」
「先告诉我们一件事？」
见亚玛德露出有点难以启齿的表情，觉得不太对劲的尤依随即开口反问。
「嗯，就是关于这一战落败之后的事。」
「伯父，您这是……」
站在尤依旁边聆听两人对谈的艾因斯，忍不住以不认同的口吻嘀咕了一声。
「唉呀，我当然不是断定我军会败北才提起这个话题。只不过获胜时可能不会有什么非得立刻处理不可的事，但万一吃下败仗时，大概就需要采取紧急对策吧。就算可能性再低，或是再怎么不愿思考这件事，都还是需要事先做好准备才对。」
「不过……敌方的军队配置确实相当奇怪，有很多地方让人感觉不太对劲。但是这次我军派出了充分的军力，就算敌人意图出奇制胜，我军败战的机率也很低。」
艾因斯一点都不认为在这场战役中，兵力总数占有优势的克拉利斯王立军会不幸落败，因此他直截了当地如此回应亚玛德。
「嗯。在兵力上，我军的确拥有压倒性的优势。而且这是在我国境内爆发的战役，因此我军也有地利的优势。实际上，我军也设下了用来对应野战的阵型……然而事情并不如你所想像的那么单纯啊。」
「……怎么说呢？」
艾因斯露出颇感意外的表情，向神情凝重微微垂低双肩的亚玛德询问个中缘由。
「坦白讲，我军目前暗藏着两项不安要素。第一项是军方高层人员的问题——你们晓得这回的防卫军高层人员名单内容是什么吗？司令官是奥拉铎国王，副司令官为梅普拉军务大臣，参谋长则由我担任。更进一步来说，各部队负责人几乎都是有梅普拉当靠山的军官或高层官僚，而且还是不惜强行撤换驻营将领的安排喔。」
「他们是认真的吗？为何会颁布这么荒唐的人事令……因为伯父您也有参战，所以实在有点难以启齿……但光靠那群形同冒牌官员的军人，根本就没能力打赢这场战争。军方首脑群究竟在想什么啊？」
耳闻亚玛德描述的高层人事布局，艾因斯除了大吃一惊之外，内心更涌现出一股难以掩饰的怒火。
「很遗憾的，这全是事实。在这次兵力动员总数确定凌驾于敌军之上的那个节骨眼，军方高层便自认胜券在握了。换言之，这是一次冲著战后论功行赏所准备的人事布局……就算这场战役明明都还没开打。」
「军方这批高层实在是……」
从一开始就只是面带笑容保持沉默的亚历士，听完亚玛德这番说词随即轻轻摇了摇头。
「哈，这场防卫战的真面目就是如此丑陋啊。当然，他们早已确实拟妥万一落败时的对应方案。之所以会这样说，是因为他们似乎打着拿御驾亲征的国王当挡箭牌，好让自己无须负责便可全身而退的如意算盘。换句话说，这场战役简直是一场零风险高报酬率的战事，至少对他们而言啦。」
「说穿了，他们大概只对守护自身权力一事感兴趣吧……真正应该守护的明明是国家才对啊！」
尤依边轻搔头发边重重地叹了口大气，面露无比难以置信的神情如此说道。
「伯父，那另一个不安要素究竟又是怎么回事呢？」
「另一项就是军队编制的问题。我们王立军的六万大军当中，光地方军就占了两万之多。其中又有四千名是那个夏雷姆所培养出来的士兵，你们明白这代表什么意义吗？」
面对艾因斯的询问，亚玛德反过来抛出一个问题。
「……难道您觉得夏雷姆会叛变吗？可是假如您这么认为的话，那就应该安排他们留守原属领地才对。只要单纯别让他们参与这回的作战不就好了吗？」
「艾因斯，我也曾有过跟你一模一样的想法。但我最后做出不带他上战场，留他在我军背后自由行动反而会有危险的判断。因此我觉得还不如率领他一同出征，再留在身边派人严加监视比较妥当。」
「明明敌人已经入侵国境，居然还必须对自家人提高警觉……」
理解到亚玛德所述说的第二项不安要素后，艾因斯有气无力地摇摇头说道。
「所以呢，艾因斯、亚历士、以及尤依。倘若此战出了意外，王都就拜托你们守护了。」
语毕，亚玛德静静阖上双眼。
目睹他展现出这样的神态，让尤依等人再说不出话来。
‖九话 索巴克利恩野战I‖
索巴克利恩——位于艾铎布尔南部的大平原之名。
这片绿草如茵的大平原，是所有军部高层人士一开始就预料到敌军会在此筑起防卫线的地点。因为克拉利斯王立军成功动员了远远凌驾于帝国军之上的大量兵力，所以若想展开大规模部队，广阔无边的索巴克利恩正是最适合的作战地点。
「陛下，即将开战了。」
王立军为了这次战役，将全军区分成三大军团。
而在这三个军团当中，由奥拉铎国王率领的司令部设置在位于最后方的第三军团正中央。至于获任命为副司令官的军务大臣梅普拉，在司令部内一看见草原彼端扬起行军所造成的沙尘，立刻转头向伫立于身旁的奥拉铎报告现状。
「朕明白，但朕无疑是个外行人。基本上就交由梅普拉你全权负责指挥作战，看你的啰。」
「遵命。那么稍后得麻烦陛下对全军发表开战宣言，届时便有劳陛下了。」
听到奥拉铎如此吩咐的梅普拉低头致意，接着开口请求奥拉铎激励全军士气。
「明白了，那你就去作准备吧。」
奥拉铎对梅普拉的话点了点头，便立刻下达指示。
而收到指示的梅普拉等军方高层人士，马上开始准备作战。
而在司令部之中，以参谋长身分跟在奥拉铎身旁的亚玛德也忙碌地进行着开战所需的准备工作。不过他的视线却不时望向部署于王立军左翼的夏雷姆一伙人，毫不懈怠地定期监视着他们的一举一动。
话说梅普拉等军方首脑们面对这场战役所拟定的作战，是采用诱敌战术及半包围战术搭配而成的双重战略。
将全军分成以步兵、骑兵及魔法剑士为中心的第一军团，弓兵及魔法师为中心的第二军团，以及司令部所在的第三军团。首先只派出第一军团向敌军发动突撃，当第一军团的进军成功诱使敌军前线做出反应之后，第一军团便缓缓向后撤退，诱导敌军前线深入我军大本营。接着由部署于第二军团的弓兵及魔法师出手打乱敌军阵型，最后再出动包含保留战力之主力军团在内的全军，一鼓作气歼灭陷入混乱的敌军。
但敌军前锋若不肯呼应我军第一军团的行动，这项作战便无法发挥功效。
届时便改用第二项作战计划，也就是在与敌军交锋前夕放慢第一军团的进军速度，再由第二及第三军团分别自左右两侧火速推进，借此让全军切换成半月状阵型，利用兵力优势设下半包围网。这就是他们所拟定出来的两段式作战概要。
「陛下，全军的出撃作业已经准备就绪！」
梅普拉收到各部队回传的报告，随即跑到奥拉铎身旁，告知全军已准备好决一死战。
「是吗……？那朕接下来便向众将兵发表开战宣言。没问题吧？」
「当然了，陛下。所有士兵都引颈期盼著陛下宣布出阵的号令声啊。」
恭恭敬敬地垂首的梅普拉话一出口，因首度出征而显得情绪有点亢奋的奥拉铎用力点了点头，随即发出最大的声量向士兵们喊话：
「勇敢的艾铎布尔众将士们啊！现在，心怀邪恶野望的仇敌克洛穆帝国为了侵略我国，已经率军来到眼前。可是我们应该十分清楚！在我们的背后还有两百万的艾铎布尔居民，其中也包含了诸位的家属。他们如今仍饱受帝国的威胁而惊惧、颤抖不已。我奥拉铎·冯·艾铎布德在此向诸位保证。为了守护诸位应当守护的事物，朕将与诸位共进退。同时也希望诸位能够答应朕，与朕一同为了守护国家而战。全军，出阵！」
「「喔喔喔喔喔喔喔！」」
奥拉铎国王宣布出阵的呐喊声，换来王立军士兵们不停歇的欢呼声。
听着这阵欢呼声的奥拉铎抽出自己的长剑轻抵胸前，随即顺势高举指天。接着伴随呐喊声，挪动剑尖直指帝国军，高声发号施令。
「第一军团，前进！」
呼应奥拉铎脱口而出的号令声，只见王立军第一军团维持队型，开始向帝国军进军。
而等第一军团开拔至王立军主力军团与帝国军中间地带，奥拉铎又接着下达第二道指令：
「第二军团，准备！」
收到奥拉铎发出的号令，隶属第二军团的魔法师及弓兵们先做好面对战斗的心理准备，便切换成随时可以开战的状态，静观第一军团的动静。
然而他们的准备却是徒劳无功，第一军团即便开拔到可说是逼近帝国阵地的位置，帝国军前线依旧不为所动。
「报告。第一军团虽逼近敌军，但敌军前线仍然停留在原地，没有前进迎战的迹象！」
收到隶属于情报部门的传令兵回报，副司令官梅普拉忍不住咂了下舌头。
「啧，钓不出来吗……参谋长，你有何看法？」
梅普拉开口询问在一旁待命的亚玛德，只见他手抵下巴，稍微思索了一番。
「这个嘛……就这场战役而言，敌方兵力明显不如我方。因此诱使敌方前线趋前迎撃的场合，是否该考虑到会造成敌军后方出现游击兵的可能性呢？对兵力屈居劣势的敌军而言，势必会尽量设法有效运用少数兵力，以求在战力差距较小的状况下与我军对决吧。」
「原来如此，你的推测不无道理。那么，你认为该采取何种对策才好呢？」
「假使指示第一军团单独深入的话，纵使敌寡我众，也有遭到对方各个撃破的风险。既然已经充分得知敌人的反应，我认为我军就没有积极主动抢攻的必要。同时为了有效利用兵力优势，个人建议按照原订计划，策动全军组成半月阵设法包围敌军，不然就是命令第一军团暂时完全退下，専心巩固防线比较妥当。毕竟我军在后勤方面也占有压倒性的优势。」
除了原本预定在敌人没配合诱敌作战时所准备采用的半包围战术以外，亚玛德又提出了他本身任教时曾教导过学生的防卫战专用战术。
「嗯……固守防线的提案固然也不差。但是当初本就计划若无法引诱敌人深入，那便改以包围敌军为目标。再者第一军团是奉国王陛下的进攻命令而出击的部队，不能如此轻易取消那道命令。还是依照原订计划策动全军前进，展开包围网吧。」
梅普拉做出这个考虑到国王颜面的决定后，立刻派人前往通知第一军团放慢行军速度，同时也对其他军团发布赶紧追上第一军团的进撃命令。
此时此刻，在梅普拉的脑海中已经浮现出王立军接下来团团包围帝国军，并逐渐击退他们的蓝图。
但现实却与他的想像大相迳庭，本应放慢进军速度的我方第一军团，竟开始展现出与首脑部命令完全相反的举动。
「联队长！司令部传来求我们放慢行军速度的指示。」
「什么……要我们放慢行军速度？」
隶属于本次获选为第一军团之魔法联队，且奉命担任联队长的穆迪纳一听见部下报告，立刻皱起眉头。
「是。因敌军并未呼应我方的进军行动，因此司令部命第一军团放慢速度重整态势。同时又发布了等到第二军团及第三军团追上我们之后，全军再一起杀向敌军的命令。」
「……一群笨蛋。敌人之所以没有迎撃，想也知道是因为他们惧怕我军攻势嘛。现在他们根本就只是毫无动静地杵在原地不是吗？为何我们反而得提防那群胆小鬼不可啊？」
「这……或许是这样没错。」
穆迪纳的部下被上司这番怒气腾腾的说词吓得有点心惊胆跳，也不敢再继续说出任何劝谏他的意见。
「反正司令部那帮家伙的想法再明显不过。八成就是要我们留下甜头，好让他们可以独享战功吧。哼，可笑至极。为何我们非得这么客气地替他们保留战功不可？」
「可是，再这样下去会被视为违反军令……」
「没关系啦。反正只要能立下战功，就算多少有点过犯也不会遭到惩处。更何况我岂能眼睁睁地错放这个立下功劳的大好机会！」
打从战役开始前，穆迪纳便已拟妥要率军穿越最前线，一马当先地发动攻撃魔法痛宰敌军的计划。
