这是关于一位人类英雄的传奇故事。
穿越了隐蔽洞穴，史郎从「现世」降临到了「隐世」。
他听闻此处有恶鬼作恶多端的传言，便寻找志同道合的妖怪同伴，一起踏上打鬼的旅程。
第一只妖怪是黑铁猪。
第二只妖怪是赤铜熊。
第三只妖怪是白银大鸽。
妖怪们收下史郎从现世带来的奇妙点心「马可龙」，成为他的同伴。
史郎与妖怪同伴一行人跨越黑海，前往恶鬼的巢窟所在地「鬼祸岛」，将为非作歹的恶鬼们一网打尽，带着宝藏凯旋归来……
从图书馆借阅这本《史郎大冒险》是昨天的事了。
我反复读了这本绘本好几次，怎么看都是隐世版桃太郎。
不过，收下点心一起同行的不是猴子、狗与雉鸡，而换成猪、熊还有大鸽。听说这是比照守卫妖都的三大将军家。
「奇妙的点心『马可龙』又是……啊，是指马卡龙吗？」
看了绘本上的插图也无从得知，上面只画了圆圆的神秘物体。
桃太郎是带着奶奶做的糯米团子，但为了符合现世风格，所以这里换成比较有现代感的马卡龙吗？
是说这本绘本的作家竟然还知道这种甜点啊。
以隐世小朋友的观点来看，叫「马可龙」的这种食物应该充满神秘感吧，就像一句咒语。
如果这真是马卡龙，我想他们实际尝过之后应该还是会觉得不可思议，毕竟是口感那么独特的点心。
「对了，之后也来做做看好了。手边没有杏仁粉，必须找找才行。我记得月之目区那边应该有五谷杂粮的专卖店，如果能买到杏仁粉就好了。」
「葵小姐，方便打扰一会儿吗？」
「啊，是！」
正当我一个人待在房里喃喃自语时，律子夫人前来了。
她手里抱着一只收纳和服用的扁平盒子。
「看你好像正好要出门一趟，我这里有套和服想给你穿。虽然是我以前穿过的，不过保存得很好。」
「咦！哇……」
这套深蓝色的和服设计简约典雅，搭配亮眼的红色绣花腰带与银色的腰带装饰绳。
「这和服看起来真高级……可是，真的可以借我吗？」
「当然。应该说，要在月之目区行走，这样的造型还比较不引人注目。上头有我们家的家徽，若真有个万一，应该能让葵小姐免于陷入危险吧。」
的确，昨天穿着朴素的和服出门，反而格外显眼。
毕竟在这里，就连贵族的佣人也都穿得满体面的。身上这套是我平常在夕颜穿的，有什么办法……
不过话说回来，律子夫人为我拿来的这套和服还真美。
布料上散发着轻柔的香气，不知道是不是事先为我焚香薰过。
手边只有夕颜这套和服的我，顺从律子夫人的好意，借穿了她的旧和服。因为现在是冬天，也顺便借了件浅色的外褂。
「葵，你要出门？」
此时竹千代大人正好也来到了我的房里。
他怀里抱着上次那只乌龟。
「嗯，竹千代大人。为了夜鹰号明晚的营业，我今天也要出门采购食材。结束后会直接回天神屋一趟，不过还会再回到这里来的。到时候我会做好名叫『马卡龙』的点心带来给你唷。」
「马卡龙……马可龙吗？」
「嗯，就是史郎分送给妖怪同伴的那个奇妙点心。其实做法意外地简单喔。」
我伸出食指抵在唇上，向他露出了微笑。他的神情一瞬间明亮了起来，为了原本只能透过绘本了解的梦幻点心而雀跃无比。
这一趟还必须先找齐马卡龙的材料才行呢。
「啊，对了。竹千代大人，我昨天晚上努力写下来了，你收下吧。」
我把恰巧刚完成的食谱笔记递给了他，上头写着昨天的儿童餐制作步骤。
「这是……昨天的料理做法吗？」
「对呀。只要有了食谱，随时都可以做出昨天的料理。找一天做给你母亲吃吧。」
我注视着竹千代大人的双眼，轻抚着他的头露出微笑。而他也直直回望着我，坚定地点头答应。
为母亲下厨啊……
说出这番话的我，其实自己毫无经验呢。
「葵殿下。」
「哇！佐助，原来你在这啊！」
才刚从缝阴宅邸的缘廊走向外面的庭园──
我便发现佐助就降落在我的身旁，他原本似乎躲在屋顶上。
他身上穿着并非平时的忍者装扮，而是高级的和服加上外褂，在这一带走动也毫不突兀。我不禁上下打量着他的造型。
「在下今天被指派负责保护葵殿下的安全是也。您要去筹备食材是吗？」
「嗯，我有一些新点子想加进菜单里，想说在妖都这先买齐。」
「……在下与您同行是也。」
「有佐助跟着，我也觉得安心多了呢。」
我们各自戴上面具，搭乘小船从缝阴家离开，前进妖都市中心──月之目区。
「葵殿下，您要前往哪里是也？」
「这个嘛，昨天在蔬果行看到了一些感兴趣的食材，想先去那边。」
我请船夫驶向昨天前往采购的那家蔬果行。
「上一回晚上在夜鹰号卖汉堡，明天要改卖汤品。」
「汤品？」
「对呀，想说难得来到这，就准备一些使用妖都蔬菜的汤品料理好了。因为妖都蔬菜真的很美味啊。」
「在下能明白，在下也喜欢妖都的蔬菜是也。」
「你喜欢哪些？」
「洋葱、白萝卜、薯类，还有白萝卜。」
「哈哈哈！你跟竹千代大人相反，真喜欢白萝卜耶。说起来佐助你本来就不挑食嘛。我也没看过其他小镰鼬不吃蔬菜。年纪轻轻却不会偏食，真了不起耶。」
「因为家父自幼就严格规定我们不许挑食是也，他特别强调讨厌吃蔬菜的镰鼬是无法成为独当一面的忍者是也。我们的目标是成为像家父一样强大的忍者，每天饱食三餐，强身健体，努力修行是也。」
家父──佐助口中喊的是庭园长才藏先生，也就是他的亲生父亲。
以护卫身份与大老板同行外出的他，目前也是了无音讯的状态。
佐助虽然对此只字不提，但心里也还是会担心自己父亲的安危吧。
佐助在说话的同时，用眼神扫视着妖都四周。简直就像无时无刻不在找寻父亲的身影。
「家父再三嘱咐不可挑食确实是原因之一，不过最主要是我们家在餐桌上原本就是弱肉强食。因为兄弟姐妹众多，为了抢到食物大家都拼了命是也。这种时候已经顾不了挑不挑食是也。」
「原、原来如此。」
我想起每天总是一大清早来到夕颜讨食物的小镰鼬们。
他们无论吃什么都一脸满足，而且个个都是大胃王。
为了成为忍者而每日修行的他们，肚子自然也容易饿吧。
听他说加上兄弟姐妹人口众多，在餐桌前也容易燃起战火。
「对了，佐助。小爱过得还好吗？还有小不点，你知道他的近况吗？」
「根据今天早上搭接驳船过来的庭园师转述，爱殿下在对外露面时都会依照命令幻化为葵殿下的样貌来生活，并且很享受一个人的自由……偶尔在快活之余遵守葵殿下的嘱咐，帮忙准备料理的前置工作。」
「不愧是小爱，我行我素呢。」
前阵子的她只要失去我的灵力就会马上回到坠子里，现在已经能独自在夕颜工作，根据自我意识的行动也渐渐变多了。
「小不点殿下的消息，在下则没听说是也。」
