「他在做什么？」
和次郎问道。他不只是出言询问，更投以疑惑的眼神。
樫井在做什么？
林弥松开原本抱着的双臂，耸了耸肩。
「如你所见，他在重新糊上纸拉门。」
和次郎眨了眨眼睛。
「看起来确实是这样没错，但是……为什么樫井在林弥的房间重糊纸拉门呢？」
「因为弄破了。」
「弄破了？弄破纸拉门吗？」
「没错。而且是两个地方。」
和次郎轻呼一声，面露微笑；眼角稍微下垂，眯起眼睛。这代表他对事情发展威兴趣。
昨天晚上，下起了雨。雨水带走暑气，唤来了秋意，今天早上才停。明明只是一场雨，但昨天和今天却是两样情，季节明显改变了。
天空蔚蓝，宛如从蓝色底部又渗出青色般的天空。风面增添凉意，山峦的棱线分明。
和次郎从后栅门进来。他老是如此。源吾会从正门光明正大地登门造访，也不等家人应门就擅自进屋，有时候甚至会躺在林弥的房间。不管房间主人在或不在，他好像完全都不在意。和次郎绝对不会做出那种事。
这倒不是因为他在乎家里的俸禄、身分差异，而是因为他生性客气、正直。
「又不是客人，我不好意思从正门登堂入室。」
「是喔。源吾之前从玄关进屋，而且脚也没洗就进来，美祢气得跑来跟我直接投诉，要我暂时禁止源吾出入。」
「被美祢白眼，源吾也坐立难安吧。」
「天晓得。那家伙好像压根不把美祢的心情放在心上。在我家要是被美祢瞪，肯定没有好下场。源吾口口声声女人、女人，却不晓得女人的可怕。」
「确实没错。」
两人闲聊这件事，相视而笑。
和次郎今天也从后栅门穿越庭院，来到了林弥坐北朝南的和室；手上抱着老旧的包袱，而不是竹剑袋和剑道服。林弥看到那个包袱，才想到位于久坂町的私塾今天放假。上午在私塾研习经典书籍，下午到道场练剑，几乎是林弥一成不变的每日行程。但是这几天，行程被打乱了。
「好俐落的手艺啊。」
和次郎坐在缘廊，盯着透马的手的动作，出声威叹。
「简直像是在变魔术。」
透马以细绳绑起袖子，用剪刀剪下淡红色的纸；右手灵巧地动剪，剪纸枫叶接二连三地掉落在膝上。
形状和真正的一模一样，连边缘的细小锯齿都没有少。纸拉门竖立在透马面前，已经贴上了几片剪纸枫叶。透马在它们上面又重叠贴上剪纸枫叶，大声地吁了一口气。
「完工了。」
他起身将纸拉门嵌入原本的地方，又吁了一口气。那种喘气方式显得对成品十分满意。
「怎么样？这样太阳一照，想必很美。喏，新里和山坂你们仔细看一下。」
和次郎瞄了林弥一眼，进入和室。
「这真的好漂亮。」
受到阳光照射，枫叶火红。纸拉门上宛如浮现出秋日风景。那道光微微染红了和次郎的脸。
「对吧？很了不起吧？呵呵，新里，怎么样？你原本冷清的房间因此增添了一点色彩吧？」
「樫井。」
「什么事？要道谢的话快点说！」
「我叫你把小玉抓破的纸拉门重新糊好，可没说半句叫你弄得这么华丽的话唷。」
「你不喜欢吗？」
「那还用说。这种红通通的纸拉门像什么话？！这样简直是妓院的房间。」
「真是个不懂欣赏的家伙。再说，你明明没去过妓院，少用那种大男人的口吻说话！」
透马咂嘴。和次郎在一旁嘀咕：
「小玉是谁？」
「猫。它在那里睡觉。」
林弥用下颚指了指房间角落。一只纯白的小猫缮缩在竹笼中。
「这只猫哪来的？捡来的吗？」
「樫井跟小和田大人要来的。」
「小和田大人是指，之前担任大目付的小和田大人吗？」
「是啊。」
笑容从和次郎的嘴角消失。他的表情变得僵硬。
「你们去见了小和田大人吗？」
「是啊。」
「昨天没来道场也没来私塾，就是因为去见他吗？」
「是啊。」
「你前天也没来。去哪里了？」
和次郎的说话方式中没有质问的语气，只带有一点困惑的口吻。
「姑且不论私塾的课，你连续两天没练剑，简直是前所未有的事，师范代担心你是不是发生了什么事。」
「我原本打开去西藏町之后就要去道场，但没想到弄到很晚……」
「西藏町？和鸟饲町完全不同方向唷。」
「思。我们去见一个人。作事方的一个名叫笠见兵藏的兄台。」
和次郎在口中低喃「笠见兵藏」之后，睁大了双眼。他从座位上起身交相看着林弥和透马。林弥和他四目相交，但是透马别开眼去。他将几片剪纸枫叶托在掌心，低头沉思。
「呃，笠见是……」
林弥对和次郎轻轻点头。除了杀人凶手之外，笠见兵藏是渔夫在藩主面前表演御前渔的那一晚，最靠近大哥死亡真相的人，但是……
和次郎对于结之丞的死状所知程度和林弥不相上下。换句话说，几乎一无所知，但他似乎好歹记得笠见兵藏这个名字。当然，他也知道一年前卸下大目付职位的小和田正近，是指挥调查命案的人物。
「你们两个人……」
从和次郎口中发出像是硬在喉咙的含糊声音。
「正在重新调查那起命案吗？」
「我们是这么打算。」
林弥重起抱起胳臂，看了透马的侧脸一眼；然后将视线拉回和次郎身上，娓娓道出前天和昨天的事。他不打算对和次郎跟源吾有所隐瞒。
我想知道大哥的死亡真相。
这个念头一直盘踞在心底。
结之丞的葬礼结束之后不久，林弥就跑到了小和田的宅邸和兵藏住的作事方宿舍—也曾在结之丞倒下的寺町（译注—寺庙众多聚集的地区）一偶伫足接近十五分钟。即便不是通盘了解也无所谓，起码想掌握部分真相。哪怕只是细微末节的事都好：心情宛如遭受烙刑般备受折磨。然而，不管前往哪里、造访谁，情况丝毫都没改变。不晓得的事依旧不晓得，隐没在迷雾的彼端。
「这样不行啦。」
透马一句话否定了林弥的话。
「新里的作法很糟糕。这种事不能闷着头躁进；和剑道一样。如果使蛮力，往往适得其反。越心急只会越陷入对手的圈套。」
「那，该怎么做才好？或者应该说是，樫井打算怎么做呢？」
林弥反问，透马对他露出匪夷所思的笑容，看起来既像是无所畏惧，又像是天真无邪。那不知是樫井透马这个男人独特的笑容、笑容背后藏着天不怕地不怕的天性、天生心无邪念，或者截然不同的感情，林弥这一阵子隐约感觉到了透马终归无从窥知的一面。
「欸，废话少说，跟我来就对了。」
「你有什么好方法吗？」
「没有。」
「什么？」
「这又不是这两天发生的命案。调查两年前的事，事到如今，不可能有新的线索送上门。」
林弥无言以对。或许是林弥哑口无言的表情相当滑稽，透马放声大笑。
「什么脸啊？你的表情好像饵卡在喉咙的鲫鱼唷。」
「可惜我没看过饵卡在喉咙的鲫鱼。」
「哈哈，因为一动也不动，什么线索也掌握不到。管他有没有方法，总之行动就对了。有些东西要展开行动之后，才看得见、听得见。」
「你刚才不是说，不能闷着头躁进吗？」
「我是叫你别急。冷静行动很重要。」
「真的假的？我总觉得跟你讲话，总是被你巧妙地唬弄过去。」
「我唬弄你有什么好处？我说，新里。」
「什么事？」
「只要不放弃，道路就会自行开启。只要不放弃的话……」
透马缓缓握拳。他的动作看起来像想握住某种林弥看不见的东西。
林弥他们造访时，笠见兵藏正在宿舍后面务农。或许他们看起来像是高级武士的子弟，兵藏放下锄头，准备在泥土上立正行礼，林弥他们连忙制止他，对于突然遥访致歉，传达来意。
「我是新里大人的……」
兵藏随即回应「我知道了」，擦拭额头上的汗水。因为时值夏季入秋的交界期，所以田亩上只有一排排的茄子苗。兵藏从茄子苗摘下几个笳子，用井水洗一洗，连滴水的箩筐递给林弥他们。
「这种东西不成敬意，但这是我家引以为傲的茄子。好吃得没话说，敬请尝一尝。」
透马和林弥先后把手伸向五寸左右的茄子。
好吃。虽然比不上水果，但是入口微甘，口感爽脆。兵藏得意地面露笑容。
「好吃吧？」