虽说这显然是源自他本身升官欲望的计划，但促使他拟定这项计划的真正原因，则是害身为学年首席的自己颜面扫地的尤依·伊斯塔兹。区区庶民的位阶竟凌驾于身为大公世家子弟的自己之上，这份焦虑感与嫉妒心，导致他目光变得狭隘。
「总而言之，我们就保持现在的速度继续前进，务必成为头一支立下战功的部队。全军前进！」
做出决定的穆迪纳大声鼓舞部队，第一魔法联队便维持原有速度继续进军。
而瞄到他们进军身影的其他部队长们，也产生了绝不能让穆迪纳他们独占功劳的念头，接着反倒争先恐后地开始提升进军速度。
另一方面，面对克拉利斯王立军第一军团出人意表的进军速度，帝国大本营这边也开始传出困惑的疑问。
「嶙严将军……他们究竟在打什么如意算盘呢？敌军前锋看起来显然有意单独对我军发动突撃……」
参谋罗伊斯面露不解神情，对奉命担任克拉利斯侵略军司令官的嶙严将军提出疑问。
「……嗯。有没有可能是他们注意到我们的魔法攻撃，准备采取某种反制的对策呢？」
嶙严提及在这回作战中，堪称是最高机密的关键攻撃魔法，是否已被克拉利斯看出端倪的可能性。
但他的年轻参谋一听见上司如此提问，立刻摇头加以否定道：
「虽然无法排除走漏风声的可能性……但若真的是这样，根本就无法解释敌军现在采用的阵形。假如事先获知我等的战略，相信他们不可能采用那样的部署才对。」
罗伊斯深信倘若克拉利斯军察觉到帝国军的真正目的，那他们必会采用其他更不一样的形式来为这一战揭开序幕。因此在局面演变成王立军准备正面交锋的阶段，罗伊斯便几乎确定帝国军必能在这场战役中大获全胜。
「原来如此，你说的也对。既然这样，那就先采正攻法迎战敌军吧。等敌方前线部队逼近时，便令我军中央军团后退，切换成鹤翼阵型。等到敌军前线进军速度变慢，其主力军团朝我军大本营蜂拥而至的阶段，再使用那门魔法应战，没问题吧？」
「是，属下明白。那么，我立刻去作准备。」
罗伊斯收到嶙严的指示，立刻奔离现场准备执行作战。
而留在原地这名身经百战的勇将，转眼眺望逐渐逼近自军的敌方前线，独自一人昂首喃喃说道：
「王立军啊，就让我好好享受一下吧。」
‖十话 索巴克利恩野战II‖
对于前线出人意表的举动，帝国军固然大吃一惊，然而却远比不上王立军司令部的惊愕。
「这是怎么回事？为何第一军团没有听命等待我们前往会合！」
发现自己所拟作战计划遭到忽视的梅普拉，对第一军团毫无条理地推进的举动感到怒不可遏，对围绕在自己身旁的幕僚群破口大骂。
梅普拉浑身散发出一股令人难以靠近的气息，此时只见担任奥拉铎近侍的男子一脸尴尬地策马靠近他。
「……阁下。非常抱歉，国王陛下召见。」
「唔……连陛下也注意到了吗……」
梅普拉原本希望能趁奥拉铎还没注意到之前，赶紧摆平这由自己率领的司令部没能掌控前线行动的事态。
但即便是在军事方面形同外行人的奥拉铎，目睹司令部对第一军团做出不符原始战术之举动，而难掩动摇地陷入一片混乱的这幕景象，也难免注意到情况另有蹊跷。
尽管对奥拉铎的传唤面露难色，但梅普拉也只能迫不得已地策马赶往国王身边。
「副司令官啊。看样子我军前线似乎有一小部分人马，采取了与作战计划脱节的行动……这究竟是怎么一回事呢？」
奥拉铎一边伴随第三军团策马前进，一边露出有点诧异的表情询问骑马赶抵自己身旁的梅普拉。
「这、这是因为……」
梅普拉则一边暗自在心中咒骂前线那群无能的将兵，一边思索能够助他瞒混过关的借口。
而奥拉铎则仿佛落井下石似地更进一步向他提问：
「朕认为再这样下去，双方岂不是会顺势爆发战斗吗？」
耳闻奥拉铎的冷静预测，梅普拉领悟如今状况已不容他再继续隐瞒下去。于是他将错就错地开口对奥拉铎说道：
「陛下。诚如陛下所言，再这样下去大概会直接开战吧。然而虽以多少有违本意的形式开战，即便如此，我军兵力与敌军相较之下，仍旧占有压倒性的优势。倒不如说倘若直接号令全军设法突破敌阵中心，相信目前的意外局面也会随之彻底改观。」
「嗯，原来如此……朕明白了。」
接纳梅普拉这番解释的奥拉铎重重地点了点头，接着转移视线望向远处的帝国军。
另一方面，遭到国王诘问的梅普拉一回到幕僚团身边，立刻火冒三丈地找来传令兵。分别对第一军团送出在主力军团赶抵之前，切勿与敌军开战的命令，以及指示第二、第三军团再提升行军速度。
「结果还是演变成这种局面了吗……？」
站在怒火高涨的梅普拉后方不远处，冷静地观注战况的亚玛德，对第一军团依然毫无秩序地持续行进的举动感到可叹。
考虑到第一军团那批贪得无厌的队长嘴脸，其实他早就料到这群人极有可能会在某个环节宣告失控。只不过就连事先早已预想到这种事态的他，也万万料想不到这群人竟会挑在战斗还没开始之前就上演抗命戏码。
「联队长！敌军的动态，好像从刚刚起就已有开始撤退的迹象。」
「呵呵，他们果然对我们心生畏惧了嘛，看样子帝国军的士兵似乎不以临阵脱逃为耻呢。那我们别输给其他部队，再加快行军速度，全力蹂躏那群软脚虾吧！」
穆迪纳一收到敌军中央军团持续后退的报告，当场趾高气扬地再次向自己率领的部队发出进撃指令。
「可是联队长……方才司令部也捎来要求我们再度后退，避免与敌军交战的命令……」
「司令部那群人都是脑残吗？此时此刻，敌军正因畏惧我们而企图逃窜。哪有刻意错放这个大好机会的必要。没关系，用不着理会！」
心境已化作追捕逃命猎物之猎人的穆迪纳，恣意将司令部发出的后退命令解读为妨碍他建立战功的谋略，斩钉截铁地一口回绝。
「联队长，敌军前线即将进入本部队的射程范围之内。」
「很好。全体队员准备施展魔法！让其他属于第一军团的猴崽子们彻底见识一下魔法剑士才是王国最强的存在！」
穆迪纳此话一出的同时，随即开始与世界同调、构筑冰系魔法术式。只见一把巨大冰枪在他面前逐渐成形，蓄势待发地准备轰向敌军。
但就在这个当下，突然有个不明物体从他眼前疾速飞掠而过。
「什么！？」
突如其来的事态，令穆迪纳不由自主地发出惊呼声。
到了下一瞬间，掠过他眼前的不明物体贯穿穆迪纳身旁的部属鬓角，让该名部属当场从马背上坠落地面。
「箭矢攻撃！」
「是来自侧面的袭撃！」
听到自背后传出的部下呐喊声，穆迪纳慌慌张张地转头察看左右两侧的状况。
赫见满山满谷的敌军在不知不觉之间朝他们直扑而来，头上更有大量利箭如骤雨般倾泄而下。
「这、这怎么可能！」
「将军。我军已照预定计划，成功将敌军第一军团引入鹤翼阵之中了。」
罗伊斯面带笑容，向嶙严报告开战后的第一桩好消息。
听闻这则报告的嶙严微微扬起嘴角，心满意足地用力点了点头。
「是吗？那就让他们那群蠢到不行的前锋全力扮演好自己的角色，化作诱使敌方主力军团上钩的诱饵吧。」
「遵命。那为免造成对方的前锋部队太快全军覆没，我这就去吩咐士兵们稍微手下留情一点。」
思索片刻的罗伊斯如此回应，帝国军的勇将随即面露满意笑容。
「嗯，就这么办吧。另外，我想也差不多是准备执行那项作战的时候了，你觉得呢？」
「对方主力军团的行军速度似乎也有所提升，应该是适合出手的好时机没错。」
「嗯，果然连你也这么认为吗？那好，可以麻烦你去通知魔法师部队一声吗？就说总算轮到你们大展身手了，目标为敌方主力军团。」
转移视线望向为了追赶鲁莽躁进的前锋部队，而加快行军速度逐渐逼近的敌方主力军团，嶙严露出一抹别有意涵的狞笑。
「梅普拉阁下，我军第一军团已落入敌方的半包围网底下！他们完全被孤立于敌军之中，陷入动弹不得的状态！」
「该死，一群冥顽不灵兼贪得无厌的笨蛋！可是、可是啊——一旦失去他们，实质上会变成四万对四万……在兵力上与敌方不分轩轾的局面。尽管绝对饶不了这群天兵，却也不能见死不救。全军听我号令，再加快行军速度！」
收到第一军团失态的报告，梅普拉忍不住语气粗暴地发出怒吼。
截至目前为止的事态演变，完全视他的计划为无物。而那也意味着他与幕僚群花费时间与心血拟定的作战已经正式宣布泡汤。
此时，奥拉铎为了要求一个合理解释，便亲自策马来到因焦虑及气愤而震怒不已的梅普拉身旁。
「梅普拉啊，朕怎么觉得我军看起来似乎落入颓势了呢？」
遭到奥拉铎那带刺般的尖锐目光一瞪，梅普拉微微移开视线，好不容易才挤出声音做回应：
「陛下……现在的状况确实不太妙。但决战才刚开始，臣必定会设法突破眼前的僵局。」
「这样啊。嗯，既然你都这么说了，那便交由你全权负责了。另外这虽是朕首度亲临战场，不过战场向来都这么炎热吗？从刚刚起便觉得周遭气温格外闷热啊。」
奥拉铎因为自知是个外行人，再次将这场战役全权交托给梅普拉处理，随即举起右手擦掉额头上的斗大汗珠。
「一方面由于现在是夏季的缘故，但这场战役乃是陛下首度御驾亲征，想必是受到紧张情绪影响所致吧。」
「是这样吗？这阳光确实满毒辣的……咦，那是什么东西？」
就在宛如瞪视凶猛阳光似地抬头仰望天际之时，奥拉铎忽见在上空闪闪发亮的两颗太阳映入眼中。
更正确一点的说法是——除了其中一颗真正的太阳之外，还有另一颗绽放光芒的球体，飘浮于帝国军的上空。
奥拉铎面露诧异神情指著那颗发光球体，王立军的幕僚们也纷纷发出惊呼声。
「有、有如太阳一般的球体……那是什么东西啊？」
「喂，那是帝国军的魔法吗？到底是怎么一回事？」
甫注意到那颗发光体的存在，一阵惶恐的议论纷纷迅速在王立军司令部扩散开来。
但司令部却没半个人能针对那颗发光体的真面目，做出任何有凭有据的说明。
「……没办法了。去通知第二军团，请涅基西姆二位过来一趟。」
梅普拉为了安抚军心，派人去找担任魔法省次官兼第二军团总指挥的涅基西姆·冯·路德拉夫过来。片刻之后，涅基西姆连忙赶抵司令部覆命。
「副司令官殿下，请问有什么事吗？」
「涅基西姆。敌军后方出现了一颗诡异光球，你有什么头绪吗？因为考虑到那或许是某种魔法的可能性，才派人找你前来确认。」
梅普拉一边指著飘浮在帝国军上空的发光球体，一边开口询问。
只见涅基西姆目睹那颗球体的瞬间，立刻发出惊呼声。
「敌军后方吗……这、这是！」
「涅基西姆，你怎么了？」
见到涅基西姆露出瞠目结舌的惊愕神情，梅普拉顿时略感不安地开口询问。
「那铁定是魔法没错。可、可是我从未曾见过有哪种魔法需要动用这么庞大的魔力……」
涅基西姆定睛凝视著那颗形同庞大魔力结晶的发光球体，神情僵硬地如此说明。
「魔力多寡根本无关紧要，那究竟是什么啊？」
战略省出身兼走典型官僚体系路线的梅普拉，所拥有的魔法相关知识绝对称不上丰富。因此他无法理解涅基西姆感到恐惧的理由，只顾催促涅基西姆继续讲解。
「我不清楚。个人推测那恐怕是身怀前所未见强大魔力的魔法师创造出来的现象……但我无法从这里判断出那究竟是一门什么样的魔法……」
面对梅普拉的询问，涅基西姆没办法做出充分的明确回应，只能轻轻摇摇头表示无奈。
就在军方首脑群只顾著关注帝国军上空那颗魔法光球的同一时间，第三军团的左翼突然开始发生騒动，随后一则紧急报告传入他们耳中——
