「──！」
从床上跳起来，静不下来的心跳，紊乱的呼吸。被虚汗浸湿的睡衣。总感觉做了一个讨厌的梦。我立刻翻了翻枕边的罐子，把柠檬糖含在嘴里。为了消除难以忘怀的薄荷味道。
刚把昏沉沉的脑袋放回枕头上，闹钟就再次响起。糟糕，睡过头了。我慌忙跳下床，开始新的一天。
早上的准备工作结束后，走出玄关，刺眼的阳光照进了睡眠不足的眼睛。
同时，一个少女进入了视野。四目相对的她，像绽放的花朵一样笑了。
「啊，早上好，杰哥哥！你比平时晚了吧，我很担心哦？」
摇晃着淡色素的短发和鲜红的蝴蝶结，可爱的后辈蹦蹦跳跳地向这边跑来。她似乎有抱过来的趋势，我退了半步，与她拉开距离。
于是，她站在视线下方，略低一个头的位置，不服气地鼓起脸颊。
「为什么要避开呢！」
「听好了，凪沙。一般人都会根据关系保持适当的距离。现在的我们呢？」
「刚交往的情侣。」
「别若无其事地说谎。」
「一男一女。」
「不要用在保持正确的同时最大限度引起误解的表达方式。听好了？我们只是同一所高中的前辈和后辈。」
真是的，这孩子入学快三个月了，却一直是这个样子。我原以为随着环境的改变，她很快就会厌倦，但我可能稍微轻视了她的心情。
「呜，那好吧，再来一次。早上好，杰前辈！这样可以了吗？」
「啊，早上好凪沙，还有，让你久等了，对不起。我们又没有约好，你也不用像忠犬那样每天等我。」
走在我身边的这位活泼的后辈名叫朱鹭羽凪沙。
去年秋天──我和她姐姐朱鹭羽美凪分手后，凪沙每天早上都会规规矩矩地埋伏上学前的我。已经八个多月了吧。不管刮风下雨,还是严寒酷暑。
「我不要。把伤心的杰前辈一个人留在家里，不觉得很可怜吗？」
「伤心……，那都是很久以前的事──呜哈。」
说着说着就打了个哈欠。睡眠时间不足四个小时。最近失眠的夜晚比较多，昨天尤其严重。
「嗯。杰前辈，你的眼睛有黑眼圈哦。这么快就在准备期末考试了？明明下下周才开始，真了不起啊。目标是医生还是律师？」
「你也太抬举我了吧？真不巧，我将来的梦想是当公务员。」
「嗯嗯。追求安定，不错嘛。果然什么都不改变是最好的。这样的话，和杰前辈的婚后生活也会很安稳。」
凪沙把书包转到背面，认真地点了点头。虽然她理所当然地描绘着和我的未来蓝图，但我们从来没有做过那样的约定。
「比起稳定，我只是单纯地觉得这很适合我。公务员需要的不是辉煌的成果，而是走正确的道路。比起结果更重视过程。你看，和我完全吻合吧。」
「哇，杰前辈还是老样子呢。」
她无语地看着我的眼神和美凪很像。仅仅如此，薄荷味就涌上了喉咙，我一时语塞。
「啊。重视过程也就是说，杰前辈比起上学，认为和我一起上学更重要吧？那我们今天就逃课吧，来场心血来潮的上学约会！」
「那已经不是上学了吧？照你的话来说就像──你看，就算可能迟到也不要闯红灯，这种程度的事。」
眼前闪烁的信号灯显示出了红色。尽管知道路上几乎没有车，我们还是并拢着脚步停了下来。
「真的只是这样吗？你看，刚才那条路，平常不总是绕道的吗？」
「那一带视野不好，很危险，听说还出过几次事故。」
自己一个人的时候经常走那条路。但如果和凪沙在一起，这才是正确的路线。
「还有……就学习而言，应该是这样的吧？嗯，咳咳，你听好了凪沙，学习最重要的是平时的积累，考前临时抱佛脚取得的高分是没有意义的。」
凪沙做出一本正经的表情，用古板的口吻低声说道。
「虽然说得没错，不过，你刚才该不会是在模仿我吧？」
「是啊，很像吗？」
「一点也不像。你这个人缺乏观察能力，模仿和肖像画都很蹩脚。以前玩画图接龙的时候，你画的那个『我』，我到现在仍觉得很有趣，舍不得扔掉哦。那真是一副绝品啊，在受到る攻击的情况下，我还以为是『苏门答腊象』。」(る攻击:日语中以る开头的词很少，所以接龙多使用以る结尾的词比较容易赢得胜利。主角的名字杰(すぐる)结尾就是る）
「诶，为什么要保管我的黑历史呢！？请扔掉！现在马上回家，我会在旁边盯着的！那之后我们两个人，果然还是翘课，约会约会──」
「等等等等，不要擅自安排奇妙的计划。」
为了躲避步步紧逼的凪沙，我的脚踉跄了一下，差点撞上电线杆。「哇」，我不禁发出叫声，用手支撑住身体。
「那个那个，没事吧？不好好睡觉可不行哦？我很担心，来吧，请紧紧握住我的手。」
凪沙微微红着脸，向我伸出手。光是这样我就会感到心头小鹿乱撞。然而，我绝对不会抓住她伸过来的手。
「别想趁乱牵手，我是不会让你得逞的。说过很多次了吧，你和我的关系是？」
