乱丸在折尾屋的客房内恢复意识，已经是隔天白天的事了。
「……」
「醒来了？」
我将脸凑近一瞧，结果他立刻皱起眉头，露出厌恶到极点的表情。
嗯，看来精神很好嘛。那种不爽至极的表情才不是病人能挤出来的，到底有多讨厌我。
「你为什么会在这。」
乱丸从床被里坐起身子，没好气地问我。
我一把抓住从乱丸额头上滑落的湿毛巾，浸回水桶内重新冰镇，又把滋补营养的淡橘色特制饮品递给乱丸。
「来，把这喝了。这是含有满满维他命的蔬果汁喔。好歹经过我的调理，多少能恢复你的灵力。喝掉吧。」
「谁要喝你这丫头做的东西。要是里头掺了毒你要怎么负责。喂，帮忙试毒的人在不在！」
「真失礼的家伙耶。你在昏睡的期间我就已经强行灌食啦，现在秽物都清除乾净，灵力也恢复了，你应该感谢我才对。」
「……」
乱丸将眼神瞥往小窗外，看著外头的鸟儿。给我好好听别人说话啊！
坐在房里一隅的夜雀太一踏著响亮的步伐声跑过来，一股作气地毛遂自荐：「就由我来试毒吧，乱丸大人。」然而乱丸却摇了摇头。此时他转头往我这里一看。
「……银次呢？」
「你都病倒了，现在银次先生跟秀吉正在忙著主持折尾屋的运作啊。我是这里唯一的闲人，所以才被托付了帮忙看照病人的工作。」
「……唉，我竟然捅出这种娄子。」
乱丸叹了一口气，单手压著头陷入苦恼。他偷偷往我这里瞥了一眼，随后再度叹了一口气。
结果他一把抢过果汁，一口气喝光。
喝完之后他歪著头，双眼惊讶地眨呀眨的。
「这果汁是用胡萝卜、苹果、蜂蜜、甘夏蜜柑与豆浆打成的喔。喝起来还颇顺口对吧？如果你想吃固态食物，我也可以去做点什么过来……」
「够了没。谁需要你的施舍。」
乱丸虽然喝光了果汁，却仍对我露出深深的防备。这也不意外啦，毕竟他本来就看我不顺眼，应该也不会想吃我这种人亲手煮的东西吧。
「……银次先生说得果然没错，你就是这样一味拒绝别人。」
「你又懂什么？」
乱丸夸张地嗤之以鼻，然后站起身子绑好和服的腰带。
「你再休息一下比较好吧？」
「现在才没那种时间。必须尽快把那东西弄到手，刻不容缓。」
「你是指人鱼鳞片？」
「……」
乱丸斜眼俯视著我，全身释放出非比寻常的威吓。那沉重的灵力让我双颊不禁流下冷汗。
然而乱丸在我面前单膝跪蹲，粗暴地伸手勾起我的下巴，将脸凑了过来。他锐利的指甲扎进我下巴的肌肤，说实话很痛。
「对了……津场木葵。你说过想为银次尽点力是吧。」
「你那时候看起来都奄奄一息了，原来还有力气偷听呢。」
「我耳朵很灵的。你有没有打算用你独有的能力帮点忙啊？」
「……这是什么意思？」
乱丸露出虎牙「喀喀」地笑著。
「就是人鱼鳞片啊。龙宫城遗迹那边弥漫的邪气会危害到妖怪，但并不会影响身为人类的你。人类对那种邪气免疫。」
「……所以你的意思是要我去取得人鱼鳞片？」
「就是这么一回事。怎么样？这提议不算太差吧？只要你挺身而出，银次就不用再去那种地方了，你心爱的他也不会需要再承受秽物侵蚀之苦。」
「……」
乱丸的提议，对我来说究竟算有利吗？
回想起银次一脸窘迫的表情要我「不要跟这件事有所牵扯」，我想此举大概确实很危险。就算说对人体不会造成影响，但……
「好，就由我去拿回来。」
然而我还是一口答应了对方的提议。
乱丸露出得意的表情，脸上完全写著「这女人真蠢」。
「不过我可是有条件的。」
「……哈！你打算跟我谈条件？」
「你若不愿意认真接受，我也不会去拿回来的。不过如果你愿意考虑，我就走一趟龙宫城吧。条件我就明说了，等一切顺利落幕之后，把银次先生还给我们。」
「……」
「把银次先生，还给我们。」
乱丸整个人静止了一拍，露出呆愣的表情。
随后他瞬间放开了手，转身背向我。
「真是个死缠烂打的女人啊。要是银次自己说他不想回去的话，你打算怎么办。」
「那时如果真没别的办法，那我有可能会放弃吧。只是『有可能』而已喔。」
「……」
「不过……如果银次先生有意回来天神屋，那我跟你缔结这样的约定，也算有个保障。」
「所以是要跟我先进行交易，屏除可能的障碍就对了。银次如果拒绝，那这一切也只是白搭啊。真是个毫无意义的交换条件啊。」
「我只不过是先发制人罢了。况且……」
我还有事没有向银次先生问清楚。
就是……过去那个曾经救我一命的妖怪，究竟是不是他。
此时此刻问这种问题实在太任性，所以我一直在心里告诉自己：「等到仪式成功后再说。」待一切真正落幕后，我希望能好好向他亲自问清楚。
因为当时他与我记忆中的身影相吻合的那一刻画面，至今仍深深烙印在我的脑海中。
不只如此，如果银次先生真是当时那个妖怪……我得把这份恩情还给他。
乱丸瞥了闭口不语的我一眼，接著回答：「好啊。」
「我就答应你这笔交易，不过你要是没能成功带回人鱼鳞片……」
「没能带回来的话就是仪式搞砸啦，没有什么怎样。」
「……」
我抢先乱丸一步接著说下去，并如此强调。
结果成败关键还是在人鱼鳞片，少了这个一切都是白费力气。
「那我要出发了。」
我一脸摆架子的表情，站起身。
大喊一声「现在就出发前往龙宫城遗迹！」充满气势拉开拉门──顿时我想起了一件事，又再度转身回到房里。
此时乱丸刚好正披上太一帮忙摊开的外褂。
「怎么，你还有什么事？」
「……龙、龙宫城遗迹，在哪里啊？」
「……」
乱丸的表情已经超越傻眼，变得一脸悲惨，彷佛在担心：「交给这家伙真的没问题吗？」
才刚耍帅完准备出发，就马上出了洋相。有点难为情。不，应该是非常。
不知道是不是连乱丸也开始同情我了，他仔细地告诉我龙宫城遗迹的所在地与路线。
甚至连地图都准备好让我带著，让我哑口无言。
银次先生要是得知我跑去龙宫城遗迹，不知道会不会生气……
我一边想著这种事，一边回到旧馆的厨房。
在里头迎接我的是正中午就以卧佛姿势躺著的大老板，他正用手搔弄著小不点的肚子玩闹著。小不点则是整个人笑得打滚。这两个家伙到底在干什么啊……
「啊啊，葵，你总算来了！」
「……大老板，你该不会从一早就待在这了吧？有这么闲？」
「我是在等葵！昨天你那么卖力，所以我想说过来慰劳你一番……」
大老板坐起身，盘起双臂。
「你的表情就像扛下了什么麻烦事一样呢。」
「……看得出来？」
「葵的一举一动我大概都能掌握啰。昨晚你为了银次与乱丸的事情弄得鸡飞狗跳对吧？」