「……这样啊。」
小不点虽然也是个自由奔放，常常一个人乱跑出去玩的小家伙，但前提是身边有我在。那孩子对于「被独自留在原地」这一点常常特别敏感。
我有点挂念他的状况。今天晚一点就会回天神屋了，必须先好好关心小不点……
在对话的同时，小船已经抵达离那家蔬果行最近的停船场。
我与佐助下船后进入店内。
啊，找到了。我昨天就一直很在意的蔬菜。
「您要找的是何种蔬菜是也？」
「那就是……甜菜！」
我拿起一颗甜菜在手上给佐助看。
这与一般的白色芜菁不同，带着血一般的浓浊红黑色，别名为红菜头。
「虽然外型近似芜菁，但其实两者并不是相近品种。这种植物的糖分非常高喔。」
「如此鲜红的蔬菜，要用在什么料理是也？」
佐助对于这种没尝过的红色蔬菜相当感兴趣。
不过这触目惊心的颜色，似乎让他不解到底能运用在怎样的料理上。
「这个呀，我是要来拿煮罗宋汤用的。」
「……罗宋汤？」
「在现世是很有名的俄罗斯料理唷，在冬天特别想吃的一种炖菜汤。」
明天的夜鹰号将变身为汤品屋。
我打算使用红芜菁还有妖都蔬菜中的「南阳洋葱」与「西卷胡萝卜」来煮个香浓的罗宋汤。这里还有高丽菜、白菜跟薯类……啊，还有小黄瓜。好大一条小黄瓜，小不点应该会很爱吧。多买一点回去好了。
「啊、葵殿下！请低下身是也。」
「哇！」
佐助在蔬果行里压住我的头，硬是让我弯下身。
这样的举动在店里实在太诡异，然而他正在对店外一艘正横穿过主要航道的空中飞船严加戒备。
那艘飞船的船体为深紫色，上头有三宝玉形状的家徽。
「那是东南大地的八叶『大湖串糕点屋』的空中飞船是也。」
「大湖串糕点屋……啊啊，那个喔。」
那是在隐世这里无人不知的和菓子老店。
我记得好像是洗豆妖经营的。
「他们与宫中及妖都贵族往来密切，并且深受喜爱甜点的妖怪们大力支持。他们的甜点甚至被认为拥有左右隐世政治的力量是也。没住过天神屋的妖怪可能很多，但没吃过这家点心的妖怪几乎不存在。从这层面来说，他们在知名度上也许胜过天神屋。」
「这的确是……」
拥有多位宫中御用的甜点师傅，各店铺所贩售的商品从高级和菓子到平民也能入手的平价和菓子，乃至小朋友用零用钱也买得起的糯米团子与甜馒头，各种经典日式点心应有尽有。
记得有些夕颜的熟客偶尔也会买这家的糯米团子带来店里送我。
「不过，为什么我们要躲起来？同样身为八叶，也有交情好坏之分吗？」
「大湖串糕点屋的洗豆妖们对于鬼的存在相当痛恨是也。」
「痛恨鬼？」
「也因此，他们对鬼神大老板的态度明显特别刻薄，三番两次找天神屋的碴是也。所以天神屋的茶点与土产从来不选用他们的甜馒头是也。」
「这么一说我才想起来，好像真的是这样耶。天神屋都是使用在地的幽林堂茶点嘛。」
「正如您所言是也。据说天神屋过去也曾雇用过洗豆妖的甜点师傅，不过……白叶殿下说过，大湖串糕点屋是相当重视与妖都贵族往来的八叶，这次与我们为敌的可能性也是最高的。」
「为敌……吗？」
妖都的妖怪们无不朝着大湖串糕点屋的船只挥手。
场面盛大得简直就像一场游行。
威风凛凛站在飞船甲板上的，是一位身材纤细的女子，一头紫色长发在发尾处绑成一束。她身上穿着的狩衣像是男款造型，脸上画着殿上眉（注：殿上眉 平安时代贵族人士将原生眉毛剃除，在其上方位置以黑墨点上的圆形眉毛。）配上细长的眼睛，果然充满贵族气质。
「那位就是大湖串糕点屋的首长，石榴大人。听说是一位长期以来负责制作宫中御用茶点的和菓子师傅，拥有高超的手艺是也。」
「是喔，这么厉害的师傅做的和菓子，还真想尝一次看看耶。」
不过听说她所制作的点心并不是一般百姓能够尝到的，主要是负责宫中妖王家的成员所吃的和菓子。
大湖串糕点屋的领导人所做的和菓子，究竟会是多么讲究的滋味呢。
就在一瞬间，我感觉到那位石榴大人好像望向这里，与我的视线交会了。不过船只仍然一路远去，什么事也没发生。
「呼……已经离开了是也。」
佐助似乎从刚才就一直保持着高度警戒。
代表那位八叶与我们为敌的可能性，果然很高吧。
也许是因为以佐助为首的庭园师们，早已入手了对方可能与天神屋对立的根据与情报。
「您接下来要去哪里是也？」
「这个嘛，接下来……」
在蔬果行采买完毕，我们一边观察四周状况，一边静悄悄地踏出店外。
「啊，对了。我要找一下五谷杂粮行。」
「五谷杂粮行？」
「因为我想买杏仁粉。我记得昨天在这一侧有看到专卖五谷杂粮的店家招牌，不知道有没有杏仁粉啊。」
「……葵殿下口中说出的话，有时候总觉得听起来像咒语是也。」
我们穿越了从蔬果行前的通道所延伸的空桥，同时寻找昨天从小船上看见的五谷杂粮行，在这个巨大的都市里漫步。
一栋栋高大的建筑物透过空桥与阶梯上下互通。
在这里天空显得特别远，阳光几乎无法直接照射进来。我们宛如站立在一个巨大的空洞之中一般。
「啊，有了有了！五谷杂粮行『夏菜』的招牌。看来店家不是开在大马路上，要从这楼梯下去之后才会看到。」
在大马路上的店家旁，穿插着几条往内延伸的细窄通道，感觉就类似后巷。
五谷杂粮行的招牌也就设置于这些细窄通道的入口处，让客人从这里下楼通往店内的样子。我们在昏暗的光线中走下楼梯，来到一条散发神奇薰香气味的通道内，有好几家小店并邻其中。
这里就像是内行人才会知道的隐密暗巷，设有五谷杂粮行、香辛料店、药局还有鞋铺等。
我的目标「夏菜」五谷杂粮行，外头挂着老旧的店门帘与红灯笼，正在营业中。
怀抱着不知能否找到杏仁粉的忐忑心情，我小心翼翼地踏入店内。
「哇……好多种类的豆子跟坚果种子喔。」
排成长长一列的大瓶罐里，除了装有隐世这里基本的豆子与坚果外，还有世界各地的珍奇豆种，就连异界的物产都一应俱全，让我心中的期待更加膨胀。
「欢迎光临，请问需要些什么呢？」
「请问这里有杏仁粉吗？或是一般的杏仁坚果也可以……」
「一般杏仁的话，这里有卖唷。」
这位脸上带着亲切笑容的猴妖，拿了一袋食用杏仁过来给我。上头还保留着褐色的外皮，无庸置疑地是常见的水滴型杏仁。
「由于南方大地那边的农家开始栽培杏仁，我们店里也贩售起这样的商品了。」
「太好了，我就是在找这个！」
从对方随口透露的资讯，我得知了原来南方大地现在连杏仁也开始种了。
「这位客人，您常需要使用杏仁吗？很少有客人会上门买这东西呢。」
「呃，哈哈哈，因为想尝试做一种甜点……」