「刚才听过了……呜。杰哥哥欺负人。好不容易努力考上了同一所学校，仅仅从认识的人升了一级根本无法满足。」
凪沙不满地哼了一声，噘起了嘴。
实际上，我们的关系从去年开始发生了翻天覆地的变化。首先从女友的妹妹变成了前女友的妹妹。在这种情况下尴尬地约定好的基于熟人关系的距离感，随着她考上第一志愿，拉近了一些，成为了前后辈。
「嘛，确实，报考前夕提升志愿学校的水平并考上，我认为你很努力了。」
「是啊，就是这样。我觉得努力的我应该得到更多的奖励！」
凪沙挥动着拳头，不过请稍等一下。
「不，所以说为了庆祝合格，我不是请你吃了自助蛋糕吗？你那连甜品胃都填满了还要继续往肚子里塞的样子，可别说忘了哦？」
「唉嘿嘿，因为我有甜品胃的甜品胃。可是，不是这样的，那个──」
她一改刚才神采奕奕的样子，害羞地在百褶裙前捻起食指。啊，要来了。我做好了防备。
「……我想进一步升级，和杰哥哥成为恋人。」
这已经是不知道第几次的告白了。
第一次是去年冬天的圣诞夜。接着是寒假刚过，初雪那天。那之后，我们重复了好几次这种例行对话。
所以答案自然地从舌头上滑了出来。
「不好意思，我不能回应你的告白。」
这已经是不知道第几次的逞强了。
心脏怦怦直跳。从内侧敲打着我的胸膛，仿佛在提醒我坦率一点。
我早就喜欢上了朱鹭羽凪沙。大概是从公布录取结果那天的第七次告白开始。自那以后，每次走在她身边，我的心跳都会突然加速。
其实我很想马上接受她的告白。我知道那是顺理成章的事情。明知如此，我还是一再对她说不。现在的我无法和她交往。因为不能交往。
「是吗……我知道了。你还忘不了姐姐吧？」
她那张光洁的侧脸和美凪有很多相似之处。鼻子的形状、睫毛的角度、看向这边的时机。
「……对不起。」
凪沙的指责百分之百正确。即使过了半年多，我仍忘不了薄荷的味道。明明流了那么多眼泪想要结束。明明被凪沙所吸引。可我还是对美凪的事耿耿于怀。
在这种状态下交往，只会让凪沙感到不安。正因为她和美凪很像，所以更加不能。凪沙可能会想，自己会不会是姐姐的替代品呢？或者，会不会因为想起姐姐而让我感到痛苦呢？因此我们要正确地交往，就不能留下任何美凪的影子。
「不过啊，杰哥哥哪天不介意姐姐了，就会对我的告白点头的吧！」
凪沙无忧无虑的笑容刺痛了我的眼睛。啊，这孩子多么坚强啊。每拒绝一次，她在我心中的存在感就更深一层。强行转回想要移开的视线，吸了一口气，装出平静的样子。
「谁知道呢。还有，不是杰哥哥，是杰前辈吧。」
「杰前辈这一点，真的很麻烦呢。」
「我想好好培养自己的这种地方。」
白濑杰是个很麻烦的人。我自己也知道。话说回来，我本来就不准备回应凪沙的告白。因为──我打算向她告白。
如果能忘记美凪，我一定要向凪沙告白。下定这种决心，是在凪沙向我告白的次数达到两位数时。
不断追赶的凪沙和不断逃避的我。交往的结果可能是一样的。但我们要建立平等的交往关系，就必须以不是回应她的告白，而是我主动提出的形式。并不是我屈服于她的执着，而是我自己做出的选择。这样的过程，最适合我们。
「啊，我怎么会喜欢上这么麻烦的人呢？」
「……你也差不多该放弃了吧？」
啊，真是的，为什么我的嘴里总是冒出这样的台词。不过，就算我的反应如此冷淡，朱鹭羽凪沙还是用一如既往的笑容面对着我。
「呵呵，不用担心。我对杰哥哥的感情不会那么容易消失的。」
心脏拍打着胸口，疼得要命。受不了，我停下了脚步。
「……凪沙。」
「怎么了，杰前辈？」
凪沙回过头来，面颊洋溢着淡淡的温馨。为什么能做出如此可爱的表情呢？
我想一直看着她的笑容。想和凪沙进入下一段的关系。膨胀起来的对凪沙的感情快要决堤了，所以最近睡眠不足。不知何时，我开始考虑如何向凪沙告白，现在回想起来，爱的话语仿佛下一刻就会从喉咙里蹦出来。
「凪沙……那个，告白……啊，不是，你觉得如果被告白的话，什么样的场合比较好？」
可到头来，美凪的幻影仍阻挡于面前，将我囚禁在原地。我还是无法摆脱薄荷的味道。隐藏着动摇的声音，我再次迈开步子。慢了一拍的凪沙也用轻快的步伐回到了我的卫星轨道上。
「怎么了？突然间。是呢……我很憧憬只有两个人的世界。在没有人的空间里互相凝视，甚至觉得世界上可能只剩下我们。比如在高处一边眺望风景一边告白挺不错的，杰前辈怎么想？」
凪沙天真无邪地歪着头。我抱着胳膊沉思了一会儿。只要是凪沙向我表白，不管什么样的状况我都很高兴。明明觉得很高兴，却还是拒绝了她，我真是个奇怪的家伙。我自嘲的同时降低了视线，手表的长针正指向意想不到的方向。