连这种消息他都早已打听到了啊。
「唉。才刚帮那对找碴的天狗父子圆满收场，又马上自找麻烦呢。虽然葵是我的新婚妻子，真不知道该称赞你真能干，还是该训训你别过度插手啊。连我都不知如何是好了。」
大老板从怀里掏出菸管开始吞云吐雾，并摇著头嚷嚷：「真是头大。」
「我自己也认为这一次或许真的有点强出头了啦。」
我在大老板身旁坐下，蜷缩著身子叹了一口气。
「不过，我也无可奈何啊。现在连犹豫的时间也没有了……」
我低喃著，对大老板道出事情经过。
虽然很担心他会生气，所以有点战战兢兢的，不过他听完只回了一句：「原来如此。」
大老板并没有特别训斥我，也没对我有勇无谋的行为感到傻眼或失望。
「这件事确实有危险性，不过乱丸的观察并没有错。那里的确充斥著邪气，但换作人类的话，进出是不会有什么问题的。」
「……」
「不过既然葵不放心，那我也一起同行吧。」
「咦，大老板要陪我去？那边的邪气对妖怪来说不是很伤身吗……」
虽然在听闻那边是个对妖怪不安全的地方之后，本来执意要独自前往的。不过正如大老板所说，我是有点不安。
「没问题。毕竟我跟乱丸与银次是完全相反的身分。」
「……？」
大老板又再抽了一口菸，随后往菸灰缸一敲，菸蒂应声落下。
「还有，葵。要去那个地方的话，时间挑在夜晚应该比较好。你听了也许会很意外吧，深夜是妖气比较薄弱的时段。另外，准备一点甜的东西带著过去比较好。」
「甜的东西？」
「我想想……上次你跟我去港口时，有买水果对吧？」
我按照大老板所说，翻找起装满水果的袋子，把果实一颗颗摆在台面上。
「芒果、桃子、香蕉……大概就这些吧。」
「水果有驱魔的功效，利用这些做成甜点我想就没问题了。」
「驱魔喔……那不然就用大老板之前帮我带来的松饼粉搭配水果如何？」
「喔喔，这可真开心。我总算没有白买回来！」
大老板一边为了自己买的东西终于派上用场而开心不已，一边以单手轻易挥开频频往自己手边冲过来的小不点。
「你要做什么呢？」
「这个嘛……水果口味的铜锣烧。用松饼粉做出原味的铜锣烧皮，再夹入红豆馅与水果。面皮就用平底锅来煎，三两下就能完成啰。」
「原来如此。铜锣烧啊……这主意不错呀，我喜欢铜锣烧。」
「……说到这，以前你也请我吃过铜锣烧呢。哈！该不会大老板最爱的料理就是铜锣烧？」
跟某只知名的机器猫有相同的爱好耶！
人家机器猫是从口袋里拿出道具，我们大老板是从袖口里变出铜锣烧……
「喜欢是喜欢，但可不是最爱哟。」
「喔，这样喔。」
啊，又猜错了。莫名感到扼腕。
「距离入夜还有一段时间，不过红豆馅的制作稍微有点费时……所以我得先著手进行了。」
接下来马上进入内馅的制作。带有颗粒感的红豆馅、口感滑顺的红豆沙、白豆沙，另外还有毛豆泥等，这些都是日式点心少不了的豆馅。这次就选用颗粒小巧的红豆，来做成最基本的颗粒感红豆馅。这也是我平时就常常做的一种。
「首先请大老板清洗红豆……」
「咦？一边说明步骤，一边若无其事地把工作托付给我是吗？」
大老板不知怎么地看起来乐得很，帮忙把红豆彻底洗净。将红豆放入锅内开大火煮约半小时后，先用筛网沥除水分以去除涩味与杂质。接著再次倒水入锅，开大火继续煮。等锅内红豆的外皮开始裂开，转小火继续放著煮，一路煮到熟透。就这样煮到锅内红豆全数裂开为止，以上步骤耗时会超过一小时。
「煮红豆的空档就来把水果先切一切吧。大老板也能来帮我削皮吗？」
「了解！」
「真没想到你这么喜欢帮忙做家事……大老板你真的是很奇怪的鬼耶。」
接著我跟大老板一起把水果切好，红豆也煮得差不多，便拿了一点尝尝看。如果豆子里面已呈现松软口感，就把锅内水位调整到与豆子同高，接著把锅内的红豆与红豆汁倒进调理盆内。
再来把水跟砂糖倒入空锅内开大火加热，煮成糖浆后，把刚才起锅的红豆与红豆汁移回锅内，转中火煮到收乾为止，最后洒上一小撮盐。多加这一味，更能带出红豆本身的甘甜。
用捞取的动作从锅底往上搅拌均匀，彻底让水分蒸发乾净。在这个步骤一边把红豆粒压碎成带有颗粒感的内馅。等锅内红豆煮乾到呈现红豆馅适当的硬度后，分成少量多次起锅，盛到盘子等容器中，搁著稍微放凉一会儿。冷却之后，红豆内馅也就大功告成了。
「呼……真热。」
「煮红豆馅原来还挺费工夫的。葵，我帮你在旁边换一些新的冰柱女碎冰。」
我一心一意地把锅内红豆煮到收乾，结果放在旁边的冰块都已经融化了。
大老板一声不响地帮我补上了新的冰。
「红豆馅就先静置一会儿，接著要赶快来煎铜锣烧的外皮了。」
将砂糖跟鸡蛋放入调理盆内打均匀，再加入少许酱油、味醂，还有蜂蜜，再次彻底搅拌匀。
「哦……？要放酱油跟味醂？」
「做铜锣烧面皮时本来就会加呀。现在用的是西式松饼粉，也能靠这两种调味来营造出铜锣烧特有的香气，口味也跟红豆馅更搭了。」
再来把松饼粉与牛奶倒入盆内均匀搅拌成面糊，差不多可以准备下锅了。
我想做成一般最经典的尺寸，于是小心翼翼地将面糊倒入预先热好的平底锅内。
尽量让面糊面积小一点，煎出完美的圆形。
「哦哦……马上就膨胀起来了呢。」
大老板从后方凑近看著平底锅。
松饼粉的特色，就在于面糊下锅后马上膨起，很快就熟了。
等面糊表面开始冒气泡之后，翻面继续把两面煎至漂亮的焦黄色便可起锅，摆在湿布上使其冷却。接下来就不停重复上述步骤。
「面皮多煎了一片，来尝尝味道吧。」
两片一对才能夹成铜锣烧。
全部煎完的数量是奇数，所以我把最后一片起锅的热腾腾饼皮切成两半，稍微降温后送往大老板的嘴前，「啊～～」一声示意要他张口。大老板虽然愣得眨了眨眼，不过随即一口咬下。
「嗯……原来这就是所谓的松饼啊。味道跟平常吃的铜锣烧饼皮又不太一样。表面带有酥脆感，里头却软绵绵的。」
「刚烤好的吃起来都是这样。再放一会儿，整体口感会变得比较湿润。松饼粉真是万能的材料，能轻松变出甜点，在紧要关头是我爱用的好帮手。大老板帮我买回来实在太好了。」
我也一口咬下饼皮尝了尝味道，松饼粉特有的风味与口感，这股滋味也倒质朴得令人怀念。也可以说是现世的一种家常味吧。
「好了，接下来该来做铜锣烧了。不过其实步骤也只剩下把红豆馅与切好的水果块摆上面皮，再拿另一片夹起来而已。」
这部分的作业我也跟大老板肩并肩一起完成。
