菲尔达尼亚王都为阿尔•雷多拉，这座城市经过缜密的都市设计，整体井然有序。
王城位于都市中央，十二条大道呈放射状，向外延伸，最外围建起十二座高塔，围绕整座都市。
迁都前，阿尔•雷多拉被称为「死亡沙漠」，土地荒瘠，很难想像能有现今的繁荣模样。精心设计的水路，遍地绿野……横跨大陆的主要干道上，难寻如此繁盛的商业之都，名气响亮，每天如同庆典般热闹非凡。
于是阿尔•雷多拉又有一别名──「不眠之都」。
而不眠之都最具重要地位的，即为菲尔达尼亚王坐镇之宫殿，人们称为「白夜宫」。
进入白夜宫的后宫，再往最深处，设有一道连接这个世界与异世界的魔法阵，是传说中的大魔导师迪尔基特•欧尼奇斯创造了这道「门」。有些人称之为「大门」，是同样意思。
同样名为魔法阵，阵形也有五花八门。
白夜宫的「门」若无动静，通常很难察觉魔法阵的位置。
因为魔法阵并非刻在地板或墙壁，平时甚至根本看不见。
这道「门」的魔法阵，烙印在空间。
必须等待星辰、月亮移动至一定的位置，耗费大量魔力，动用菲尔迪亚王室保有的钥匙，才能启动魔法阵。
要等星月移动到正确位置，换算成另一个世界的时间，大约每三年才有一次。不过，若是能献上庞大魔力，平时也有可能开「门」。
这个地方扣除「门」的设置，就只是空荡荡的大厅。不开门时，里头摆了一张大圆桌。
这张圆桌使用产自迷宫的阿拉塔那橡木，表面打磨如明镜，散发金属般的光泽。
桌旁总计有十三张椅子。
第一张为王座，有资格入座的菲尔迪亚王室成员，会依序围绕圆桌就坐。
但是任何人都不许坐上第十三张椅子。
从王座绕一圈，第十三张椅子正好在王座的右边。这是迪尔基特的座位，别说是王后，连国王都不许坐。据说迪尔基特以外的人坐上去，就会受诅咒。
「好了，所有人都到齐了？」
国王的弟弟──乔书亚大公尤利乌斯笑咪咪地开口。
大公拥有菲尔迪亚王室独有的紫眸，以及美丽金发，外表年轻俊美，看不出他已年过四十。菲尔迪亚王室数度与妖精族联姻，许多后代外貌与实际年龄不符，其中，尤利乌斯的外貌特别出众。
名声响亮的王公贵族前来求婚，他却全数婉拒，保持单身，但求婚者至今仍大排长龙。年过四十，其绝世美貌仍日渐艳丽，崇拜者也随之增加。
他的全名为尤利乌斯•艾迪亚多•鲁迪乌斯•乔书亚•维•菲尔迪亚。
长达四十几年的时间，无人不认为他生错性别。外表看似绝世美女，内心却是中年男子。
这副容貌害得他至今不悦经历无数，而他的性格也如同菲尔达尼亚的王室作风。
说到邻近诸国的王公贵族如何评价菲尔迪亚王室，那就是「外貌如天使，内心如恶魔」。顺带一提，换作形容第三王子马克西米利安的话，则变成「外貌勉强如天使，内心大魔王」。之所以选择「大魔王」这个词而不是「魔王」，其中蕴含了各种意义。
「西伊王兄方才捎来消息，他会迟到。」
「艾米姑姑从裘达尔之门下了迷宫，今天告假。」
双胞胎姊妹开口回答。她们的长相极为神似，分辨不出谁是谁。
她们留着光彩耀人的蜜色卷发，双眸是偏淡的薰衣草色……分别是第一公主耶莉亚与第二公主琉希亚。她们之间的可辨别之处，只有头发绑成一束或两束。
两人现在一起居于菲尔达尼亚南部……就任阿达那地区的总督。
她们如果改成相同发型，几乎无人能辨别两人。不但她们的父母无从分辨，双胞胎本人有时也难以区别彼此。最后周遭的人不再努力区分她们，反正只要把事情告知其中一人，等于同时传达给两人。
「好。那么先开始吧。」
国王雷格鲁斯宣告会议开始。
◆◆◆◆◆◆◆
这间房间每月定期举行两次「圆桌会议」，是国王直属的咨询机构。
成员皆是菲尔迪亚的直系王室成员。王后、大公夫人是从他国嫁入，没有资格入列。
最多十二名成员，但多半不会额满，现阶段有三处空位。
会议议题繁多，大多与迷宫诸多事项有关。与其说讨论政策，会议本身比较接近迷宫管理者会议。因为菲尔达尼亚的国本与迷宫密切相关，迷宫相关的决策会直接成为国家政策。
毕竟有大迷宫，才有菲尔达尼亚。也可以说，迷宫的管理方针几乎等于国家的营运方向。
国王雷格鲁斯实际年龄已经超过六十，不过外表年龄还在三十岁前后。下一辈长子，第一王子亚历克西斯明年将满四十。假如只论外貌，他可能称得上二十五岁以下的年轻人。
一个外表年龄三十岁的人，有一个看似二十五岁的孩子，一般人谁也不会信。但是王公贵族并非常人，他们拥有较充沛的魔力，老化缓慢且长寿，因此这状况并不稀奇。尤其菲尔达尼亚王室出了名的魔力强大。
也因此，他们讲求自由恋爱，尽管别国王室会来提亲，他们却不太会考虑政治联姻。
而事实上，自由恋爱只是个借口，目的是不让多余的外人进入权力中心，也不轻易交出必要人才。算是一种弱国独有的处世之道。
「首先第一个议题是什么？」
第四王子卢修斯举起手。现任国王夫妇总共有六名孩子，四男二女。这名青年是么子，遗传了母亲金中带红的发色，双眸色泽如同唯美的紫藤花。
他以文质彬彬的学者性格着称。毕竟菲尔迪亚王室成员偏重武艺，卢修斯可是珍贵的文官人才。
「卢西。」
尤利乌斯担任司仪，他点名卢修斯发言。他们的名字较长，又经常继承祖先的名字，为了方便辨认，多以昵称称呼。
卢修斯是「卢西」，马克西米利安多被称为「西伊」或「马克西」，雷克珊德则是「雷克斯」或「珊迪」。
「笨王兄上个月访问格劳贝尔帝国时，发言不慎。」
他身为么子，只有三名兄长。