「喂，凪沙，不知不觉已经这个时间了。要跑了哦，不然赶不上平时的电车。」
「等，杰哥哥──前辈！请不要丢下我！真是的！」
凪沙鼓起腮帮子，追赶着跑出去的我。这就是我们现在的关系。
『白濑杰大人，我有重要的事情要跟您说。今天午休的时候，我在屋顶等你。』
教室后方靠窗的座位上，抱着脑袋的我面前，排列着小小的圆形文字。放入鞋柜的淡粉色信封──发现的时候就有了预感。莫非这是一封情书？我用舌头舔了舔口腔内的柠檬味，再次确认这是不可动摇的现实。
问题是没写寄件人。完全没有头绪。我本来就没有认识的女生。也没有人会故意对我恶作剧……不，对啊。不是有一个值得怀疑的人吗？我打开聊天软件，立刻输入文字。
『你把信放进我的鞋箱了吗？』
『那个，什么意思？』
凪沙很快就回复了。接着屏幕上出现了一只浮着问号的黑猫。这是……哪一个？是在装傻，还是真的不明白？
「午休的时候去屋顶的那封。」
虽然标记上了已读，可是迟迟没有回复。即使不去确认，中午也能知道。但我不知何时开始期待，但愿这封情书是凪沙送来的。
为无法控制的感情长叹了口气，把信小心翼翼地折好放进胸前的口袋。
「喂──杰！现在马上打开那里的窗户！」
我为数不多的朋友──笹仓栅真冲进教室，对着我喊道。
「诶？突然间怎么了？」
「别问了，快点！今天的风向，强度，教室的结构。运算了一切的我的诺依曼级的头脑在对我诉说！」
我听从拼命催促的栅真，迅速打开了背后的窗户。于是──呼呼，风猛地吹了进来。惬意的空气，能让人感觉到夏天的开始。产生这种感想也只是暂时的。我很快就注意到自己参与了什么。
正好走进教室的青之岛悠乃。我们班第一，年级第一，不，是学校第一的美女。拥有完美得令人恐惧的美貌，干练得令人赞叹的举止，以及堪称神秘的文静性格，已经是另一个次元的人了。
青之岛同学那一头宛如群青色的鲜艳黑发在风中飞扬，而现在，她的裙子也在翩翩起舞──我意识到再这样下去裙子会被掀开。
不妙，这么想的刹那。啪！不知是谁把窗户关上了。千钧一发，危险。真是的，栅真那家伙……。我松了一口气，抬头一看。
一位女学生冷冷地俯视着我。我瞬间明白了状况。摇晃着金色马尾辫的她，名字叫玄岩爱华。耀眼的金发，锐利的眼神，邋遢的制服。性格和外表一样强硬，谁也惹不起。是与青之岛同学形成鲜明对比的存在，但不知为何她们关系很好，基本上总是两人一组。相当于青之岛同学的皇家护卫。
「白濑，刚才的风是故意的吧？做好挨打的准备了吗？」
「等等，玄岩，我也没想到会变成这样，幕后黑手是那边抱着胳膊的家伙。」
我迅速出卖了朋友。顺手一指，作战失败的栅真吓了一跳。应该是被害者的青之岛同学却毫不在意，坐在自己的座位上翻开了文库本。
玄岩「哼」了一声，抓着想要逃跑的栅真的脖子，把他拉向走廊。在那之后，
「对对对对不起，呜啊，噫呀呀！拜托了，请理解一下关节的动作啊啊啊！」
像这样，共计十种以上的凄惨声音进行了两分钟的演奏。我出于担心地看了看，玄岩正拖着倒在地上的栅真。「哇!」看到栅真那惨不忍睹的样子，不由得发出声音的我，正好和玄岩对上了视线。
「话说，白濑，其实你也想看悠乃的内裤吧？」
「不，就像我刚才说的那样──」
玄岩对我的辩解不以为然，爽快地搂住我的肩膀，在我耳边低语。
「好了好了，你就直率一点。你也想发泄一下吧？所以啊，白濑杰，你就无视那种的邀请──不来跟我做点好事吗？」
耳边的温暖吐息，触碰我胸膛的手指，让我的身体颤抖起来。
玄岩爱华。华丽的外貌、翘课的习惯、和男人交往后马上分手。和放荡者的她相应的称号是『身经百战的百人斩』。看来她把我当成了下一个猎物。
「你、你在说什么呢？我可是敬谢不敏。」
我移开视线回答，玄岩啧了啧舌头，粗暴地把我推往栅真的方向。
「……这样啊。那之后就算你哭着求我，我也不会让你干的。」
玄岩兴味索然地甩着手背，独自回教室去了。
「不，到底怎么回事……」
我对着玄岩的背影小声说着，突然觉得有些不对劲。玄岩为什么知道我被叫出去了？而且，称呼我名字的方式，好像有点带刺……。
虽然有点在意，但还是要优先救助从刚才起就一动不动的栅真。我把肩膀借给栅真，好不容易将他搬到指定位置──我旁边的座位上。
「栅真，真是场灾难啊，不过完全是自作自受。」
「别担心，杰。我是在明知风险的情况下做的。」
「不，考虑过风险还做出那种行动吗……」