「人间美味。」
「嗯，好吃。总觉得连蒂都能吃。」
不知是林弥和透马的反应令他心情大好、透马带来的一公升瓶装酒奏了效，或者因为事过境迁，兵藏的口风变得比两年前松了。
兵藏坐在缘廊上，针对土壤和作物的因果关系发表一阵子自己的主张之后，迅速切入正题。
「如果说这种话，可能会被人贬为胆小鬼，但是我如今还是无法相信，那一晚的事是人为的。」
「如果不是人为的，你认为是什么呢？」
透马问兵藏。他的话语中故意带有一丝倨傲的口吻。透马并没有透露自己的身分，但兵藏或许是从举止和打扮察觉到了，态度和语气都很恭敬有礼。透马认为：对这种人稍微用以上对下的口吻较为有效。无论是准备当作伴手礼的酒，或者调查兵藏及之后要去拜访的小和田正近的为人和嗜好，全由透马一手包办。林弥只是陪他一起来。
林弥打从心里认为：透马好成熟。
两人同年。过年就十五了。但无论是剑术、处世、亲手拓展自己未来之路的臂力及执著，都有如天壤之别。
我望尘莫及。
要嘲笑透马的思虑周详是武士不该有的小聪明轻而易举，如果嘲笑他的话，自己就能置身事外。但是，林弥一直和樫井透马朝夕相处，察觉到了他想要一个人，不靠任何人地往前进。因此，不管是卖弄小聪明也好，使诈也罢，他都会活用自己的所有能力。他既非埋头苦练剑术，试图忘记所有是与非，也不是放弃挣扎，接受一切。
他踢蹬、反抗、对抗、奋勇前进、开拓一条属于自己的路。
林弥觉得他好勇敢。
我有樫井一半的觉悟吗？
林弥虽然不想自卑，但是感到苦恼。
必须尽早独当一面的人是我，而不是樫井。
我必须担起大哥放下的重担，背负新里家的生计：坚守母亲和七绪到底。对于如今的林弥而言，那感觉是一条漫漫长路。自己从来没有为了从那条迂回的远路别开视线，而手握竹剑吗？我挥舞竹剑其实只为了逃避现实，而不是为了鼓舞萎靡不振的意志吧？
林弥，怎么样？你觉得如何？
透马口齿清晰的说话方式钻进耳膜。这个声音把林弥从沉思中拖回现实。
透马宛如一阵鼓动风帆的顺风，不断地推动事情前进。
「我听到有风声说是狐狸妖怪搞的鬼，笠见大人也这么认为吗？」
兵藏语气凝重，结结巴巴地回答。
「不，我没有想到那么离谱的事……不过，如果是人的话，应该不至于一声不响。」
「你的意思是，一点人的动静都没有吗？」
「不，那倒不是。我听到声响……像是人倒下的声音，但是等我往那里跑过去，只看到灯笼烧起来，然后……」
兵藏咽下唾液，轻轻舒了一口气。
「我感觉到一股杀气。与其说是感觉到……倒不如说是忽然从黑暗中冲过来的感觉。真的只是一瞬间。一瞬间就消失了。」
「一瞬间。」
透马低声呢喃。
「那铁定是杀害新里大人的人的气息。但既然如此，我实在想不通，为何只有一瞬间呢？我身为一介武士，在市区的饭田道场传授武艺。不管是在黑暗中，或者是在三更半夜，我绝对不可能没感觉到杀气。」
「这么说来，笠见大人。」
透马倏地趋身向前。兵藏在口中嘀咕了一、两句，但是听不见。
「换句话说，刺客没有发出杀气就一刀砍向师父吗？」
「是……哎呀，但是，人做得到那种事吗？抽出白刃砍人却不发出杀气，剑术简直到了出凡入圣的境界。更何况，对手是那位武艺高强的新里大人，更是不可能。」
兵藏从箩筐中拿出笳子，像是把它当作护身符似地悄悄握紧。
「去年春天，家父过世了。」
「什么？」
「笠见似乎是一个长寿的家族，祖父和家父分别活到了八十、七十五。」
「是……」
透马皱紧眉头，抓不到话题的脉络。林弥也一样。这个茄子和长寿的家族之间总不可能有关。
「祖父在八十岁那一年夏天猝死，家父晚年久病缠身，有些精神恍惚，每天过着分不清梦境与现实交界的日子。这种人说的话，完全不能当真。」
兵藏吞吞吐吐，玩弄茄子。林弥将视线从茄子移到兵藏干燥的脸上，试着问道：
「令尊说了什么呢？」
林弥发现了话题的头绪。同时，他有预感会出现什么。兵藏将茄子放回箩筐，十指交握。
「他坚称，自己在年轻的时候，听过……和新里大人的事十分类似的事情。」
林弥不由自主地和透马交会目光。
「也就是说，之前也有人遇上了和大哥一样的遭遇吗？」
「是的。」
「笠见大人，请你说得更详细一点。」
「哎呀，这件事我实在不清楚……毕竟这是家父进城之后不久的事，所以前前后后算起来，是五十多年前的事了，而且家父后来神智不清，完全不确定这件事的真伪。」
「所以，到底是怎样的事情？」
兵藏说话慢吞吞，拐弯抹角，令人越来越不耐烦。林弥为了压抑催促他的心情，在膝上握拳。
「家父说，小姓（译注：武士的职称。伺奉在主君左右，负责杂务的武士）组还是小纳户（译注：武士的职称，地位在小姓之下，伺奉在主君左右，负责杂务的武士）的组长果然是遭到了暗杀。那位组长是人称当代第一的剑士……尽管如此，却被人从背后一刀劈开，而且组长的刀没有拔出鞘，别说是刀上沾满黏糊糊的血了，连交锋过的痕迹都没有，所以众人议论纷纷，究竟是谁能够让那种高手毫无还手的余地，将之击毙。但是到头来，没有查出刺客的真实身分。这件事没有厘清真相，成了悬案。」
林弥再度和透马交会目光。
一样。这岂不是和大哥一模一样吗？
假如笠见兵藏所言属实的话……
「这是怎么一回事？」
透马仿佛看穿了林弥的心声，自言自语了一句，抬头仰望天空。初秋的风清爽地吹向三人。
造访小和田正近的宅邸是在隔天下午。林弥一告知自己是新里结之丞的弟弟，马上就被引领至内侧的房间。
两间房间打通的和室似乎是长辈房，书桌旁的文件堆积如山。看似低阶武士的侍者端茶进来；看到透马擅自翻阅文件，皱起眉头，但是不发一语地离去。小和田的宅邸宽敞，通风良好。风中之所以搀杂树木叶片的气味，大概是因为耸立在围墙旁的松树。
林弥他们没想到会顺利地被引领至和室。因为他们是做好了吃闭门羹的心理准备而来。
新里家和两年前不一样，如今无任一官半职，尽管担任官职，比起历史悠久的小和田家，地位也略逊一筹，更何况林弥只不过是尚未进行元服仪式的小伙子。昨天，笠见兵藏差点在刚耕地的泥土上曲膝跪拜，但在正近面前，就换作林弥要低头叩拜了。
透马将文件放回原本的地方，端正坐姿。不久，发出脚步声，正近本人出现了。他是一个五十开外、个头矮小的男人，样貌温和，看起来不像是长年担任大目付这个繁重工作。白底的单衣看似凉爽，十分适合他。
正近清楚记得林弥，一坐在书桌前面，立刻面露开朗的笑容，说：你来得好。
「好久不见，你变成了一个好青年。新里家有你在，想必阖家安泰。」
「不，我既还没有成为武士，也无法像大哥一样优秀。」
「那也是没办法的事。新里结之丞确实是英才，但是你和他有血缘关系，不是外人。千万不要忘了这一点。再说，你还年轻。无论是要追上他或超过他，都是遥远未来的事。不用着急。」
正近的话中透露着发自真心的激励，林弥低头深深一鞠躬；喘一口气，抬起头时，发现正近的目光不是对着自己，而是对着坐在一旁的透马。
「那么，这位同行的是？」
「和大哥关系匪浅的人。」
「敝姓熊屋。」
透马轻轻点头致意，回过头来，和林弥四目相交。进入小和田家大门之前，透马提醒林弥不要提起樫井这个姓氏。
「我在江户接受新里师父指导剑术。原本为了在师父身边进一步修练而来到小舞，但是……」
透马低下头来，呼吸稍微加速。
「没想到师父在两年前遭人砍死，令我惊讶得目瞪口呆。我如今仍然不敢相信。」
「这也难怪。因为新里就算被一百名敌人包围，应该也会杀出一条血路。但是他居然被人从背后砍了一刀。我如今也一样不敢相信。」