但他提到「笨」，一定是指王太子亚历克西斯。
「我、我才没有发言不慎！」
亚历克西斯胡乱挥手，拼命摇头。
不过他至今犯行累累，谁也不信他。
「他说了什么？」
雷格鲁斯笑容可掬地问。
「……餐点很难吃。」
会议顿时一阵寂静。
这是哪来的小鬼发言。众多质疑视线刺向亚历克西斯。
「没办法啊，难吃的东西就是难吃。我根本没这么孩子气，但是那菜难吃到极点，我只是不小心说溜嘴。而且出口的时机太糟糕，不小心传进很多人耳里……」
语尾愈来愈含糊，最后消失在喉咙里。
众人的视线，刺得亚历克西斯全身瑟缩在一起。以王族来说，那行为的确不得体，他自知理亏，所以愈说愈心虚。他基本上很少被诬赖，找太多借口，下场更糟糕。至少他学乖了，不敢开口狡辩。
「所以？卢西，你是怎么帮忙掩饰？」
尤利乌斯幸灾乐祸地问。
「倒称不上掩饰，只是表示『帝国料理是成熟大人的菜肴，王兄的味觉还像个孩子，担待不起』。」
「……那真心话是？……对不起，我迟到了。」
第三王子马克西米利安正好走进室内。
王室成员多是金发，顶多色泽有些微差异，只有马克西米利安是一头黑发，显得特别突兀。虽然他的长相与其他兄弟相像，但在这些金发之中，他的黑发还是格外显眼。
不只卢修斯、第二王子雷克珊德，尤利乌斯、雷格鲁斯也长着微微上吊的凤眼，紫瞳更是菲尔迪亚王室独有。马克西米利安的深紫色眼瞳有「紫水晶」、「圣紫罗兰」之称，代表魔力极为浓厚，尽管身在魔力强大的王室成员之中，仍被视为特别的孩子。
「西伊王兄。」
「您来得比预期早呢。」
「王兄，请来坐我们中间。」
双胞胎公主总是黏在一起，但琉希亚主动往旁边挪了个位子。
「嗯……卢西？」
马克西米利安为迟到致歉，并走向空出的座位坐下，以锐利的眼神催促说话者继续。
「呃，是。那菜肴的确很难称得上美味，原型可能是朴素的乡下菜肴。帝国太顾忌我国，太想表现出自国料理的独到之处，结果用一知半解的知识做料理，成品反而诡异。但尽管餐点不美味，谁会大庭广众曝露真心话？王兄真的太蠢了。」
「你看，你自己也觉得难吃啊！」
「我没有说难吃，只是认为不够精致。」
「什么成熟大人的料理，那只是失败品。」
亚历克西斯不悦地抱怨。
「那种时候不多抱怨，乖乖吃完，才称得上是成年人。他们确实精心挑选食材，也尽力使用魔生物类材料……但大概是厨师微调魔力的技术不够高明，食物硬了点，也稍微弄错调味方针。」
「你根本把我当小孩！更何况，那才不是有点难吃！布托鸟、诺卢托品种的鸭肉有腥味，用柑橘酱汁中和之后确实会好吃，但应该要活用柑橘的酸味吧！为什么要涂果酱！涂果酱唉！他们可是用砂糖和蜂蜜腌过又老又臭的鸭肉，又涂上果酱。那根本是在亵渎食材！！！」
「呃，那味道的确很具冲击性。维达•席莉刚来的时候做过格拉纳羊炖肉，跟那道炖肉并驾齐驱了。」
有几个人被那句话勾起了记忆，纷纷脸色发青。
誓约者•席莉……本名「前岛栞」。这名异世界来的女子，现在成为菲尔达尼亚最重要的人物。
她不但是菲尔达尼亚国营事业计画招募的厨师，更成为第三王子马克西米利安的誓约者，前往第三王子领地阿尔•法达尔的迪亚多拉斯饭店，担任主厨。
王室早已昭告天下，她的身分等同王室成员，在异世界人之中受到特别待遇。但是她很少离开迪亚多拉斯饭店，根本不清楚自己的地位。
「她有让你们吃过格拉纳羊炖肉？」
马克西米利安疑惑地问。
「呃……」
「卢西大笨蛋。」
「你没资格笑亚历克王兄了。」
「卢西……好好解释。」
马克西米利安笑容满面地说。他的嗓音非常温柔，带着一丝宠溺，令人陶醉。
卢修斯极为敬爱这位兄长，却打了个哆嗦。
他比任何人都尊敬兄长，也深知兄长为人。因此他知道，兄长这张笑容并非慈爱，而是恐吓。他笑得愈灿烂，就愈令人毛骨悚然。
「不，就是……以前、那个……我趁维达丢掉之前……悄悄借走炖肉……」
栞刚来到这个世界时，尚未习惯这个世界的食材、调味料跟厨具，便以此为由坚持不提供菜肴。她当时为王室制作了饼干和磅蛋糕，证实厨艺并不差，却不愿意提供像样的餐点。
她的理由是自己身为专业厨师，绝不能让人吃到失败品。马克西米利安更是完全支持自己的誓约者。
马克西米利安对菲尔迪亚王室而言，是个特别的孩子。
由于他地位特殊，他的意向比国王更有影响力。
马克西米利安天生自带强大魔力，在魔力丰沛的菲尔迪亚王室中，仍是出类拔萃，人们以为这是他受礼遇的原因，事实上，「黑发王族」对于菲尔迪亚王室本就与众不同，甚至有「约定之子」之称。
栞身为马克西米利安的「维达」──誓约者，其他人也就无从干涉她的决定。
但是国营事业重要的一环，就是招募异世界厨师，借此推广自国料理。招募来的厨师迟迟做不出料理，自然会让人怀疑她的手艺。
卢修斯不好甜食，很少品尝栞的点心，当然无法坐视不管。
对方可是与自己敬爱无比的兄长立下了誓约。卢修斯一半动机出自嫉妒，另一半则是坚信自己为了国家，必须瞭解那女人的厨艺。
于是，他悄悄拿走栞准备处理掉的试作品，趁马克西米利安不在，带到圆桌会议上让众人品尝。之所以把大家牵扯进来，纯粹是担心事后被马克西米利安发现，不想独自挨骂，然而，卢修斯衷心感谢慈爱的女神，没让他选择单独品尝那道菜。
单就成分来说，菜肴没有毒……反而提升了魔力，令人诧异。而且光是料理产生效果，栞身为厨师的价值就不同凡响。
……然而，比起厨师本人的价值，菜肴入口瞬间实在无比冲击，难以形容。