「比起这个，你被玄岩引诱了吧。我也一边被勒着脖子一边被引诱了，唉，没想到『身经百战的百人斩』的传闻是真的。」
「勒着脖子是什么引诱法啊？这不是比传闻中更可怕吗？」
「嘛，既然是以放弃青之岛同学为交换条件，我当然拒绝了。我可不是那种便宜的男人。在追到青之岛同学之前，我是不会停止的。」
「其结果就是白白浪费聪明的脑袋去掀裙子的吗……」
「因为你看啊，青之岛同学简直就是高岭之花。不管是男人还是女人，除了玄岩谁都无法接近的那种气场。我唯一能做的接近就只有掀裙子了。」
不，还有别的吧。我一边在心里吐槽，一边看着桂马的方向，青之岛同学的座位。玄岩好像给她看了猫的视频动画，她正在频频点头。
正如栅真所说，青之岛同学是开在高岭上，不，是开在宇宙尽头的花。除了玄岩，没有人知道她的内心世界。她在想什么，什么时候会高兴，会怎样笑，我连想都想象不出来。
「啊。杰，你真好啊，有个对你神魂颠倒的后辈。今天早上我也远远地看到了，还是那么恩爱，差不多该交往了吧。」
「我和凪沙不是那种关系……不过，在你看来是那样的吗？」
我知道这是一句老生常谈的调侃，但今天无法像往常一样置之不理。
「嗯？没什么。还是老样子，给人一种冷淡男的感觉。你还真能忍啊，在那种喜欢喜欢光线下，还是那个态度。」
「你看，要是不小心让她误会了……不太好吧？」
无法很好地表达自己的心情，句尾含混不清。
让凪沙期待，会有一种罪恶感。因此，我没办法与她约好，等我忘了美凪的事就和她交往。给她保证，却让她等待，这也太自私了。我想和她平等。为了将来交往后，不让她感到不安。
「……哈，果然在打情骂俏啊。你刚才那个『不太好』的说法。」
「不，哪里啊？」
对于我的回答，栅真笑而不语。可恶，真让人火大。
「该不会是那个吧，因为和你的前女友很像，所以还在纠结吗？」
不是很像，而是有血缘关系的亲妹妹，不过也没有必要特意告诉他。
「哎呀，虽然我只在照片上见过，但真是个超级大美女。不，真的是个奇迹。初二的你，相当努力了啊。你是用怎样的情话告白的？」
「够了，别再说了。」
栅真不是坏人。只是有点致命的不懂察言观色而已。于是我从胸前口袋里取出糖果罐，往栅真嘴里塞糖，让他闭嘴。
「哇，姆唔。哦，今天是柠檬味的吗？对了，俗话说初吻是柠檬的味道，实际上呢？」
「你这家伙真的……」
我会把随身携带的糖果，按照前一天的心情来统一。昨晚从房间里摆放的反复使用的糖罐里选出了柠檬味的，早知道换成葡萄味的就好了。
「总而言之，那么可爱的孩子，放着不管的话，会被别人抢走的哦？你看，就是那个最近盛传的成就恋爱的『奥比多大人』。」
「奥比……什么？」
听到这个陌生的单词，我不由得皱起眉头，栅真得意地耸了耸肩。
「你对这种话题真的很生疏啊。现在全校都在流传哦，在活动室大楼后面封闭的仓库里，用红色粉笔在地板上画出魔法阵，呼唤『奥比多大人』，就一定能与喜欢的人结合在一起。所以可能会被暗恋小学妹的人抢先一步。不如我也去试一试吧，然后和青之岛同学──」
「不，一定……别指望那种可疑的家伙，踏踏实实地努力才是最好的。跳过过程只得到结果，这世上没有那种天上掉馅饼的事。」
「烦死了，真的，你这人老是说些大道理。」
「嫌我烦也没关系，我不打算因为揣度朋友而扭曲自我，重要的是过程。」
轻视过程的人会怎么样呢？在最前排看过的我非常清楚。
在有结果的时候也许还好。然而一旦失去了结果，手边就什么都不剩了。一旦停下脚步，就连原本的方向都会迷失。将目光从一无所有的空虚的自己身上移开，陷入彷徨不休的窘境。
因此我决定把过程看得比什么都重要。
「哈哈，嘛，这才是杰。别看你净讲些难懂的话，最终还是在说过程。从某种意义上来讲很单纯呢，你。」
栅真用力拍着我的背。这种刺激让我注意到了。
啊，是啊。
想太多乱七八糟的不像我。因为最重要的东西已经决定了。
我被凪沙所吸引。那是结果。那么，是经历了怎样的过程被吸引的呢？我和美凪交往，又分手。这是开始。因为凪沙一直陪伴在伤心的我身边，为了和我在一起，坚强到能够克服原本不擅长的学习，每一个举动都很可爱。
一切都是必要的过程。美凪的事，就算不能摆脱薄荷的味道也没关系。倒不如说，为了解脱，我应该全盘接受过去，和凪沙交往。
仿佛在表明我的决心是正确的一样，上课的铃声响了起来。我瞄了一眼手机，发现凪沙不知何时回复了。
『我想起来了』『那个是我』『昨天放学后放进去的』『可以吗杰前辈，带午饭去楼顶会合』