「小和田大人，恕我失礼一问。」
「什么事？」
「我希望您告诉我们，两年前如何展开调查。」
正近面露苦笑。
「你的意思是，我的调查有疏漏吗？」
「请您告诉我们。」
透马的语气激昂。
「我想多知道一些师父临终的模样。我想知道他为何会以那种死法离开我们。」
所以，我才会来到小舞。
透马如此说道。相较于当时冷静凝重的口吻，如今的一言语中带着浓浓的恳求语气。
「小和田大人，我也请求您。请务必告诉我们，您知道的事。」
林弥也手撑在地。
正近低声沉吟，就此噤口。一阵沉默。耳边只响起了茅蜩在庭院鸣叫的声音。它的叫声停歇时，正近松开了原本抱着的双臂。
「几乎无话可说。」
非常冷淡的说法。透马挺起上半身，绷紧嘴角。林弥也在膝上用力握拳。
「你们别误会。我并没有隐瞒。虽然退休了，但我不会说公务上的事，不过那也不是理由。我是真的什么都不知道。」
「可是，小和田大人不是身为大目付，下令调查命案吗？」
林弥趋身向前。原本感觉敦厚正直的正近，言行中突然带有可疑的色彩。
「正是。一切都是听命于我。而且我自认也尽力了。家臣中实力第一的剑士遭人一刀杀害。虽然是暗杀，但是令人难以置信。我也想找出真相，厘清究竟发生了什么事。这种说法或许有语病，但是要将隐藏在黑暗中的真相拖到大太阳底下，相当有趣。」
正近的双眸熠熠生辉。顿时，表情变得朝气蓬勃。
「所以，我使出了浑身解数。但是，几乎是以徒劳无功告终。没有出现半点和暗夜的刺客有关的线索。就在这个时候，上级命令我停止调查。」
「停止调查？谁下的令？」
「这我不能说。应该也没有说的必要。」
「能够命令小和田大人的人物有限。」
透马抬起下颚说。先前的恳求语气已经彻底消失，反而透着一股挑衅的口吻。
「想必是处理政务的人之一吧？」
正近没有回答。透马的语气又变得轻快。
「小和田大人知道五十年前的一件事吗？」
「五十年前？」
「当时似乎发生了一起近习（译注：武士的职称，在主君身边负责近侍和警卫的工作）组的组长遭人砍杀的命案。据说也是在伸手不见五指的黑暗中迁入一刀杀害。」
不是近习组，而是小姓组或小纳户组吧？
林弥话到了嘴边，硬是闭上嘴巴。因为正近点头同意了。
「那是你们出生之前很久的事。你们调查得真清楚。」
兵藏的父亲的记忆似乎是正确的。
正近从座位上起身，走到书柜前面花了一段时间，然后抽出一本册子；没有册名，只是随性以纸捻缀成册。
「这是我私人的记录。不同于官署的文件，擅自把我在意的各项事情罗列下来。」
正近以肉多不见骨的肥胖手指翻页。
「其中也有关于新里命案的备忘录。其实，不只五十年前发生过同样的命案。我调查老旧的笔记本发现，十八年前也有过。」
林弥瞠目结舌。透马在一旁转动身体。
「十八年前也有过……」
「你们不晓得吗？」
「不晓得。」
正近露齿一笑。然而，旋即恢复成僵硬严肃的表情。
「十八年前，是藩主继承家业，成为我们的主君那一年。而五十年前，则是因为治理模野川的河水和开垦新田，藩内分裂成两半的时期。遭到杀害的组长是坚持推动开垦的人之一。」
正近随口低吟了一声。林弥尚不清楚，从正近的话中会浮现什么。唯独心跳的力道加重。
「原来如此，所以藩内发生重大变动和出现黑夜暗杀者的时机一致啊。」
透马如此低声说道。
「我不晓得因果关系。不过话说回来，不管五十年前或十八年前，政务这种东西始终在运作。争吵不断、互相竞争，偶尔酿成大事。因为政务或继承人的纠纷而动用暗杀者，这种事应该层出不穷。想派刺客到政敌身边，杀害对方的人也并不罕见。这种事八成比你们想像的多更多。」
「但是，那种人和现在说的刺客明显不同。」
「思。可以这么说。再说，刺客是从自己手下挑选出本领高超的人培训。换句话说，若是比照派系的势力版图和家臣的剑士实力思考，往往会自然而然地猜到刺客是谁。同样地，也能够推测幕后黑手的真面目。不过，是否能够将犯人绳之以法就是另外的问题了。然而，包括新里的命案在内，这三起命案别说猜到刺客是谁了，连一个线索都找不到，一点头绪也没有。确实和其他命案有所不同。」
「不过，家兄应该和藩政毫无关系。」
林弥挺起腰杆，声音变了调。林弥没有多余的心思对于心乱如麻感到羞耻。新里家虽然是代代担任勘定方的名门，但是地位不足以加入执政，门第会自动决定身分。无论再怎么会使出神入化的剑术，结之丞不过是区区勘定方的官员。
「是啊。就算杀害新里，藩政也不可能产生任何改变。更何况，如果想杀害新里这种剑士，一般的刺客根本派不上用场。」
「师父早已知道什么，或者不小心知道了什么。那对于某个人而言，是极为棘手的事，而那个人在藩内是具有相当高地位的人物吧。相当高的意思是指，足以将神秘的刺客当作棋子的掌权人士。」
正近的眉尖抖动了一下。
「真是令人佩服，这位小兄弟年纪轻轻，头脑却相当灵光。如果能够成为徒目付的话，出人头地指日可待。」
「家父也这么说。改天有机会，务必恳请推荐。倒是小和田大人，您记得笠见兵藏这个男人吗？」
「当然，他是第一个报告新里命案的男人。任职于作事方吧。」
「他说，杀气忽然从黑暗中冲过来，一瞬间就消失了。」
正近的视线落在记录上。
「这里也记载了那件事。奇怪的是，笠见本身是在市区的饭田道场教过剑术的剑士，他也曾笑着说，那是一句玩笑话。不过，因为内容太过含糊，所以结果没有成为任何线索。」
「能够不发出杀气杀人，这种人世世代代存在小舞，能不能这么思考呢？」
正近全身颤抖。动作像是野兽抖动身体。
「你说什么？！你的意思是，有代代担任暗杀者的家族吗？」
「这么一想，几十年间反复上演同样的暗杀剧，岂不是就说得通了吗？」
「为了合乎逻辑而一再臆测也没用。」
「有时候往往弄假成真，从臆测中看见事实。」
正近露出苦瓜脸。
「真是个鬼灵精怪的顽童。呵呵，算了，你说的也不无道理。不过呢，假如有那种家族，那正是秘密中的秘密。绝对不可能出现在大太阳底下。」
透马陷入沉默，眼神在空中游移。茅蜩呜叫，林弥受到那个声音的吸引，目光望向庭院。
那里充满了橘红色的午后阳光。之前白灿耀眼，将所有事物曝晒成白色的光线，毒辣程度减少了一半，只是柔和地映入眼帘。
待得太久，是该告辞了。
林弥正要起身，透马抢先一步开口说；
「小和田大人，请再告诉我一件事。」
正近的眼睛半闭，半开的眼中发出锐利的目光。那不是隐居的和善老人，而是身为大目付监视藩内的男人眼神。
「如今，藩政的势力版图如何呢？」
正近抬起目光，黑眼珠一动也不动地盯着透马。
「你问我势力版图啊？」
「是的。争吵不断、互相竞争，偶尔酿成大事。如果这就是政治的话，如今有什么争执吗？」
「熊屋，你的语气是不准我说没有吗？」
「暗杀者在行动，意味着这么一回事，对吧？我怀疑，正因为藩内有某种不稳定的气氛，所以他才会暗中活动。」
正近动了动嘴唇发出「呵呵」干笑，眼里毫无笑意。
「我是告老还乡之人，和政治毫无瓜葛。再说，这种事也不该说给你们年轻人听。」
「是吗？恕我斗胆，我认为小和田大人的这种想法有误。」
「你说什么？」
「小和田大人若是参与藩政，想必有许多事情不能说，而我们若以成年人的身分任官职，应该也不能问。不过，幸好我们彼此都不是这种身分。既然如此，照理说不管说什么、听到什么，都没有什么大不了。我们彼此不用顾忌何任事情，站在非常轻松的立场。」
透马一口气说完这段话之后，露出满脸笑容；那种天真无邪、自然开朗的笑容。