那味道……不，用冲击形容更贴切。卢修斯至今仍对那冲击记忆犹新，回忆一涌现，拳头便微微颤抖，又或者其实是全身发抖。
「你们真是傻了。席莉说是失败品，一定很失败。谁教你们随便捡要丢的东西来吃。」
「您说得是……我个人也觉得做了蠢事。不过，往后或许没机会品尝维达的失败品，这经验称得上珍贵。但那味道已经变成心灵创伤。我从此以后再也不敢吃格拉纳羊……不过，帝国的那道菜，瞬间勾起我当时的记忆。」
「哎呀，味道这么可怕？」
「哎呀，味道这么惊人？」
双胞胎同时发问，卢修斯则是摇了摇头。
「不……我认为帝国那道菜勉强比炖羊肉好一点……」
「你看，你自己也是觉得难吃到吞不下去啊！」
「我没有说出口。只是觉得吃完那份鸭肉却没半点效果，真是浪费我的力气。」
「真亏你吃完了。」
「我别无选择，要是连我都吃剩，可没办法掩饰你的失言。说到底，就当成在大迷宫迷路，必须野外求生，就还是吞得下去。」
「……原来如此，我下次会用这理由催眠自己。」
只听对话，两人的长幼根本颠倒，但这画面太稀松平常，没人想纠正。
说得好听点，他就是个爽朗又可爱的笨蛋……这就是王太子亚历克西斯。
「然后，可有其他人针对这点来刺探？」
第二王子雷克珊德咧嘴一笑，笑得可邪恶了。
他的长相和亚历克西斯相仿，可是他们的性格天差地远，给人的印象当然也不同。因为雷克珊德态度沉稳，所以常常被人误认为第一王子。
「有的……说是听闻异世界人为菲尔达尼亚发明了新料理。希望我国派遣那名厨师前往帝国。」
「哎呀呀，好直接。用这话邀请人，真是一点也不诱人。」
「他们何不直接点明？他们就是想要『提升魔力的料理』。」
「可能想装矜持呢。」
双胞胎公主调笑讥讽，卢修斯也露出类似神情说道。尤利乌斯无奈地对侄子侄女说：
「其他国也很拼命。毕竟他们找不到确切证据……万一属实，『提升魔力的料理』将会成为大迷宫之外，我国最有利的外交筹码。」
王室成员纷纷露出雷同的表情……说直接点就是阴险的神情，彼此相互对视。
「不过，听说帝国以往一直排斥异世界人。他们发现异世界人身怀强大魔力，还能透过血脉遗传给下一代后，就开始实施政策保护异世界人，但也是最近几年才开始。」
「群众的观念经年累月，一朝一夕难以颠覆。我国怎么能把珍贵的人才，派遣到那种国度。」
双胞胎公主明明是两个人说话，听起来却像是只有一个人在说。
「这是当然，正如你们的发言。」
雷格鲁斯坚定地点头。
「卢西，你针对这件事有何想法？」
「我当下直白回答『不可能』，毕竟帝国并未提出派遣的原因。想当然，他们一定会提出各种条件威胁利诱，不过日前，阿尔•法达尔的迪亚多拉斯饭店内还捉到帝国口音的可疑人物。我一说出这件事，他们就安静了。」
「哎呀，才这么点小事，就能让他们闭上嘴？」
「当然不是，他们找了很多借口，我只好坦承对方只是有『帝国口音』，还没确认是否真的是帝国人。」
排行最小的王子呵呵笑道，表情像极了他的兄长马克西米利安。
「接着呢？」
「看他们松口气，我又继续说：『如各位所知，我国西伊王兄是素有迪尔基特再世之称的魔术师，想必比我瞭解更多内情』。」
这话说得轻描淡写，内容却刁钻。那些人一心虚，肯定被卢修斯玩弄在手掌心。
「卢西，别把我当成最后的爆点。」
「我可不是在说三阶段笑话。」
「内容差不多啊。」
扣除长兄，三名王子的笑容相似极了，莫名令人起寒意。
亚历克西斯见状，神情哭笑不得。他身为继承人又是长子，却毫无威严。
弟妹的阴险性格，加上后续延伸的各种状况，早已造成他心灵上难以抹灭的伤痕。
自幼以来的种种创伤带给他的无比恐惧，反而让他无法忽视。
「菲尔达尼亚王室虽相貌出众，但内心狡诈」。假如他国嫁来的王后、王子妃在场，恐怕会再度体会到这句话的真谛。可惜的是，在场都是血亲，没人会骂自家人狡猾。
「所以，马克西，你打算怎么做？」
尤利乌斯和雷格鲁斯望向马克西米利安。
「现阶段，假装只是异世界的技术引发料理革命。只需要放出消息即可。」
在场所有人闻言，同时颔首。
他们理解异世界人的手做料理有何效果。
正如马克西米利安所言，传闻的影响力已经足够利用。
更何况，在他们解析异世界料理的效果与原理之前，早就开始活用这些料理效果。「只有异世界人能做出特殊料理」，王室单靠这无凭无据的预测，持续招募异世界厨师。
「邀请维达•席莉过来这个世界，已经过了一年……计画刚开始时还无法想像，没料到能这么快做出成果。」
「就是说啊。成功重点是维达毫不藏私，对宫廷御厨公开食谱。还有，只要派遣人员到迪亚多拉斯，她就会传授技术，也成为计画的推力。尽管那些厨师体会到自己技术不到家，内疚自己碍手碍脚，待不过两周就回王都，但他们习得的技术仍然影响深远。」
公开食谱，就是公开自己的独门秘方。
光是向王宫御厨公开食谱，影响便难以估计。
更别说异世界食谱精致无比，极为珍贵，栞居然爽快公开这些珍宝，还配合这个世界的环境调整食谱，更显其难得之处。
「最近，用餐成了我最享受的时光。毕竟迟迟无法邂逅梦中女神，有好吃的餐点、酒水就能抚慰我的寂寞。」
第一王子感叹道，自己自幼寻求梦中女神，长达三十余年，至今仍未寻得良缘。他明明容易坠入恋情，不知为何，始终无法进入婚姻。
他至今订下婚约多达二十多次，解除婚约的次数也相同。