我好不容易控制住快要绽开的脸颊，把手轻轻放在胸前口袋里的信上。午休的时候，两个人在屋顶上。对告白而言，不是再适合不过了吗？
上课时，我的心情久久不能平静。不管从箱子里取出多少次红球，不管老婆婆怎样拔头发，不管繁荣昌盛的帝国如何崩溃，我的脑海里都是凪沙。如果和凪沙交往了，我们要去哪里，去做什么呢？总之想牵着手。好想抱紧她。接吻……可能还早了点。而且，不是像目前为止只是早上，放学后也想和她在一起。中午也是。
明明是这么想的。明明打算去告白的。我现在却没在屋顶上，倒不如说是在完全相反的方向──封闭的仓库前。现在，凪沙就在里面。
午休后不久，我偶然看到凪沙的身影。她带着一副走投无路的表情走下楼梯。明明有约会要去哪里？不安的我偷偷追了上去，发现她的目的地是这个连仓库的『仓』字都模糊了的破旧房间。
一定会和喜欢的人结合在一起的『奥比多大人』。就在今天早上，我听到了那个传闻。
「真是的，你在干什么啊，凪沙……」
我拧了拧门把手，慢慢拉开库门。房间里的灯光徐徐透出，一踏进这个四叠半大小的库房，奇怪的景象就映入眼帘。地板上是红色的魔法阵。凪沙不见踪影，取而代之的是──一个金发碧眼的孩子，赤身裸体地坐在折叠椅上。空间太不协调了。
那孩子的脸像石膏一样美丽而中性，让人联想起在绘画中常见的丘比特。仔细一看，他的背上长着半透明的翅膀，正缓慢地扇动着。
把柠檬糖放进嘴里，确认酸味。看来不是在做梦……这个奇怪的孩子是怎么回事？刚刚进来的凪沙现在在哪里？
「您好，白濑杰先生。欢迎光临！来，这边请！」
那个孩子可爱地微笑着，用与外表不相称的流畅而礼貌的语调说道。与此同时，我的戒备心飙升到最高点。消失的凪沙。知道我名字的小孩。
「哎呀，怎么了，白濑先生。啊，难道我第一次见面就知道您的名字，这让您很在意吗？答案很简单，因为我是天使。不仅是您的名字，我什么都知道。」
「天使……不，什么意思？难道你就是奥比多大人？」
我的手没有离开门把手，回答道。自称天使的孩童天真地笑了笑，「啪」打了个响指。我的脚仿佛被什么东西拽着似的不由自主地移动了起来，站在魔法阵的中央。与此同时，背后的门自己「砰」的一声关上了，我的退路瞬间被切断。
这样奇怪的事情持续下去，即使讨厌也能理解。现在这个地方正发生着什么非现实的事情。
「如您所料，我就是『奥比多大人』──天使库比特。」
「……果然是这样。那么，呼唤出你的是凪沙吗？她消失在哪里了？」
「那个人已经报完名离开了。」
「报名？离开了？出入口只有那一个吧？」
我越来越不明白他的意思了。因为我没有看到凪沙从房间里出来。面对混乱的我，天使不紧不慢地露出美丽的微笑。
「不，那已经和别的地方连接上了。重要的是──您非常幸运，因为您能参加这个『告白四重奏』。」
「能参加……这和一定能与喜欢的人结合是两码事吗？」
「是的，散布谣言的是我。虽然『一定』是在某处被夸张过的内容……把我叫出来，只不过是开始『告白四重奏』的手续而已。」
「那到底是怎么回事……那个四重奏是什么？」
听了我的问题，天使乐呵呵地用力张开手臂。然后高声宣布。
「这是一个让您成就恋情的，非常美妙的游戏！」
成就恋情……？那种东西，我不需要。因为凪沙和我两情相悦，之后只要我告白就行了。
「哦呀哦呀，白濑先生。您的表情好像在说自己不需要。……然而，我不是说过吗？我什么都知道。您心中痛苦的失恋回忆也是。所以我给您一个忠告。白濑先生。如果您不听我的话……绝对会吃亏的。」
他的眼神里有一种与柔和的表情极不相称的凌厉。绝对会吃亏，多么荒谬也要有个限度的威胁啊。但是实际上，这个天使有着不可思议的力量。在这里不能采取无视的选择。我怀着不祥的预感，无言地坐在出现在眼前的折叠椅上。天使满意地将一只手贴在胸前恭恭敬敬地行了个礼。
「那么白濑杰先生。请允许我说明一下。就像我刚才说的那样，这个游戏『告白四重奏』的目的是达成恋爱──准确地说，是和『目标』交往。」
「目标？……是说喜欢的人吗？」
我想起凪沙的脸问道，库比特暧昧地笑了笑。
「是的，很多人都会申报自己的意中人吧。有帅气的前辈，也有一不小心就会吵架的青梅竹马，形形色色。不过即使不中意也没关系。比如电视里的偶像也好，素不相识的富家千金也罢。无论年龄和立场有多大差异，选择谁都是自由的。当然──仅限于一个人。」
库比特带着满面笑容装腔作势地断言，继续说明。