「我们店里也想要提升杏仁的销量呢。听说这在现世是很有人气的坚果，但是在隐世这里目前鲜为人知，比较清楚的客人大多也只是买来当下酒的点心。花生的话倒是卖得很好呢。」
「在隐世这里，还有其他比较受欢迎的豆子或种子坚果类吗？」
「啊～卖最好的果然还是红豆吧。毕竟豆沙馅类的甜点是不可能从隐世消失的。」
「有道理，豆沙馅在妖都这里的消耗量感觉也很大……」
顺着对话的走向，我想起了刚才那群洗豆妖。
红豆馅的点心是隐世不可或缺的东西是吧……
「啊～太好了，顺利买到了杏仁。」
「那东西，吃起来好吃吗？」
「嗯。在现世跟花生的人气不分轩轾，而且还可以拿来做成点心。既然是南方大地出产的，下次直接从那边订好了……」
我登上楼梯，从昏暗的底层通往明亮处，再次回到刚才的大马路上。
「……葵……」
就在此时，我感觉到身后传来一阵呼唤声，不由自主地回头一看。
「……？」
然而楼梯后方一个人影也没有。本以为是我的错觉，但一阵熟悉的金色亮粉出现在我的视线范围内，缓缓往上飘散。
「这是……」
一股香甜的气味。这味道我绝对不会记错。
是黄金童子。
那位座敷童子就在阶梯下方──
「啊！葵殿下！请留步是也！」
我不顾佐助的制止，往下跑回刚才的阶梯。
这条石阶光线相当昏暗，刚才下来时并不觉得有这么漫长，应该没多久就能通往那间五谷杂粮行才对，这次却莫名让我觉得前方仿佛没有尽头。
难道是在哪里不小心弯进了别条路？
不对，楼梯就只有这一条，直线往下延伸。
也许我在她的引导之下，进入了别的空间。
但就算如此，既然那位金发的座敷童子还在前方，我觉得自己有必要再见她一面。
因为，以她的身份，也许会知道关于大老板的什么情报。
「？」
我在阶梯的终点发现一扇大红色的西式风格装饰门。
那扇门的缝隙中果然微微飘出金色亮粉。
我就这样凭着指引，试图转开门上的手把，然而门把上了锁。
「怎么办，我哪来的钥匙……」
钥匙？
我突然回想起自己的和服领口底下，挂着一把穿了绳子的钥匙。
这是以前从大老板那边拿到的，以黑曜石制成的钥匙。
「我想应该不对吧……」
不过，目前我身上也只有这东西能开锁了。
我赶紧从胸口掏出钥匙，试着一股劲插入锁孔内，没想到竟然顺利嵌入了。我缓缓地转动钥匙，结果喀嚓一声，锁孔响起厚重的解锁声。
「……这里是……」
打开门一看，发现这里并非妖都的繁华街道，而似乎是一片被墙壁所包围的四方形空地。
黄金童子依然不见踪影。然而空地的中央立着一座生苔的黑曜石石碑，被冬季依然盛开的白色野花所围绕，就只是静静伫立在原地。
那石碑的材质跟这把钥匙一样……？
石碑上写着一行行我看不懂的内容，感觉类似古代妖怪所使用的文字。
我在石碑前伫立了一会儿。
接着吐出一声划破寂静的叹息。充满自我厌恶感的我，用手心掩上自己的脸。
我又来了，至今为止干过几次这种事了。
我有个坏习惯，只要一追着什么东西跑，就会不顾周遭状况。
而且还跟佐助走散了，他现在应该很担心吧。
虽然很在意黄金童子的事情，不过还是先回去吧。
「咦？呃……门……不见了。」
然而这下可伤脑筋了。转身一看，原本被我打开的门扉已经不存在。
这种经验以前也曾发生过。我记得是在通往天神屋地底的时候。
那一次，我也是追着迷途的小房客们踏入陌生的房间，远离打开的门扉后，身后的门却突然消失了。
这究竟是怎么一回事？
「葵。」
又来了。
又是一阵呼唤我的声音。
这次听得更加清楚了。而这股声音是……
「大、老板？」
我感觉到声音正是来自墙壁一隅的阴暗处。
从那片阴影之中，我觉得自己看见某种有着人类轮廓的模糊形体。
我屏住气息。
我想我并不是第一次见到那个隐身在阴影之中的「某种东西」。
没错，在我还小的时候。在我小小的身躯躺在那个母亲所抛弃的家里，忍受饥饿折磨的那一次……
在打雷的那一夜，我第一次遇见那个从阴影中现身，与我对话的妖怪。
「欸，你是大老板……没错吧？」
我用颤抖的声音呼唤墙边的阴暗处。
我慌忙地跑上前去，踏入阴影之中，刚才那个人形物体转眼消失，留我一个人在原地环顾四周。
我感觉到自己越是想靠近，所追寻的那个东西越是离我更远。
「葵。」──背后又传来一阵呼唤声。
此时我已确信那就是大老板的声音。
「抱歉，葵。我似乎无法以这副姿态回到你身边──」
「这副姿态」是？
「大老板！你到底在哪里？这副姿态又是什么意思？」
我想见他，想亲眼看到他目前的样子。
「不管你现在是什么样子都无所谓，出来吧……出来啊，大老板！」
一股好久没能相见的难过情绪强烈地涌上。
我在这个被墙壁所包围的空间内四处奔走，又不时停下脚步张望着周围，仰头望向天花板，一股劲地追寻着声音的去向。然而却再也没听见任何一句呼唤，也未能见到身影。
我明明能确定，大老板直到刚才为止都在这里。
「大老板，为什么你……」
好想见他，看看他的脸。
为何在这种地方能听见大老板的声音传来，我毫无头绪。
他目前应该被抓进了王宫才对吧。还是说，刚才那根本不是大老板？
不，那确实就是他的声音。
我能笃定那个状似人影的形体就是大老板，原因就在于我小时候确确实实见过他。果然当时那个妖怪就是他。
而刚才的身影，就是大老板被揭穿原形后的真实模样……？
「……咦？」
偶然抬起脸的我，发现前一刻还找不到的门扉再次出现了。
在我正前方墙面上有一扇厚重的青色石门，不带任何装饰。
我急忙跑上前去，发现门果然锁着，便试着将原本挂在胸前的黑曜石插进锁孔转动。
踏出了青色的石门，我发觉前方是……
「咦……坟墓？」
这里竟然是一片墓地，并排着几座歪扭的墓碑。
和现世的墓地不太一样，这些细长的墓碑就像直接从地面窜起，上头爬满藤蔓植物，并且分别绽放出花朵。
这一片墓地寂静无声，然而依然不见大老板的踪影。
「大老板……」
我不由自主地瘫坐在地，同时对于自己竟然如此想念大老板这件事，感到微微的动摇与无比的惊讶。
「你说谁是大老板呀？」
就在此时──
一只手毫无预警地从身后伸了过来，轻放上我的肩。
我感到颤栗的原因在于，这声音我有印象，而且并不是什么好印象。
为了不被隐约浮上心头的过往阴霾所击败，我咽了一口口水，绷紧表情回头一看。
叮铃铃……
一身金属材质的首饰发出摩擦声响，以及那头颜色浅得透光的金色长发。
这个打扮如此气派的妖怪是谁，即使我想忘也忘不掉。