相貌出众，个性稍微烦人，但也不成什么问题，他又是第一王位继承人。菲尔达尼亚再小，未来的一国之君肯定称得上最高级别的结婚对象。
但他就是无法走到最后。有时已经与对象心灵相通，旁人以为终于能成婚，最后依旧破灭──简直受了诅咒。
幸好当事人生性乐观。
他总说「这结果代表对方并非我的命运之人」，随后再出发，继续寻求崭新的缘分。他的特质在菲尔迪亚王室实属难得，家人也认为他的乐观很惹人疼。
他坚信，「梦中女神」肯定在某处等待自己。往好处想，他总是积极进行外交工作，一年有一半时间都在旅行路上，因此得名「流浪王太子」。
「先不提笨王兄的感想，她调味的出发点就不同于这个世界……我吃过维达的料理之后，该怎么形容……举例来说，我开始察觉有许多种『甜味』。」
「至今的异世界料理也很好吃，用料也十分奢侈。但是，怎么说呢……我很感动。被料理感动听起来奇怪，但餐点一入口，内心就变得很温暖。」
双胞胎公主轻声感叹。两人不仅样貌神似，连声音、动作都十分相像。
「王宫(娘家)的料理太好吃了，我会嫁不出去。」
不知是耶莉亚，还是琉希亚沉醉地低喃。
「……你还是会想嫁人啊？我还以为……」
神经大条的亚历克西斯，这番话没能说完。
其速迅雷不及掩耳。
柔荑直中亚历克西斯的要害。没有人目击亚历克西斯遇袭，但人人早就明白他的下场。
从座位看一眼就知道是谁出手，但知道凶手也于事无补。亚历克西斯只能瘫软在圆桌上，痛得吐不出一个字。
一如往常，众人彷佛说好似地无视惨案，继续讨论。
「再次强调，没人料到效果会如此突出。」
雷克珊德环视众人，统整前面的发言，继续说道：
「至今招聘的厨师手艺并不差，有人的资历甚至比她更长久，但是，只有她一个人在短时间内做出成果。这是为什么？」
在场众人也深感不解。
只花了短短半年。至今投入的努力开花结果，确实令人欣慰，不过一切全都出自一人之手。是她比较特别？或者有其他因素……
「她和以往的主厨有许多不同之处。首先，她不太执着材料出处，又热爱挑战。」
马克西米利安一边思考一边解释。雷克珊德微微点头同意，继续说下去：
「以前的主厨为了重现另一个世界的菜肴，费了许多心思准备食材。要凑齐跟另一个世界相同或是类似的食材，实在历经千辛万苦。毕竟两边光是调味料就相差甚远。食材即使相似，有些外表相同味道却天差地别，他们想必经常不知所措。」
「我们希望那些厨师做出另一个世界的料理，但他们都太拘泥『相同』这两个字。当然，这并非坏事。有人太过执着于重现材料，甚至放弃厨师工作，成为制造者。像山口就开始生产酱油，为我国催生出新的特产……可是，席莉的出发点又有些不同。」
马克西米利安忆起过往，勾走众人的注意力。
「为何有此一言？」
尤利乌斯代表众人提问。
「他们用另一个世界的材料，做成这个世界的料理。甚至认为使用另一边的材料，就能让这世界的料理贴近另一个世界，但席莉选择采用这个世界的材料，重现另一边的料理。」
「这两种做法有什么不一样？」
卢修斯低声碎念「结果不都一样？」。
「差别在于厨师把重心放在哪个世界。包含咖啡厅在内，我已经雇用超过十名异世界厨师。只有席莉来者不拒，我带什么她就煮什么。」
「你带去的食材都是魔生物吧？」
雷克珊德一问，马克西米利安点头承认，似乎认为理所当然。
「是，连这个世界的厨师也照样会拒绝烹煮魔生物。」
「是因为那些家伙没有足够的魔力处理吧？」
「是。但是另一个世界的人也不把魔生物当作食材。他们只看外表就起反感，判断眼前的生物不是食物。」
「听说另一个世界不存在魔生物。」
「是。说到底，烹调魔生物必须具备一定程度的魔力，烹调步骤愈复杂，就需要愈高超的技术。这世界的厨师接受魔生物食材，魔力却不足。」
这个世界的厨师并不是完全对魔生物无计可施，可是只有异世界人能毫无顾忌烹煮魔生物，代表异世界人特有的充沛魔力是必备条件。
「真难事事如意。」
「嗯。但是席莉愿意料理任何食材，刺刺鸟、拉尔山猪、库阿德拉蜥蜴……甚至是维达利亚蛇。我曾经问她为什么愿意，她反而疑惑地问我：『那些动物在这个世界都是普通食材吧？』。」
只要在这里算是食材，她就能以平常心使用──马克西米利安笑道。
「她的想法是，用这个世界的常用食材制作料理，附加价值反而更高。」
「附加价值是指什么？」
「就她的说法，厨师不能用普通方式烹调普通的食材，必须展现专业技巧，为料理增加附加价值，才值得客人付钱。」
「……但是你给的食材一点也不普通。」
「你就当作是阿尔•法达尔的普通食材。这点差异不过细枝末节。」
「王兄……」
卢修斯无奈地笑。那差异一点也不细微，但的确不重要。
重点是让栞未来也能毫无畏惧烹煮魔生物。
「她不怕蛇？」
「听说另一边有一种食材，叫做『鳗鱼』，外观和蛇很相似。对席莉来说，只要能吃她就不怕。」
「龙的话也没问题？」
「我还没带过龙肉……但她认为我带去的生物都算食材。」
「然后您就趁机让她烹调各种生物。」
「卢西，别说得这么难听。也因为让她奉陪了我的好奇心，才赋予她次于王室的特权。」
「当事人不知道自己有特权，根本没意义呀。」
「这倒是。」
有人不禁失笑，圆桌顿时一片和乐。
亚历克西斯完全不懂弟妹为何而笑，不过，一个家庭充满同类人也很麻烦，有时还是需要自己这样的傻蛋中和一下。然而每当无法参与话题，他还是感觉自己有些格格不入。