「参加者有四人，举办时间是三周。大家一边过着和往常一样的生活，一边不断接近目标对象。只有最先向目标对象告白，并成功交往的人才算胜利。是四名参加者的告白竞争！」
期间内最快与目标交往的人获胜。除此之外全部淘汰。规则虽然简单，可是……。库比特仿佛看穿了我当场陷入沉思的内心，低声告诉我。
「请放心。当然，参加是有好处的，那就是我现在要介绍的特殊能力，以及胜者的报酬。」
同时，手指又「啪」地响了起来。我们中间出现了一张大办公桌，接着是街上常见的装有胶囊的小型自动售货机，以及桌子上一叠扑克牌大小的卡片。
「每个参加者都会被赋予在现实中不可能存在的特殊能力。简单来说分为两种，一种是随机决定的『技能』，另一种是配合战略选择的一招制胜的『王牌』。不过就算我这么说，您也很难想象吧。打个比方……」
库比特扭动售货机的转盘。拧开掉在排出口的红色胶囊，为了让我看到，展开里面的纸片。上面写的字是：
【一天可使用一次:能与目标单独交谈】
「有了这个技能，既不需要邀请目标的勇气，也不需要等待偶然的机会，就能和目标加深关系。虽然还有其他各种各样的技能，但是无论抽到什么，一定都能比普通人更有利地推进恋爱！」
原来如此。如果有这样的特殊能力的话，即使是严苛的恋爱，只要多周旋几次说不定就能达成。这确实是参加的一大好处。
不过对我来说并不重要。应该关注的恐怕是下面的信息。库比特看到我的眼神变了，微微一笑，张开手臂。
「然后还有！对胜者的奖励，成功交往的目标和参加者，能成为『Engage』。」
「Engage？」
我怀着不祥的预感，重复着库比特说过的话。
「嗯，这个很厉害哦。请不要惊讶，成为『Engage』的两位──竟然，会以永远的爱结合在一起！！」
瞬间，全身汗毛倒竖。一种难以形容的拒绝感，在我心中盘旋。
「……永远的爱？」
「嗯，嗯！永远的爱，无论发生什么，无论遇到任何苦难，都不会变心，两个人绝对幸福，绝对不会分手。一定能和心爱的人白头偕老，这难道不是至高无上的幸福吗？」
面对库比特满脸笑容投来的提问，我以沉默回答。
永远的爱。
那是听起来很美好，但实在不能置若罔闻的话。
我曾经对美凪说。为追求永远的爱情而努力的过程才有意义。
时光流逝。自己、对方、环境都在改变。唯独爱保持着同样的形态，不会改变什么的，这是谎言。这是跳过过程，只伪装出结果的赝品。绝对不分开的保证，只不过是一种束缚。
我知道爱是会转移，是会消失的。正因为如此，才要为了不让它改变而付出努力。包括这些，一定是爱。
因此我根本无法接受。回过神来，以推倒折叠椅的气势站了起来的我，即使招天谴也要用手指指向眼前嬉皮笑脸的天使，狠狠地瞪着他。
「别开玩笑了，什么永远的爱，那种东西我一点也不想要！」
面对厉声质问的我，库比特似乎并不着急，只是回以一副笑嘻嘻的表情。
「哎呀，您还是坦率点吧，白濑先生。在您的心中不是还有吗？分手的前女友……只要找回和朱鹭羽美凪小姐之间失去的爱，并且让它永远存在，就不会再痛苦了吧？」
分手时美凪的表情和薄荷味一起浮现在脑海中。至今无法淡化的记忆，仍困扰着我。即便如此，我的回答也没有改变。
在我内心中央的，是一直等着我，对我微笑，喜欢我的可爱后辈。
「你听好了，库比特，我不想推翻过去的选择。我和美凪分手了。正因为有这样积累的过程，才有了现在的我──喜欢凪沙的我。」
库比特皱起眉头，对着冷漠的我刻意叹了口气。
「……唉，白濑先生，您这人很麻烦吧？」
「你不知道吗？这是我的优点。不好意思，我得回去了。」
我毫不犹豫地转身，大步越过倒下的折叠椅，
当我将手伸向门把手想要出去的时候，「白濑先生」背后传来了一声呼唤。
「我当然知道。您对朱鹭羽凪沙小姐的热情，以及您的性格，所以我再问一次。真的可以不报名吗？……您是不是忘了一件很重要的事？」
冷峻的声音让人背脊发凉。一直以来的不祥预感，和我的愤怒联系在了一起。
没错。凪沙已经报名参加了这场『告白四重奏』。
赢了就会得到永远的爱。这是巨大的回报。既然如此，是不是也有相应的风险呢？我慢慢转过身，问库比特。
「……输了会怎么样？」
「不用担心。要是输了，这段恋情就等于从一开始就没有发生过。全世界的记忆和记录将被改写，两人的关系将恢复到『恋心萌发之前』的状态。也就是说，没有得到回报的悲伤记忆会消失。您看，不管怎样都会得到幸福吧？」
库比特装模作样地歪着脑袋，微微扬起嘴角。
从一开始就没有发生？
我不明白他的意思。这哪里是幸福呢？
「凪沙她……不，不能取消报名吗？」