「胡说八道！你把我跟你们相提并论吗？真是的，最近的年轻人完全不懂得说话分寸，真是伤脑筋。」
正近贫嘴薄舌，但是表情平静。透马倏地趋身向前。
「执政者当中，最有权势的人是家臣之家樫井吧？」
林弥忍不住凝视透马的侧脸。
你打算侦探自己的父亲吗？
林弥在心中发问，不知不觉间对肩膀使力。
「……或许是吧。家老中的第二把交椅尾村大人因为有病在身，经常无法随心所欲地进城，而且他为人十分温和。这么说未免失礼，但他的才干实在远远不及樫井大人。一般人都说：樫井大人是声名显赫的政客。家世、实力都无可挑剔……」
透马的鼻尖微微动了动。林弥也感觉到，他的鼻子嗅到了什么蛛丝马迹。
虽然称不上是恶意，但是前大目付小和田正近不太喜欢樫井家老。看来这一点是无庸置疑的。话中处处夹针带刺、尖酸苛薄。明明身心都还宝刀未老却辞去官职，说不定是因为和家老之长之间的关系不睦。倘若如此，代表正近的身边也有争执、勾心斗角。他是对此感到厌烦而辞官的呢？还是在权力斗争中败下阵来，逼不得已才引退的呢？
政治臭不可闻。
「樫井大人长年执藩政牛耳，说是垄断也不为过。他拥有卓越出众的政治手腕，不过，有人认为他有点太过强硬也是事实。甚至有谣言说，他和城邑的一、两名富商官商勾结，牟取暴利……。不过坦白说，我无法判断哪些是事实，哪些是基于嫉妒的毁谤。确实有财富和权力都集中在家老一人身上的趋势。」
正近的调气沉重，但是侃侃而谈。如同透马所指出的重点，正近或许认为对方若是和政务无关的年轻人，稍微放松戒备也无所谓。
「但是，政务无法永远凭一个人的意思决定。藩内也有一股势力对于樫井大人强硬的执政方式看不顺眼，那一派最有势力的人是……」
正近噤口。饶是放松戒备，似乎也察觉到自己讲太多了。然而，既然听到这里，林弥也不难想像这句话接下来会出现的名字是谁。
中老（译注：江户时代，地位次于家老的职位）的水杉大人啊。
水杉赖母。
他是个怎样的人物呢？虽然是个外形、为人都丝毫无法掌握的人，但是水杉家是从藩的草创期那一代就传承下来，而且是主君的血脉分支，系属名门中的名门。林弥好歹有这种程度的常识。
正近打开紧抿的嘴唇，轻轻地叹了一口气。
「欺，算了，话都说到这里了才闭嘴也不够干脆。也罢、也罢，我就一五一十地说了吧。呵呵，你们的脑袋中应该也浮现了那个名字吧？」
正近以手指叩了叩自己的太阳穴两下。
「他就是中老水杉大人。中老还年轻，但是相当优秀的人物。换句话说……代表他是相当高竿的政治谋略家。这么说不太厚道，但是水杉嫡系家庭的人代代资质平庸，托名门之后的福才能名列执政名单，但实际上，只不过是个装饰品。不过，如今的中老略有不同，不，是相去甚远。他既是出类拔萃的从政者、谋略者，也是宠臣。也就是说，历史悠久的世家终于诞生了一名秀才。」
「原来如此。所以樫井大人也不能悠悠哉哉地叱吒风云了吧？」
透马更进一步地趋身向前。不知是正近天生饶舌，或者透马是个好听众，正近甚至面露笑容地接着说：
「是啊。藩内对于作威作福的家老心怀不满的人，似乎也意想不到地多。欸，那就是人世常态。而之前不能出头、忍无可忍的人聚集到中老身边，或许也是人世之常。」
「也就是说，如今，藩内分裂成了樫井派和水杉派，彼此反目成仇吗？」
「表面上大概是风平浪静吧。家老和中老八成都在伺机使对手垮台，但那正是两只毛色漂亮的狐狸在互耍心机斗智，他们不会轻易地被对手踩到尾巴。欸，同一代有两个实力足以相互较量的才子、掌权者鼎立，不知道神佛是怎么想的。呵呵，一旦辞官，我就能够冷眼旁观这些诸多事情。这相当令人愉快。哎呀，实在太有趣了。」
咯、咯、咯。
像是在替这句话背书似地，正近的喉头抖动，发出十分愉悦的笑声。
后来又过了接近一刻钟之后，两人才从小和田的宅邸告辞。不晓得正近喜欢两人的哪一点，甚至款待两人吃晚餐。两人不好意思，而且有些麻烦，坚决辞退，却被正近大喝一声：
「笨蛋，岂可辜负年长者的一番好意？！」
「那位老爷爷，话真多啊。」
透马一出大门，马上轻轻按着脖子，表情扭曲，这个动作像是疲惫的老人。脸颊微微泛红是因为酒精的缘故，透马默默地接受了正近劝请的酒。
「居然还送我们这种礼物。」
一只白色小猫从林弥的领口探出头来，「喵」地叫了一声。
那是告辞之前，正近硬塞给他的。
「误闯进庭院的野猫，偏偏在我的寝室生下了六只小猫。我不忍心杀生或弃养，正在苦恼呢。你们来的正好，带一只回去。」
林弥将正近递过来的小猫放入怀中，从小和田家离去。
正近确实话很多。话题五花八门，姑且不论透马，林弥要跟上他的说话步调着实费了一番力气。坦白说，尽管正近炫耀自己对于往事和诗经的见解，林弥也只是觉得无聊。不过，唯独正近递给自己小猫之后说的话留在心中。
正近交相看着林弥和透马，问他们：你们是剑友吗？两人懒得详细解释，回答「是」。正近沉默许久，然后咕嘀了一句：
「我和直太郎曾经也是如此。」
「直太郎？」
「樫井家老的乳名。我们一起在一新流的道场学剑。」
透马倒抽了一口气，林弥也瞪大眼睛。
「我们当时的年纪就和现在的你们一样。直太郎也是个相当厉害的使剑高手，他说手握竹剑是无上的乐趣。我们经常练习。也曾将一切抛诸脑后，以竹剑互击将近十五分钟。……干嘛露出那副表情？！一副完全无法相信的表情。」
「不，那是因为……是的。」
完全无法相信。眼前的前大目付和执藩政牛耳的家臣之长，居然有过和自己一样的岁月，令人难以置信。即使道理上能解释，但是情感上不能接受。
正近笑了笑。
「我们也年轻过。曾经不拘泥于身分、不知道耍心机，一心刻苦修习剑道。」
正近嘟起嘴说：不过，那是颇久之前的事了。
那一言一语留在耳内。横亘在自己和正近他们之间的漫长岁月，令林弥心神驰骋。时光流逝之后，大家会变成如何呢？
不，说不定不得不改变的时期已经逼近了。如今，正因为是这个年纪，自己才能跟和次郎及源吾自然地平等相处，但是这种关系再过不久也会结束。必须各司其所，受到束缚而活。受到家世、地位、身分、血统、出身等许多事物束缚，变得动辄得咎。透马是高高在上的人，和自己住在两个世界，中间隔着一道鸿沟。但这不是正近和直太郎之间的差距。即使万一在某个地方擦肩而过，既不能正视对方、不能交谈，也不能呼喊对方的名字。
这是理所当然的事。事到如今，还在胡说什么？！
林弥在心中斥责自己，并且暗自惊慌失措。
我在想什么呢？
事到如今，思考身分、受限、束缚又有什么用？想了也是白想。但是为何……？
林弥瞄了透马的侧脸一眼。
是因为这家伙的缘故吗？
一和透马在一起，之前认为理所当然接受的事情就会动摇。
武士那么伟大吗？变强要做什么？除了砍人之外，刀有什么用处？你不觉得喘不过气吗？你不想随性而活吗？
林弥听见了这种声音。每次听见，内心就会情绪起伏。手握刀的时候，原本像是结冰静止不动的湖面的心，就会不停翻腾。林弥稍微吸进带有夜晚气息的风。
夕阳隐没。然而，余光仍照映天空。
一群鸟从残照中掠过。一阵风缓缓地从头顶上吹过。傍晚微凉，小猫的体温令人感到舒适。
「不过啊，幸好这位老爷爷爱讲话，才能清楚了解到家父的立场。他汲汲营营于派系斗争，没空理我。他之前对我采取放牛吃草的态度，令我觉得有诧异。」
「你希望他理你吗？」
「少胡说！一点也不好笑。我之前认为，他就算不理我，好歹也会试图看透我身为后嗣有多少能耐。但是，他完全没有那么做。」