「雷兽。」
「好久不见啦～小葵，上次在天神屋承蒙照顾了呢。」
他挥了挥手，露出亲切得诡异的笑容。
我直直瞪着他，丝毫没有掩饰对这妖怪的敌意。
在墓地遇见这家伙可真是笑不出来。不过这男人对我们来说，的确是死神般的存在呢。
「我知道陷害大老板的就是你，快把大老板还给天神屋。为了不让你篡夺这个位置，天神屋上下都竭尽全力。」
「哈哈！这才好呀。你们要是不拼了老命，我也提不起劲嘛。」
他发出可憎的笑声，他总是乐于欣赏别人的悲剧并嘲笑。
「更何况，我也是很努力的呢。为了把逃走的大老板给逮回来。」
「……逃走的大老板？什么意思？」
「就如同字面上的意思啰。大老板从王宫的牢狱中逃亡了。是那位黄金童子与你们天神屋帮他引路的吧？」
「……」
「我追查着大老板的去向，一路来到这里。」
果然，刚才那正是大老板没有错。
他从王宫逃狱……然后来到这里就是为了见我？
「可恶。我本来就不信那个可恨的大老板会老实就范，没想到竟然真的趁我被白夜那家伙分散注意力时，从宫中牢狱逃脱，消声匿迹……不过有小葵在这里，逃之夭夭的他也会回来吧？」
「你……」
「啊啊，不过大老板他呀，可能已经不愿见到小葵你啰。你或许没注意到，那个鬼男已经丧失大半的力量了。一旦被迫露出原形，他现在可能再也无法完全幻化回原本那个老神在在的可恨姿态了。」
这个男的究竟在说什么？
光是得知大老板从宫中逃狱这个资讯就已经够令我混乱了，接连而来的一番话让我越听越是一头雾水。
「等等，说到底，大老板现在究竟在哪？」
「啥？我才想问咧。本来想当着众人的面，把那家伙就地正法的。」
「当着众人的面就地正法……你、你倒是说说大老板他到底做了什么啊！他哪像你干尽坏事！」
我不由自主提高音量。
雷兽脸上浮现令人不快的笑容，用手将盖在眼前的长刘海往后梳起。
「小葵，你还真敢说呀。不过呢，这隐世就是有一种光是活着就罪大恶极的妖怪喔。同时也有另一种光是存在本身就备受景仰的妖怪，就像我一样。」
「你！」
这家伙莫名地令人火大，还在我的耳边继续耳语着。
「大老板他就是不该存在于隐世的妖怪喔。只要有那家伙在，隐世就会陷入过往的乱世。必须再次将他『封印』起来才行。」
「……封印？」
我无法理解。
大老板他的身份，究竟是什么？
从心底涌现的庞大不安感与恶寒，让我全身不禁颤抖。
这家伙恐怕是明白我无法参透，才故意跟我说这些的，因为无知所以才会感到恐惧。他正看着我不安的模样并且讪笑着。
「算了，也罢。我还以为你待在天神屋里，所以迟迟未出手。既然你人在这里，那事情就好办了。能不能请你当一下诱饵，把大老板钓出来呀？眼看着未婚妻即将面临被推落溪谷之类的下场，那家伙总会现身的吧。即使最后没出现，这结局也够爆笑了。」
雷兽紧紧抓住我的手臂。
我试图甩掉他的手，但我的力量完全无法与妖怪抗衡。
「哈哈哈哈哈！亏你还是津场木史郎的孙女，太弱了太弱了！现在又不是靠厨艺就能脱身的时候。啊，不如我干脆把这只手封印起来，让你暂时下不了厨吧。就像上次失去味觉一样。」
雷兽扭着我的手臂，对痛得表情扭曲的我施加言语威胁，把我逼到绝境。
「不过算了，这也无关紧要吧。这次光凭你的厨艺，根本无法改变什么。毕竟大老板与天神屋所面临的问题，可不是区区一顿饭就能解决的。」
「……」
往常的我，并不会因为这种威胁而畏缩。
然而这次却不同，为什么呢……
光凭你的厨艺，根本无法改变什么──这句充满绝望的话回荡在我的心里。
尚未全盘了解事情严重性而产生的不安感，开始折磨着我自己。
果然，我能做到的只有下厨，而这一点无论怎么努力也无法成为拯救天神屋与大老板的力量。没错，我心中也出现了恶魔的低喃。
雷兽对着身后他率领而来的银鸽士兵们下令「把她带回牢里」，并企图压着我就范。
然而──
「你这家伙还是一样卑鄙无耻，喜欢欺负弱小啊。」
这道声音不知从何处传了过来，熟悉的冷淡语气中夹杂着叹息。
原本包围我的鸽面士兵们接连应声倒地。
雷兽虽然马上拉回我的手臂，却被以迅雷不及掩耳的速度出现于身后的庭园师佐助拿着小型匕首抵上颈子。
雷兽不耐地「啧」了一声，马上瞪着前方──大型墓碑旁的石柱。
「被钓上钩的鱼是你才对，雷兽。」
无声无息从石柱后方现身的，是一位头戴斗笠、身穿白色和服的青年。
不，称对方为青年似乎有失礼节。
他正是从天神屋创立初期便负责撑门抵户的会计长，白夜先生本人。
「白夜，你这家伙……」
「哼，上次被我从楼梯上推下去的伤已经痊愈了？看你这阵子似乎鬼鬼祟祟地避开我的耳目，这次把葵晾在你面前，总算忍不住追了过来是吧。」
咦……不会吧？难不成，白夜先生把我当成诱饵来利用？
「白夜！反正你也是求助黄金童子，请她帮忙引路以协助逃狱吧。妖王大人这次怒不可遏，天神屋休想全身而退！」
「少废话。」
白夜先生狠狠收起手中的折扇，压低双眼露出冰冷的眼神。
「你还是一样，一开口就讲些小肚鸡肠的事情吵个不停。我才要问你到底给妖王灌输了一些什么东西。」
「哈！我好心拆穿那个鬼神其实就是『邪鬼』的身份！还揭发他的真面目做为证明！邪鬼是过去让隐世陷入混沌的邪恶存在，那家伙，跟他的同族们全都应该受到封印。这一点你应该最清楚才是啊，白夜！」
「……」
白夜先生对雷兽这番话陷入无语，然而没一会儿便静静地将折扇甩开掩嘴。
简直就像在掩饰自己脸上的笑意。
「雷兽，你嘴巴真的是很大呢，所以才说你愚蠢。」
「啥？」
「也罢，你的蠢已经无药可救了，也没有治疗的必要。」
白夜先生对雷兽露出轻蔑的嗤笑，搧动着手中的折扇。
一阵带着淡淡颜色的烟雾随即弥漫现场，包围他自己、我，还有在雷兽身后的佐助。
「啧！神隐之术！」
我们三人与雷兽之间缓缓形成一道隔阂，感觉就像双方逐渐拉开距离。
雷兽原本紧抓着我的那只手，在不知不觉间也松了开来。
「要逃之夭夭吗，白夜！冷酷无情的你明明抛弃了故乡，抛弃了妖都！这次也同样切割掉天神屋不就行了吗！」
此刻只剩下雷兽被逼急的怒吼声，回荡在我们周围。
故乡？
这阵浓厚的烟雾相当冰冷，围绕着全身上下。
我感觉自己听见一阵不知从何处传来「快跑」、「快跑」的命令声，于是便依照指令跑了起来。
能望见的只有远方隐隐约约的光点。
我下意识地朝着光点跑，围绕我的烟雾终于散去，全身沐浴在光芒之中。
「……」