两片面皮之间可以看见红豆馅与色泽鲜艳的水果若隐若现，这道甜点不但卖相好看，份量感也十足。
「怎么觉得越看越像汉堡了……」
「汉堡啊，我去现世时都会去一趟速食店，那时候就会吃到汉堡。」
「大老板你？在速食店里吃汉堡？感觉那画面超突兀的……」
之前也曾问过他类似的问题，例如在现世做什么样的打扮、怎么融入人群行动……老实说我超想亲眼瞧瞧。
不过现在已经目睹了化身为鱼铺小伙子的他，也开始可以想像他大概就像这样非常熟练地换穿西装或现代服吧。
刚刚在脑海里已经想像了大老板仓促地变换一轮造型。
「葵，怎么了？」
「不，没事。」
真想找一天跟大老板一起去现世看看啊……此刻竟突然涌出这么一个愿望。
心里的这句话想当然被我吞了回去。
看准了太阳下山后的入夜时分出发，我跟大老板抵达的地点是一个小小的洞窟，位于与渔港反方向的海岸线尽头。
今天也是无云的好天气，皎洁的明月挂在夜空中。
周围一片宁静，传来耳边的只有悦耳的浪声。
「唔、唔哇……」
然而我的心情却开心不起来。
洞窟里四处张设著光看就可疑的绳索与符咒，充满诡谲的气氛。
我抱著装有水果铜锣烧的盒子，脚步在这座洞窟前僵住了。
「没问题的。葵，你看看，里头并没有那么黑……」
「啊……真的耶。」
洞窟中悬浮著一些紫色鬼火，多亏有他们的火光，得以清楚望见远方。
「呃，不对不对，仔细想想他们在那边飘来飘去就够可怕啦。」
「你放心，他们不会加害于你。前方确实充满了非比寻常的邪气，但也不会威胁到我们……来，过来吧。」
大老板率先跨过绳索，踏入洞窟内，随后把手伸向我。
我握住他的手缓缓越过绳索。大老板才刚被我剪过指甲，紧紧握住我的手也一点都不痛。虽然这本来是理所当然的就是了……
「呜呜……」
我也真是的，还真有胆自告奋勇说什么要来这种地方。
在空中飘忽不定的鬼火，一见我们到来就马上退往两旁，为我们开路，不过在他们的火光照映下，我看见洞窟中贴著满满的符咒，还有颇让人发毛的人鱼雕像。心里的恐惧感无法抹去，我紧紧抓住大老板的袖子，跟著他前进。
「这、这里就是龙宫城吗？」
「不，这里只不过是入口处……龙宫城在更前方。你瞧，渐渐能看见了。」
穿越洞窟后，来到的地方是由石壁包围而成的露天岩场，可清楚看见天上的月亮，是个非常神秘的圆形空间。
在这里丝毫感受不到洞窟内部的诡异阴森感，反而觉得十分清幽。
地面上铺满白色的细沙，在月光映照之下闪烁著光芒。
在这片沙地的另一侧，是凿开的岩壁所建成的神殿入口。
「呼……这股邪气实在也太强烈了。跟刚才在洞窟里头完全不能比。」
「咦、是这样吗？」
然而觉得这地方清幽的原来只有我一个，大老板微微扭曲著脸伸手掩鼻。
「大老板，你真的没问题吗？」
「嗯？喔喔……我本来就是在这种邪气下长大的，没关系。」
「……」
「来，前进吧。我可不想……在此地久留。」
我跟在大老板后头，横越了一整片圆形的广阔沙地。
脚下踩的白沙彷佛经过筛选，只留下美丽的细沙散落地面，就像一整片的糖粉。
细沙发出沙沙声，木屐没入沙地里……
「……嗯？」
突然之间，我好像听到了什么声音，而抬头往上望。
声音埋没在神秘的气息之中，很难听得清楚，但确实有人在呼唤我。
……是谁？
「我在这里」──声音越来越清晰了。
我无法分辨出声音来源是哪个方向，于是在广场正中央停下脚步，转了一圈确认四周。
「是、是谁？」
「……葵？」
就在大老板回头转向我的这一刻──
刚才还很稳固的脚下地面突然崩塌，就像沙漏开始流动一样，把我整个人吸了进去。
「呀啊啊啊！」
我的惨叫声没几秒就中断了。最后虽然看到大老板把手伸过来，不过我一瞬间被细沙活埋，就这样往没有尽头的下方坠落。
一屁股摔落地面这种事我已经习以为常，但这次的情况有别于以往。
「……嗯？」
没错。虽然刚才确实有往下坠的感觉，但是我好像被深深包进了什么Q软的物体中，回过神来才发现自己已站在未知的陌生地方，胸前还抱著铜锣烧的盒子。
这里是一间挑高的大厅。
四周的岩壁上描绘著海底的热闹景象与人鱼们的生活百态。
这里恐怕位于我跟大老板原本要进入的宫殿正下方，四处点亮了淡淡的暖色系灯火，视线非常良好。
「总觉得这大厅好奇妙，该说很不像隐世的风格吗……」
在隐世也不是没看过西方风格的洋馆，也曾经踏入内部装潢充满异国风情的房间，但这里非常古老，甚至给人一种处于久远时代的感觉，能感受到异邦文化遗留下的痕迹。不过我也没看遍整个隐世，所以不好说什么就是了，但……
硬要说的话，这间大厅流露出的是中亚或古代中国的风情。简单来说，我的这身和服造型在这里不太搭调，应该说很突兀。
「欢迎来到龙宫城。」
「……嗯？」
当我呆愣在原地时，突然有声音传来──就是刚才频频呼唤我的声音。
我这才发现，大厅最深处有一张像是王座的宽敞大椅，上头坐著一位女性。
她站起身，给我一个亲切的笑容。
对方是一位高挑的美女，身上薄薄的服装层层相叠，一身打扮宛若天女，还披著隐世高贵女性才能佩戴的羽衣，随风飘逸著。
她的脸颊两旁长著透出七彩光芒的鳍，简直就像虹樱贝的颜色。同样颜色的发丝则往上盘起。一对苍蓝色的深色眼珠搭配白皙的肌肤，脖子以下则全部包覆著鱼鳞。
额上镶嵌著细长型深蓝色宝石，彷佛就像第三只眼。
多么美丽的女子啊……
「你是……？」
「我是龙宫城的守妖。由于看见有稀客到来，所以把您请了过来。」
「……」
「那么请往这边走。」
她向我招了招手。那张温柔的笑容不带一丝污浊，于是我就照她所说，往前走了过去。
啊，尾鳍。
我跟在那位女性守妖的后头，发现在她长得拖地的和服底下，有一条若隐若现的尾鳍正在蹬著小小的步伐。该不会她是只人鱼？
王座后方的墙面上有一条暗道，得弯低身子才能通过。守妖穿越暗道往前，于是我也慌慌张张跟了过去。结果……
「哇～～」
令人吃惊的是，我们来到一片充满绿意与水源的丰沃之地，完全不像地底空间。
这里是由堆积的岩块所构成的一个「街区」。
「……」
喧嚣声轰轰响著……
怎么会热闹成这样。刚才在大厅里明明没听到一丝吵闹声。
双脚不由自主僵在原地，我环顾著四周环境。
各种店家所张设的帐篷，沿著岩壁并排而立，摊位上贩售著蔬菜水果、鱼类、珊瑚与珍珠、蛋白石制成的饰品、壶具与地毯，以及漂亮的服装。