「说不定他没有必要看透你。」
「什么？」
「说不定从你在江户的时候，他就把你看得一清二楚了。你没有想过，他是看透你了，才叫你来小舞的吗？」
「家父吗？我从来没有想过。你为何那么想？」
「不晓得。只是忽然这么觉得而已。」
林弥老实回答。
他感觉到了。
樫井家老是否仔细在观察儿子？但是，林弥无法解释为何如此觉得。不过，在听正近说话的过程中，林弥察觉到樫井家老除了是高不可攀的掌权者之外，还有另外一面。其中，会不会有身为父亲的一面呢？
「你真是太天真了。」
透马的语气仿佛看穿了林弥的内心想法。
「喜爱政治之辈，和鵺（译注：日本传说中的生物之一，据说具有猴子的相貌、狸猫的身躯、老虎的四肢，以及蛇的尾巴）或猫又（译注：日本传说中的妖怪，由极老的猫变化而成，尾巴叉成两条）差不多。与其说是人，倒更接近鬼怪。我说，新里。」
「嗯？」
「家父大概打算在过年之前，和水杉这名中老算清旧帐。他认为，等到排除政敌、高枕无忧之后再提出后嗣的申请就行了。」
「是喔。」
林弥虽然应了一声，但是心情像是在捕捉云朵般无法捉摸。
政敌、垮台、权势、派系、领袖……尽管字面上能够理解，但是一点真实威也没有。不过，林弥威觉到一股不祥之气。俨然是百鬼夜行、魑魅魍魉、牛鬼神蛇。难道政治和那种词汇一样，具有干奇百怪的姿态吗？
林弥悄悄地将手放在刀柄上。
剑很好，十分耿直。不是为了打倒他人，而是为了支撑自己而存在，为了不以自己为耻地生活而存在。我想当个不愧对大哥传授的剑法的人。
这个念头无论过了多久，我都不会淡忘。
「樫井。」
「嗯？」
「大哥果然被卷入了家老和水杉大人之争吧？所以才会……」
「我不晓得。」
「大哥加入了其中一个派系，因此敌对派系派出刺客……」
「我不晓得。」
我不知道。从兵藏和正近口中，都没有问出任何一个结之丞非死不可的理由。正近到最后还是没有说出是谁下令停止调查。
林弥想起了执政者当中，曾有人毁谤大哥是「胆小鬼」。那个人说不定就是暗杀者的幕后指使者。林弥感到的不是怒愤，反倒是一种接近悲哀的情绪。这个世界到底有多黑暗、封闭呢？
透马在小巷里转弯。
「啊？樫井，你要去哪？走错路了。」
透马默默无言地加快脚步。林弥马上就察觉到了他的目的地，咽下一口气。咽下的一口气宛如变成铅块，堵在胸口。林弥深吸了一口气，追上透马的背影，不发一语地并肩而行。或许是睡着了，怀里的小猫不再动来动去。
穿越小巷，在大街上拐弯，又经过小巷，透马停下脚步。
那是一条包围住寺院的白色围墙、绵延不绝的道路，杳无人影。只有大树的树枝从围墙探出头来，随着晚风摇曳。总觉得从远方微微传来诵经声，但说不定只是误将松籁听成了诵经声。
这里是大哥遭人杀害的地方。
这两年，林弥几乎不去的地方。
「我实在不想渡过松川。」
七绪曾经如此低喃。七绪的娘家——生田家位于寺庙林立处前方、名为指物町的镇上一区。如果渡过松川，穿越林立寺庙而去，路程距离新里家不远。以女人家的步伐，大概也花不到十五分钟的时间。然而，七绪无法经过丈夫惨遭杀害的路。娘家有事时，她会花一倍以上的时间绕远路。如今依然如此。
林弥又吞下一口气，胸闷气苦。
透马凝视前方，一动也不动。
「樫井，你……」
「说不定是家父。」
「咦？」
「派刺客暗杀师父的人，说不定是家父。」
刮起一阵风，树枝摇曳。一阵潮湿、令人不舒服的风。云层开始覆盖刚才晴朗的天空。
这次清楚地听见了诵经声。
透马缓缓回头，笼罩在薄暮之中的脸上毫无表情、面无血色。
「你不这么认为吗？」
「为何那么认为？」
「因为如果我是家父，我就会那么做。」
「胡说！大哥不可能参与执政者的斗争。」
「……你相信吗？」
我相信。大哥是个没有权力野心、清心寡欲的人。唯独这一点是千真万确、无庸置疑的事实。
透马摇了摇手，从手腕到指尖左右摇晃。明明只是如此简单的动作，但看起来格外优雅。
「师父大概也想对藩政参一脚。说不定他也是那位老爷爷口中，对执藩政牛耳的家臣之长心怀不满的人之一。他可能将家父视为奸臣。」
「可是，怎么可能……就算万一是如此，为何只有大哥遭人暗杀呢？」
「为了不让师父成为刺客。」
林弥目不转瞬地注视着站在眼前的透马。仿佛只要眨个眼，他就会在那一瞬间融入黑暗中。
「我也不太清楚，但是家父八成是个城府极深的男人。他还能洞悉未来的局势。否则的话，他应该没有办法呼风唤雨到这种程度。假如这种男人察觉到藩内第一的剑士跟随敌方，或者可能跟随敌方，会怎么做？假如新里结之丞以刺客的身分，被敌方派到自己身边，恐怕就防不甚防了。如果备妥大量长矛、步枪严阵以待也就罢了，但如果在路上被人袭击，不管有几名护卫随从，都不是他的对手。假如家父这么想的话……而且假如我是家父的话……」
「会怎么做？」
「当然是赶紧处理，棘手的人最好趁他不成气候时铲除。如果站在家父的地位，八成养得起暗杀者。不，如果不是站在家父左右的地位，恐怕养不起。」
「你的意思是，有一个代代伺奉樫井家的暗杀者家族吗？」
「说不定。当然，幕后黑手十分有可能是水杉中老，而不是家父。反倒是新里结之丞如果投靠樫井阵营，中老会命令从小养大的暗杀者，尽早解决掉他。嗯，这个可能性太高了。」
「胡说八道，怎么可能有那种蠢事。如果能够派出实力足以击倒大哥的暗杀者，不管是令尊或中老，只要让暗杀者袭击对手本人就行了吧？何必这么大费用章。」
「那可不成。」
透马直截了当地否定。
「这样可是杀害敌对派系的领袖唷。下毒手的一方也需要相当程度的心理准备。万一失败的话，垮台的是自己。事情没有那么简单，只要砍死碍眼的对手就了事。必须小心再小心，静待时期成熟。如果认定时机到来，就不会留给对手一丝反击的余地，一口气决胜负。政治斗争八成就是这种玩意儿。」
林弥无从判断，政治斗争是不是这种东西，但是实在不认为透马在说的是关于大哥的事。另一个世界的语言像是漫无目的地飘浮在半空中，尽管大脑接受，内心也拒绝认同。
「总之，我不晓得是家父或中老，但是其中一方派出了刺客。」
「够了。」
林弥语气强烈地打断透马。
「够了，闭嘴！你说太多了。」
林弥在不知不觉间握紧拳头，指甲陷入掌心。
光是听透马说话，就觉得大哥被人玷一污了。假如被卷入执政者的政治斗争之中，在渔夫在藩主面前举行御前渔的暗夜中丧命，那么大哥的剑道算什么呢？那么强韧、优美、轻柔、迅速的剑法算什么呢？大哥的人生受到坐掌藩政中枢者的欲望和企图玩弄于股掌中，轻易地灰飞烟灭，剑在他的人生具有多少意义呢？
我喜欢大哥，比任何人更敬爱他。这个想法如今依旧存在心中。
但是、但是、但是，我对大哥了解多少呢？
林弥闭上双眼，地面像地震般震动，震动传到脚底板。林弥睁开眼睛，意识到在震动的不是地面，而是自己的脚。
那一晚，大哥走在这条路上时，心里在想什么呢？
林弥至今从没想过，也没有试图去想。
脑海中浮现结之丞环抱双臂，低头沉思走路的身影。那太过虚幻，宛如原野中的一缕轻烟般被风一吹，一眨眼消失不见。
「新里。」
林弥被透马一叫，抬起头来。发出松树香气的风轻抚脸颊。
「要动手砍人吗？」
透马简短地问他。
「咦？你说什么？」
「我问你不管幕后黑手之谁，一旦知道他的真面目，你会动手砍他吗？」
林弥倒是想过这个问题。他想过好几次，绝对饶不了让大哥遭遇这种下场的人。
如果能够替大哥雪恨，用这条命去换也在所不惜。所以，告诉我仇人是谁！