「但是，维达原本就很不可思议呢。」
栞刚来的时候，毕竟是女厨师，双胞胎公主曾经协助她一阵子。两位小公主相视而笑，似乎想起了什么。
「她哪里不可思议？」
「维达刚到这个世界，第一件事就是去王宫厨房做杂务呢。大约工作了一个星期。」
「异世界人里只有维达选择这么做呢。」
「我不记得是何时，曾经询问席莉为何去做杂务。她答说，想看看这个世界的厨房怎么运作。」马克西米利安说道。
「这又是为什么？」
尤利乌斯好奇地问。
他负责治理西方的国境城市阿尔•狄伦，由于与帝国接壤，并未让异世界的客人居于此地。因此，在那里异世界文化的流入速度也最慢。他对异世界的厨艺仍是兴致勃勃。
「听闻她的父亲在世时，也是一名厨师。席莉自幼与父亲旅行世界各地。我记不清各国的国名，总之她曾在冬季休假，到访畜牧业闻名的国家，帮忙制作香肠、培根、火腿或是起司；也曾去著名的产红酒国家体验踩酿葡萄；还去了小岛过夏季休假，抓捕不知名的鱼类、贝类，自己烹煮……甚至在沙漠国度买入成堆的陌生香料，试做料理，分享给当地人……这类经验使她瞭解到，每个国家的烹饪环境都带有当地风俗民情，很不一样。所以她想先观察这个世界使用什么设备，又是如何使用这些设备烹饪。」
「观察这些要做什么？」
雷克珊德不解地问。
「在那边的世界，也并非处处都找得到厨师需要的设备。比方说，席莉生长的国家会使用电力或瓦斯，能轻易控制火。当然，用起来比这个世界的火炉容易许多。然而另一方面……有一些国家只能使用烧柴的灶。」
马克西米利安说明道。
在菲尔达尼亚，一般来说是使用火炉，但是仍有人使用灶。愈接近边境，就愈少人家使用火炉。
「……维达使用魔力火焰专用的火炉，难度应该比灶更高吧？」
「她似乎没特别在意。她确实抱怨过火炉难控制火候，却不曾提及魔力……或者说，她并没有意识到魔力问题。」
「嗄？」
「其他异世界人可能跟她一样。他们的魔力太充沛，因此没有意识到，要点燃魔力火焰专用炉，以及维持火焰，都是在消耗自己的魔力。」
「呃，是吗？」
面对王太子略为天真的疑问，马克西米利安点头回应。
「是。异世界人的魔力普遍都很多，尽管每个人多少有些不同，最少的也轻松达到我国贵族的平均等级。」
「而且他们和这世界的人所诞下的子嗣，有可能透过血脉继承那丰富的魔力。」
「是的。」
菲尔达尼亚的王公贵族不是高魔力，就是武艺高强……最好当然是双全。贵族没有一定实力，难以承担义务，王室成员更是如此。
菲尔达尼亚王室有权利自己选择结婚对象，却并非毫无条件地决定对象。他们也因此为婚姻伤透脑筋。
「异世界人可能符合我们的结婚条件……看看艾米的例子。艾米的三个孩子都拥有极高的魔法资质，尽管无法与马克西相提并论，至少能达到卢西的程度。」
「我记得纳利斯九岁，罗利已经满七岁了。拉斯还只有两岁，先撇除他……若是艾米姑姑愿意，我认为可以把纳利斯寄放在阿尔•法达尔。」
「西伊王兄，以他的年纪未免太早了。」
「我不是要带他去大迷宫。迪亚多拉斯的厨房始终人手不足，他应该能去做个杂务。」
「堂堂王族去厨房当杂工？这么做有什么益处？」
亚历克西斯皱起眉头。他并非歧视厨房工作，但是听见「杂务」这两个字，仍不免心生反感。
「王兄，请您别误会。前提是那孩子能够胜任。他或许不到一天就被扔回来。」
「你认为他不能胜任？」
「毕竟连普通宫廷御厨都难以胜任……现在迪亚多拉斯的厨房里，只有席莉捡回来的两个孩子，他们已经是十足的战力。我遇见他们的时候，那两个孩子只有朦胧的魔法回路……血统不特别，未来甚至当不了下级法师；然而只过两个月，他们已经可以正常维持炉火。虽然还不会点火，但已经可以遵照席莉的指示，调整大小火。你们不认为他们成长速度惊人吗？」
「你是指他们已经能够控制魔力……学会魔力调节？」
「是。而且他们的魔力已经足够维持魔力火焰，直到晚餐的烹饪时间结束。尤其是最近两个月，简直进步神速。」
在场众人无不目瞪口呆。这进步幅度确实显著。
魔力火焰顾名思义，就是以魔力为燃料，对在场众人并不难，可是只用寻常水准的魔力维持魔力火焰，消耗量难以想像。
「成年厨师一开始就会自认办不到，但是那些孩子不觉得自己不行。不对，他们充分瞭解了自己办不到的事情。只是席莉告诉他们『你们还只是孩子，努力学习一定做得到』，所以他们认为只要自己进步，就能做到。」
「你是说他们光靠鼓励就能进步？」
若单靠想像就能改变魔力，或许就不会发生某些案件。魔力多寡正是如此重要。尤其对王室乃至贵族阶级而言，都是意义重大。
「小孩子很单纯……那些孩子也是竭尽全力。他们尽力完成任何能做、能帮忙的工作。一开始是洗碗、剥皮，接着是打扫厨房、保养厨具、事后整理……我记得那两个孩子的工作还包括取蛋。」
「蛋？是刺刺鸟的蛋？那不是很危险？」
「他们似乎前不久才开始接手……他们以为自己若帮不上忙，就会被赶出去，所以主动接下取蛋工作。席莉并不打算赶走他们，也不知道取蛋有这么危险。等到她发现，那两个孩子已经强得不把取蛋的危险当回事了。」
马克西米利安苦笑道：「结论就是，他们完全没问题。」
「毕竟增强魔力也会影响到身体。」
这里的人并未特地训练，肉体自然而然强化，所以刚开始不曾发觉魔力能够强化肉体。
「没错……但只有这个世界的人类如此。不知为何，异世界人魔力如此丰沛，对体能却完全没影响。未来顺利解析原理的话，我再提出报告。现阶段只是假设，不过我认为值得思考。」