路上熙来攘往的妖怪们大多都是矶女与矶男，而四周遍布的水路上则可见到长著尾鳍的美丽人鱼微微探出脸，一副理所当然地采买著物品。
该怎么说呢……相较于平常看到的妖怪，这里的居民从外观看来，有一种更以「原形」生活的感觉。我不知道这该不该称为原始。
完全无法想像在地底下有这么多妖怪栖息在这个空间……
「这边……请您往这边。」
女守妖的和服衣襬拖曳在地，在这片人海中顺畅地前进。我为了不跟丢她而紧紧跟在后头，但过于拥挤的人潮绊住了我的脚步。结果……
「哇！」
眼看我就要被一群看也不看前方就直冲过来的小孩撞上了──正当我这么想，一股诡异的感觉向我袭来。
那群孩子穿过我的身体，往前跑走了。
这股感觉我一时之间还无法掌握。
「……幻……觉。」
我低声呢喃出这两个字，才终于有所自觉。啊啊……刚才所见到的景像，全都是假的。
这片光景并不存在于现实中。
「正是如此。这里以前是环绕于中央龙宫城四周的繁荣街区，过去在此生活的海底居民所拥有的记忆都封印于此……您现在所见到的，是距今千年以前的光景。」
我还以为那位守妖已经先走远了，结果不知何时她已经站在我身旁。
她的个子比我还高出两个头，所以完全是用俯视的角度看著我。
「千年以前的……光景？」
「是的。然而这片繁荣的生活如同泡影般轻易消逝了。都是因为那反覆袭来的天灾……」
她充满悲伤的眼神支配著我的身躯，让我整个人无法动弹。
「咦？」
四周景色瞬间一变。
我来到一片空无一物的空间，这里彷佛刚被暴风雨摧残过一番。
头顶上方是一整片开阔的幽静夜空，脚下则是水位很浅的透澈海水。
浅滩上遍地散落奇形怪状的岩石。这里简直就像一片不被需要而遭原地弃置的古代遗产。
沙沙……沙沙……现在所处的这片世界，只剩下细细的波浪声不绝于耳。
「我们在这里喝杯茶吧。」
那位守妖提出了一个悠哉的提议。
「咦……在、在这里？喝茶？」
「都已经准备好了。」
「……」
就这么刚好，在右手边远方的岩石背阳之处，摆著一套桌椅。
如刚才在街区所看到的一样，这里由众多岩块往上堆叠而成，四处垂挂著爬墙虎，还长满触感柔软的草叶与青苔。这地方让人觉得……好像已经荒废了好几百年，充满了遗迹的味道。
守妖拖著长长的和服下襬，顺畅地走过水面。而我的双脚却因水压窒碍难行，行走时不停发出啪唰啪唰的水花四溅声。终于抵达桌子旁，我一屁股坐在椅子上。
「喝芙蓉茶好吗？」
「呃、好，谢谢……您。」
马上端来我面前的是一杯透著鲜艳红色的茶饮。
我嗅了嗅味道，感觉是果香带著强烈的花香，这股类似扶桑花的香气之中却莫名感受到东方风情，充满深度又带著苦涩的韵味。
「啊，对了。我也带了点心过来。虽然本意是拿来驱魔，不过若您不嫌弃，请配茶享用吧。」
「哇～～是点心！我对甜食最无法招架了！」
守妖一改目前为止充满神秘感的氛围，笑容中流露出显而易见的喜悦。她凑近看著我递上前的盒子。
「哇，是水果做的甜点呢。」
「我想这应该很适合当茶点。请拿一个吧。」
虽然刚才从空中坠落下来，但铜锣烧仍呈现完好无缺的状态。
守妖伸手拿起一个，咬下一口。料多到快满出来的内馅让她发出「嗯～」的陶醉呻吟，一口口塞满双颊下肚，最后舔了一下嘴唇。
「水分饱满的水果与甜度偏低的红豆馅……再加上那口感软绵湿润的香甜饼皮，真是一道奢侈的甜点呢。尤其还使用南方大地这里的水果，与红豆馅搭配完全是道绝品。」
「水果与红豆馅的组合我也超喜欢的。草莓大福也是在甜点里头加上酸酸甜甜的水果，能让口味浓厚的红豆馅变得湿润又清爽。该说吃起来毫无负担，还是恰好的甜度不腻口呢……」
小小的铜锣烧如果单纯包入红豆馅，吃一两个就差不多了；若多加了水果，吃三个也不嫌腻。就像吃烧肉时如果光吃肉会腻得很快，若中间包点生菜换个口味，就能继续再吃──也许就类似这种感觉吧……
再者，这铜锣烧搭配充满南岛风味的这杯茶饮也十分和谐。由于是无糖茶，在享用甜甜的点心之余配著喝更显爽口。
「好久没尝到如此美味的点心……真想给那些孩子也尝尝。那两个调皮的小家伙正值最贪吃的年纪，一定会乐得很吧。」
「……那些孩子？」
守妖那双美丽的深蓝瞳眸之中，映照出水果铜锣烧的倒影。此时她露出的微笑充满了慈爱与悲伤。
「客人，您愿意听我说个古早故事吗？」
「……咦，嗯嗯。」
「是小狗与小狐狸的故事。那两只小兽，个头小巧又毛茸茸的……呵呵，我的两个孩子真是太可爱了。」
「……」
这是指……
原本打算插嘴的我决定作罢，静静地听她说。
「这是好久以前的事情了。在我还没当上八叶之前，有次在海滩边看见两只小兽互相依偎著彼此，不停发抖著。他们才刚出生没多久就成了孤儿，但我一眼就领悟到，他们俩未来将成为支撑南方大地的神兽……因为我拥有天眼。」
她伸手指向自己的额头。
听她说明才知道，她额头上的那颗宝石似乎是能预知未来，开示神谕的圣物。
「我拚了命地将他们俩养育长大。照顾孩子这档事我也是第一次经历。我的双亲早年在这龙宫城受天灾迫害而死，我也没有嫁夫生子，所以能称为家人的，就只有他们俩了……这两个小家伙都是调皮的男孩子，但是个性却完全相反。」
「该不会……他们就是，乱丸跟银次？」
「呵呵，您猜得没错，人类姑娘。」
果然是这样──如此心想的同时，我听著她娓娓道来那两人的故事听得入迷。
一边还搭配著水果铜锣烧与芙蓉茶。
「小狗乱丸有很强烈的正义感，最痛恨不公不义。他为人正经又重感情，每次赌输赢对方都立刻占上风……所以老是躲在神社后面偷哭呢。这种时候，只要赏他吃烤地瓜，他就会破涕而笑。我曾夸过他那一头红发很美，结果他就拚了命留长发……呵呵，一被称赞就马上充满干劲，真是可爱的孩子。」
「……」
「喏，您看看这个。这条珊瑚手炼也是乱丸他努力做给我的礼物。那孩子真的对主子忠心不二，非常专一。」
守妖把自己手上的珊瑚手炼展示给我看，露出一脸开心的表情。
要是让我老实招出从刚才听到现在的感想，就是「这跟我所认识的乱丸差太多了吧」……
「还有呢，嗯──他还曾经捡了一只长相不讨喜的送行犬回家，看来品味也有点欠佳……对了，那只小狗是他去现世旅行时所捡到的，备受他的宠溺呢。」
「啊，这听起来很像我认识的乱丸。」