林弥有过几个不断祈祷，无法入睡的夜。
心头一惊。寒毛直竖。
杀气？
白光一闪。几乎在此同时，刀身抵在眉心。林弥调整气息。
「你在搞什么鬼？！」
透马手握白刃，浅浅一笑，冷酷无情的笑容看起来令人不寒而栗。林弥、源吾与和次郎绝对挤不出这种笑容。剑尖纹风不动，透马的视线也毫不动摇。
「好慢啊。你察觉的速度太慢了。以你刚才的步调，如果我真的袭击你的话，你终究逃不过。」
「樫井，你喝醉了吗？」
「怎么可能。」
透马还刀入鞘，只耸起了右肩。
「我岂会因为喝那么一丁点酒就醉。我只是看你神情恍惚，稍微戏弄你一下而已。」
「假如你来真的，我会更早察觉。」
「什么？」
「如果你的杀气是真的，我会更早察觉到。」
透马以鼻子冷笑了两声。
「真会说大话。那么，下次我就来真的，见识一下你的本事吧。」
「你的意思是，以真剑和你互砍吗？」
「没人能保证一点可能都没有吧。假如幕后黑手是家父的话，你会怎么做？你想替师父报仇吧？既然如此，我也不能呆呆地在一旁看着你砍杀家父。」
「听起来心口不一。」
林弥也想笑，但没办法像透马那么顺畅地牵动嘴角。嘴角反倒是僵硬。
「你不可能只因为他是令尊，就想保护家老。」
林弥不能一口断定，透马和樫井家老之间没有一丝亲子之情。然而，林弥清楚地感觉到，透马的心显然偏向师父结之丞，更胜于有血缘关系的父亲。这么一来，林弥猜不透透马会对师父的仇人——父亲怎么做。毕竟，樫井透马不像是会受到亲情驱使而拔刀的人。林弥虽然和他的交情不深，来往的时间也不久，但是觉得这种行为不适合他。或者人到了最后关头，还是会顺从血缘关系呢？
透马动作流畅地收脚。
「真有趣啊。」
虽然声音小到接近呢喃，但林弥确实听见了。
「有趣？什么有趣？」
「我开始产生一点兴趣了。假如我来真的，你会使出哪种剑术呢？」
「……樫井。」
「新里，你很恨吧？刺客自是不在话下，但你不恨一脸满不在乎地在暗地里操控的无耻之徒吗？不许像师父这么厉害的剑士和刺客交锋，岂不是令师父含恨九泉吗？」
「你在煽动我吗？」
「嗯，煽动？那是什么？」
「哎呀，我忽然觉得你在煽动我，设计让我袭击家老。」
「我煽动你？」
「就是你。」
「做那种事，对我有什么好处呢？」
「我一点也不晓得你怎么看待得失。我总觉得我们的想法、思考都有微妙的差异。」
透马再度耸了耸肩。
「我只是说我想见识一下，你会对打从心底憎恨的对手使出哪种剑术而已。」
小猫在怀里动了，有生命的小动物体温逐渐渗入林弥心中。在此同时，大哥冰冷的尸体在脑海中复苏。他冰冷僵硬到令人无法置信的尸骸被放在门板上，从小和田的宅邸送回来。指尖触碰到他的尸体时，连自己的体温都被夺走，犹如冻僵的大地般。虽说是深夜，但当时明明是初夏，林弥却因为寒意而齿根发颤。
活着是怀中猫咪的温暖，而死亡则是那种无以复加的寒冷。
喵。小猫探出头来，发出惹人怜爱的叫声。
「哎呀，小玉醒了。差不多该回去了吧。」
「我们什么时候替它起了一个名字叫小玉？」
「刚才啊。因为它长得一副像是白糯米团（译注—白糯米团在日文为白玉团子）的脸。」
透马扯了扯小猫的耳朵，从林弥身旁经过。
假如弄清楚家老是大哥的仇人，假如我一刀砍向家老，这家伙打算怎么做？
他会阻止我吗？助我一臂之力吗？还是……
透马停下脚步，回头「喂」了一声。
「快点回去罗。那位老爷爷家的菜淡而无味，坦白说，难吃得要命吧？我想吃醋腌泷菜，去掉口中的余味。」
你不是吃得盘底朝天吗？
林弥无法出言调侃。因为透马虽然口吻诙谐，但是眼神黯淡。林弥默默地注视透马。黑暗变得益发浓重，笼罩站在前方数步之遥的少年。
雨滴打在脸颊上。青蛙在河边呜叫。细微的声音像是随时会消失。那也倏忽消失，再也没听见了。
夏季逐渐过去。
大哥去世之后，第二年的夏季暑气渐消。
林弥缓慢地以手背拭去脸颊上的水滴。
「原来如此啊。」
和次郎吁了一口气，然后轻声呢喃。
「不过暗杀者的家族……令人一时之间难以置信。」
「这件事任谁都无法轻易相信。况且还在猜想的范围内。接下来才要确认。」
和次郎皱起眉头。
「接下来才要确认？你要怎么确认？有什么方法吗？」
「哪有方法？不过，我认为如果能从小和田大人口中，问出下令停止调查者的名字，就能往前迈进。」
「有一丝希望的意思吗？」
「是啊。」
「别查了。」
和次郎从林弥身上别开视线。
「林弥，别再查了。」
和次郎垂下目光，尽管如此，他仍用力地说：
「不要进一步深入追究。太危险了。」
「和次郎……」
「如果那起命案背后的执政者的企图在蠢动，这件事就超出了你们能够想办法查清楚的范畴。他们的势力太过强大，不是你们赢得了的对手。」
和次郎的视线忽然转向透马；类似转守为攻的运刀方式，十分锐利。
「樫井，对吧？如果林弥冒然行动，可能会祸及新里家。那种事情，你老早就看穿了吧？」
透马瞄了和次郎一眼，以指尖拎起剪纸枫叶。
「你倒好。尽管你是妾生的孩子或庶子，依旧是家老家的儿子，而且是后嗣。除非发生重大事故，否则身分和生活都受到保障。但是，我们可就没那么好运了，甚至有可能家破人亡。」
「喂，和次郎。」
「林弥，你该做的不是替结之丞大哥报仇，而是背负新里家的生计吧？」
林弥不禁收起下颚，总觉得被人狠狠地击中了一剑。
「你说你们要从小和田大人口中间出下令停止调查者的名字，但是你能断言小和田大人没有和上级串通吗？说不定那个幕后黑手已经对你们的行动了若指掌了。」
「怎么可能。」
「你不能一口断定没有半点可能性。林弥，醒一醒。你有没有看见自己正要一脚踏上多么危险的路吗？」
和次郎垂下肩膀，坐在缘廊上。
「……抱歉，我多嘴了。」
「不。」
朋友的一言一语如针扎在胸口。他没有多嘴，而是真挚的忠告。假如结之丞如今有话要说，大概也会用同样的话劝导林弥。
我不重要，母亲大人、七绪和新里家就拜托你了。
人死不能复生。既然如此，岂不是应该为了活在身旁的人奋斗吗？
透马噘起嘴唇，出吐气息。剪纸枫叶飞在空中，飘摇坠落在榻杨米上。看起来就像是随风飞舞的落叶。
「我从第一次见面时就在想，山坂真是聪明。生性深思熟虑。」
简单明了的夸奖，令和次郎脸颊染上红晕。
「你这种说法听起来，好像我生性愚钝。」
「那是新里的性格乖僻。乖僻不好，会使人贪婪。无论是对金钱、对食物或对女人，贪婪的人无可救药。总有一天会自取灭亡。你要谨记在心。」
「你这个大胃王没资格说我。这样下去的话，我家的米柜会被你吃到粒米不剩。」
透马咂嘴。说话方式忽然变得粗俗。
「咳，真是个爱叨念的家伙。我好歹对于自己的伙食费也有点节制。不过，肚子饿得要命，而且七绪师母煮的菜又好吃的不得了，我忍不住就把肚子吃撑了……欸，寄人篱下要看人脸色。好啦、好啦。我这就去樫井家偷一大堆米来，你等着。」
「一大堆？你打算待到什么时候？」
「离开的时候到了，我就会离开。」
「那是什么时候？」
「不晓得。但是，看来不久了。」
透马捡起枫叶捏烂。被捏烂的红纸只不过是红纸，皱不啦叽地揉成一团掉在地上。
「等到家父他们无谓的斗争结束之后，自然会看见未来的路。如果家父赢的话，樫井家八成就会来接我，而敌对阵营掌握实权的话，我就没用处了。我会趁被卷入这场纷争，人头落地之前，脚底抹油告别小舞。」
「事情会那么顺利吗？」