所有人听完马克西米利安解释，纷纷表示同意。
「暂且省略那两个孩子的拜师过程，总之他们成为席莉的弟子……不畏辛劳工作至今。席莉也回应他们的努力，传授他们各种技巧。食材放血、处理的顺序、用骨头炖汤、充分使用蔬菜的每一个部位……甚至是活用火候、食材的事前加工……顺带一提，事前加工多半是指魔生物的处理。」
毕竟阿尔•法达尔是「迷宫城市」──马克西米利安的语气理所当然。
「他们学会了？」
「一开始当然做得不太好，但现在已经学会为大部分动物去皮、切块，也会去鱼鳞，把鱼身切成三片。我不太清楚手法，据说要因应食材做许多精密处理……等到他们能完全学会食材加工，就称得上是独当一面的见习厨师。」
雷格鲁斯低吟了一声。
「只论料理的事前处理，我的部下已经不及那两个孩子。他们虽然也能剥皮，两个孩子却剥得比他们更快、更完整。」
「他们当真没有贵族血统？」
尤利乌斯一字一句地谨慎询问。
「是的，完全没有。他们是孤儿，父母在十年前就因疫病亡故。我确认过纪录，也派出人手查问数个村民，结果如刚才所说，他们显然未继承任何贵族血统。」
「普通儿童获得那般精湛的能力，你认为原因为何？」
「我正准备作为今日的其中一项议题提出。关于席莉的料理能够增强魔力一事，我已经提出报告，各位应该过目了。」
马克西米利安环视圆桌一圈，确认每一人的神情。
「增强程度依个人资质，各有不同，维持时间也会随之变化。」
「不是大部分落在三天内？」
「其实会依照食用者而改变，料理种类也有影响。可以推测跟魔法回路的基础消耗量有关。我们王室成员回路较大，大多是三天。但有案例显示，寻常魔法师能维持一星期至十天。」
「这么久？」
卢修斯的才能仅次于马克西米利安。
马克西米利安身兼王宫魔术院院长，但副院长卢修斯才是实质掌权者。
马克西米利要治理阿尔•法达尔，又兼任大迷宫守门人，在最前线奋战，而魔术院以王宫为中心，他很难实际管理组织。他总是碎念，自己的工作只有过目卢修斯呈上来的报告书。
「……因此，那些孩子原本与普通人无异，餐餐食用席莉的料理，又不断将增幅的能力发挥到极限，才习得常人不可能拥有的能力。」
「但他们应该只是暂时因为料理提升能力。若是一般状况，不可能永久生效吧？」
「不……他们就算不再食用席莉的料理，依然保有能力。能力已经牢牢烙印在魔法回路，体内的知觉也受到了刺激。」
「人人都有可能发生这现象？」
尤利乌斯严肃地问。
「难说。现阶段没有其他案例，还说不准。」
「他们的能力只限于烹饪？」
国王雷格鲁斯听了马克西米利安的报告，也兴致盎然。
「不只，他们的能力已经媲美中级魔术师。他们从未去过魔术院，也没有魔术师资格……基于当事人的意愿，我让他们跟随我的部下一起训练。」
「为什么？」
「若是有人能保护席莉，多一人是一人。她的地位随时间流逝，只会变得愈来愈重要。」
「的确。」
「只要她还身在阿尔•法达尔一天，就很难遭遇危险，但凡事总有万一。」
马克西米利安就是做事周到。
「而且，小孩似乎比大人更容易获得效果。那些孩子食用料理的效果，比我的亲信还强烈。平时总是工作到筋疲力尽，吃了饭又是精神奕奕。」
「对你也有相同效果？」
「是，但我并没有明显感受魔力提升。」
「你的魔力形同无底洞，想必很难分辨。」
尤利乌斯颔首同意。马克西米利安本就拥有特殊的魔法回路，以及多到不寻常的魔力。如今再多增加几分魔力，他也感觉不出来。
「不过我会吃点心，吃完当下明显发现疲劳逐渐退去。部下熬夜工作时，也必备宵夜。」
「真不知这状况是好是坏？」
雷克珊德大叹一口气。他可以肯定，自己绝对不想成为马克西的部下。
他的弟弟太过万能，连带要求部下能力也要强。
在他麾下工作，等于负责管理国家命脉，也就是大迷宫。因此这形同代表着菁英路线。他的部下个个必定操劳过度，状况已经不能用「严苛」来形容，也不少人中途逃走。
「不过，为什么只有维达的料理效果这么惊人？其他厨师至今无论多么努力，顶多『偶尔』产生效果而已。」
「的确很神奇呢。」
「可是……她还在王宫的时候，也没有这么厉害呢？」
「她待在王宫的时候，也会煮出特别可怕的失败品……她直到完全记住口味之前，不时端出很惊人的成品。」
「王兄吃过炖羊肉之外的失败品？」
卢修斯疑惑道。
「嗯。虽说料理本身是失败品……却是成功的魔力增强药。我要她别太在意，纯粹当作良药苦口就好，她就当成药品端给我了。」
菲尔达尼亚王室成员基本上都擅长野外求生。再说，身为堂堂的王室成员，只是稍微难吃或下了毒的料理，还不需要小题大作。
「毕竟西伊哥哥需要那些『药』。」
「嗯，我很需要。」
耶莉亚欲言又止，不知该说些什么才好。
空气登时变得尴尬，尤利乌斯这时从旁介入。
「说到她和至今雇用的厨师有何不同，就是性别，还有成为马克西的誓约者。不是别人，而是和马克西缔结誓约。我想这一点或许带来不小影响。」
菲尔达尼亚人人皆知，黑发王族地位特殊。
远古的大魔术师──菲尔达尼亚的永世宰相迪尔基特•欧奇尼斯，曾与菲尔达尼亚王室订定契约，黑发王族就是契约证明。
马克西米利安不但天生留有契约证明的发色，更拥有那双圣紫罗兰之瞳。
「维达•席莉才不会刻意滥用那股力量呢。」
「但她比其他异世界厨师更受到敬重。」