话说信长原来是乱丸从现世带回来的送行犬啊。
以前听银次先生说过他曾赴往现世旅行，在当时那个年代，往来于现世与隐世是不是比现在简单多了呢？
「小狐银次是个机灵的孩子，不过个性上比较像弟弟，是个爱好恶作剧的小恶童。」
「咦？这跟我所知道的银次先生不太一样。」
再度得知了从现在的银次先生身上完全看不出来的新情报。
「他很贪吃的，以前老是偷吃东西，一被责备就会佯装不知情；他也不爱听话，总是偷溜出神社跑去外头玩。但是他真的能干又聪颖，从来没有尝过败北的滋味。打赌时很运气极好，打架也从没输过人。虽然个性乖僻，不过兄长乱丸是他唯一愿意亲近的对象……他似乎比谁都还尊敬自己的哥哥。」
「……」
这又是我所不知道的银次先生另一面。
明明有过那样的时光，现在却……我无法停止心中的惋惜。
这对义兄义弟从某一步开始走上分歧的道路，至今仍无法摆脱这扭曲的关系。
「噢，时间差不多到了呢。要是一个人霸占您太久，鬼神可能要把结界给拆了。」
守妖从座位站起身，周围的景色瞬间为之一变。
原本清彻澄透的水蓝色世界，开始染上夕阳般的血红色。日落时分的潮汐气味弥漫了这整个空间。
「那个，虽然现在问有点晚了，不过可以请教一件事吗？」
「什么事？」
「请问您……是矶姬大人没错吧？」
「哎呀，呵呵。事到如今还需要问吗？」
「……」
咳咳……双颊染红的我清了清嗓子，重新开头。
「我听说您在这个地方去世了，该不会您其实一直都活著吧？」
「怎么可能。我确实在三百年前长眠于此了。」
「……」
「我的遗体应该正沉睡在龙宫城的最深处吧。」
矶姬凝视著我的脸，露出耐人寻味的微笑。她的笑容让我感到有点害怕而屏住气息。
「呵呵，现在跟您对话的，是由我的意念所形成的形体。因为那两个孩子永远无法停止争执，实在让我操心，所以才出此策。」
「那您不见见银次先生与乱丸吗？好不容易都能以具体的人形出现了。他们不是来这里好几次了……吗……」
话说到一半，矶姬突然伸出手指，触上我的额头。
无穷尽的澄澈，在苍蓝的瞳眸深处闪耀光芒。
珊瑚做成的手炼发出清脆的声响，我的意识陷入暧昧不明的混沌中。
「听好了。」
矶姬的声音听起来特别清亮，响彻我的体内。
「请听好了，津场木葵。这是我──指引巫女所开示的最后一项神谕。」
滴答……
矶姬的声音支配著我的精神，平静的水面开始泛起涟漪。
「『海宝珍馐』就由你来负责完成。」
海宝珍馐……？
我记得那是折尾屋为了举行仪式而正在筹措的祭品之一。
听说那指的是宴席料理。要交给我……负责？
「在此给你一个建议，像刚才的甜点一样，结合隐世与现世的口味，完成崭新的料理为佳。海坊主对于目前为止所招待的菜色有点腻了，渴望不一样的变化。」
回荡在体内的这股声音与话语，现在已消失无踪。
哗……
一阵海浪声在我耳中强烈地响起。
我的身躯只能任由芙蓉茶的残香所摆布，就这样倒在低浅的海面上。
明明只是水位差不多盖过脚踝的浅滩，我却整个人被浪花包覆，沉往无尽的深处……
『矶姬大人！矶姬大人！请看看，我挖到了这么大的地瓜喔！』
一位长著犬耳与蓬松尾巴的红发小男孩，正得意洋洋地把一颗大地瓜举得高高的。
『咦～我可以出去玩了吧？矶姬大人。读书什么的好无聊喔。』
另一位长著狐耳与毛茸茸九尾的银发少年，正盘腿坐在神社前殿的最深处，噘著嘴说道。
『银次，你给我好好反省一下。如果懈怠学业，今后可无法成为矶姬大人的得力助手！』
『乱丸你自己用功过度到发烧还好意思说我。』
『你说什么！你这家伙……』
『好了好了，别打了。前殿满天飞舞著你们俩的毛絮还得了。』
这对年幼的犬兄狐弟感情越好吵得越凶，矶姬大人则在一旁露出微笑教训著两人。
在随海水摇曳往上涌起的泡沫之中，我看见了这些破碎的片段画面。
画面中的两人，长得再熟悉也不过了。
互动之中所传递出的，是过去确实存在的「属于家人的牵绊」。
而接著如海啸般扑来的，是沉痛的悲伤与愤怒。
我看见两头野兽，趴在龙宫城遗迹的白色沙地上哭泣。
矶姬大人固守在龙宫城之中独自承担一切，试图守护这片南方大地──悲伤至极的回忆……
心爱的主人已决定牺牲，然而自己却一步也无法靠近──这股无能为力的懊悔感传了过来。
后世的一切就托付给这两个我视如己出、养育长大的孩子了──矶姬深切的心愿，现在仍然历历在目。
「乱丸与银次就拜托你了──葵。」
刚才的一切彷佛从未发生过。
我正站在一间挑高的大厅里。
然而这里却比刚才所处的大厅更加昏暗了一点，还充满了霉味。
刚刚的场景，也只是重现过去繁荣时代的幻影而已吗？
紫色的鬼火缓缓飘浮空中，所到之处照亮了墙上的壁画，让我能稍微确认上头的图像。壁画表面剥落得颇为严重，随时间劣化中。
果然，这里就是刚才那间大厅的现实状态。
「话说、我全身弄得湿答答的耶……好、好冷。」
不过全身湿透也就代表，刚才的那场邂逅并不是单纯的幻觉吧。
「……啊！」
在这片昏暗之中，我发现了闪闪发亮的光点镶嵌在壁画上。
「难道这就是，人鱼的鳞片！」
从斑驳脱落、接近崩塌的古老壁画上，能见到若隐若现的人鱼鳞片。刚才还没注意到，不过由于现在身处黑暗中，发光的鳞片变得显而易见。
太好了。把这带回去，仪式所需的宝物又搞定一项啦！
虽然人鱼鳞片还挺难剥下来的，不过我用崩落的石块拚了命地凿著周围墙面，挖出一片镶嵌于其中的鳞片。
正当我松了一口气，将鳞片抱在胸前时，发现了一件事。
我的手腕上正挂著矶姬大人的珊瑚手炼。
「……」
果然，刚才那场相遇……
「喀喀喀……好香的味道……是人类女子的气息……啊。」
此时，逼近我背后的一股强烈杀气，令我不由自主发抖。
「是、是谁？」
我不假思索地转过身，背紧贴著石墙。我看见了一位面貌丑陋的妖怪就站在那，身上散发出连我都能清楚感受到的邪气。
「是……鬼？」
他头上长角，尖牙随著笑容从口中露出。是邪鬼。
邪鬼马上紧逼过来，打算把我吃掉。
「沉淀于龙宫城遗迹的邪气很舒适……这里是我长年以来定居的好地方……不过还真没想到会有这么一顿大餐送上门来。最近常常跑来的都是些瘦巴巴的狗跟狐狸啊……」
「你、你……」
邪鬼饥渴地舔了舔嘴唇，随后露出那锐利得发光的尖爪，打算朝我一挥而下。
我要皮开肉绽了……