「是夏雷姆伯爵！夏雷姆伯爵叛变了！」
关于夏雷姆伯爵的叛变之举，其实原本就并非意料之外的事。但目前却正值前线完全不听指挥，以及司令部受敌军诡异魔法影响而惊慌失措之际。
屋漏偏逢连夜雨，司令部明显因这项叛变而陷入一片混乱，紧接着他们便开始逐渐失去对自军全体将士的统御力。
「原来是这么一回事啊，那颗球体恐怕就是用来通知夏雷姆叛变的信号！可恶，夏雷姆这家伙果然还是临阵倒戈了吗？」
获知夏雷姆叛变的梅普拉咬牙切齿地感到懊恼不己，但目睹周遭幕僚们的慌张神情，这才猛然回神。他强忍愤怒的颤抖，为了安抚幕僚们而转眼望向亚玛德说：
「冷静下来！纵使夏雷姆临阵倒戈，仍旧撼动不了我军在兵力上的优势。选择在这个节骨眼叛变，就代表夏雷姆是他们的最终王牌。反过来说，只要度过这个难关就能彻底扭转战局。参谋长，麻烦你率领五千名士兵去撵走夏雷姆那只猪猡，我们则深入敌营展开突撃。」
「明白了，我立刻率军前往迎撃。」
收到梅普拉的指令，亚玛德马上点召跟随主力军团一同行动，事先准备当作游击部队应用的五千名士兵，接着便一鼓作气杀向夏雷姆一派为所欲为的左翼地带。
这场因夏雷姆叛变而爆发的王立军内战，在短时间内便呈现出一面倒的结局。纵使兵力不相上下，但王立军正规军与夏雷姆私人军队在战斗能力方面终究还是存在着压倒性的差距，亚玛德的部队也渐渐将夏雷姆的私人军队集团驱离第三军团。
拜亚玛德的活跃所赐，王立军从一时之间的混乱局面恢复正常后，他们的目光马上转向对第一军团穷追猛打的敌军中央。
就在为了解救友军而重新编队准备突破敌军之际，阵中的某个士兵突然觉得不太对劲——
「喂，那颗光球……是不是变得比刚刚还大了啊？」
这名士兵的嘟哝，原本只是一句很少声的自言自语。不过方才看起来还只是一颗平凡发光物的球体竟迅速开始膨胀，而且逐渐开始朝四面八方发出强烈热能。
直到此时此刻，跟起初那名士兵所发出的相同呓语，也逐渐伴随恐惧感扩散至全军。
等到王立军全体都遭到恐惧感传染的时候，看似施展魔法所形成的发热体，已经膨胀成起初的数倍大。
「那、那是什么东西……究竟是怎么一回事？」
奥拉铎一边听着士兵们所发出的惊慌议论声，一边与他们同样对那颗球体的膨胀现象感到十分不安。
在这一片混乱的场面之中，驻留于司令部的涅基西姆仿佛突然有所惊觉似地面露错愕神情，接着以微微颤抖的嗓声讲出一个推测：
「难道那是……集合魔法……」
「集合魔法？怎么可能！集合魔法是一种先让大约五人份的魔力同步后再施展的魔法，哪有办法创造出那种规模大到不像话的东西！」
梅普拉忆起他仅有的少许魔法知识，借此反驳涅基西姆的说法。
然而涅基西姆却轻轻摇了摇头，脸颊微微抽搐地开口回应：
「可、可是也只能这样认定啊，一般人根本就不可能有办法施展那么强大的魔法！」
涅基西姆在克拉利斯王国被喻为魔法学的权威，也正因拥有丰富的魔法知识，他才能轻易联想到那颗大到无以复加的发热体将能引发何种惊人浩劫。这也导致涅基西姆全身直打寒颤，再也说不出半句话。
「话、话说回来，魔法师在敌军部队结构中占有压倒性的比例。假使那些魔法师全都参与了涅基西姆所说的集合魔法……不、不妙，全军火速散开！」
「不可能啊！我军主力军团已为了策动中央突破战术而杀向敌军中心。就算想要散开，左右也被敌军占据，完全无路可逃！」
面对梅普拉的指示，其中一名幕僚以大叫的方式做出回应。
为了追上第一军团并顺势突破中央防线的王立军，已经太过深入布下鹤翼阵应战的敌方阵型之中。
「那就后退！总之赶紧远离那鬼东西！」
「来不及了！光球……坠落了……呜啊啊啊啊啊！」
梅普拉一边凝视著逐渐逼近的灼热发光体，一边为了逃命大声发出后退指令。
然而为时已晚，只见那颗巨大的发热体来势汹汹，不偏不倚地由帝国军上空朝王立军中枢位置直扑而来。
帝国军施展的这门魔法一触及王立军的主力军团，随即接二连三地融解掉遭到波及的士兵躯体，并挟带一鼓作气吞噬全军的凶猛劲势直逼司令部。
「想不到我竟会以这种形式迎接自己的死期……艾莉洁、菲娜，请你们原谅命丧此地的为父……」
目睹敌人创造出来的魔法发热体逼近眼前，奥拉铎无奈地摇了摇头，在临死之前最后一次呼唤两个爱女的名字。
「王立军本营几近全军覆没。逃过死劫的其余幸存者，目前也呈现出混乱至极的状态！将军，请您下令！」
「很好，现在就是让对方见识帝国军实力的大好时机，全军突撃！」
伴随嶙严一声令下，战意高涨的帝国军兵个个争先恐后地发动突撃。他们毫不留情地开始蹂躏因失去指挥官而陷入混乱的王立军兵。
后续的战况，简直可以形容成是一面倒的虐杀。
完全遭到包围的第一军团，随着包围网的逐渐缩小，最后落得只能弃械投降的下场。至于大多数士兵惨遭歼灭，甚至连指挥官都不幸身亡的第二及第三军团，也早已失去足以抵挡帝国军攻势的力量。
「报告。关于敌军方面的动态，第一军团已投降，第二、第三军团几近全军覆没。唯独与夏雷姆伯爵交战的部队，由于没受到集合魔法直击的缘故，目前仍在顽强抵抗。但其兵力数微不足道，似乎自刚刚起就开始摸索撤退路线。」
「嗯……那便让夏雷姆那家伙去对付那帮余党吧。吩咐夏雷姆只要见他们一开始撤退，便直接展开追撃。像那种叛徒啊，就必须趁能活用时尽量善加利用不可。」
嶙严对前来报告的年轻部下做出追撃指示，脸上跟着浮现出心满意足的笑客。
此时，罗伊斯带着另一则报告来到他身边。
「将军，刚刚前线传来消息。指称担任敌军司令官的国王奥拉铎，以及副司令官梅普拉两人已被我军击杀。只不过在遭到我们发动的集合魔法——闪耀殒星直击的那一刻，便已尸骨无存。」
「哦，国王丧命啦？这下子他们不仅失去领导者，而且还等于几乎赔上了国内所有机动战力啰？那么此时也没有手忙脚乱的必要。等扫荡完现场所有残敌后，再挥军朝艾铎布尔推进吧！」
收到罗伊斯带回来的好消息，嶙严手扶下巴缓缓点了点头，这才开口说出下一步指示。
「遵命。闪耀殒星的威力真的只能用『惊天动地』一词来形容啊……虽然它是属于我军的力量，但连我都对其感到害怕。只不过有了这股力量，别说是克拉利斯王国，就连要统合那烦人的诺巴敏自治区也能轻而易举地成功吧，甚至连号称魔法狂的斐拉敏特公国，以及基斯列汀共和国大概都不是我军的敌人了！」
「呵呵，别太操之过急，我们手边还剩下攻陷敌方王都的工作。至于其他国家的事，等此战落幕后再慢慢思考吧。」
嶙严面露苦笑，轻声斥责自以为这场战争已然胜券在握的罗伊斯。
「这……是属下失礼了。」
「无妨。总之等这边的善后工作处理完毕后，记得举办酒宴犒赏士兵一番。经过充分休息后，我们再率军朝王都艾铎布尔进发。」
‖十一话 败战‖
「葛雷利·亚穆及芙托·诺米克。于本日正式到任！」
「辛苦啦，总之放轻松一点吧。」
双眼几乎没有睁开、脸上一如往常地挂著睡相的芙托，以及从芙托手上拿走大剑收进剑鞘，再紧紧抱于怀中的葛雷利，站在亲卫队办公室门口报告两人抵达王都就任的事情。
昨晚才刚返抵艾铎布尔的尤依，因为刚刚自己也躲在这间办公室睡午觉的缘故，只见他一边压平蓬松的乱发，一边催促两人随便找张椅子坐下。
「是说老大，这间办公室也太夸张了吧！卡林战略部那边反而比这里像话多了啊。」
葛雷利一边抚摸光溜溜的头皮，一边露出难以言喻的表情缓缓环视室内一圈。
「别这么说啦，再怎么说我都还满中意这里的耶……有什么奇怪的地方吗？」
「呃，该说是奇怪吗……？这办公室里头的家具只有桌椅，而且通通都配不成套啊，想不觉得奇怪也难吧。」
目睹一副老样子的尤依，以及这间充满霉臭味、给人凌乱印象的办公室，葛雷利忍不住露出一抹苦笑。
另一方面，看见葛雷利那张表情的尤依则仿佛受到牵引似地也露出苦笑，接着话锋一转，询问还没前来报到的另外两人行踪。
「话说，娜妮雅跟克蕾荷她们俩跑哪去啦？」
「娜妮雅一抵达王都，马上头也不回地直接冲向酒馆，现在八成早已喝得酩酊大醉了吧。至于克蕾荷嘛，则说她想先去找王都的情报贩子们打个招呼，我猜她应该下午就会来这里报到才对。」
「……嗯，果然无法强求她们俩配合团体行动吗？」
明白自己拿那两人没辙的尤依认命地叹了口大气。
「不过，要提拔我们加入亲卫队……老大你是认真的吗？」
「嗯，包含从今天开始转任公主护卫的凯因斯在内，隶属于亲卫队的你们自今日起正式享有八位的待遇。」
尤依轻描淡写地告知他们获得晋级的消息，葛雷利登时脸颊抽搐，发出困惑不已的疑问声。
「八、八位吗？但我们几个只是出身卡林的乡巴佬士兵耶！」
「唉呀，毕竟你们已经调任亲卫队，而且要在军务大楼上班了啊！一般而言，这样最起码也该享有八位待遇吧。只不过，今后我打算设法再让你们继续晋级，并安排你们各自率领小队。」
尤依说出这项令人难以相信的决定后，他那出人意表的言词吓得葛雷利不禁用双手抱住他那光溜溜的头皮。
另一方面，获知晋级消息的另一名当事人芙托，则仿佛对晋级与未来待遇丝毫不感兴趣一般，就这么直接趴在桌面上呼呼大睡。
就在葛雷利整个人僵住不动，芙托完全进入梦乡之际，亲卫队办公室大门突然应声开启，一名眼睛细长的男子跟着现出身影。
「尤依……大事不妙了。」
「怎么啦，亚历士？」
由于平常总是笑咪咪的亚历士很罕见地露出严肃神色，让尤依马上理解到必定发生了非比寻常的事态。
「……王立军在索巴克利恩平原一战落败了，目前王城已经乱成一团。我猜军务大楼这边应该很快就会接到报告，但我想还是先通知你一声比较妥当。」
「是吗……输了吗？果然演变成亚玛德老师担忧的局面了吗……」
尤依咀嚼完败北一词所代表的意义后，仿佛有所惊觉地从椅子上霍然起身，开口逼问亚历士：
「亚历士，亚玛德老师人呢？亚玛德老师状况如何？老师平安无事吗？」
「亚玛德老师他没事。据说老师整合了幸存的残兵败将，好不容易才逃进梅艾尔公爵领地的样子。」
「这样啊……真是太好了。」
听亚历士如此回答，尤依总算是松了口大气。
但亚历士却接着向他提起另一件不容忽视的情报——
「……但有一点很清楚。就是帝国军似乎施展了由超过一万名的大量魔法师联手同步发动的集合魔法。」
「一万人的集合魔法吗……确实，倘若有办法发动如此大规模的魔法，要扭转双方的兵力差距绝非难事。但……」
耳闻敌军动用大规模集合魔法，尤依顿时难掩内心的惊愕之情。
因为就一般常识而言，认为集合魔法的上限顶多只能由五名魔法师联手同步发动。
基本上他们所用的魔法，是在这个世界的万物原始法则上写入新的法则。以自身魔力为触媒，让自己构筑的魔法法则与世界原始法则同步，接着在世界原始法则上写入自己想要的情报。经过这一连串手续后，才得以在这个世界创造出原本不存在于现场的火、水、冰等现象。
而在使用这类魔法之际，最重要的关键就是让自身的魔法法则与世界原始法则同步。例如绝大多数魔法都施展不出来的尤依，就是无法让自身的魔法法则与世界原始法则同步。换句话说，即便他是一名有办法构筑出超绝优异魔法法则的魔法师，结果要是不能与世界原始法则同步，便无法造就出任何变化。