「您的话确实有理。但索威尔因为一碗清汤就认同席莉……结果决定性的要素，还是要归功于席莉厨艺精湛。」
马克西米利安提到的人，是一位严格、脾气难讨好的宫廷主厨。
「清汤？」
「就是热汤。听说制作过程非常费工，却又是料理基础……索威尔彻底迷上那汤的味道。」
「我也喜欢维达做的那道金黄色热汤。该怎么形容……汤里融入各式各样的味道，一入口，就感觉汤的滋味缓缓渗进身体每个角落。」
卢修斯听了雷克珊德的感想，也同意道：
「那碗汤在增强体力方面，效果非常好，感觉还能消除疲劳。」
「索威尔有段时间认真考虑辞去宫廷主厨的职位，打算向维达拜师学艺，可是没有人能接任宫廷主厨，不得已才放弃。」
雷格鲁斯又低声说道：「不过，他培育好下一任主厨之后，或许会马上辞职。」
「他每逢休假都会来饭店帮忙。莉亚和迪南……席莉的徒弟，可能不知道索威尔就是宫廷主厨。」
尤利乌斯看到马克西米利安可疑的笑容，一脸无奈。
「你没有告诉他们？」
「不需要说呀。他平时在王宫厨房指挥数十名部下，去到那里却为了剥一块皮苦战半天，还得向十多岁的孩子求教，有趣极了……索威尔也会教导他们各种知识，彼此彼此吧。」
「毕竟是索威尔，他应该能彻底学会另一边世界的料理。」
「他终究是宫廷主厨……而且席莉随意就对旁人传授食谱，他可是费尽苦心，想尽各种手段不让食谱外流。虽说外流大概也无所谓，没有她那庞大的魔力，别国可做不出同样的成品。」
「……不提其他国家，我国若没有维达，可能也做不出来？」
「没错。」
马克西米利安肯定地回答卢修斯。
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说到底，招聘栞最重要的动机，就是为以观光立国的菲尔达尼亚创造新卖点。
他们并非第一次招募异世界厨师。自现任国王雷格鲁斯即位之初，就持续招募厨师，以便推出异世界料理作为招牌。
异世界料理以不同于这个世界的形式，发展出极为精致的料理技术，当时在惊讶之余，民间也早有传闻，传说异世界人经手的菜肴蕴藏魔力。
王宫当然早就收到情报，但是料理蕴含的魔力并不多，且产出机率非常不稳定，他们并未重视效果。
他们自始至终，只着重在作为观光招牌……美味、只在菲尔达尼亚吃得到，以异世界技术烹调的料理。
因此，栞的料理出现额外的附加效果──永久提升魔力，可说是一份意外惊喜。
「但是，我真的万万没想到西伊王兄会定下灵魂誓约，对象还是异世界人。」
「就是说啊……而且是召唤来的当天起誓，两人都还没聊到几句话。」
「我不介意唤维达•席莉为嫂嫂呢。」
「我也是。到时候……维达会加入这个国家的王室。不但能留她在国内，西伊王兄又抱得美人归，一箭双雕呢。」
双胞胎公主甜甜地微笑。
菲尔迪亚王室的婚姻戒律与别国相差甚远。其他国家或许很难想像，为什么有王室不拘泥于结婚对象的身分、人种。
「席莉确实是我的命运之人，但不等于会成为伴侣。」
「我明白，王兄当然没有爱上她。」
「一见钟情对王兄来说太儿戏，可是您不是对她有好感？」
「是有好感，但我不太懂那种情绪。如果真是一见钟情，或许比较方便。」
那苦涩笑容，不像是普通男孩会有的神情。
不过这是当然的。马克西米利安的年龄与外表印象差距甚大。
卢修斯和双胞胎公主称他为「王兄」，他们的外表却比马克西米利安年长。菲尔迪亚王室也不曾隐匿他的实际年龄。
马克西米利安天生力量惊人，甚至有传闻说他受到迪尔基特的祝福。这份力量值得喜悦，在魔力强大的菲尔迪亚王室之中也是鹤立鸡群，然而，这份力量太难驾驭，甚至阻碍肉体成长。他和父亲、叔叔不同，他并非老化缓慢，而是成长过慢。
「这是什么意思呢？」
「……现在席莉做的每一道菜，必定蕴藏魔力。毫无例外。即便凑齐相同条件，想必也无人能办到如此壮举。」
马克西米利安的话语再次改变圆桌的氛围。
「……所以？」
雷格鲁斯直视马克西米利安。
「我自从与席莉缔结誓约，开始吃她亲手做的菜肴，再也不需要只吃药膳来获得魔力，更不需要躲进迷宫发散过多魔力，但是我还是会进迷宫狩猎，搜集食材，或是阻挡『蚀』的侵蚀……而且我不再出现魔力失控的征兆……身体出问题时也不需要进迷宫了。」
马克西米利安自幼无法顺利控制力量。因此，他待在大迷宫的时间比待在王宫还多，自然被迫在实战中磨练剑术、魔法。
迷宫的宫殿地带有个区块，能够完全抵挡魔力，对他来说是双刃剑。在那个区块内无论释放多少魔力、魔力有多猛烈，都不会危害周遭。
有时不须走到迷宫深处，只要某处出现迷宫侵蚀的迹象，就既能耗费魔力又能阻止侵蚀，一举两得。
他成长后，平时还能正常驾驭力量，身体一旦出状况就很难说。
拖着病体进迷宫，是因为他害怕力量失控。
不过，马克西米利安与栞缔结誓约一年多来，不再因为生病躲进迷宫。
「马克西？你的意思是什么？」
「只要有她在，我就能正常生活。」
这句话瞬间缓和了气氛。
在场人人都为此感到欣喜。
只有马克西米利安仍挂着苦瓜脸。
「王兄？您不开心吗？」
「我不知道该不该开心。毕竟都被自己的魔力困扰了这么久。」
自己与栞缔结誓约，纯粹是为了保护她。
不，自己接触到她体内无比庞大的魔力时，内心起了个念头。
这份誓约，或许是期待她能杀死自己。
（谁也杀不死我，而她做得到。）