滴答……滴答……
我听见某处传来老时钟走动的声音。
回过神来，发现自己站在一间放满古董品，充满灰尘的储藏室里。
「身体感觉还好吗？葵。」
储藏室的门打开了。
刚才的声音是来自白夜先生，他背对着房间另一侧发出的暖光照明，淡定地站在那儿。
「身体……感觉没有什么问题。只不过，在这么短的时间内移动了这么多地方，回过神来不知道自己身在何处，又发生了什么状况，觉得很茫然。」
「呵，我想也是。」
白夜先生的眼神微微瞥向我的肩膀。
我循着他的视线一看，发现金色的亮粉洒落并附着在我的肩上。
「看来原因在于你光是今天就二度被神隐之术所解救吧。一次是黄金童子大人，一次则是我。那是一种对肉体强行进行空间转移的高等妖术，施展起来连我都会累，对人类的你来说，负担也许很大吧。」
「不……我身体方面并没有感觉特别疲劳。」
「你这个姑娘还是一样耐操呢。」
不过，原来如此。当时会穿越那道门进入别的世界，原来是黄金童子的神隐术吗？
被白夜先生这么一说，感觉的确是这样。因为一路引领我到目的地的，正是她身上所散发的那种金色轨迹。
「欸，白夜先生，这里是？」
「我一位好朋友位于妖都地底层的住处。这里也是我在妖都的据点之一。话说回来，佐助，你打算假扮成墙壁到什么时候？」
「……忍者的本性使然。」
「哇！」
使用与墙壁同色布料施展隐身术的佐助，将身上的布剥了下来露出脸孔。
为何在这里也要使出忍术……
「你们俩跟我来。虽然才刚脱离险境，不过有些急事容我现在说明。」
白夜先生催促我跟佐助离开储藏室。
滴答，滴答，滴答，滴答，滴，滴，滴，滴……
踏出储藏室后，四面八方传来时钟的走动声。
环顾周遭环境，才发现这间构造类似山中小屋的住家装潢相当奇妙。昏暗的室内四处垂挂着色彩缤纷的彩绘玻璃造型油灯，灯火在墙面映上绚烂的七彩光点。墙壁上挂有造型千变万化的时钟，分别以汉字、英文、罗马字与没见过的语言标示出时间。
「这里是位于妖都地底层『落洼区』的一间钟表行──『影法师』。」
「……您说落洼区是吗？」
佐助皱起眉头，脸上的神情十分五味杂陈。
白夜先生见到他的反应，便说了句「别这么警戒」。
「这里确实有别于妖都的月之目区，聚集一些浑身散发土气，形迹可疑的地痞无赖就是了。不过这里属于原住民的特区，连宫中那帮家伙也难以出手。做为收集情报专用的据点可说是最佳首选。」
「欸欸欸，把人家说成浑身散发土气、形迹可疑的地痞无赖也太过分了吧。」
一道声音突然从墙边的楼梯上方传了过来。是相当低沉浑厚的男声。
我抬头一看，发现一位灰发男子站在那，鼻子上戴着一副黑色圆框墨镜。
对方穿着绣有奇妙图纹的和服，很有民族服装的感觉。
「哼，我倒认为没有人比你更适合这段描述了。」
「哈哈！白夜大人还是一样嘴巴不饶人呢。」
白夜先生替愣在原地的我与佐助介绍了眼前这位陌生人。
「这位是影法师的老板，紫门殿下。他本身是千年土龙，也是我们天神屋开发部长砂乐博士的兄长。」
「咦咦咦！」
我跟佐助异口同声地发出惊呼。
不过老实说，我从刚才就觉得这个人真眼熟，似乎跟谁长得很像。一听到是砂乐博士，我也不是不能认同。
「那个砂乐博士竟然有兄弟？」
佐助惊讶的竟然是这一点。不过砂乐博士他总是一个人窝在地底，的确从未想象过他也有家人或兄弟姐妹。
该怎么形容，他给人的感觉比较像是一只自己从土里蹦出来的妖怪……
「天神屋的两位，初次见面。舍弟平时似乎承蒙各位照顾了。」
「不、不敢当。深受照顾的是我们才对，老是劳烦他开发各种产品。」
我也深深低头向对方行礼。
「呵呵，那小子在信里常常提及夕颜的葵小姐唷。听说还一起制作了新款甜馒头，那小子字里行间都充满了喜悦。我试尝了之后发现那甜馒头真的很美味。」
紫门先生带我们到一旁的天鹅绒沙发坐下，在眼前的玻璃桌上摆放了陶杯。
接着他拿起玻璃茶壶往其中注入褐色的液体。这是……
「难道这是咖啡？」
「可以说是，但原料不是一般咖啡豆。这是用蒲公英根烘培冲泡而成的。内人负责经营一间以地热为能源的农园，运用其中栽种的蒲公英来做为咖啡原料。」
「紫门殿下原来已经成家了是也。」
「是呀。只不过内人生性极度内向，不好意思出来与各位打声招呼，相当抱歉。因为我们千年土龙这种妖怪，基本上是很讨厌在外抛头露面的。」
「啊啊……」
我跟佐助脸上的表情写着「这点我们很清楚」。
「虽然有失礼节，不过就请把这杯蒲公英咖啡当成内人的问候吧。」
我们心怀感激地享用还带着温热的饮品。
这间屋子被各式各样的时钟所包围，回荡着各种指针的行走声，再加上彩绘玻璃油灯所映照出的奇幻色调，还有这杯喝起来莫名适合店内气氛的蒲公英咖啡。
这饮品的颜色确实近似咖啡，不过味道倒是不太像，真要说的话应该比较类似苦甜苦甜的中药茶。
佐助似乎相当喝不惯这饮品，露出奇怪的表情僵在原地。不过，把对方准备的豆浆与方糖加入并搅拌之后，口感变得顺口又美味多了。佐助足足加了三颗方糖。
「请问，白夜先生你离开天神屋之后，一直都待在这里吗？」
「是呀。在寻求缝阴殿下的协助同时，我也追查着大老板的行踪。虽然马上就打听到大老板被囚禁于宫中的消息，但问题在于厘清事情的开端。」
「……雷兽说大老板是不被允许存在的妖怪。」
我不太懂这句话的含义。
我希望能明白，我想了解大老板的一切。
白夜先生凝视了我一会儿，那双眼神仿佛想看透什么似地。接着他叹了一口气，对佐助使了个眼色。佐助马上意会其中的意思，一声不响地离开现场。
啜饮了一口蒲公英咖啡后，白夜先生静静地开口。
「葵，你对于大老板的事情了解到何种程度？」
「一无所知。我根本不了解他。不过我觉得自己刚才见到了类似大老板的某种东西。我心里确信那就是他。」
我断断续续地说明刚才在门后的世界所遇见的东西──潜藏于阴影中的那个形体。白夜先生听闻后回应我：「那应该确实是大老板吧。」
「天神屋内知道那位大人真实身份的，恐怕也只有黄金童子大人与我了。不，不过……我也并非全然了解详情。」
白夜先生将手上的折扇又开又阖的，动作之中似乎带着无力感。
「我一直都明白总有一天必须把真相告诉你，因为你的身份是即将嫁入大老板家的未婚妻。」
「那个……」
「夫妻之间本来就不应该有任何隐瞒。」
「啪」地一声，折扇猛然阖了起来。
白夜先生似乎终于整理好事情的前后顺序，抬起脸凝视着我。