反言之——假使像集合魔法一样有多数人在同一时间进行同步，那就可以大幅改写这个世界的原始法则，这正是集合魔法的运作原理。
「尤依，这下该怎么办？」
「拟定完善策略当然是首要之务，为求轻松反败为胜。只不过……」
话讲到一半，尤依有点不想说下去，不由自主地陷入沉默。
但亚历士却催促不发一语的尤依赶紧继续讲下去：
「只不过？」
「……结果说穿了，就是取决于高层能否善用我这号人物啊。只不过举白旗投降，转而投靠帝国的人生，或许更能让我乐得轻松吧。」
面露苦笑地抛出这句不谨慎的台词之后，尤依打马虎眼似地搔了搔头发。
「怎么可能！这则报告属实吗？」
在王城的某间房间内，艾莉洁从面带悲痛神情的琉特口中，得知了有关索巴克利恩野战的消息。
「是的。很遗憾的，我方几乎全军覆没……以国王陛下为首，连同军务大臣梅普拉大人，以及魔法省次官涅基西姆大人均战死沙场。至于负伤的参谋长亚玛德大人虽然勉强撤入梅艾尔公爵领地保住一命，但此战最终仍然造成防卫军丧失近七成兵力，也就是相当于四万人左右的惨痛犠牲。」
「父、父王大人……」
大受打撃的艾莉洁眼前为之一黑，仿佛被隔绝于整个世界之外一般，逐渐失去对周遭声音及影像的感受力。而她唯一剩下的，就是记忆中从小疼爱自己，不过有时却也相当严厉的奥拉铎往日身影。
在她脑海中鲜明重现的父亲奥拉铎，尽管对她的淘气言行感到无奈，最后却总是愿意疼爱自己到底。而在奥拉铎并非身为人父，而是担任国王身分的身影掠过脑海那瞬间，他那为了国家鞠躬尽瘁的英姿，令她急速产生了自己如今非得挺身而出不可的自觉。
双眼重新涌现神采的她，立刻开口向琉特询问更进一步的情报。
「……那帝国军目前有何动静呢？」
「是，敌军目前依然缓慢朝王都推进。而我国现在所采取的对应方针，则是由梅艾尔公爵率领私人部队，于国土南部设下最终防卫线，但恐怕无法支撑太久。」
「没办法了……立刻着手展开防卫王都的准备工作吧。在失去梅普拉的当下，目前最高位的军务官僚是谁呢？」
艾莉洁这么一问，只见琉特露出有点尴尬的表情，稍稍移开投射在她身上的视线。
「这……是陆军省次官威托利希阁下及战略省次官米欧连阁下……」
「他们有什么问题吗？我要立刻召开防卫作战会让，可以麻烦你去请他们前来吗？」
琉特欲言又止的口气虽令艾莉洁感到不太对劲，却仍开口要求他去通知两人前来与会。
「其实……他们两位都不在王都。」
「你说什么！」
身为当前军部最高将领的两名次官，居然都抛下职务不见踪影的事实，令艾莉洁忍不住大声惊呼。
「今天两位长官都没前往军务大楼办公。根据前往确认的士兵回报，似乎连住处也早就人去楼空……看样子两位长官都已分别彻回自己的领地了。」
「难道说军方的核心高层人士竟然溜走了？他们撇弃这个国家的民众了吗？」
「……这的确是非常难以启齿的事实……」
仿佛诘问琉特一般，艾莉洁瞬间差点大发雷霞。
可是听见琉特回答时的沉痛声调，她转念认为错不在他，只能沮丧地切换思绪。
「我明白了。在父王大人不幸驾崩的此时此刻，这个国家的最高负责人是我，我以我所具备的权限撤换这两人的职位。因为无论理由为何，我国目前都需要能够派上用场的人才，因此我想麻烦你立刻去找一个人过来。」
神情严肃地对琉特如此说道的艾莉洁，立刻指示他去联络某人。当琉特受命退出房间后，只剩她一人独留室内。
在这一刻，她的眼角冷不防地流下一滴珠泪，沿着脸颊悄然滑落。
「父王大人……」
当这个空间飘起一阵宛如消散于半空中的微弱声音之后，紧接着只闻悲从中来的十七岁少女痛哭声，一时之间静静地响彻整个空间。
收到亚历士带回来的败战报告后没多久，尤依突然收到军务大臣召见的命令。
但在梅普拉已然丧命的当下，军务大臣的职位不是理应从缺才对吗？对此感到诧异的他，脑海中浮现出不解。只是他也没有足够的理由可以拒绝命令，因此便找葛雷利一同前往四楼的军务大臣办公室，直接起手敲门。
「进来吧。」
室内传出允许他进门的低沉嗓音，一听见这阵熟悉的声音，尤依脑海中的疑问登时消逝无踪。等到开门踏进室内后，尤依看见了一道边眺望着窗外街景边等待他来到，留着一头斑驳白发的老人身影。
「果然是您吗……好久不见了，莱因伯格阁下。」
「嗯，久违啦。今天这么突然找你前来，真是不好意思啊，尤依。」
背对尤依他们的这位老人家，边开口致歉边转身面向他们。
尤依目睹眼前莱因伯格睽违三年之久的面容，登时感慨良多地露出一抹微笑。
「阁下……您这段时间过得可好？」
「当然啰，你看起来似乎也是老样子呢。话说尤依，相信你应该很清楚我找你来此究竟是怎么一回事吧？」
「是的，毕竟您是透过军务大臣命令传唤我来此，恭喜您荣升军务大臣。」
话一说完，尤依当场向老人行礼致敬，陪同前来的葛雷利也连忙照做。
「呵呵，放轻松一点吧。首先纵使在这种国家濒临灭亡的前夕当上大臣，也很难说是否真称得上是荣升啊。其实就连这次的事情，我也觉得搞不好只是公主一时兴起的决定罢了。」
「哈哈哈，这倒是相当有可能喔。」
听莱因伯格讲出这么一席试图缓和现场气氛的话，尤依也很识相地发出轻笑声。
「话说尤依。这次找你来不为其他，是因为我想拜托你一件事。」
「拜托我一件事……吗？」
「嗯。再一次，没错，只要再一次就好，你愿意再度为我效力吗？」
面对莫名被卷入过去与自己有关那场纷争之中的旧部下，莱因伯格再也说不出任何一句话，只能默默低头恳求尤依。
「请、请您别这样……一旁还有我的部下在看啊！」
目击莱因伯格表现出前所未见的行动，尤依内心大受震撼，立刻拜托他别做出这种向自己低头的举动。
「你为了我尽心尽力，结果那件事却害你被流放到穷乡僻壤。当初让你做了那些事情的我，或许再也没有开口要求你任何事情的资格。但这件事却只能拜托你，至少我这么认为。」
见如此说道的莱因伯格始终不肯抬起头来，尤依走到他身旁，双手搭住他的肩膀，轻轻扶起他的身体。
「阁下从以前就一直给予我过高的评价。当时我也只是为了让自己日后能够待在喜欢的上司身边轻松工作而执行任务，这次其实也一样。我会为了让自己能在战后待在中意的上司身边轻松工作而执行任务，事情就这么简单。」
有点难为情地对莱因伯格如此说道的尤依，脸上不由自主地浮现一抹苦笑。
而听他这么一说，莱因伯格的神情先是变得较为缓和一些，接着也对尤依报以一张有点生硬的笑容。
「那么，尤依……可以拜托你帮忙吗？」
「局长……不对，现在应该称您为军务大臣才对。只要您不嫌弃我能力有限的话，我愿略尽棉薄之力。」
在尤依过往的人生经历当中，他很难得像这次一样依照自己的意志，在此时此刻决定为了眼前这名老人而奋力一搏。
「这样啊，谢谢你，尤依。」
「不，请您别放在心上。倒是我也有一件事想麻烦阁下……可以吗？」
「只要是在我能力所及范围之内，我必会提供最大程度的协助。你可以说说看是什么样的事吗？」
面对尤依突然提出的要求，莱因伯格脸上虽然浮现略感始料未及的表情，却立刻敦促尤依继续说明下去。
「其实我为了应付这次战役而拟定了一个计划……假使可以的话，想请阁下答应及安排几件跟这项作战有关的事情……」
「作战……吗？」
自从王立军在索巴克利恩平原惨败的消息传回王都后，到现在也才过没多久。
但尤依却说自己已在这短短期间内拟妥作战计划，致使莱因伯格难掩内心惊愕之情。
「是。目前王都剩下的王立军兵力总数不到五千。相较之下，帝国军不仅坐拥兵力将近四万的大军，而且还握有集合魔法这张王牌。说真的，就算跟他们正面对决，我军大概也不堪一击吧。因此若想对付他们，我认为有拟定一些计策加以执行的必要。」
注意到平常完全提不起劲的尤依脸上竟带着一张充满决心的表情，莱因伯格便在此时此刻决定将这个王国的命运交付给他。
「……知道了，这一战便交由你全权负责。那么，可以告诉我作战计划的相关内容吗？」
「感谢阁下。我这就开始说明作战计划……不过在那之前，葛雷利，麻烦你现在立刻叫克蕾荷过来。」
‖十二话 内乱‖
败战消息传回王都的隔天，尤依因收到有关今后作战的命令，而被传唤至王城谒见厅。
现场只见颁布这项命令的艾莉洁以代理国王的身分坐在王位上，而以莱因伯格为首的军方高层则作为军部代表列席于她的左侧。尤依也因官拜军部四位的缘故，而勉强挤上了队列末端。
另一方面，在他的正对面，也就是艾莉洁右侧——则有担任王国宰相的四大大公之一·亚努姆公爵为首的众多著名内务省高级官僚，以内政部代表的身分一字排开。
「伊斯塔兹亲卫队长。」
「臣在。」
被艾莉洁叫到名字的尤依当场出声回应，并自军部代表列席区向前跨出一步。接着缓缓迈步走向艾莉洁，单膝跪地垂首致意。
「尤依·伊斯塔兹，本宫命你担任本次对帝国战的王都防卫司令官。」
对在场绝大多数人而言，这是一次完全没预料到的突然抜擢。
在场众人均露出一模一样的惊愕及困惑表情，而伫立在公主右边的亚努姆公爵连忙对这项人事命令提出抗议：
「请稍等一下！」
「宰相，你这是什么意思？」
艾莉洁不由自主地转眼怒瞪插嘴打断自己这项任命案的宰相。
但亚努姆却仿佛完全没注意到她的带怒视线一般，以众人都能听清楚的嘹亮声音开始发表自己的意见：
「艾莉洁殿下，在我国的历史当中，以往担任过王都防卫司令官的只有三个人。不过依照惯例，这三人全都是王族或四大公爵家出身。即便对方是官拜亲卫队队长的当红人物，任命这种出身卑微之人担任防卫司令官绝非明智之举。」
亚努姆宛如强调著『你这小女孩懂什么！』，散发著魄力陈述己见。
另一方面，试图任命的艾莉洁也不遑多让地搬出强硬语调展开反驳：
「我曾被尤依·伊斯塔兹救了一命，同时也信赖他的能力。再者虽然我不太想提及父王大人的事，不过日前爆发的那场索巴克利恩平原野战，因为在军事方面形同外行人的父王大人被拱成指挥官，结果造成我军大败。即便这样，你仍认为应当坚持所谓出身公爵世家之类的门第观念吗？」
「但就算要违反惯例任命其他人士担任司令官，王国也不乏其他可用的人才吧？更何况万一最后输掉这场战役，臣认为身为克拉利斯王国贵族的我等就算败也该败得光明磊落才对。」
亚努姆一边摇头，一边开口否定艾莉洁。
但听完这段话的艾莉洁却是怒火中烧，转眼之间气得满脸通红，扯开嗓门准备与亚努姆争辩到底：
「什么叫做败得光明磊落！你居然为了满足你们那种自我感觉良好的想法，而打算让这个国家的——」
「艾莉洁殿下，请您冷静下来。」
为了让气得快失去理智的艾莉洁恢复冷静，尤依边轻搔头发边开口对她说道。随后他立刻将视线从艾莉洁转移至亚努姆身上，用挑衅语气撂下狠话：
「我从刚刚开始就一直仔细聆听您的说法……既然您说为了维持名誉及尊严，理应由王族或四大公爵家的成员出任司令官的话，难道对军事一窍不通的您打算亲自出马指挥这场防卫战吗？」