「不做做看怎么知道。唯一可以确定的是，如今城邑闹得满城风雨。执政者应该各自看准时机，忙着明哲保身。这种时候，没有任职的年轻人不管怎么行动，都不会有人在意。再说，时局越纷乱，越有暗杀者暗中活动的余地。说不定明天就会有某个执政者过袭。」
「还有谁？不就是你父亲吗？」
「可能性很高。欸，不过，我笃定身分不明的暗杀者露出尾巴的机率也相当高。但是，世上没有那么简单的事，所以必须事先做好心理准备，到头来这件事可能会在不清不楚的情况下落幕。」
「倒底怎么样？可能性有还是没有？真是的，为什么要刻意拐弯抹角地说话。」
「欸，总之，未来的事谁也料不准。家臣之长和中老的争执说不定会在私底下搓汤圆，息事宁人。表面上，天下太平。」
「天下太平。」
和次郎低喃道。
小玉从它的窝爬起来了。昨晚，七绪替它绑上项圈。项圈上的小钤铛发出细微声响。
「说话回来，源吾去哪儿了？」
上村家也养了一只大虎斑猫。妹妹佐和对它疼爱有加，源吾老是大发牢骚：「真是人不如猫，比起亲哥哥，她更在意那只猫。我叫她拿出照顾猫的一半心思对待我就好了，她居然回我一句『你又不会捉老鼠』，气死我也。她才七岁而已唷。女人真是不分年纪大小，个个伶牙俐嘴。」林弥想起这件事。
「他不是跟你在一起吗？」
「今天只有我去上课。你和源吾都没来。」
「我没去是因为刚才说的理由。但是，源吾呢？」
和次郎的脸色一沉。
「这个嘛……似乎是因为他父亲要提早回藩，他母亲忙得不可开交，稍微没盯他那么严。那家伙好像趁这个好机会，三天两头往舟入町跑。今天铁定也说要去私垫，出了家门之后，直接就跑去猫头鹰小巷了。」
「名叫明蝶的女人啊。」
「是啊。那家伙，八成是动了真情。」
「怎么可能。源吾好歹也晓得妓女无真情。」
「脑袋晓得和动了真情是两回事吧。」
「樫井，是这样的吗？」
透马解开绑住袖口的绳索。小玉扑向绳索的一端。
「为什么要问我？」
「你不是万事通吗？」
「只是你们太无知罢了。不然的话，你们也跟着上村去妓院看一看。你们又不是三岁小孩，是该体验一下女人的滋味了。这么一来，就少了一样不知道的事了。」
林弥与和次郎互看一眼，不约而同地别开视线。
「我讨厌那种事。」
和次郎语气莫名僵硬地说。
「我讨厌抱着玩一玩的心情和女人……呃，做那种事……。我不喜欢。」
「咦，山坂。」
「什么事？」
「你有欣赏的女人了吗？」
透马采出头来，咧嘴一笑。和次郎收起下颚。
「你打算为了那个女人，守住男人的贞节吗？」
「胡说八道！」
「是喔。但你一副就是有心上人的口吻。啊，说到这个，我看到了。」
「看到什么？」
「那是什么时候呢……大概是在道场遇见你们之后的两、三天吧。山坂，你是不是跟一个看似商人女儿的人在一起呢？」
「啥……你在说什么……？」
和次郎的眼珠游移。
「你替她修理鞋带，对吧？你蹲下来，她把手放在你肩上，哎呀，看起来真是妩媚动人。新里，对吧？」
「你问我有什么用，又不是我看到的。」
和次郎满脸通红。因为肤色白皙，所以更显脸色红润。
原来如此。和次郎，心里想着某个人啊。
和次郎有了心上人。林弥从没感觉到或想过。和次郎生性沉默寡言，鲜少将情感表露于外。更别说是将对女人的爱慕之情和盘托出了。将这份感情藏在内心深处，独自静静地蕴酿。和次郎八成会谈这种恋情。
「我说，他是哪户人家的女儿？看起来一副楚楚可怜的模样。山坂，从实招来！」
和次郎受到透马逼问，脸颊涨得更红了。
耳边传来轻轻的脚步声。
七绪从走廊上快步走来；意识到和次郎，轻声惊呼，嘴角绽放笑意。
「山坂大人，您来啦？」
「啊，是的。打扰了。」
「您又从后门来，对吧？您会被美祢骂唷。人家她很期待您来呢。」
「哎呀，真是受宠若惊。不过，我事情办完，这就要告辞了。」
七绪跪坐在地，缓缓地摇了摇头。
「欸，用不着急。我这就让美祢端茶过来。也有葛华唷。」
葛华是一种小舞的糕点，在蒸过的米团上浇淋勾芡的馅汁。馅汁因家庭而异，有的是甜汤，有的是蔬菜馅。七绪作的葛华口感佳，甜度恰到好处，堪称人间美味；也是结之丞爱吃的一道甜品。七绪刚才应该将刚出炉的葛华供在佛龛，双手合十默祷。
透马趋身向前，问：「也有我的份吗？」七绪答道：当然有。接着，看了纸拉门一眼，倒抽了一口气。
「哇，好美。」
她似乎是真心赞叹，目不转睛地盯着看了好一阵子。
「这是樫井大人的杰作吗？」
「是的。小事一桩。如果你希望的话，不管是枫叶或银杏，我可以将全家的纸拉门都重新糊过。啊，如果你比较喜欢梅花或樱花的话，当然也没问题。」
「大嫂，你找我有什么事吗？」
林弥推开透马。七绪很少来到林弥的房间，林弥也不会随便踏进七绪的房间。那是这两年来在他和大嫂之间形成的一道隔阂。
「啊，抱歉。事情是这样的，家兄前来，说他有话想当面和你说。」
「生田大人吗？」
七绪的亲哥哥——生田清十郎是少数新里家被罢黜官职，俸禄减少，过着闭门在家、悄然度日之后，还跟之前一样往来的亲戚之一。
「他找我有什么事呢？」
林祢的内心一阵骚动。
说不定是为了七绪的事。差不多该将七绪带回生田家了。他说不定是为了提出这个申请而来。
清十郎和七绪没有其他兄弟姐妹，父母已经不在。清十郎成家，育有三岁的儿子和五岁的女儿，听说妻子绢江是个性情十分温和的女人，对于嫁出去痛失夫婿的小姑寄予同情，疼爱挂心。
七绪回到生田家，对他们的生活也不会造成任何影响。
内心忐忑不安。
林弥表情紧绷，以免被人察觉内心的不安，坐在生田清十郎面前。
然而，清十郎前来为的不是七绪，而是林弥本身的前途。
「我认为，你差不多该思考元服仪式的事了。」
清十郎开口提到。他一身古铜色肌肤，和妹妹一点也不像。下垂的眼角和蒜头鼻，使清十郎带给人一种大好人的感觉。结之丞生前常说：我从没见过清十郎大吼大叫，或者言行粗鲁；他是个了不起的人物。结之丞八成也很信任他。
结之丞死后，说不定只有清十郎一直担忧着新里一家人。林弥向他的一番苦心道谢，清十郎打断他，提起了元服仪式的事。
「你过年之后也十五岁了。而且是新里家的一家之主。现在才行元服仪式，成为成年男子都嫌太晚了。」
清十郎叹了一口气，转动托在掌心的茶杯。
「原本这件事不该由身为外人的我插嘴，但我想……如果结之丞在世的话，已经做好了应有的安排。等你行元服仪式之后，我也打算尽可能地尽一份心力，让你任个一官半职。你名符其实地独当一面之后，新里家也会阖家安泰。我总觉得这么一来，结之丞会最开心。」
「生田大人……」
「如果你不嫌弃的话，我愿意替你戴上黑漆冠帽。明年一早行元服仪式如何？」
「感激不尽。」
林弥毫无异议。清十郎的心意、关怀令人感谢。
「嗯。那么，我也会跟令堂讨论之后，再进行这件事。」
「万事拜托。」
林弥深深一鞠躬，听见清十郎稍微压低的嗓音。
「还得替你讨个老婆。」
「什么？」
「不，这件事不急。但是行元服仪式任官职之后，接着就必须娶妻。这是天经地义的事吧。」
「可是，我还年轻，那种事……还嫌太早。」
「两、三年一转眼即逝。四、五年也一样。我不会叫你现在马上娶妻。但是不久的将来，你也一定得娶妻。我说了好几遍，你是新里的一家之主；要尽早有家室，生下后嗣，保持一家安泰。千万别忘了你有这个责任。」
「不，可是，还早得很，我还没有那种打算。未免太早了……」
太沉重了。如果新的女人从别的地方嫁进来，如今家中勉强维持的平衡会失衡。
不行。我还没做好家中失衡的心理准备。
「七绪迟早会回到生田家。」
清十郎丢下这一句话，将茶一饮而尽。林弥咬紧牙根，反复说了两次「果然」。