「葵，无论你听完事实后产生什么想法﹑付诸什么行动，就算最后你断然拒绝嫁给大老板，我也不会责难你任何一句。即使这是大老板他最害怕面对的结局。」
「……」
白夜先生准备为我说明。
冷掉的蒲公英咖啡散发出苦甜夹杂的香气。
秒针「滴答……滴答……」的行走声回响在昏暗的房内。
这声音听起来简直像是缅怀已逝时光的一种象征。
「首先从天神屋创立初期开始说起吧。时间要回溯到距今将近五百年前了。在那以前，天神屋现址的前身是一座名为天神城的古城。当时住在里头的正是上一任八叶，黄金童子大人。」
「那时候天神屋这间旅馆还不存在吗？」
「没错。因为鬼门大地原本是地狱一般的土地，连妖怪都无法栖息。天空被红黑色有毒妖气所形成的云雾所覆盖，大地上流着血红色的熔岩，寸草不生……没错，当时的鬼门大地被称为『地狱的庭园造景』。」
现在如此繁荣热闹的鬼门大地，过去竟然曾是一片荒芜。
我感到不可置信。
「不过，葵你多少也曾经感受到吧？从天神屋外围的深谷之中涌起的那股恶寒般的战栗感。」
「啊……」
就是我为了寻找迷路的小房客时，险些坠入溪谷的那一次。
当时我的确从深渊的黑暗中感受到一股危险的气息。
「隐世的鬼门原本正如其名，位于最不祥的鬼门方位上。尤其是四周被深谷包围的天神屋所在地，起初的功用是天神城用来进行某种封印的镇石。」
「进行某种封印的……镇石？」
白夜先生对于接下来要说的内容迟疑了一会儿，然而还是继续说了下去。
「没错。封印在那片土地之下的，正是大老板。他是过去沉睡于天神屋现址地底深处的……邪鬼。」
「邪……鬼？」
沉睡于地底的，邪鬼。
我突然想起某些类似的故事。
这么说起来，南方大地那里以前也曾封印着邪鬼。
我曾听过寻找温泉泉源的静奈不小心解开了邪鬼的封印，遭到折尾屋解雇的事情。也听闻涌现优质温泉水的泉源，其地底下一定封印着类似的存在……
另外，我被软禁在南方大地，帮忙寻找仪式所需的人鱼鳞片那一次，也曾被偶然遇见的邪鬼袭击，最后被大老板所救。那邪鬼正是静奈过去从地底唤醒的。
对了，那只邪鬼还曾说……
他对大老板说：「你跟我并没有不同。」
大老板身为「鬼」是众所周知的事实，毕竟他有鬼神的称号。
但是，那这样说起来，邪鬼又是什么？
跟一般的鬼有何差别？
然而白夜先生却未言及这部分，先继续说着天神屋创立初期的故事。
「我与大老板相遇，是在黄金童子大人解除了天神城底下的封印，让他再次苏醒之后没多久的事。对了，当时他的样貌还只是个无名的年幼小鬼，然而他的言谈与思维果然有别于外表……」
白夜先生闭起双眼，神情仿佛进入假寐，缓缓地继续说着。
「然而以邪鬼的身份来说，他有着一双过于清澈的眼神。当时他所散发的威严与存在感，足以让过去与无数高等大妖怪打过交道的我，不由自主地心生畏惧。」
白夜先生似乎回忆起当年往事，手掩着口微微笑了。
「让邪鬼觉醒的黄金童子没过多久便决定将天神城改建为一间大旅馆来做生意，并改名为天神屋。」
「这就是现在的天神屋旅馆？」
「嗯，没有错。因为邪鬼的苏醒仿佛成为改变一切的新契机，让那片土地开始起死回生，有了惊人的蜕变。红黑色的天空拨云见日，转为一片晴朗，地表上四溢的熔岩化作肥沃的土壤，孕育出绿意。而这片土地本来也就拥有品质良好的温泉泉源。」
「……我的确曾听说，天神屋的温泉品质是隐世数一数二的好。」
有大老板那种等级的邪鬼沉睡于地底，也不难理解天神屋坐拥优良泉源的理由了。
「黄金童子自身担任天神屋『女老板』一职，并将年纪尚轻的邪鬼之子任命为『大老板』。」
接着白夜先生便以「大老板」来称呼这位邪鬼之子。
「大老板当时先替没有任何员工的天神屋网罗有力人才。当然包含了在宫中位居要职的我、在妖都当研究学者的砂乐，还有某位宫廷甜点师傅，都接到了天神屋的邀请。」
「白夜先生还有砂乐先生……都是大老板找来的？」
然后还有某位宫廷甜点师傅？
会是谁呢？应该是现在已离开天神屋的前员工吧。
「不过呢，也是因为我跟砂乐当时正好经历重大变故，处于失意状态。在我对宫廷中的政治生态产生质疑时，大老板便趁虚而入。起初我对于这个来路不明的邪鬼之子也曾相当警戒，不过该说他拥有不可思议的力量吗？他所蕴藏的潜力与魅力最后都让我们深受其吸引而来。」
白夜先生回忆着遥远的昔日往事，轻轻笑了。
我觉得这好像是第一次见到他露出这般怀念的笑容。
「刚开始，天神屋的营运状况并没有顺利步上轨道，我们为资金拮据所苦，忙于四处进行古城修缮与街道整顿。而大家集思广益，决定先着手进行鬼门大地的形象改造。大老板以前也会偷偷跑去现世的旅馆或温泉乡勘查，或是调查土产记念品呢。」
「大老板他亲自跑去现世？」
「是呀。他似乎对于现世这个异界特别有感情。不过他在受到封印以前曾去过何处又曾经有什么际遇，我就不清楚了。总之在这样的过程中，经历无数次走偏与倒闭的危机，我们依然继续咬紧牙根撑着。渐渐地，一路的耕耘终于开始有了收获，透过客人口耳相传，鬼门大地改头换面以及诞生全新风格的旅馆等消息开始扩散，并且吸引了客潮。一旦凝聚了客潮，商人也就跟着过来做生意。过去被众人所恐惧，被否定所有可能性而被遗弃的这片土地，开始以天神屋为中心形成银天街，安居乐业的生活也带来朝气。无论是大老板还是砂乐与我，都从中得到了让垂死生命获得新生的成就感，并深爱着这个我们亲手从零开始栽培的『天神屋』。我们简直把这间旅馆视如己出……」
我想起了以前大老板、白夜先生及砂乐博士三人一起赏月的光景。
我想他们之间存在着唯有长久相处之下才会产生出的羁绊。
「话当年就先到这边为止吧。简而言之，我想说的就是……我只是一心想守护有大老板在的这间天神屋旅馆。如果这个位置换人坐，那就不是我想守护的天神屋了。」
「……白夜先生。」
「然而就现状看来，这个选择会是一条艰难的路。原因在于撤换大老板将有助于和平解决这次纷争。」
「这是为什么？大老板身为邪鬼这一点，有这么不被接受吗？」
「嗯，正是。」
「可是，大老板从一开始的身份就是『鬼』不是吗？『邪鬼』跟鬼不一样吗？」
「大有不同。如果告诉你邪鬼是众多鬼族的其中一支，这样也许比较好懂吧。邪鬼正如其名，是天性邪恶的鬼族。外表虽然无异，但拥有的力量远胜于一般鬼族。而且他们心存邪念，性格残暴。在隐世远古时代，也曾发生过某位邪鬼杀害妖王而撼动当朝的事件，所幸当时隐世最后免于为他们所支配。在那之后，邪鬼便成了理应被封印于地底深处的存在。」