「臭小子，你竟敢用那么嚣张的语气跟我讲话！哼，我是宰相，想也知道当然不可能那样做。」
亚努姆露出高高在上的眼神，宛如瞧不起尤依似地做出回应。
「……那请问是要由谁来担任司令官呢？或者说您该不会是打算要求艾莉洁公主亲临战场吧？」
「怎么可能！只要由军务大臣莱因伯格殿下担任就行了吧。」
面对亚努姆这番夹杂怒气的发言，尤依微微摇头并轻耸双肩之后，像是更进一步挑衅似地戳破他那段发言的矛盾之处。
「不好意思，亚努姆公爵。刚刚说王都防卫司令官该由王族或公爵世家成员出任的人，不就是您自己吗？还是说您因为上了年纪的缘故，这么快就不复记忆了呢？」
「唔，臭小子……你别太嚣张！」
尤依这番嘲讽自己的言行，激得亚努姆支吾其词地大动肝火。
就在两人之间开始产生这股一触即发的诡谲气氛之际，位在亚努姆对面的队列当中，突然传来一阵响彻全场，同时针对两人的明确话声：
「既是这样，那便改由艾因斯担任即可。」
说出这句话的人，正是方才也被列入候选人名单当中的莱因伯格军务大臣。
「莱因伯格阁下……艾因斯目前仅是六位，您的意思是要我服从自己部下的领导吗？」
「没错。他既是公爵家的长子，更重要的是王都防卫司令官是与位阶毫无瓜葛的职务，因此由他担任司令官当然毫无问题。」
莱因伯格低沉浑厚的声音响彻谒见厅，四处也纷纷传出附和的议论声。
亚努姆宛如受到现场气氛助长气焰一般，面露洋洋得意的笑容对尤依说道：
「没错，还有莱因公爵的长子可以担任嘛。哼，从乡下地方回来的你今后若还想继续在王都任职的话，奉劝你最好再稍微考虑一下自己的身分地位。只不过是阶级稍有提升，你就得意忘形了吗？」
耳闻亚努姆发言的瞬间，尤依立刻对他投射出一道尖锐的憎恶视线。随即怒气冲天地霍然起身，掉转脚步背对公主。
「既然这样，那请容我退出这场防卫战。这一切简直可笑至极！」
不屑地撂下这句重话的尤依，无视周遭众人因为事出突然而为之一愣的反应，当场迈步准备离去。
此时，艾莉洁仿佛试图制止尤依一般，连忙出声叫住他：
「请等一下，伊斯塔兹。拜托你，千万别这么急于下决定！」
以背对姿势听见她这句话的尤依，只短暂回头看了一下，并直接开口如此回应她：
「艾莉洁殿下……这段期间虽然短暂，不过还是很感谢您一直以来的关照。」
「尤依！」
艾莉洁不由自主地唤出尤依的名字，试图起身奔向他。
不过当她即将起身之时，她注意到由四面八方射向自己的视线，最后只能咬著嘴唇打消念头。
就在艾莉洁犹豫不决的时候，尤依一度鞠躬致意，就这么头也不回地直接步出谒见厅。
「……总算搞清楚那家伙的真面目了，他终究只是一只一夕爆红的卑微走狗罢了！」
「亚努姆宰相，你为何选在面对如此重大的战役前夕，挑起这种无谓的争论呢？以你平常的行事作风，根本就不会讲出这么荒谬的言论才对吧？」
面对素来以和蔼宰相一名著称的亚努姆反常言行，艾莉洁难掩内心困惑地开口询问。
「正是因为事态非比寻常啊，艾莉洁殿下。现在这个国家面临即将沦陷的危机，在这种状况下，当然不能把这个国家的存亡交到那种来路不明的货色手中！非常抱歉，唯独这点，臣丝毫没有让步的意思。」
面露毅然神情的亚努姆，对艾莉洁做出宛如强调毫无妥协余地的回应。
「是吗……那么莱因伯格大臣，你究竟打算如何处理防卫司令官这件事呢？」
「很遗憾的，臣年事已高，缺乏足以在战场上做出充分指挥的体力。再者倘若要依照惯例的话，那臣认为还是指派身为公爵世家长子的艾因斯出任司令官一职较为妥当。」
莱因伯格以自己年纪老迈为由坚决拒绝，并重新建议艾莉洁指派艾因斯担任司令官。
「在这种危机重重的时刻，还念念不忘惯例……可是既然连你都这么说，那也无可奈何了。可否请你立刻派人找艾因斯·冯·莱因前来呢？我要任命他为王都防卫司令官兼第二届亲卫队长。」
失去尤依这名自己发掘到的优秀人才，让艾莉洁忍不住垂头丧气。
但或许是受到攸关国家存亡的责任感影响吧，她重新换上坚毅表情，指示莱因伯格派人传唤艾因斯。
‖十三话 背叛‖
帝国军抵达了可以远眺艾铎布尔的王国南部平原，一边维持着日前胜利所带来的高涨士气，一边缓缓地进行着开战前的准备作业。
而在决定发动总攻击的当天早上，负责指挥帝国军的嶙严接到了一则奇妙报告——
「将军……有一名行迹可疑的男子说希望能与您见面。」
「行迹可疑的男子？是什么人？」
「是，对方自称尤依·伊斯塔兹，是一名看起来有点邋遢的黑发男子。而且他还说『我才是克拉利斯王国的正牌王都防卫司令官』……」
这未曾听过的陌生名字令嶙严微微侧头感到不解，进而转眼望向伫立在身旁的罗伊斯。
「罗伊斯……你有何看法？」
「这个嘛……照理说担任那种职位的人，应该不太可能单独前来这种地方。只不过……我倒是有听说过伊斯塔兹这个名字。」
「哦，是什么样的传闻？」
耳闻罗伊斯的发言，内心感到有点在意的嶙严催促他继续说下去。
「直到日前为止，我军谍报部都持续派遣著优秀的魔法师至克洛塞翁山脉协助魔石采集部队。但那些魔法师却因卷入与魔石有关的纷争而不幸丧命……而当时解救克拉利斯王国大公主，排除掉我军那些魔法师的人物似乎就叫伊斯塔兹。」
「嗯，有趣。那你立刻吩咐谍报部彻查此人来历。另外倘若来者真是伊斯塔兹本人的话，见他一面也无妨。」
对尤依产生兴趣的嶙严如此下达指示。
不料他的部下罗伊斯却像是担心嶙严一般，露出了有点严肃的表情。
「这样做真的好吗？」
「没关系、没关系。反正离总攻击开始还有时间，相信这应该会是个不错的消遣才封。」
嶙严笑着如此回应，同时对部下们做出指示。
于是他们为了查明尤依的来历，开始透过谍报部进行人物比对。
「抱歉让你久等了。我是帝国的将军嶙严，你是何人？」
「是，在下名为尤依·伊斯塔兹。」
在大批帝国军兵的监视下耐心等候的尤依，经由前来迎接的罗伊斯带路，总算得以与嶙严会面。
面对这位适合以『粗犷』一词形容的将军，尤依毕恭毕敬地低头自报名号。
「伊斯塔兹先生是吗？那么，这位伊斯塔兹先生不惜冒险前来我军阵营的目的究竟为何呢？看你手无寸铁，似乎并没有与我军交战的意思呢。」
「是。在下心想假使可以的话，希望能为阁下略尽棉薄之力，因此才前来投诚。」
「哦……意思是说你要背叛自己的祖国吗？」
由只身前来的行动与谍报部捎来的联络，尤依背叛王立军一事已是昭然若揭的事实。不过为了搞清楚尤依这号人物的本质，嶙严故意装出一副对他一无所知的模样，如此开口提问。
「其实，我原本预定担任这回与你们对垒的王都防卫司令官一职。不过因为遭到王国那群贵族从中作梗，害我只能眼睁睁地看着这头衔落入某个花瓶贵族阔少爷的手中……因此我才想换到另一个能对我实力做出合理评价的地方工作。」
尤依一边露出咬紧牙关的懊恼神情，一边对嶙严如此诉说。
「然而，你是在那个国家土生土长的没错吧？况且故乡应该也还有家族亲属才对……你真有办法狠下心来对付你的祖国吗？」
「父母亲早已离世，我在这世上孤苦伶仃。因此我对克拉利斯王国怀抱的只有对那群贵族的恨意，除此之外毫无任何一丝留恋。」
尤依在嶙严眼前一边展现蕴含于眼神之中的怒火，一边下定决心似地如此回答。
由于就连谍报部也无法在这么短的时间内查明尤依家族成员是生是死的情报，因此这话一说出口，只见嶙严脸上随即浮现出有点过意不去的表情。
「这样啊……你的双亲已然过世了吗？看来我真是太口不择言了。」
「不，请您别在意。况且就算父母亲依然健在，我也无意再效忠那个国家了。可否请将军答应在下的恳求呢？」
「嗯。造成你如此气愤难平的理由，就是身为你部下的莱因公爵长子被任命为你所说的王都防卫司令官一事对不对？并且还受到反对你就任的亚努姆公爵力挺，没错吧？」
「是的，诚如您所言。在我即将就任司令官的前夕，遭到亚努姆公爵插手干预……只不过，为何诸位会知道这件事……难不成我军除了我之外，还有其他人也已经投靠贵国阵营了吗！」
面对露出惊愕表情的尤依，见他有此反应的嶙严心满意足地笑了出来，同时用力点了点头说：
「呵呵呵，一点也没错。我们的谍报人员相当优秀，因此我才得以获知发生在王都的有趣传闻。只是想不到事态都已经演变至此，贵国居然还为了面子问题而上演内哄戏码啊。」
「……说也惭愧，在下实在无言以对。」
「反正克拉利斯王国的内部事宜已经无关紧要了。倒是原本预定担任司令官的你都特地跑这一趟了，假如你可以透露一些王立军所拟定的防卫战术细节给我们参考，那就再好不过了。」
在断定眼前的尤依确实是本尊之后，嶙严随即开口向他提起想打听的问题。
听到嶙严如此要求的尤依，脸上浮现出稍纵即逝的困惑表情。不过他接着重重地吐了一口大气，随后仿佛下定决心似地开始说明：
「……说得也对，我是怀着报效帝国的决心而来之人，假使能够提供协助的话，我很乐意知无不言。实际上，我提出了两项建议作为这次防卫战的主要方针。」
「哦……两项建议吗？方便说来听听吗？」
「是。第一项是采正面对决的总体战方案，另一项则是采用死守到底的笼城战方案。首先论到总体战，坦白讲，若跟帝国军拥有的兵力作比较的话，王立军目前只剩下大约一成左右的兵力。因此即便展开正面对决，万一又遭到你们的集合魔法攻撃，那可能在转眼之间就分出胜负了吧……所以这个方案很快便失去讨论价値。」
聆听尤依讲述的内容，嶙严也表示赞同地点了点头说：
「原来如此，确实是这样没错。那么，死守到底的笼城方案又如何呢？」
「是。关于笼城方案的执行，其实也立刻发现了一项致命缺点。」
「缺点吗？」
对尤依所说『缺点』一词产生兴趣的嶙严，敦促他继续说下去。
「是的。就一般常识而言，若想打赢笼城战的话，不是截断敌人的补给线，就是我方还有蓄势待发的强力后援。可是我们明白贵国早在开战前就已囤购大量谷物，再加上目前的王立军根本找不到任何援军……」
「你说的一点也没错。我军为了预防你们选择笼城战术，也早已事先建立起相当扎实的补给体制。对援军的警戒自然就更无须多言了。」
即便是嶙严，也早就预料到帝国以长期作战为前提，在市场上收购充分物资的举动会被其他国家发现。因此对王立军预计不采取笼城作战一事，他也展露出心领神会的表情。
「是的。再说笼城战术最大的罩门，依然是贵军的集合魔法。一般魔法或许只能造成城墙微弱晃动，但若遭到规模那么巨大的魔法攻撃，纵使是以重厚著称的艾铎布尔城墙，恐怕也会被一举攻破吧。」
「嗯。倘若你们选择笼城作战的话，我们确实也有意发动集合魔法来应对。话说，你刚刚提到了两项方案，但这下子两项方案都宣告作废了。如此一来，难不成束手无策的你们，打算直接开城投降吗？」
由于认为王国再怎么说都不可能投降，因此嶙严怀疑尤依还有事情尚未交代清楚。
「不，因此我们预定采用最后的第三项方案。」
「第三项是吧？方便说来听听吗？」
「是。当初的计划是先采用笼城作战，等按捺不住的贵军对城墙施展集合魔法。而我方则趁贵军施展魔法的同时，派出在城内待命的所有士兵发动总体战。换句话说就是前两项方案的组合计划。」