马克西米利安一直以来都受人畏惧、礼遇，虽然这个世界崇尚魔力，但他的魔力过分强大，若不是出生在菲尔达尼亚的王室，早就遭到杀害。不，他可能在被杀之前就失控而死，或是陷入魔力饥饿，枯竭身亡。
然而，栞的魔力在他之上。
也因为对象是栞，马克西米利安才能顺利缔结契约。
一切宛如奇迹。
栞一定对这些事一无所知。
「我已经分不清楚了。这份好意，是想亲近她，还是喜欢她的魔力，或是纯粹被食物驯服？」
「被食物驯服？王兄……」
「这是事实。为了布丁，我愿意做任何事。」
马克西米利安果断说道。
他面露笑意，脸庞透露一丝奇妙的纯真气息，那脱俗的侧脸无比认真。
也正因为马克西米利安这话没有虚假，谁也不敢劝他不必为了食物这么认真──马克西米利安有时对待家人也是毫不客气。
「布丁？那是什么？」
「琉希亚，那是一种世上最迷人的食物。」
「吃起来是什么味道？」
「我想想……耶莉亚一定也会喜欢。又甜、又柔软……夹杂些许苦涩……那滋味总是将我玩弄在股掌之间。」
冠上王室之名的男人们暗自心想：不可以吐槽，吐槽就输了。
比起双胞胎公主，他们更常体验马克西米利安的恐怖之处，自然也学乖了。
「王兄好奸诈，居然独占那么美味的食物！」
「我已经成为布丁的俘虏了。甚至一不小心就给席莉加薪。」
「您不能自己霸占那么好吃的食物！！」
「我也想吃！」
双胞胎公主不停央求马克西米利安，他则温柔地笑着说：
「不可以，席莉做的布丁只属于我。」
卢修斯若无其事拉开椅子，准备随时都能逃跑。
「人家要去拜托维达做给我吃。」
「这也不行，她最近才抱怨，说是做布丁做到腻了。」
「您好自私！」
「对，西伊王兄都自己霸占！」
「别胡说。席莉是我的誓约者，我霸占是应该的。」
「可是，还是好自私！」
亚历克西斯不知何时又复活，看着马克西米利安被两人从两侧夹攻，仍然神态自若，他衷心佩服弟弟。
「……那么，不如这么办吧？」
耶莉亚笑咪咪地提议。
「王兄拿到平时份量的布丁之后，我们再去拜托维达做布丁。若是她愿意做给我们吃，我们这份就分一半给王兄。王兄就能吃到比平常更多的布丁。」
「嗯，真是好主意。」
「那就决定了。还有哪位想要剩余的布丁，请告诉我或耶莉亚。条件够好，我就分给各位。对了，不用担心，我们会优先送一杯给母后。」
琉希亚甜甜一笑。
「姊姊，您日前不是想要格蓝萨湖的风景画？我可以用购入价让给您。」
「哎呀，那我和琉希亚各送一杯给卢西。」
「好，那我就送两人各一卷巴达克的布匹。我正好带了一些来当礼物。」
「真谢谢叔叔大人。」
「我们当然会赠送您布丁了。」
马克西米利安在三步之外，静静望着家人吵闹的景象。
「马克西。」
「王兄，什么事？」
亚历克西斯神色微暗。马克西米利安见状，不禁苦笑。
「……你打算怎么办？」
「您是指什么？」
「我说的是维达……有她在身边，你就能普通地过日子了，对吧？」
马克西米利安啧了一声。
亚历克西斯平时很好骗，偏偏这种时候不会让人敷衍了事。
「是。不过，我并不打算依赖她，也不愿意干涉她。」
「话是这么说没错……」
「我是真的不太明白。」
这份感情，不如恋爱般酸甜。
也没有重量，不知道称不称得上爱情。
「我只是希望席莉留在我身边。用这个理由来留住她，不够吗？」
「是弱了点。」
「但我并不想要占有她。」
他确实有一丝独占欲。
然而那与其说是发自私心，比较接近公事。自己身为阿尔•法达尔的领主，不愿意将她让给别人。
「那你想像一下。假如我向她求婚，你会怎么想？」
「……王兄，是时候请您从人生退场了。」
马克西米利安笑得如沐春风。
亚历克西斯背脊爬过一阵寒意。
「等等，就说是想像了！不要当真啦。只是假设，假设发生那种状况而已。」
「是，我知道。所以才回答您。我绝对不允许。我当然不会同意。」
他笑得愈平静，愈是令人心惊胆战。
「所以说，那就是答案啊！」
「什么答案？」
「你想像她成为我的王妃，站在我身旁了，对不对？所以才这么火大。」
「不对。」
「咦？」
亚历克西斯听见马克西米利安的回答，觉得莫名其妙。
「我想像您求婚的现场，就很生气了。只有求婚，就已经很令人火大。」
「居然连求婚都气……所以说，这不就是答案？就算你还没爱上她，私底下还是对她有一份独占欲啦。」
亚历克西斯认为，马克西米利安之所以不敢肯定是恋爱，是因为他的外表只有十五岁，所以下意识压抑感情。
马克西米利安的时间流速非常缓慢，顺利的话，他或许会比常人多活三、四倍时间。
彼此时间流速有差，恋情就很难开花结果。假如他坠入一场热恋，能让他抛开所有顾忌，那倒是个选择，不过以马克西米利安的性格来说，几乎不可能。
（还有外表的年龄差距啊……）
而且就亚历克西斯所知，栞偏好成熟男人，愈粗犷愈合她胃口，对小男孩没兴趣。
「……更何况，她喜欢成熟稳重的男人。」
「嗯，我知道。」
「您怎么知道？」
「我向她告白的时候，她一口就拒绝我。我请她告诉我喜好，她就这么回答。」
室内无风，却莫名吹起微风。
「马克西，你冷静。那是之前的事。她才刚来这世界不久的时候啊。」
「原来……您趁我不注意，向我的誓约者告白？」
他身后有某种黑压压的东西蠢蠢欲动。
亚历克西斯的意识逐渐远去，他用最后一丝清醒神智心想──
（总而言之，维达比布丁更重要吧？）
视条件，他可以把布丁让给别人，但是说到栞，他会无条件驱逐他人。
然而亚历克西斯要等到遥远之后的未来，才能真正得到答案。
布丁协奏曲 END