「是的，一旦报名就绝对不能取消。」
我的心脏扑通扑通地乱跳。冷汗顺着背脊流了下来。白炽电灯泡发出「啪滋啪滋」的声响，忽明忽暗。我连眨眼都忘了，开始思考。
但不管考虑多少次，情况都糟透了。
凪沙喜欢我。为了得到不肯回应告白的麻烦的白濑杰的心，她不可能不用尽一切手段。肯定是在没有发现早就得到了我的情况下，把我当成了目标吧。
「不过，就算可以取消，那个毫不犹豫就选择参加的人，肯定说什么都不会听的。」
库比特说得一点都没错。凪沙就是这样的孩子。该说是天真烂漫还是盲目冒进呢。一旦决定了就不会烦恼的性格，或者是绝对不会改变主张的顽固者。
这样的擦肩而过，哪里有啊。
我不能接受永远的爱。但如果我不接受她的告白，凪沙的爱慕之心就会消失。我和她的关系，会把积累的过程抹去，回到她爱上我之前的状态。此时此刻我心中的这份恋情，也将和那一起埋葬。
「那么，怎么办呢，白濑先生。『告白四重奏』的情报是机密事项。如果不报名的话，就让我消除记忆。当然，即便参加，在比赛结束后，无论胜负，与比赛相关的记忆和记录将全部调整到符合逻辑的程度，敬请见谅。」
「……换句话说，不管做什么，剩下的只有结果吗？」
无论参加与否，我最终都会忘记这个游戏。这样，过程就会消失，只留下结果。『告白四重奏』──这是一个与我的理念背道而驰的荒谬游戏。即便如此，我也没办法无视。
现在不是后悔的时候，也不是恐惧的时候。我必须面对这个游戏。因为能改变不被认可的坏结局的，只有自己。
「……喂，库比特。你说过吧。不听你的话我会吃亏。那就应该有的吧。实现我的愿望──不消除我和凪沙间关系的方法。」
库比特笑着说:「很好啊，明察秋毫」打了个响指。瞬间，从办公桌上的一沓卡片里，嗖地飞出一张，来到我手中。
「这是？上面写着什么……【败犬】，这是什么意思？你在耍我吗？」
「不，我很认真。这就是我刚才说的『王牌』，白濑先生。」
我回到办公桌前，翻开其他的卡片。二十多张卡片上还写着【色诱】【巧妙陷阱】【大胆无畏】等等。
「这句话指明了王牌的方向性，本来是要请您以此为参考寻找适合自己的王牌，但这次我特别给您提供了您需要的【败犬】王牌。如果没有异议，请实际查看手中的卡片。」
视线回到右手的卡片上，【败犬】两个字像渗水一样消失了，换了一行字。
「【变更目标】──原来如此，这就是王牌的效果吗。那么，这其中哪里符合我的目的？」
「别急别急」，库比特像是为了抑制我的不满，用谄媚的声音笑了笑。
「王牌只要拿在手上念诵，持有者以外的人也可以使用。因此，在游戏的最后阶段，也有争夺逆转局面的王牌的精彩环节──」
「也就是说，这个不是我用，而是让凪沙用吗？」
这个游戏需要解决的问题只有一个。凪沙把我当成了目标。说服凪沙使用这张王牌，让她将目标换成我以外的人。如此一来，就算游戏结束，我和凪沙的关系也不会受到影响。
「嗯，正如您所说。话虽如此，不过请注意，王牌的功能十分强大，不能随便使用。背面写着使用条件，请仔细确认。」
我点点头，但看也不看就把王牌放进了口袋。现在只想尽快见到凪沙的脸。
「……那么，技能是随机的吗？只要转动这个就行了吧？」
我毫不犹豫地抓住转盘用力转动。于是──和刚才不同，排出了金色的胶囊。这个颜色，该不会中大奖了吧。
「噢噢！小哥，你抽到了好技能啊！是SSR哟！」
「当啷当啷」，库比特烦人地晃动着不知从哪里掏出来的手摇铃。我拧开胶囊，取出里面的纸片，屏住呼吸，闭上了眼睛。缓缓摊开纸张的手在颤抖。这也难怪。因为根据在这里得到的技能，游戏中的立场会发生很大的变化。
希望是和我的目的相吻合的技能。
「啪滋啪滋」，过时的白炽灯泡再次发出声响，从眼皮外可以感觉到微弱的闪烁。我缓缓吐气，义无反顾地睁开眼睛。
跳出来的一串文字是──
【可以向接吻的对象下达一个命令，对方一定会遵从】
【但是，被谁亲吻的场合，要遵从对方的一个命令】
「……哈哈。真是让人吃不消啊。这技能根本用不上。」
并不是说技能弱。甚至可以说是太强了。只要接吻，什么都能听进去的能力。这无异于无视对方的感情和过程，只追求结果。这与我的主义南辕北辙，是我无法使用的技能。
按理说，这是最符合我目的的能力。只要亲吻凪沙，命令她使用变更目标的王牌，一切都会迎刃而解。尽管如此，我却没有选择眼前的最短路线，而是像现在这样，将手中的纸片揉成一团。
可能是我的反应出乎他的意料，库比特为难地摆弄着一头卷曲的金发。
「哦呀哦呀，这可是难得的强力技能，您不喜欢吗？」