听完说明的嶙严点了点头，对尤依陈述自己的预测：
「原来如此，先诱使我军动用一次集合魔法，再趁第二次集合魔法准备就绪之前，快速逼近我军吗？如果一切顺利的话，确实有办法在第二次集合魔法发动前，抢先一步赶抵我军前线也说不定。」
「这纯属我的个人预测，但我所听说的集合魔法威力实在太过强大。因此我猜集合魔法恐怕无法连续发动吧。我之所以会这么推测，是因为假如有办法连续发动的话，在索巴克利恩平原交战之际，贵军应该会打一开始就会连续发动集合魔法才对，根本犯不着引诱王立军陷入鹤翼阵的包围。」
「呵呵，你的判断力不差。那门魔法一经施展，确实必须等待一段时间才能再度发动。即便在这项前提底下，你所说的第三项方案，或许也是现状唯一可行的作战计划吧。那么，接下来我就刻意问你一问。你认为得知王立军策略的我们，究竟该如何是好呢？」
面对嶙严的这个问题，尤依脸上浮现出有点困惑的表情。但他却像是摆脱内心挣扎似地摇了摇头，再次开口回应：
「我们决定使用第三方案之际，最伤脑筋的就是参与发动集合魔法的魔法师位置。因为王立军的作战基础，是趁第二记集合魔法发动前一鼓作气直捣敌军虎穴，收拾掉魔法师集团，好让帝国军再也施展不出第二记集合魔法。因此我认为先将施展集合魔法的魔法师安排在最后方，同时调动步兵与骑兵巩固前方防线即可。只要前方防线滴水不漏，发动突撃的王立军自然无法伤及魔法师集团分毫，帝国军也能争取到足够施展第二次集合魔法的时间才对。」
「有趣。好，我接受你的投诚。假使我们这回的作战告捷，我会试着向皇帝陛下引荐，好让你可以担任这块土地的帝国士官。」
认为尤依讲述的内容充满说服力的嶙严，面带心满意足的笑容做出回应。
「感激不尽。假使有我能帮忙的地方，请尽量吩咐。」
尤依这样道谢并再度深深地鞠躬致意。
接着他就在警卫兵的引导下退出帐篷。而等到尤依的踪影消失不见后，嶙严随即出声跟在场隐藏踪影的某人讲话。
「你可以出来了。」
听见嶙严的声音，躲在尤依无从察觉死角的夏雷姆，随即带着一抹卑贱笑容现出身影。
「夏雷姆伯爵，你对他有何看法？」
「嗯，我过去也曾吃过他的苦头。我认为工于心计的他，真心想脱离王国的可能性恐怕极高。但为求慎重起见，我建议还是先将他软禁起来比较妥当，不然我也可以立即着手处理此事。」
夏雷姆更进一步扭曲他脸上那张本就够恶心的笑容，同时向嶙严提出这个建议。
「嗯……也罢，反正我已经从他口中套出够多必要的情报。好吧，就交给你负责，想怎么处置随你高兴。」
一听见嶙严的这句回应，难掩欣喜之情的夏雷姆深深鞠躬致意，随即率领部下追赶尤依。
‖十四话 逃亡‖
结束与嶙严的会谈后，尤依被带到位于帝国军阵地最外侧的仓储用帐蓬，并被吩咐乖乖入内等待。
这座帐篷入口处有一名负责监视的士兵。尤依虽尝试搬出各种不同话题跟这名哨兵攀谈，他却始终面不改色，只是不发一语地凝视著尤依。
「天啊……这可真伤脑筋。」
目睹士兵淡然尽忠职守的反应，尤依断定不管再怎么做都只是徒劳无功，顿时闲得发慌。
就在他内心冒出『既然没事干，那不如睡个午觉算了』的念头之际，原先面不改色的士兵却突然被人叫到外面。
不知发生何事的尤依先是感到有点诧异，接着立刻看到一位他相当熟悉的人物，率领两名剽悍的部下走进帐蓬。
「唷，尤依，好久不见啦。」
「唉呀呀，这不是夏雷姆次官吗？久违久违。」
尤依面露苦笑做出回应，夏雷姆脸上也跟着浮现客套的笑容。
「呵呵，现在的我可是帝国的克拉利斯军团第四大队长喔！请你别再搬出那个以前的头衔称呼我好吗？」
「……也就是说，早在这场战役爆发之前，您就已经投靠帝国阵营了吗？」
尤依带着果然不出所料的表情提问，只见夏雷姆垂直点了点他那松驰到不行的双下巴。
「一点也没错。自从遭到你及莱因伯格军追缉后，我便撤回自己的领地。不过有一天，他们跑来说有事想找我商量。」
「原来如此……换句话说，阁下就是这次负责居中牵线的黑手啰？」
「呵呵，就是这么一回事啦。」
夏雷姆一脸心满意足地笑着回答尤依的疑问。
「但一想到今后又将与阁下在相同旗帜下并肩作战……感觉真是奇妙啊。」
「是吗？唉呀，能听你这么说我也很高兴，只可惜这一天永远不会到来啰。」
「……为什么？」
尤依从夏雷姆这番意有所指的口气当中，捕捉到一股不寻常的气息。
而或许是注意到尤依的表情变化，夏雷姆以夸耀胜利般的语调，对他下达最后通牒——
「在开战前的敏感时期，把你这种危险份子留在身边，实在有点不妥。更重要的是，因叛变而拥有新祖国的人只要有一个就够了。换言之不需要两个叛徒，所以我打算请你就此消失。」
「姑且一问，嶙严将军知道这件事吗？」
虽然正确理解到夏雷姆的意图，不过尤依仍为了确认这项指示是由谁所发出，而提起嶙严的名字。
「不，将军只吩咐我将你软禁起来，反正理由随便都掰得出来。我想想看，就采用你的反叛只是伪装，又因出手反抗我的缘故，我只好无奈痛下杀手的剧本好了。」
如此说道的夏雷姆举起右手，站在后面的两名剽悍士兵立刻走到夏雷姆前面。他们就这么低头俯视尤依，站在右侧的士兵随即毫不遅疑地猛然挥拳。
「咕喔！」
尤依遭这名士兵一拳轰中腹部，整个人大大地往后仰。
接着另一名士兵又趁胜追撃似地朝他的脸补上一脚，尤依当场被踹飞出去。
「唉呀，你可别这么轻易就挂掉喔。反正横竖都是要死，你当然得多少感受一下本人的怒气才行。」
「哈、哈哈。说真的，我这人满怕痛的啊。假使可以的话，麻烦你们稍微手下留情一点好吗？」
尤依分别用双手捂著被踹了一脚的脸部及挨了一拳的腹部，同时面露僵硬笑容对夏雷姆如此说道。
但夏雷姆反倒被他那看起来仿佛还游刃有余的表情激得更加火冒三丈，立刻命令士兵们继续动手。
「哼，你休想称心如意。我要你到死都对陷害我的事情感到后悔莫及，继续给我打！」
夏雷姆一撂下狠话，担任夏雷姆护卫的士兵们再度逼近尤依，直接抡拳准备开扁。
就在尤依一边估算他们的出手时机，一边为了应对下一波攻势而准备再次放松全身力道的那一瞬间——大概是因为原先站在入口的哨兵离开了吧，只见一名身材娇小，抱着一个大皮袋的黑发侍女，竟边哼著歌边走进仓储帐蓬。
「呀！」
目睹一名男子仿佛遭到包围凌虐的这一幕，黑发侍女不禁发出尖叫声，并当场愣住。
注意到有不速之客闯入现场的士兵们不知该如何是好，随即转移视线寻求夏雷姆的指示。
「小姐，不想死的话就给我乖乖待在角落，否则你一定会后悔莫及！」
夏雷姆一派无奈地摇了摇头，接着开口警告这名出人意表的不速之客。
听见夏雷姆这段话的黑发侍女面露惊愕神情拚命点头，就这么当场瘫坐在地。
夏雷姆确认过侍女两腿发软的模様后，再度露出卑贱笑容，重新转眼望向尤依说：
「好啦，要是再有其他人闯进来也很麻烦，不能再慢条斯理下去了。很抱歉，差不多该麻烦你纳命来啰。」
「夏雷姆次官啊，请你放我一马好吗？我这人既不擅长粗活，也很不耐痛啊……」
见尤依一副求饶的样子，夏雷姆瞬间显露出更加开心的表情说：
「呵呵呵，接下来你即将卸下所有劳苦重担及痛楚啰！而且你反倒应该要感谢我才对啊。那么，到另一个世界去好好忏悔过去陷害我的举动吧！去死吧！」
「错，该死的是你们这帮家伙。」
夏雷姆背后突然传来一阵平静的声音，紧接着声音的主人化作一道小小黑影向前飞奔，在转眼之间便以短刀刺穿了两名护卫兵的颈项。
等到士兵们倒地身亡的瞬间，出现在他们背后的竟是一名双手反握短刀的黑发女性。
「克蕾荷……你动作也太慢了吧！」
「还不都是因为你被带到这么难找的地方。光是要借到这套侍女服装，就费了我好大一番工夫耶！还有，这是艾因斯小少爷托我带来的东西，就转交给你啰。」
克蕾荷话一说完，随即取出收在皮袋里的长刀，顺手抛给尤依。
接住长刀的尤依抱怨著『拜托你更爱惜它一点好吗？』，同时停止继续装痛。
「话说，这下子立场完全对调啰，夏雷姆次官。」
「可恶，你的背叛果然只是伪装而已吗？你这卑鄙小人！」
「哈哈，这就是俗称的弄假成真啰！只不过被你视为卑鄙小人这件事……还真的很让我意外呢。」
尤依面带苦笑地边摇头边否定夏雷姆的言行。
「可恶，你这该死的贱民！一次嫌不够，居然连续两次妨碍我的好事！像你这种下贱的庶民——」
「你这只猪很吵耶，给我闭嘴。」
克蕾荷觉得怒火中烧地咒骂尤依的夏雷姆实在太吵，她毫不迟疑地挥起手中短刀，朝他颈项一抹。
夏雷姆甚至无法对她的举动做出反应，就向前仆倒在地。
「啊……我原本还想说假使可以的话就先把他绑起来，等日后再套问出他在国内的背后关系耶……」
「就算此时此刻绑住这家伙，现在也没人可以留下来监视他，你还是乖乖死了这条心吧。倒是你再不赶紧准备，事态会很不妙吧？」
仿佛强调没空陪尤依大肆抱怨似地，打断话题的克蕾荷催促他加快动作。
「没办法了……吗？那就稍微借用一下这帮家伙的装备啰。」
沮丧地叹了口大气的尤依，定睛直视方才被克蕾荷撂倒的士兵。
‖十五话 骇客‖
「好，现在依照作战计划，由步兵及骑兵趋前担任先锋！魔法师在后方整队，开始进行发动魔法的准备工作！」
嶙严这阵令士兵们军心大振的号令声，响彻王都南部平原一带。
「全魔法师队准备，目标·敌国王都城墙！」
经过方才的面晤之后，与幕僚们开会修正作战方案的嶙严，依照尤依的作战计划开始攻略王都艾铎布尔。
修正前的作战方案，主要提出来检讨的都是该用何种方法诱出驻留在王都的防卫军士兵，不过嶙严根据从尤依口中得到的情报，决定在开战的同时便发动集合魔法轰炸城墙，因此便吩咐魔法师开始作准备。
具体作战内容为指派步兵与骑兵筑起坚固前线，同时发动闪耀殒星凿穿王都城墙。接着以弓箭狙击认为魔法已经发动完毕而匆忙飞奔出城的王立军，最后再率领全军歼灭剩余的敌兵。
「闪耀殒星！」
位于军团最后方的魔法师队长一咏唱与世界取得同步的咒文，其他魔法师们也一同开始集中精神，等魔法师队长在头顶创造出一颗闪亮的小小球体，超过一万名以上的魔法师们将目光全数集中至同一个焦点，接着异口同声地咏唱同一段咒文。
「「闪耀殒星！」」
当同调咏唱的咒文响彻周遭的瞬间，只见飘浮在队长头顶的光球逐渐膨胀，朝四面八方散发出强光与高热。
「发射！」
等到这颗缠裹着强光的发热体膨胀至最大极限，魔法师队长的吆喝声随之响彻现场。
瞬间，所有魔法师将身上魔力全数注入这颗发热体。而这颗巨大发热体先是伴随着魔力的注入而开始缓缓加速，紧接着便笔直朝向艾铎布尔的城墙疾射而去。
同一时刻，艾铎布尔的城下町可说是乱成一团。
帝国军来犯及国王率领的王立军惨败等消息，早已传遍城下町的大街小巷。但由于在过去数十年之间，这个王国都从未曾遭其他国家挥军攻进王都，因此在这一天来到之前，市区始终弥漫着一股事不关己的气氛。