白夜先生将手中半开的折扇猛然收起。
他皱着眉露出凝重的表情，继续说下去。
「简单来说，邪鬼是一种动摇隐世王权，并且可能引发乱世的万恶根源。对于隐世妖怪来说，他们是最具威胁性的有害物种。因此妖王得知大老板是邪鬼之后，才将他逮捕。」
听完这番话的我，全身渐渐涌起一股凉意。
「难道说……妖王大人他打算再次封印大老板？」
「嗯，我想应该是如此吧。大老板那般强大的人物拥有邪鬼的身份，让妖王感受到威胁也是理所当然。这也是负责守护隐世众生的妖王所背负的义务啊。」
「……可、可是，大老板他和大家口中的那种邪鬼才不一样。第一印象当然是会觉得他很恐怖没错，但越了解会越发现大老板其实个性很单纯。明明身为鬼族，他却从未伤害过谁或是作乱啊。保护我不被南方大地邪鬼袭击的人也是他呀！」
大老板的内在层面与同族相差的程度之大，根本无法被归类于邪鬼两个字的范围内。
难道只是我还不够了解真正的他？
但是，天神屋上上下下对大老板的景仰，难道不是因为跟我一样从他身上感受到了温柔与度量吗？
「当然，邪鬼也分很多种。有最典型的心术不正之愚者，也有将邪念压抑于心底，单纯拥有强大力量的智者。大老板就属于后者。我不清楚他被封印于天神屋地底之前的过去，但被黄金童子大人解开封印后重返隐世的他，比起我在宫中认识的那些阴险妖怪，有着一双更直率又坚定的眼神。绝不能仅因为身为邪鬼这样的理由，就再次将那位大人囚禁于不见天日的地底。」
不见天日的，地底……
不知怎么地，各种情绪逐渐涌上心头，让我的身子颤抖得更厉害了。
原来，被禁锢在黑暗之中的，并不只有我一个人。
大老板也跟我一样。在那段期间，比我忍受更漫长的时光，更无助的孤独，以及，想必更痛苦的饥饿……度日如年的折磨。
「更何况大老板他……已经……」
「白夜先生？」
「没事。」
白夜先生用力地摇了摇头，不再继续把刚才差点脱口而出的话说完，一口饮尽茶杯里放凉的蒲公英咖啡。
「葵，一口气跟你说了这么多莫名其妙的事。造成你的混乱，我很抱歉。」
「不、不会……过去因为不了解真相而产生的混乱，现在感觉已经清晰多了。不过，还是觉得好害怕……大老板今后会变成怎样？他能回到天神屋吗？」
白夜先生静静地握紧手中的折扇。
「大老板目前的所在位置，我大概有眉目了。既然有黄金童子在身边陪同他，不会有问题的。只不过，近期内应该是回不了天神屋了。」
这是为什么？
虽然我开口追问了，不过白夜先生对于这个问题只摇了摇头。
关于大老板无法回到天神屋的理由，看来还有其他隐情。
白夜先生稍微停顿了一会儿，继续喃喃道来。
「……就算要和全隐世的妖怪为敌，我也想站在那位大人的身边。然而做出这个选择的同时，也可能会失去天神屋。毕竟若真要与整个隐世宣战，就不可能继续做什么旅馆生意了。」
「这……」
正如他所言。
经营旅馆这门生意，店家的评价与形象理所当然会影响营运状况。
既然邪鬼身为被隐世妖怪所否定的可恨存在，那么至今为止所累积的口碑不管有多好，也会轻易被推翻。
「天神屋里员工众多，若旅馆身败名裂，这些妖怪将会露宿街头。员工之中不乏许多无依无靠的孤儿，为了保护他们，天神屋这个组织有存续的必要。为了守护这个组织，必须……」
「等等，白夜先生。你应该不是打算………把『大老板』撤换掉吧？」
所以大老板才不能回天神屋吗？
我不假思索地站起身子，用哭腔对白夜先生说：
「我不接受！虽然我在天神屋工作资历没多久，但是就连我也明白，天神屋对他来说是唯一的立足之地。因为他可是『大老板』耶！」
对他而言，天神屋想必是让自己从孤独中得到救赎的地方吧。
找到志同道合的伙伴一起同甘共苦，最后找到自我生存价值的一个地方。
『如果这里没了我的一席之地，那我也不知该何去何从了。』
他以前曾用落寞的眼神对我如此说过。
那番话的意思，现在我稍微能明白了。
为了大老板而声嘶力竭的我似乎让白夜先生有些惊讶，不过他还是用沉着的声音回应：「我都明白。」
「我说过了吧，我也不接受天神屋的大老板换人做。重要的是我们必须撑到年底的夜行会为止，好让他能回到天神屋。我们需要在大老板革职裁定的投票上，获得过半数的八叶反对。绝不能让五个以上的金印玺盖印通过。至于世人的观感，我哪管那么多！」
平时总是冷静沉着的白夜先生，难得在此时激动地做出情绪化的发言。
「白夜先生……」
白夜先生如此为大老板考量并付诸行动，这一点让我感到颇为惊讶。
同时我也对于大老板拥有这样的下属感到一丝希望与奇迹。
白夜先生与大老板一路共事过的时光，远远超过我。
虽然以我的身份这么想好像有点冒昧，不过我真的很庆幸大老板拥有白夜先生这样的知己，甚至莫名地想哭。
「怎么了？葵。」
「没事……我只是以为白夜先生是个更冷酷又没血没泪的人。」
「哼，我的缺点就是对自己人太心软。」
「是吗？我倒觉得你已经够严格了，真的。」
如果少了白夜先生的严格，天神屋内部不会整顿得这么好。
然而在关键时刻却能燃起热血的他，也许超乎我的想象，用情比谁都还深。
「葵你可没资格说别人吧，明明之前对大老板百般拒绝，现在这态度的转变又是怎么回事？看起来根本已经深深爱上大老板了。」
「呃，啥啊啊啊啊？才不是那种意思咧！正确来说是喜欢不是爱啦！大概吧！」
「你还是一样不够坦率呢。」
白夜先生对于全力否认的我露出无言的眼神，然而还是继续说：
「葵，我希望你至少能站在大老板身边直到最后一刻……无论目睹到他的何种姿态。」
「……」
「不，唯有这一点无法勉强你接受吧。」
他露出带着忧伤的苦笑，结束我们的对话。
接着他留下一句「那么我接下来要去与右大臣进行密会了」，便急忙离开这间影法师钟表行。
他嘱咐我暂时停留在这间店里，再从别条暗道离开并回到天神屋去。此举似乎是为了避开敌方的耳目。
「有点累了吧？再来一杯蒲公英咖啡如何？」
身为店老板的千年土龙──紫门先生温柔地向呆坐在原处的我搭话。
「谢谢，那我就不客气了。」
「要不要吃点荞麦粉做的烘焙点心？里头还掺了果干。」
他手脚俐落地为我准备咖啡与点心。
除了我的份以外，还包含刚回到屋内的佐助那一份。
使用荞麦粉制作，并加入满满的果干与香辛料烘烤而成的点心，看起来类似磅蛋糕，让我们两个眼睛都发亮了。