果然说出了这句话啊。
母亲、七绪和自己就像是风中的弥次郎兵卫（译注：一种日本的传统玩具，呈人型，身体的四肢纤细，双手摊开，以手中的砝码保持平衡）一样，勉强维持平衡地度日，正要跨越这种难熬的日子。
「这是……大嫂的意思吗？」
「不。她什么也没说。可是，八成做好了心理准备。不可能永远赖在没有结之丞的家中。」
「何来『赖在』之说？坦白说，正因为有大嫂在，我家才能勉强维持下去。我、母亲大人及大嫂相依为命，我们从这种关系获得了莫大的救赎。」
「你娶了老婆之后，七绪的任务也会结束吧。」
哐当一声。清十郎放下茶杯。
「听说她做好了落发为尼的心理准备。」
林弥不假思索地从茶杯抬起目光。清十郎抱着胳膊望向一旁。
「你说什么？」
「她说，离开新里家之后，她打算落发为尼，在结之丞入土的菩提寺（译注—安置历代祖先的坟墓，举办丧礼和法事的寺庙）青灯古佛常相伴。」
「大嫂要入寺为尼……」
又来了，事情又朝着我不知道的方向前进。心窝一带闷痛，令人不快的汗水濡湿背部。
那个人要走了。这次真的要去我无法触及的地方。我必须默默地目送她离去吗？我不能抓住她的手臂，使出全力将她拉回来吗？明明过了两年，两年的时光过去了，我依然束手无策吗？
我不甘心，好窝囊。不能原谅……我不能原谅如此懦弱的自己。
清十郎站起身来。
林弥到玄关目送他。七绪没有出来。
稍微驼背的背影消失在大门外时，林弥意识到自己还有其他该问清十郎的事。
渔夫在藩主面前表演御前渔的那一晚，大哥在那个时刻之前做了什么呢？大哥身为勘定方官员，而不是以剑士身分的身影看起来如何呢？清十郎是大哥的同事兼好友，是最适合询问的人。然而，林弥没有心情追上刚走出大门的清十郎，总觉得问了也是白问。时间不断向前走，日子一天一天过。或许即使反抗，试图阻止事物改变，苦苦尝试了解过去，终究也是白费力气。
冷飕飕的风从心中吹过。林弥抿紧嘴唇，走在走廊上。七绪正在整理客厅。
「大嫂。」
林弥下意识地叫她。
她是真的做好了落发为尼的心理准备吗？她真心打算从这个家离去吗？
林弥反复发出无声的询问。大嫂，请你告诉我你真正的心意。
一对水灵大眼转向林弥。七绪跪坐在地，直视着小叔，一语不发。
宝宝乖 不哭哭 就算哭哭也不能穿红色的衣衣
耳边传来美祢在唱的摇篮曲。美祢有一副好歌喉，口中随时哼着摇篮曲或插秧歌。
雪白的饭饭 在米仓中
七绪忽然面露微笑。
「真开心。」
「咦？」
「是小玉。因为我一直想养猫。」
「你喜欢猫吗？」
「有老鼠出没。之前鱼干和黄豆的袋子都被咬了。希望小玉是擅长抓老鼠的猫。」
透过纸拉门照进来的光线，淡淡地照着七绪的胸部以下。化为影子的白皙脸庞宛如黑暗中绽放的一朵花。
如今在此。
林弥无法从这一朵白花移开视线，目不转睛地凝视。
假如我如今在此拥她入怀，她会怎么做呢？假如我紧搂住她，叫她哪里也不准去，她会如何回应呢？假如我紧紧抱住她，用力搂抱她，顺势拥有她，她会成为我的女人吗？就算我竭尽全力，恐怕也无法如愿……
宝宝乖 别哭哭 就算哭哭 我们家也没有衣衣可穿 没有饭饭可吃
歌声顿时中断，转为「少奶奶、少奶奶」地呼喊七绪的惨叫。「又有老鼠跑出来了！」
七绪站起身来。
从林弥的身旁经过。
不知是发自秀发或肌肤，空气中飘荡着淡淡的香味。不是花香，而是人的体香。
我在想什么呢？
林弥感觉到脸颊充血。
这种卑鄙、下流的念头是什么呢？如今，我以怎样的眼神看着大嫂呢？大嫂肯定完全看清了我眼中浮现的卑鄙、下流神情。
对自己的羞耻与嫌恶使身体发热、发烫、燥热、滚烫。
我是个……
最差劲、最无耻、无可救药的下流胚子。
林弥冲进房间。透马躺着将葛华送入口中。
「新里，你怎么了？慌张个什么劲儿？」
「和次郎呢？」
「回去了。葛华一口也没吃。那家伙，会不会太客气了一点呢？主人端出这么美味的食物，居然不吃就回去，与其说是有节操，不如说是个笨蛋。哎呀，不过，小舞真好，有许多美食。嗯，真棒。光就食物而论，我喜欢这里。」
「樫井。」
「干嘛啦。没有你的份唷。全部都被我吃光了。」
「当我的对手！」
林弥连袋子递出竹剑。透马动作佣懒地起身。靠着他睡着的小玉睁开眼睛，抬头看林弥。林弥总觉得连猫都看穿了自己污浊的内心。
透马擦拭嘴角，接下竹剑。
「现在吗？」
「没错。」
「你老是猴急，为何那么急？」
「没为什么……」
林弥吞吞吐吐。原以为透马会没完没了地说更多挖苦或抱怨的话，但是他默默地握住竹剑。
「我陪你练剑。放马过来！」
透马挥舞竹剑一下，架起竹剑，对准林弥的眉心，打着赤脚。林弥也打着赤脚走下庭院，架起竹剑，与透马对峙。透马的竹剑微微下垂，同时后退半步。林弥踏步前进，发出呐喊。透马以竹剑接受林弥使出全力的一击，弹了回来。林弥借力使力，直接转换成下一击的力道，又一剑砍了过去。
汗水迸发。如果内心的负面情绪能够随着那些汗水排出体外该多好。
透马悉数接下林弥的重击，一点一点地后退，退到了后背抵到朴树上。
历经夏季，寿命已尽的树叶开始枯萎，变黑变丑。那一片叶子落地，发出干燥的声响。
林弥出招重击和透马压低身体几乎在同一时间。竹剑以和之前无可比拟的威猛之势弹开，从指尖到脑袋窜过一阵冲击。林弥险些「啊」地叫出声时，透马的竹剑逼进眼前。林弥勉强接剑，但这已是极限，无法防守住接连而来的攻击。竹剑下砍。下一秒钟，肩头受到强烈撞击，林弥向后仰天摔倒，连叫「惨了」的时间都没有，顿时失去意识，眼前一片漆黑。
宛如疾风的一记突击，太过迅速猛烈。林弥按着肩膀喘气，从上臂到指尖，整条手臂完全麻痹。
「混帐家伙！给我清醒一点！」
透马啐道
「乱挥竹剑在搞什么？我又不是稻草人或捆稻草。你胡乱地将焦躁情绪发泄在我身上，我可受不了。居然使出那种破绽百出、尽使蛮力，而且呆板无趣的剑术。唉，真不痛快。什么是剑道？哈，笑死人了。简直笑破人的肚皮！」
透马又骂了一句「混帐家伙」，责备林弥。
「下次再做这种事的话，我就会瞄准你的喉咙。你给我记清楚了！」
「……我听不懂。」
「什么？」
「你滔滔不绝地说那么快……我一点也听不懂你在说什么。」
透马皱起鼻子，骂了第三次「混帐家伙」。不知为何，林弥感到滑稽，因为涌上心头的笑意而笑得肩膀颤抖，顿时疼痛不已，笑声转为呻吟。透马高声咂嘴。
「真是个麻烦的家伙。」
他将井水汲上，拧干毛巾，马上粗鲁地放在林弥的肩上。大概是因为肌肉发热，濡湿的冰凉毛巾很舒适。
「我手下留情了。不碍事，冰镇一晚就会好。」
「抱歉，给你添麻烦了。」
「你总是给人添麻烦，是个麻烦的家伙。」
透马挺起腰杆，背对林弥。
「你要去哪里？」
「劈柴。然后要抬水煮洗澡水，谁叫我是食客。起码得做点工作，否则我过意不去。这一阵子，我总觉得美祢的眼神严厉。说到这个，那个女人明明对山坂款款情意，但却只会瞪我，虽说一目了然，但未免做得太明显了。女人心海底针，我真不知女人是好应付，还是难应付。麻烦程度和新里不相上下。」
透马嘀嘀咕咕地渐行渐远。
他要让我独处吗？
独自一人之后，林弥才意识到。
他拿下毛巾，试着将指尖抵在肩上，传来疼痛和热度。
透马说的没错。任由猛烈的情绪驱使的刀不是剑道，只是凶器。
「那么，该怎么做才好呢？」
林弥出声低喃。
该怎么约束这个愚蠢、卑微的自己才好呢？该怎么忍耐体内的疼痛才好呢？
「樫井，告诉我！」
沙。
又一片朴树的叶子落地。