然而一获知帝国军出现在王都南部，以往漠不关心的居民们首度理解到自己有生命危险并心生畏惧，甚至有部分民众为了逃离艾铎布尔，而一窝蜂地涌向附设于城墙上的城门。
但在帝国军兵临城下的这种状况之中，政府当然不可能答应开门，而无路可逃的悲惨事实，使混乱局面变得更为雪上加霜。
此时仿佛要让弥漫于市区的混乱气氛更为迅速地扩散开来一般，只见帝国军所在的王都南边，凭空冒出了一颗巨大的发热体。令人感受到宛如世界末日来临的那颗巨大魔法光球，令市民们联想到死期的到来。
有人因为目睹这幅光景而神智失常、有人躲进被窝发抖、有人不知何去何从而四处逃窜，还有有人放声大喊世界末日来临了……人们只感受到不安与绝望逐渐填满心灵。
当然，市区所呈现出来的狂乱反应不单仅止于一般市民，王城里头的人们也好不到哪儿去。一目睹逐渐膨胀的集合魔法光芒，侍从们纷纷躲在房间角落直发抖，内政部的官僚们则是拚命打包行李准备开溜。
伫立在王城阳台上的艾莉洁，心情悲痛地凝视著逐渐遭到凄厉哀嚎所笼罩的艾铎布尔。
接着一度闭目献上祈祷之后，她再度睁开双眼，转移视线望向帝国创造出来的集合魔法。目睹那颗宛如太阳一般绽放著光芒的球体不断膨胀，艾莉洁也和其他市民一様，内心开始遭到强烈的绝望吞噬。
「这个国家……也即将划下句点了吗？」
视线前方开展的那幅绝望光景，令艾莉洁的双膝不知不觉之间开始发抖，必须紧紧握住阳台扶手才能勉强撑住身子。但尽管饱受这股恐惧感的折磨，她始终没有逃避这难以接受的现实。
「您感到不安吗？」
艾莉洁被一阵突然来自后方的询问吓到，连忙转头望向背后——
只见以亲卫队身分获派担任她贴身护卫的琉特身影映入眼中。
「琉特……你也留下了吗？」
「是，因为我是殿下的护卫。」
如此回应的琉特缓缓举步走向阳台。来到公主身旁的他，转眼直视已经膨胀到极限的巨大发热体。
「这个国家是否即将灭亡了呢？」
「不。」
琉特毫不逃避地直视几近成形的集合魔法，斩钉截铁地否定了公主的问题。
「用不着安慰我。要是被那种可怕的玩意儿击中，这个国家……」
想像集合魔法直撃这座王都的那一瞬间，艾莉洁再次产生几乎快被不安压垮的错觉。然而她虽抓着扶手，却始终没有转身逃离现场的意思。
而目睹艾莉洁竭尽所能地鼓起勇气的模样，琉特轻轻摇了摇头，声调柔和地对她说道：
「请放心吧，艾莉洁殿下。确实，要是那种东西轰向这个国家的话，或许真的就完了。可是，相信您应该也很清楚才对——这个国家还有一名讨厌麻烦事上身，而且比谁都还才华洋溢的大笨蛋。」
琉特面不改色，语调平淡地对艾莉洁如此陈述。
捕捉到他这句话中隐藏着某项讯息的艾莉洁，登时面露惊愕神情望向琉特开口：
「咦……难不成！？」
「……只可惜我从未看过那笨蛋在这类关键时刻出包的样子……换句话说就是这么一回事。」
琉特一面直盯那颗眼看就要袭向王都的巨大发热体，一面有点不甘心地提及某名男子的事。
但当时他脸上所呈现出的——却是比任何人都还相信那名男子，而且又引以为傲的表情。
魔法师部队咏唱咒文构筑为集合魔法之后，人在前线观望的嶙严心满意足地用力点了点头。接着在那颗巨大光球缓缓开始加速，势不可挡地从他头顶呼啸而过的瞬间，人在马背上的嶙严喃喃自语了一声：
「赢了。」
谁知他脱口而出的这句话所换来的回应，不是集合魔法摧毁城墙的轰然巨响，而是从驻守在自己背后的士兵群当中传出的一个男子声音——
「那可不一定喔？读取魔术法则(Magic Code Access)。」
周遭其他士兵们不约而同地将视线转移到突然讲出这句诡谲台词的士兵身上。但在他们之中，却无人认识这名隐约可以看见头盔缝隙底下留着一头黑发的士兵，大家感到有点诡异，纷纷从他身旁退开。
只见这名黑发士兵突然高举右手，念出扮演发动关键的咒文——
「破解(CRACK)！」
在这个字词脱口而出的瞬间，赫见已然逼近城墙的巨大发热体突然静止不动，并在下一瞬间掉头扑向帝国军。
面对完全出乎众人意料之外的这幕光景，帝国军士兵们全都吓得头脑一片空白，完全无法动弹。
但见到己方创造出来的集合魔法，劲势愈发猛烈地朝自己所在的方位逼近，深知该魔法威力的帝国军登时心生畏惧，人人争先恐后地开始逃离现场。
「到、到底发生了什么事！」
就在嶙严如此呐喊的瞬间，再度从他头顶飞掠而过的巨大魔法球体，就这么直接命中帝国军中央集团，爆炸性的强光与高热一鼓作气朝四面八方扩散开来。
刺眼的强光一闪而过，随后一阵空前绝后的爆炸声响彻周遭一带。
紧接着爆炸的冲撃波横扫四周，嶙严也因遭到这阵强烈爆风波及，从马背上重重地摔落地面。
「怎、怎么可能，会、会有这种事……」
在地面翻转了将近四圈才停下的嶙严，以单膝杵地的姿势起身，转眼察看爆炸地点。
只见集合魔法轰中的地点，连同在该处待命的大多数将兵全部吞噬殆尽，大地也被刨出一个巨大的坑洞。
「嶙严将军……不好意思，你们的集合魔法被我抢走了。」
出声对惊吓过度，茫然杵在原地不动的嶙严如此说道的人——正是刚才讲出那句诡谲台词的黑发士兵。
「你是什么人！那是你干的好事吗？」
唯一留在现场，没有转身逃避集合魔法攻撃的黑发士兵带着一抹苦笑缓缓解下头盔。
目睹对方真实面貌的嶙严再度大吃一惊道：
「你、你是，伊斯塔兹！这真是你干的好事吗？」
「大致上……算是啦。话说嶙严将军，如果可以的话，请你弃械投降好吗？我想这一战已经分出胜负了。」
帝国军绝大多数士兵都遭到魔法波及，其余为求保命而逃亡的士兵们也早已远离现场。
尤依环视了杳无人烟的帝国军前线一圈之后，开口如此劝说嶙严。
「怎、怎么可能！还没，这一战还没完……虽说我军主力确实崩盘，但只要等到在后方待命魔法师部队的魔力恢复后，你们根本就……」
「是的，那样一来我们会很伤脑筋，因此我便事先把刚刚那场爆炸当成攻撃的暗号啰，将军请看那边。」
尤依转移视线望向由王都方向激起漫天尘沙突击而来的一支军团，跟着他的目光远眺前方的嶙严当场面露错愕神情。
「这、居然是王立军……我懂了，原来如此。这一切全都在你的计划当中是吧？」
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「包含夏雷姆次官的事情在内，其实也发生了好几件出乎我意料之外的事情就是了。但幸好这些事都落在勉强能够修正的范围之内。言归正传，我军士兵总数仅四千名。另一方面，你们似乎还拥有超过一万两千名以上的魔法兵。但那支集团并非全部都是魔法师对不对？恐怕具战斗能力的魔法兵顶多才占了三成左右。除此之外的人，平常应该都是不具战斗能力的魔法师吧？毕竟你们看起来似乎是连老人及女性也不漏掉，将国内找得到的魔法师全都带上战场了啊。没错，全都是为了汇聚集合魔法所需的魔力。」
「啧……想不到居然被你发现了。你说的没错，这回行军的魔法师当中，职业军人的数量不到一半……但你为何知道这件事？」
「很简单啊，因为你们的行军速度实在太过缓慢了。在侦察敌情的阶段，我便对你们的魔法师部队不仅成员结构乱无章法，甚至连行军都格外花费时间的现象感到不太对劲。纵使是魔法师，只要隶属于军方的话，最起码也能确实做好行军这种小事啊。因此你们为了这次作战，甚至把平常并未服兵役的魔法师们带到战场上，我这样推测应该没错才封。」
尤依的预测完全正中红心。
帝国军不分男女老幼地征召所有年龄层的魔法师，好不容易才凑出超过一万名以上的魔法师大队。为此，他们的移动便需要耗费相当多时间。
实际上就连在索巴克利恩平原野战之际，较晚开始进军的王立军，竟也抢在帝国军抵达的两天前便率先赶抵战场。因此尤依推测部队中的魔法师大多数都是外行人，八成就是造成帝国军行军速度缓慢的理由。
「好啦，将军。我再说最后一次，请你弃械投降。」
「我拒绝！倘若你也是个军人，并且有意终结这场战役的话，就靠挂在你腰间的那把武器取走我的性命！」
「……唉，个人对肉体劳动这件事实在没兴趣啊……」
尤依一边发牢騒，一边以右手握住挂在左侧腰际的刀柄，接着摆出右脚向前跨出一步的应战架势。
「没错，这样就对了。」
目睹尤依摆出姿势的嶙严点了点头，用双手紧握自己的长剑，也摆出将剑刃对准敌人中线的架势。
「接招吧！」
嶙严伴随着这阵夹带惊人气势的呐喊声，纵身朝向尤依直扑而去，一鼓作气挥剑从他头上直劈而下。
预测到剑击轨道的尤依，则把原先踏向前方的右脚缩回身体内侧，让嶙严这记伴随裂帛气势劈落的剑击以毫厘之差掠过背部，成功闪过这一剑。
下一瞬间，尤依整个人向右旋转，一鼓作气抽出右手紧握的长刀，电光石火地砍向嶙严。瞬间的寂静过后，被尤依那刀砍中的嶙严腹部霍然喷出大量鲜血，他的双臂也被应声斩落。
「呵呵，看样子是我输了……就是因为有时也会发生这种状况，战争才如此有趣啊。」
「嶙严将军……」
「别露出那种表情。你在策略上、剑术上都胜过我，尽管引以为傲无妨。」
嶙严强忍着痛楚留下这句遗言后，往后倒落尘埃。
「哈哈，感谢您的赞赏，只不过我这人并不太适合走这种路线啊。」
尤依收刀入鞘，对倒地身亡的敌军将领行礼致敬。
「尤依前辈！」
正当尤依收回注视著嶙严遗体的视线之际，以集合魔法为信号挥军出城的王立军其中一支部队，刚好在艾因斯的带领下抵达他身边。
「哦哦，艾因斯。好久不见啦，你最近过得可好啊？」
「我们最后一次见面是发生在今天早上的事耶……倒是敌人呢？」
「扣除逃亡的士兵们不提，敌军主力几乎濒临崩盘。再来只剩下少许残兵败将，以及留在后方的魔法师部队而巳。」
尤依一边水平移动单手指著空无一人的周遭一带，一边开口向艾因斯如此说明。
「明白了，那我这就带人去收拾残局。」
「现在你是司令官耶，用不着特地征求我的同意啦，不过记得至少要先劝降一下喔。」
「哈哈，这我知道啦。另外，有一群人说无法坐等前辈回去，就跟着我一起过来了……请前辈也好好对自己惹众人担心的行为反省一番吧，告辞！」
艾因斯伸手指向某个比王立军慢了半拍往这里直奔而来的小集团，对尤依露出灿烂笑容后。紧接着立刻与其他王国士兵策马冲向幸存的敌军魔法师集团。
等到艾因斯率领的王立军正规军团扬长而去之后，他方才所指的那个奇妙小集团也边大声嚷嚷边逐渐接近尤依。
这个集团的带头者是一名眼睛细长的男子，他旁边跟着一个秃头山贼。除此之外还有一名身材魁梧的男子、一名似乎浑身酒臭味的红发女性，以及一名闭着双眼骑马，仿佛就快要睡着似的女性紧跟在后。
目睹这支奇妙的集团，尤依重重地叹了口大气，一脸困扰地轻搔头发。
接着他抬头仰望天际，只见盛夏的太阳宛如悲叹夏季即将结束一般，淡淡地绽放著光芒。
‖十六话 英雄‖
当帝国军的残存兵力撤退，克拉利斯王立军也令全军撤回王都之后，整个市区都因他们带回大获全胜的消息而喧闹沸腾。
正因绝大多数民众先前均目睹了帝国军的集合魔法，产生了伴随绝望的强烈败北预感，所以王立军扭转压倒性不利局面所拿下的奇迹般胜利，使住在艾铎布尔的所有人全都不禁喜出望外。