──正当我如此心想之时，下一秒便感受到身旁传来一股力道，把我整个人拉往一边，免于邪鬼的威胁。
救我一命的是大老板。
「大、大老板！」
「抱歉呀，葵，我来得是不是太晚了？」
大老板搂著我，在朽坏的王座旁著地，定睛望著那只饿到不耐烦的邪鬼。同时还把我藏在自己的身后。
「没想到这种地方竟然有邪鬼……难怪我一直觉得有股难以辨识的诡异气息。这只是我的大胆假设，你该不会就是过去被静奈唤醒，从地底觉醒之后伤了时彦殿下的邪鬼？」
「……把女人交出来……打算抢走我的食物吗？」
「无法沟通呢……」
邪鬼步伐摇摇晃晃，一边转动著充血的眼球，一边怒吼：「让我吃了她啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」并以骇人的姿态冲了过来。
大老板拔出佩挂在腰间的小刀迎击邪鬼。
「呃啊啊！」
邪鬼发出惨叫──因为大老板一刀刺入他怀中。大老板就这样张开五指残暴地掐住邪鬼的脸，猛力往地面砸。
「你、你这家伙！」
邪鬼竭尽全力发狂，伸手抓著大老板的肩膀挣扎不已。
「邪鬼是充满恶意的化身。看来你似乎在这里吞了不少孤儿下肚啊，遍地都能看到小小的头盖骨喔……继续这样垂死挣扎也难看，就让我来帮忙制裁吧。」
「少胡扯了！你……身为『同族』的你有什么资格说这种话！」
邪鬼只留下这最后一句话，便被大老板的鬼火吞噬。
那是一簇毫无慈悲的无情业火。惨叫声并没有持续多久，邪鬼转眼便化为灰烬。
大老板冷酷得没有一丝温度。冷酷的鬼。
而他双眸中的悲伤……让我感受到其中压倒性的孤独感。
「大……大老板……」
「这样就没问题了。邪鬼是必须灭除的存在……尤其是他，以这座龙宫城遗迹弥漫的邪气为粮食，日渐茁壮强大……某方面来说也是南方大地诅咒之下的产物。」
「……大、大老板，你还好吗？」
「咦？」
我冲往大老板身边，用颤抖的手指著大老板肩膀上的伤。
「血！大老板，你的肩膀在冒血！一定是刚才被那只邪鬼的爪子抓伤的！都、都是我把你的指甲剪了，所以让你的战力减半了，一定是我害的……」
「呃、葵，冷静点。区区指甲而已，不至于让我战力减半……」
「啊啊！我怀里的手巾刚才全被海水浸湿了！」
我整个人慌张失措。大老板抓住我的手腕，再度告诉我：「葵，冷静点。」
他的声音很温柔，那双深红色的眼眸之中已感觉不到刚才葬送邪鬼时的冷酷。
我感受到一阵强烈的安心感，泪水开始不受控制地滑落。我也不清楚自己为什么会这样。
「……葵。」
「对不起，大老板。」
「葵，我……很可怕吗？化为鬼的我。」
「不是、不是这样。」
「……」
「不是这样的。是因为大老板你……看起来好像伤得很严重，我才……」
这并不全然指他肩膀上的伤。不对，当然肩膀的伤势我也很担心，但不是这样。
是因为来得毫无预兆，他所散发出的「某种悲伤」。
我不清楚那究竟是什么，这股类似预感的冲动让我自己也陷入了困惑。
「葵……」
大老板的手抚上我的脸颊，对上我的视线，出其不意地将脸凑近我的唇。
「……」
然而就在距离足以感受到彼此鼻息的那一刻，大老板突然抬起脸，往我的额头轻轻一吻。然后又像平常一样摸摸我的头。
嗯？刚……刚才那是……
「大、大老板……」
「嗯？不哭了呀？」
「是呀，总觉得各种吃惊又加上扫兴，眼泪都缩回去了。」
在像个少女染红双颊之前，莫名其妙的状况先让我一脸惨白了。
「哈啾！」──而且还配上了不怎么可爱的喷嚏。这么说起来我才想到自己全身湿透。
「好了，差不多该回去了。天亮之后这里会更冷，再怎么说这里满是邪气啊。」
大老板这次紧紧握住我的手，不再让我走散。他就这样引导著我回到地面。
离开龙宫城遗迹之际，我回头望了一次。
矶姬大人的遗体，现在依然长眠在深处吗……
我遇见一位貌似姬矶大人的妖怪，看见了南方大地距今千年以前的繁荣幻影。
把这番经过告诉大老板，结果他说矶姬就是拥有这种能力的八叶，所以见怪不怪。
「还有……矶姬跟黄金童子虽然老是互相挖苦对方，但也常常一起喝茶配甜点。因为那两人关系非常好嘛。」
来到海岸，我大口呼吸著空气。果然不带污浊的新鲜空气最美味了。
我深深呼吸了好几遍，把带回来的人鱼鳞片举在空中，对著浮出的一轮明月。
鳞片闪耀著光辉，看起来似乎真的是很贵重的宝物。
这应该也是经历了许多年代的古物了，不过竟然还能保留如此耀眼的光芒。
「欸，大老板。」
我温柔地握紧人鱼鳞片，凝视著手腕上的珊瑚手炼。
「我想让仪式顺利结束。然后……我想帮助银次先生与乱丸和好如初。」
「你明白这番话代表什么意思吗？帮助他们修复关系……那银次有可能再也不会回到天神屋啰。」
「我明白。但是……就算真是如此也没关系，我不想看他们继续这样下去。」
矶姬大人最后把两个孩子托付给我。
主人的死让这对兄弟加深了彼此的羁绊，却也让他们走上分歧的道路。
至今为止我考虑的只有「让仪式成功，也许银次先生就能解放了」……
但是我现在开始觉得，若那两人无法心连心，仪式终究不可能顺利。
还有……我已经清楚自己的任务是什么了。
「海宝珍馐由我负责掌厨。」
矶姬大人所开示的那番话，已深深烙印在我心上，成为我的使命。
大老板听见我这么说之后，一时之间难掩惊讶的神情，不过随后又轻轻笑了笑，彷佛在说「我早就隐约猜到事情会演变至此」。
「既然葵下定决心，那也没办法了。」
「你不笑我有勇无谋吗？」
「为何要笑你？这次连天神屋都打算暗中两肋插刀，协助仪式顺利进行了。毕竟凭折尾屋的立场，似乎是难过的一关呢。」
「……大老板。」
「怎么，虽然跟折尾屋有各种新仇旧恨，但我的新婚妻子为了让仪式成功，都开口包办海宝珍馐了，身为夫婿的我怎么能不支持？」
又在说什么新婚妻子了。果然是一如往常的大老板。
然而这次我没否认也没肯定，就只是皱眉笑了。
现在竟然觉得这个把我掳来隐世的可恨鬼男是如此可靠……
我也被他感化许多。被抓来折尾屋这个敌方阵营后，好几次被他相救，让我更深有所感──
大老板来到这里见我，带给我多大的安心感……
「拜托你啰，大老板。请让天神屋助我一臂之力。」
「嗯。那我先暂时回去一趟吧。」
「……嗯嗯。」
在几秒钟的彼此凝视过后，我们就这样背对背分道扬镳，往各自该回去的地方前进。
大老板要回天神屋。