「这也是内人烤的点心。面团里加了大量香辛料揉制而成，所以风味比较强烈一点。不过很适合在冬天品尝唷。」
「啊，真的耶。有肉桂的香气……啊，原来还掺了芝麻与黑豆耶。」
带着辛香的烘焙点心能让身子感受到暖暖的热度，或者应该说是一种莫名让人放松的滋味。
这特殊的风味会令人不时怀念起来呢。
吃了一口之后，果然不出我所料，美妙的滋味深深沁入内心。
肉桂与果干有多搭，无须我多作解释。而这道点心的特色在于并非使用面粉，而是以荞麦粉揉制面团。质朴的和风滋味让刚才还紊乱的思绪慢慢恢复平静。
「好好吃，荞麦粉的香气真不错……跟蒲公英咖啡也很搭呢。」
「能得到你的称赞，内人一定也很开心的。因为这道点心是内人向某位甜点师傅学来的，不过却没什么机会能招待客人。」
紫门先生露出亲切的笑容。
佐助似乎也很中意这款甜点，不发一语地塞满双颊。这张表情正代表了他很满意，也让紫门先生自然而然地明了了。
「请问，紫门先生的太太也是千年土龙吗？」
「那当然。千年土龙这种妖怪基本上比较擅长在土里生活，埋首于制造或研究相关工作。要找到适合这种生活步调的伴侣，当然也都是同族了。我在地底层这里以时钟的制造与修理为业，内人则在地底农园辛勤地种植蔬果。」
「果然在习性方面和砂乐博士很相近是也。」
佐助不经意地插嘴回应。
「哈哈，的确是呢。舍弟砂乐在我族之中头脑特别清晰，是个优秀的发明家。然而也因此被带往地表之上，进入宫中成为研究学者，被强迫进行相当痛苦的研究工作。」
「痛苦的……实验吗？」
「是呀。为了制造出伤害他人的东西所进行的研究。虽然这对隐世是相当重要的发展，但对砂乐来说，这份工作让自己的心备受折磨。」
紫门先生并未详细提及研究的内容，微微露出了笑容后继续说：
「不过，他最后获得了救赎。白夜大人与天神屋大老板将他带往新天地，在那里他能尽情研究，并以自己创造的东西造福妖怪。别看砂乐他性格古怪，其实很重情义的。我想这一次他为了天神屋也会竭尽所能的。」
我与佐助望向彼此的脸。
平常总是大而化之，态度吊儿郎当，有时却又热衷于研究到近乎疯狂程度的砂乐博士。
然而他也总是对我们有求必应，在土产研发方面也给我可靠的协助，还帮我准备了夜鹰号。没想到他竟然也有过这么一段过往。
大老板从天神屋消失后，我才有机会慢慢了解干部们的过去。
伴随着天神屋的历史，支撑着这间旅馆的妖怪们也留下了自己的故事。
尤其是大老板、白夜先生与砂乐博士这三位创始者……
时间来到傍晚，我与佐助前往后门，打算离开紫门先生的家。
后门前摆放了满满一竹篓的蔬菜与花朵。我往四周张望了一圈，结果在对面的阴暗处发现一位戴着眼镜的娇小女性正往我们这里看，便心想她一定是紫门先生的太太。
我朝她深深低头行礼。
「这是内人准备的土产，希望两位能收下。」
「咦！真的可以吗？」
「当然。地底栽培的蔬菜虽然需要仰赖妖火做为日光照明，不过也因此不受季节限制。而且使用了纯净的地下水与富含灵力的土壤，种植出来的作物拥有与传统的妖都蔬菜不一样的特色风味。最近就连贵族阶级也开始食用地底栽培的物产啰。」
「这件事我之前略有耳闻，听说最近地底栽培的蔬菜正崛起。」
我本来正要抱起竹篓，结果佐助已经迅速背上了肩。
他一脸不以为意的表情写着「这种粗活是在下的工作」。
谢谢你，真是个可靠的忍者……
「对了，离开时请务必参观一下我们的山葵田。」
「你说山葵田吗？」
「这是内人的农园里最热卖的商品呢，是我们自豪的山葵。」
我从未见过种植山葵的农田，这的确挺吸引我的。
于是我们便随紫门先生的引领，穿过回程路线上的昏暗地道，上方全是外露的管线。
结果下一刻映入眼帘的画面让我不禁瞪大了双眼。
「哇……好惊人的景色。」
这里虽然位于地表之下，却有一整片用岩石打造的浅型灌溉蓄水池，四处还设置了水车小屋。
这片山葵田的水光与绿意互相辉映成一幅恬静美景。
挑高的天花板上镶嵌着封入妖火的巨大水晶体，从上方模拟出阳光色调的暖光。
这的确是我至今从未见过的田园景色。
紫门先生熟练地拨开障碍物走入农田之中，拔了几条山葵带回之后，把其中一条递给我，其余则全数放进佐助背上的竹篓。
这是山葵磨成泥前的原始形态，上头还带着叶子。
「我可以收下吗？」
「当然行，内人也说希望你能尝尝喔。新鲜现采的山葵光是香气就不一样。呛辣中带有甘甜的风味也相当绝妙，请务必拿来使用在各种料理上。」
刚刚才收下一大堆蔬菜，现在连山葵都到手，真的让我心怀感激。
这么棒的山葵，我来想想要怎么入菜吧。
行经山葵田后，前方的岩壁似乎就是尽头。
没想到尽头处似乎设有升降机，利用千年土龙们所挖掘的洞穴来垂直升降。也就是所谓的电梯。听说他们平常都是用这座电梯来将蔬菜搬运到地表上。
看来我们似乎位于相当深层的地底，搭电梯上升大约花了五分钟。
电梯的出口外是一间古老仓库的内部空间，摆放着各种出货前的作物。
踏出户外，外头平缓的地势上绵延着冬季休耕的农田。
这里似乎距离妖都市中心有一段距离，隐约能望见巨大的妖都浮现在远方，然而这里有一股类似燃烧枯叶的气味，充满乡间风情。
横贯这片田园地带的，正是隐世最大运河──大甘露川。
我看着冬日的夕阳将水面映得火红，不知怎么地觉得有点感伤。
「葵殿下，天神屋的船只已前来迎接是也。」
一艘小船渡川而来，朝着我们的方向前进。
正如佐助所说，那似乎是天神屋派来的船只。先前在蔬果行买的甜菜、还有在五谷杂粮行买的杏仁等食材全都已经装载在那艘船上。
我上了船，从窗边凝望着大甘露川的流水，没来由地掏出藏在胸前的那把钥匙，紧紧握在手心里。
这是大老板之前在夕颜交给我的东西。
他告诉我，如果对他有任何疑问，就去寻找这把钥匙可以打开的东西。
这把钥匙确实成功打开了某扇门。
在那扇门所通往的前方，我确实听见了你的声音。既然如此，那只要继续寻找这把钥匙能前往的地方，我觉得自己总有一天能抵达你的身边。
欸，大老板。
你现在身在何处？
「……咦？」
当我留意到窗户玻璃所映照出的自己时，猛然发现头上的发簪所产生的变化。
「不会吧，发簪上的花苞……」
山茶花花苞造型的发簪……现在已绽放出红色的花瓣，仿佛迫不及待迎接这个冬季。
目前的状态已经称得上是山茶花了。
这究竟代表什么？
我的心越来越紊乱，胸口的郁闷几乎令我无法呼吸。