城下町也好、王城也罢，人们都开心地互相拥抱，分享彼此的平安与胜利。
但尤依却仿佛被挤出这个欢天喜地的圈子之外，独自一人登上城墙，神情有点落寞地坐在墙缘眺望着这幕光景。
「你不加入民众欢庆的行列吗？」
突然来自背后的询问声，令尤依瞬间吓了一跳。
不过因为这声音十分熟悉，因此他头也不回地直接开口回应她的询问：
「不用了，我讨厌累人的事。况且有这么多人发自内心感到欢喜，从这里最能将这片美妙的景色尽收眼底啊。」
「嘻嘻，这样啊？那我也留在这里陪你好了。」
听尤依如此回答而露出满意笑容的艾莉洁缓步走到他身旁，同样弯腰坐在城墙上。
「您待在这种地方真的没关系吗？少了公主殿下在场的庆功盛宴，个人觉得似乎不太妥当呢。」
「唉呀呀，这回的最大功臣讲这种话也毫无说服力可言喔。」
耳闻艾莉洁的指谪，尤依耸耸肩头，立起一边膝盖并竖肘托住下巴。
「话说，关于这回整起事件的来龙去脉，我有几个问题想请教一下。你愿意帮我解惑吗，英雄先生？」
面对艾莉洁兴致勃勃地凝视著自己的视线，尤依带着一抹苦笑回应她的询问：
「请别叫我英雄好吗？呃，那我究竟该从哪里说起才好呢？」
「这个嘛……先从你和亚努姆在我面前发生争论的那件事开始好了。如今回想起来，那大概是两位联手上演的好戏吧？」
「哈哈，一点也没错。其实我在前一天曾跟莱因伯格阁下商议，并请阁下去询问亚努姆公爵是否愿意配合演那出戏。公爵本身一开始好像并不怎么感兴趣，不过后来听说公爵似乎演得相当投入呢。」
听到尤依这段回应，艾莉洁脸上浮现出有点闹别扭的表情，接着轻轻瞪了他一眼。
「你们几个居然都没透露任何相关讯息给我……跟莱因伯格讨论也就算了，但你甚至连亚努姆都说了……」
「抱歉。这类计划若不先把自家人瞒在鼓里，那就毫无意义可言了。」
像是要逃避公主的诘问目光一般，尤依不由自主地抬头望天。
目睹他那试图摆脱追究的动作，艾莉洁不禁叹了口大气，接着继续提出下一个疑问：
「……唉，算了。那再来是第二个问题，你到底是用什么方法弹开了帝国军的集合魔法？而且回想起来，你在我日前遭到绑架的那个时候，也曾经弹开对手发动的风之魔法……或者我该这样问——你真的不会使用魔法吗？」
面对艾莉洁的这个提问，心想再也无法继续隐瞒下去的尤依，只好认命地向她坦承自己的能力真相：
「一般人所使用的那种魔法，我就算再怎么厉害也还是用不了。我这次做的事，只不过是对他人构筑的魔法动动手脚罢了。我的能力名称叫骇客，这是我能施展的仿制魔法。」
「仿制魔法？」
听见这个陌生字词的艾莉洁，再次开口反问尤依。
「是的，仿制魔法。请问艾莉洁殿下知道如何施展魔法的基本原理吗？」
「当然知道。就是以自身魔力为触媒，让自己构筑的魔法法则与世界原始法则同步，接着在世界原始法则上写入自己想要的情报。我有说错吗？」
听完艾莉洁讲出这段堪称标准答案的回应，尤依像是告诉她『答对了』似地用力点了点头，面露微笑接着说道：
「不，一点也没错。因此若想使用魔法，就必须同时具备为了与世界原始法则取得同步而不可或缺的调律魔力，以及用来写入新情报的魔力等两种能力。可是我与生俱来就只身怀特别强大的写入用魔力，完全不具备用来与世界原始法则取得同步的魔力啊。」
「换句话说，你是因为无法让自己的魔法与世界原始法则同步，因此单凭自己的力量根本无从施展魔法……是这个意思吗？」
「正是如此。我们称使用魔法时所需同步的世界原始法则为『根源』，而在『根源』上写入自己想引发之事象的作业则称作『破解』。因此我是一个只精通这项破解能力的冒牌魔法师。」
面带苦笑如此说明的尤依，轻轻搔了搔头发之后又接着说下去：
「这次，他们企图运用注入庞大魔力的集合魔法来破坏掉这面城墙，所以我针对他们写入世界原始法则的魔法术式作了一小部分的修改。具体而言，就是把弹著点座标设为这座城墙的那一部分，修改成他们的军团中心位置。」
「居然有这种事情……真的吗？」
由尤依亲口揭露的意外内容，令艾莉洁忍不住哑口无言。
「嗯，当然是真的。正如您方才所说，以前我也曾展示过一遍对吧？在为了解救艾莉洁殿下而闯进塔利姆住处之时，敌人曾对我发动风系攻击魔法。当时我也是透过改写弹著点的方式，让那阵暴风转而袭向塔利姆。总之说穿了，就是这回只不过是规模大一点的相同手法应用罢了。」
「……那不能只用『规模大一点』来形容吧……总之这下子我明白有关你那股能力的秘密了。不过既然这样，那你根本也没必要特地上演那场背叛通敌的假戏吧？只要留在我们这边，在城墙前方反弹那门集合魔法不就得了吗？」
虽然依然对尤依这份前所未闻的能力感到诧异，但实际上亲眼目睹过两次的体验，让艾莉洁毫不迟疑地接受了他的说明。
只不过她却因为认同这项能力，所以反倒产生了他就算同时担任王都防卫司令官，应该也有办法留在国内立下辉煌战绩才对的疑问。
「哈哈，就知道您会讲出这段话。很遗憾的，我的骇客特能有几项限制——第一点，就是必须把魔法开始同步的阶段，直到魔法的发生点，也就是魔法术式与世界之间的同步点成形的整个过程全部看在眼里才行。至于另一项限制，则是无法同时破解两门以上的魔法。就是因为受到这两项缺点的限制，我才会在一开始就放弃留守王都决战的作法，转而做出上演背叛戏码的决定。」
尤依一边眺望着太阳缓缓开始西沉的天空，一边阐述到目前为止甚少对外人说明的骇客能力缺陷。
「原来如此。为了精准确认魔法的发生点，就必须待在敌人身旁的意思吗……可是无法破解两门以上的魔法，这又怎么会构成你非演戏不可的理由呢？」
「我有考虑到假使对方并未投入所有魔法师发动集合魔法的状况。例如对方将魔法师分成二至三个部队，再命令每个部队各自施展集合魔法的话，既然我无法同时破解超过两门以上的魔法，那我军势必得硬吞一记集合魔法的直撃。我军在兵力数量上都已经屈居劣势，一旦对方采用那种作战，我军恐怕必败无疑吧。因此我希望能设法与他们的将军见上一面，同时不着痕迹地透露出城墙非常厚实，以及惧怕大规模魔法攻撃的讯息给他。」
听完尤依这段说明之后，艾莉洁重新目不转睛地凝视他的脸说：
「你这个人喔……没投靠帝国真是太好了。」
「哈哈，这次我虽有兴起去帝国走一遭的念头，不过他们的军队纪律太过严谨。简言之就是对方的军人们太过正经八百了。即便在勤务时间找他们聊天，他们竟然连瞄都不瞄我一眼……要是加入帝国军的话，我猜自己大概根本混不下去吧。」
尤依摇摇头，自我解嘲地如此回应艾莉洁。
听他这么说的艾莉洁收起脸部表情，露出严肃的眼神注视尤依，接着开口询问他：
「尤依，你今后有何打算？」
「今后吗……？对外而言，基本上我已经是个辞掉所有官职的人。我自己是觉得借此机会向军方申请退伍，踏上浪迹天涯之旅，或者找个乡下地方过过悠闲的农耕生活也不错就是了。」
尤依笑着说出这句话之后，艾莉洁神情瞬间为之一凛，再度开口确认他的意志：
「……你是认真的吗？」
「嗯。反正我也不是为了想成为军人而当兵，纯粹只是为了填饱肚子才加入军队罢了。倘若有其他方法可以填饱肚子，我觉得转换跑道也是个不错的选择。」
面对艾莉洁的询问，尤依讲出自己加入军队的理由作为回应。
可是耳闻这个答案的艾莉洁脸上露出泫然欲泪的少女神情，主动伸出右手轻轻抓住尤依的左边衣袖。
但她的举动对被抓住衣袖的尤依而言，若没有亲眼看到她抓着自己衣服的手，根本轻微得不会发现她这样做。
「……不行啦，尤依。『在找到其他合适的继任者之前，我会一直担任亲卫队队长』，你不是亲自答应过我了吗？但你现在却说要辞职……」
抓住他袖口的艾莉洁手掌，看起来似乎带着一丝颤抖。
尤依从抬头仰望着自己的艾莉洁身上移开目光，转眼望向陆陆续续举杯欢庆的民众，同时开口推荐其他人选供她参考：
「……我倒认为艾因斯是个十分合适的继任人选呢。」
听尤依这么一说，艾莉洁神情落寞地垂下视线。
但下一瞬间，她稍稍加强抓住他衣袖的力道，语调恳切地试图说服他：
「我并不是对他感到不满，可是因为这场战役而受创的国家还需要你啊！需要身为救国英雄的你啊！」
「放心吧。就算缺少英雄，这个国家的人民还是能度过难关。因为克拉利斯王国还有您，比任何人都还深爱这个国家的您坐镇不是吗？」
尤依带着微笑如此说道，艾莉洁却未再做出任何回应。
两人之间流转着一股沉默。
片刻过后，尤依再次转眼望向坐在身旁的艾莉洁，却赫见她那宝石般的双眼流下了斗大的晶莹泪珠。
「不……不对。」
任由泪水沾湿脸颊的艾莉洁，一次又一次地摇头。
眼见她这种反应的尤依，完全摸不透艾莉洁想表达什么。
「您这话是什么意思呢？」
「我刚才说谎了……我说『这个国家需要你这名英雄』的这句话是谎言……」
话讲到一半，艾莉洁伸出双手抓住尤依的左臂，那对被泪水沾湿的美丽眼瞳映照出她的决心，开口向他表白：
「需要你的人……是我。尤依……我需要你。光是这样，难道无法构成请你留下的理由吗？」
憧憬、尊敬及爱情。面对艾莉洁这道由这些情感错综复杂地交织而成的视线，尤依完全无法移开目光，两人四目相交。
当两人目不转睛地互相凝视一段时间之后，尤依叹了口大气，边轻搔头发边准备向艾莉洁表明自己的想法。
但就在他要给艾莉洁的答案即将脱口而出之际，一名四处寻找这两名庆功宴主角的艾莉洁随侍女仆从大老远的地方发现两人踪影后，随即边挥手边大声呼唤他们：
「艾莉洁殿下、伊斯塔兹大人！原来两位在这里啊……主宾不可以躲在这种地方，这可是一场特地举办的庆功宴，烦请两位赶紧回到会场！」
听见这名女仆呼唤声的艾莉洁大大地深呼吸一口气，从原先的少女表情切换成公主的神色，接着开口回应女仆：
「……我们这就过去。好啦，你也乖乖认命跟我走吧。」
尤依被她这番言行举止惹得面露苦笑，从原本坐着的城墙边缘缓缓起身。
「真是没办法啊。今天我就勉为其难地扮演好英雄伊斯塔兹这个角色吧。毕竟看样子，似乎仍然有人需要像我这种毫无干劲的英雄啊。」
话毕，尤依悄悄对披着晚霞的艾莉洁伸出手掌。她则握住他的手，姿态优雅地从容起身。
「只限今天吗？」
艾莉洁像是只讲给尤依听一样，将脸凑近他的耳边轻声询问。
尤依一脸为难地抓了抓头，接着对她说出方才没能讲出口的台词。
「不，应该说是目前暂时……起码在这个国家及国内仍旧有人需要我的这段期间。」
当尤依如此回应的瞬间，一张宛如春天阳光般明亮柔和的笑容随之映入他眼中。
艾莉洁一边凝视著尤依的双眼，一边紧紧握住他的手。
「既然这样，那这段期间就是永远啰！因为这个国家与我，都绝不会放你离开。」
太阳在不知不觉之间没入地平线下，受到低垂夜幕笼罩的两人，就这么手牵着手，从城墙上放眼眺望先前化作战场的南部平原。
原本在那片平原上展开的战斗、呐喊，以及祈祷，全都仿佛遭到夜色掩去似地消散于大气之中。而在两人视线前方开展的，是一大片宽广辽阔、无边无际地往遥远彼方延伸而去的绿色平原。
(插图321P)