而我……要回到折尾屋。回去银次先生与乱丸的身边。
返回折尾屋后，叶鸟先生率先发现全身湿透的我，便准备了专门提供给濡女房客用的拖鞋。
「葵小姐！」
接著银次先生马上冲了过来，我把人鱼的鳞片交给他。
银次先生原本应该不知道我出发前往龙宫城遗迹吧，大为震惊的他一脸铁青。
「葵小姐……您实在是太、太鲁莽了！一定是乱丸的主意吧？那家伙竟敢利用葵小姐……」
「不过我顺利带回来啦。银次先生，反正我也没什么大碍，而且遇到了出手相救、给我建言的贵人，所以没关系啦。」
「……咦？」
银次先生看见我递出鳞片的手，双眼缓缓瞪大。
因为我的手腕上正挂著那条矶姬大人留下的手炼。
他一句话都说不出来。
「总、总之小姐呀，先去入浴，有话待会儿再慢慢说吧。你从刚才就全身发抖耶，而且一身海水味。」
叶鸟先生从背后推著我前进，打算带我前往那座地下牢房，我焦急地说：「可是我得先去跟乱丸报告」，结果被他严厉地训了一声：「好了，别再说啦！」
「真伤脑筋，这么胡来。乱丸他也真是的，竟然叫小姐去那么危险的地方。」
「可是……如果我不去，人鱼鳞片终究没人能拿回来啊。」
「小姐，你还真坦然面对耶。换作是我可绝对不想靠近那地方一步。啊啊真是的，光想像就毛骨悚然！」
「毕竟我是人类嘛。」
不过我能理解叶鸟先生为何生气。定居于那边的邪鬼所引发的危机，最后还是靠大老板相救才得以解除，光凭我大概也没办法全身而退。我缓缓浸入温热的浴池暖暖身子，然后换上大老板之前为我带来的水蓝色和服，重新上了一点淡妆。
平复好情绪之后，我重新确认了自己的意向──
接下来要前往乱丸专用的办公室。
站在办公室门前，我就已经清楚听见里面的动静。
乱丸、银次先生还有叶鸟先生三人正在争执。
「岂有此理！你竟然要葵小姐去那么危险的地方，你还打算把她当成工具恣意利用吗，乱丸！」
「这次的事情连我也有点看不下去啦～要是小姐真有个万一，你打算怎么负责呀？」
声音的来源分别是银次先生与叶鸟先生。他们似乎正在质问乱丸。
乱丸一句话也没有回。
「等等，你们两个先别激动了。」
我马上踏入房内，喊著「好了好了」，制止了质问乱丸的两人。
「我有事情想告诉你们。」
然后我举起手，像是要作出什么宣言般，正面看向乱丸。
乱丸座位前的办公桌上，正放著我带回来的人鱼鳞片。鳞片被妥善收进简约的玻璃盒里。
「欸，乱丸，我顺利把人鱼鳞片带回来啰。」
「哼……好吧，我看你有心还是办得到嘛。」
果然还是一样讨人厌。
一点感谢或慰劳的话语都没有，不过我打从一开始就不对他抱希望了。
「还记得我提出的条件吗？」
「……怎么，你该不会打算凭这点小事就要把银次带回天神屋？」
站在身旁的银次先生双耳抖了一下。
「我是恨不得马上把银次先生带回去没错，不过之前的条件我先撤回。反正仪式没结束前，银次先生大概也必须待在这，我也暂时不回去了。」
我将手放上自己的胸口，重新开口说道。
「仪式祭品之一『海宝珍馐』，由我来掌厨。」
喀啦……
珊瑚手炼发出清脆的声响，就像在声援我这番宣言。
银次先生与叶鸟先生听见我提出的新条件，难掩惊讶之情，双双陷入无语。就连乱丸也直盯著珊瑚手炼看，恐怕是觉得很眼熟。
「小姐！你知道自己在说些什么吗？这可不是单纯做做菜就得了，必须要完成满足海坊主满意的下酒菜，否则毫无意义了。」
如同叶鸟先生所言，这项工作只许成功不许失败。
「我都清楚。我也不是对自己的手艺自信满满才这样提议的……但是，这次必须由我来掌厨。这次的菜肴需要融合隐世与现世两种要素，融合成全新的口味才行……这是龙宫城遗迹里的某个人告诉我的。」
「葵小姐，那个人是指……」
我给了困惑的银次先生一个微笑，告诉他没问题，一切不需担心。
面对海坊主这个素未谋面的客人，要端什么菜上桌才能讨他欢心，我还没有头绪。但是我从矶姬大人那边得到了指引，这是引导仪式成功的明灯。
所以这项任务必须由我来执行……
「……我明白了。」
从刚才就沉默不语的乱丸，总算对我提出的要求有所反应，如此回答。
「老实说，我一直在想，这一项任务交给我们旅馆里的厨师是无法胜任的。毕竟海坊主也差不多对于按照惯例准备的菜肴感到腻了。」
乱丸没有露出邪恶的笑容，也不带一丝愠怒。
他就是只用毫无情绪起伏的平淡口吻如此说著，一点都不像平常的他。
「津场木葵……海宝珍馐就全权交给你负责吧。需要的材料一切由我们准备。银次，你负责担任协助的角色。菜色的构思与设计上，她需要借用你对于海坊主与仪式的知识。」
「……咦？」
他竟然会让银次先生来当我的助手，完全出乎我的预料外。
我与银次先生面面相觑。叶鸟先生则说了句：「是夕颜的老搭档呢～」
「让双鹤童子也参与协助吧。要制作的份量可不少，当天没有男丁帮忙应该很吃力。」
「乱……乱丸，你是怎么了？我还以为一定会被拒绝，鼓足了勇气才提议的耶。你是上次的伤还没好，身体有哪里不舒服吗？」
「……」
乱丸陷入无言，然而达成愿望的我却感到不知所措。
竟然这么轻易一口答应……而且还表现出颇愿意配合协助的态度。
「乱丸，你在打什么算盘。」
然而银次先生的防卫心却变得更重。
「对象是你，可不能掉以轻心。你一定又想陷葵小姐于不义吧。」
「别这么战战兢兢的，银次。让津场木葵负责海宝珍馐，本来就是我列入考虑的选项之一，只是你一直否决而已。况且若是『天启』如此开示，那我们也无法忤逆。银次，这一点你分明也明白的吧。」
「这……我……」
乱丸淡淡说出的这番话让银次先生无法反驳，握紧拳头压低视线。
「顺便先提醒你，津场木葵，别会错意了。我并不是肯定你的能力才下此决定。只是经过判断，这是目前成功率最高的办法……如此罢了。」
「我很清楚啦。」
我不知道乱丸究竟是以什么为判断基准，决定把这个使命交付给我。不过，若是他有感受到任何一点矶姬大人的决意，或是我的热忱……
体内突然涌现干劲。我不自觉地抚上矶姬大人给我的珊瑚手炼。
「乱丸大人！不好啦！雷、雷雷、雷兽大人他……」
正值此刻，小老板秀吉来到乱丸的办公室，不知道在慌张什么。
「啧，真是。还有这棘手的家伙没搞定。我马上过去。毕竟最后一项『蓬莱玉枝』也得尽快想办法弄到手才行。」
乱丸站起身，身上亮丽的淡青色外褂上印著六角「折」字纹，衣襬一个翻腾，他转身离开办公室。
离开之际他的神情严肃，彷佛在说「现在还不能掉以轻心」。
隔天，我一如往常地在那座地牢中醒来。
来到折尾屋之后，还从未迎来如此神清气爽的早晨。
谜题解开了，我该执行的任务也确定了……心中大石顺利放下的一个早晨。
「……」
我从床被里坐起，打了一个呵欠。
「啊，葵小姐总～算起床惹。」
手鞠河童攀上我的被子，凑近凝视著我的脸……「总算」？
「葵小姐，已经中午惹哟。今早不论我在您耳边怎么喊，您都完全没有要醒来滴意思呢。」
「咦？」
竟然……看来我是相当地疲惫，起得比平常晚多了。
我急急忙忙准备好，往旧馆的厨房前进。
折尾屋的员工早就开始上工，每当在走廊上与他们擦肩而过，就会听见一些耳语。尤其是女接待员们的眼神，特别不好惹……
就连对仪式不知情的员工，也把我视作被乱丸托付烟火大会这么一个重责大任的要员。应该也有些人对此结果感到忿忿不平吧。
从传进耳里的八卦谣言与过往经验来判断，我大概有了这样的预感。
「啊……银次先生！」
我绕到直通厨房的旧馆后门，发现银次先生在打水。
总觉得那身影好令人怀念。我想都没想就跑上前去。
「葵小姐，早安。」
「……时间已经不早了啦。」
面对银次先生爽朗的笑容，我总是忍不住飘开视线。
「我还希望您能再多休息一会……」
「……银次先生。」
「龙宫城遗迹是一块诅咒之地，有各种力量作祟。就算邪气对人类无害，但我想对葵小姐的身体还是会带来一定的负担。」
银次先生暂停了把水装入水桶的动作，轻轻握起我的手。
他握的是我戴著珊瑚手炼的那只手。
「……葵小姐您……该不会遇到了『那位大人』？」
这问题是什么意思，我马上就明白了。我缓缓点头。
「嗯嗯，对……我想我是遇到她了。」
「……这样啊。」
「她告诉我很多重要的事。还说了海宝珍馐需要由我来完成。」
「果然是有她的建议，才让您下此决定的对吧。」
「不过……银次先生，矶姬大人她一直以来最操心的是你跟乱丸喔。」
「……」
原本低头凝视著珊瑚手炼的他，抬起头望向我。
他的表情隐约透露出复杂的心情……彷佛在惊讶之中还带著苦闷与悲伤。
我为了替银次先生打气，便挤出大大的笑容说：「来，我们进去吧！」随后把他拉进厨房。
「我昨天最后只吃了铜锣烧，然后就饿著肚子直接睡觉，现在饿死啦。真想吃点什么啊。」
「那么我来做饭吧。」
「咦！银次先生要做饭吗？」
这可真开心。竟然能吃到银次先生亲手做的料理！
「一直以来各方面都受到葵小姐太多的关照了。这次就让我露一手吧……话虽这么说，但我也不太确定这称不称得上是一道料理就是了。」
银次先生淘气地耸了耸肩膀。他打开从本馆带来的竹篓，拿出好大的蟹钳。另外还有蟹壳、以及装在小瓶里的一点蟹膏跟像是高汤的汤汁。
「南方大地这里，现在正值三疣梭子蟹这种螃蟹的产季，所以我带了蟹壳、蟹钳与蟹膏过来，另外还有煮蟹时的高汤。今天早上我经过厨房一趟，想看看有没有什么好料，结果双鹤童子就给了我这些食材。虽然剩下的只有这一点，不过用这蟹壳跟蟹钳来熬粥可是很美味的喔。」
「螃、螃蟹粥？该不会是用那个大壳来煮吧？」
「呵呵，正如您所言。」
银次先生马上把炭炉生好火，将饭添入蟹壳里，加上少许的蟹黄与高汤后开始加热。
等煮得差不多了，再把剥好的蟹钳肉、普通味噌与蛋汁加进去充分搅拌。
蟹壳被炭火烤得焦香，里头装著熬煮得冒泡的螃蟹粥。
最后洒上葱花，搅拌一下就完成了。
「唔、哇～～这绝对超好吃的啊。」
「来，葵小姐请用。」
银次先生帮我拿了小碗盛装螃蟹粥。我敌不过饥饿，快速说完「我开动了」便马上拿起汤匙挖了一大口下肚。
「唔唔～～」
螃蟹的鲜味完全凝聚在这一碗粥里头。太过鲜醇的滋味让我发出诡异的呻吟。
蟹膏浓厚的风味搭配蟹钳肉的口感令人停不下来。加上现在还有「空腹」这帖无敌调味料，让我沉醉在螃蟹粥的美味里，一口气吃光光。
「啊啊……啊啊，太好吃了。竟然一起床就能尝到这么美味的螃蟹粥……太好命了吧。感觉我会遭天谴。」
「真开心看到葵小姐如此捧场。毕竟这类料理在天神屋没什么机会品尝到呢。」
「嗯嗯，的确没错呢。虽然莫名其妙被抓来折尾屋这地方，不过唯有吃到好多海鲜料理这一点，我没有任何怨言。还认识了很多食材呢。」
我把最后一口吞下肚，一脸满足。
这道银次先生的螃蟹粥，也是多亏了我被掳来这里，才有机会品尝到的料理。
「那么……等仪式顺利告终之后，也来为夕颜构思一些海鲜类的新菜色吧。」
「……银次先生。」
「我一直不希望葵小姐跟这场仪式有任何关连。然而现在却又抱著期望，认为凭藉您的力量，也许真能万事顺利……我真的很任性对吧。」
身旁的银次先生露出苦笑。然而我却因为他愿意这样依赖我，而感到一股莫名的喜悦。
在这块土地上，大老板成为我可靠的支柱；同样地，如果这次我也能成为银次先生的后盾，那该有多好。
「不过，我不会让葵小姐一个人背负这一切。我也会竭尽全力协助您的，让我们一起跨越这个难关吧。」
「嗯嗯、嗯嗯。谢谢你，银次先生。」
更重要的是，没有什么事比能与他肩并著肩做料理还令人开心了。
这次的任务，某方面来说可以算是「款待海坊主」吧。
这项重责大任，如果能跟从夕颜就一路支持著我的银次先生同心协力，顺利过关……那必定会成为影响我今后人生的一次珍贵经验。
只不过如果以失败收场，势必会失去很多重要的东西。
真可说是成也料理，败也料理。
至今几乎没有像这次一样如此意识到这一点。毕竟这片南方大地的命运，全押在我做出来的料理上，要说没有不安与压力是不可能的。不过……
「好！马上来构思仪式的菜色吧！」
「哇……葵小姐您干劲十足呢。」
「那当然！本来就是我自己开口说想做的嘛。而且要做的料理是现世与隐世的混搭风──这是我最擅长的领域了。不觉得很令人雀跃吗？」
「……是呀，感觉成品会充满您的个人风格，我现在也开始期待啰。」
我与银次先生对望之后，轻笑出声。
──「这跟平常在夕颜设计菜单时没两样嘛。」
距离仪式还有一星期的时间。
还未得手的宝物还有另一件，一切的一切算不上一帆风顺。
但是，我想尽力完成。
不只我一人，而是集结为仪式四处奔波的众多相关人士，同心协力来完成。
然后──
我将在此找到一直以来寻求的「真相」。