「嗯，很遗憾，大概不会用。我的做法就是不走捷径。」
「是吗？那么请您重新打起精神，最后申报目标。」
目标只要是凪沙以外的人都可以。随便举出想到的人物就行了。我从今天说过话的人中挑了一个。
「是啊，那……」
就这样，我办完所有手续，再次握住门把手时，是在体感上距离进入房间大概过去了十五分钟后。糖球已经在嘴里融化了。
我推开门，走出房间。吹过的狂风让我不由得闭上了眼睛。战战兢兢地抬起眼皮，迎接我的是万里无云的天空和凪沙。
「啊，杰前辈。和今天早上不同，来得真快啊！难道肚子饿了？」
「诶？啊──是吧？」
「那我们马上开饭。……啊嘞？杰前辈，难道是空着手来的吗？」
凪沙揭开朱红色的便当布。等等，我无法理解状况。就算使劲揉眼睛，也改变不了这里是屋顶的事实。
库比特确实说过出口与其他地方相连。然而，我没想到会从校舍一角的仓库转移到屋顶。
看了看手表，秒针正好来到顶端，十二点刚过五分。
尽管没有特别注意，但在那个房间里时间是静止的吗？而且先进屋的凪沙比我早到这里，等待着我。
「那个，杰前辈？」
凪沙好奇地看着沉默的我，用手梳了梳被风吹乱的头发。
很快，我叫了一声「凪沙」，直直地盯着她那圆圆的瞳孔。凪沙似乎注意到了我不寻常的模样，脸颊立刻染得通红，连在一起的视线也移开了。那个的动作和美凪实在太过相似，我的心脏剧烈地跳动着。
「怎、怎么了，杰哥哥，这么一本正经的样子……便、便当的话，是不会分给你的哦？」
凪沙把便当藏在背后。虽然是开玩笑般的话语，声音却变得有些尖锐。但我要说的话肯定与她所期望的正好相反。
「凪沙。」
再次呼喊，肩膀大幅跳动的凪沙「呀」地叫了一声。
「怎、怎么了，杰前辈？被这么盯着看，我会很不好意思的。」
凪沙和今天早上一样，用交叉在裙子前面的双手揉搓着手指。
「我，我，我可不是那么便宜的女人。就算被最喜欢的前辈在理想的情况下告白，也不会那么，轻易的，就动心的哦？」
明明告白过好几次，亏你敢这么说。如果我告诉她我的想法，她一定会高兴得跳起来，用最灿烂的笑容回应我吧。然而，那已经是无法实现的愿望了。
「让我确认一下……是你把那个天使叫出来的吗？」
「不、不是的，当我进入封闭的仓库时就已经……嗯，诶？那个？杰哥哥，你怎么……知道的？」
凪沙像恶作剧被揭穿的猫一样，窘迫地缩起身体。她的表情越来越苍白。大概是注意到了我刚才在哪里，做了什么吧。便当袋从她无力的手中滑落。
「目标是我吗？」
「……是的。」
凪沙怯生生地退了一步，回答道。她的声音有些颤抖，但似乎没有说谎。
「凪沙，你已经注意到了吧？我也是『告白四重奏』的参加者。」
「杰哥哥，你有喜欢的人吗？！啊，难道你想和姐姐重归于好？」
「不，我的目标不是美凪。」
为什么会变成这样？
我本来打算今天在这里向凪沙告白的。
为什么我要绕远路呢？
如果早点决断的话，就不会发生这种事了。
「凪沙，这下你明白了吧？你的告白，我绝对不会答应的。」
她会怎么理解我的发言呢？两秒，三秒，垂下的眼睛与凪沙不相称，有些阴沉，不过她并没有放弃希望。那副模样简直就像，等待着黎明的天空。
「那就宣战吧。不管杰哥哥喜欢谁，不管对我有没有兴趣，我都绝对、绝对要在这三个星期里攻陷你！」
一步、两步、三步。凪沙一边往后退，一边像小动物发出威胁似的张开双臂，以充满挑战性的表情坚定地宣言。
紧接着──经过小小的助跑，她跳了起来。
随后趁势扑向我！等等，突进也要选对地方吧！不能避开，好不容易接住凪沙的我，倒在地上摔了一个盛大的屁股蹲。
那一瞬间，有一种微凉而又柔软的触感。
──我喜欢你。
仿佛听到了这样的声音。
「……吓了一跳。真的有柠檬的味道啊。」
听到一脸得意地骑在我身上的凪沙的台词，我明白自己的嘴唇被夺走了。
啊──早知道会变成这样，换成葡萄味的就好了。
现在不是后悔的时候。因为我很快就陷入了最大的危机。
【但是，被谁亲吻的场合，要遵从对方的一个命令】
那是我技能上的弱点。
「你、你在干什么？」
我立刻推开凪沙，捂着嘴，脱兔似的逃离。糟糕，很不妙！
「凪、凪沙，我现在就去买东西，啊，对了，要不要吃甜点？什么都可以，什么都给你买！」
被凪沙亲吻的现在，如果凪沙向我表白，我只能点头。也就是说，凪沙的胜利已成定局，我们将成为被永远的爱束缚的『Engage』。
看到我把手抵在门上，狼狈不堪的样子，凪沙迈着小步凑了过来，微微歪着头。
「杰前辈？突然怎么了？甜点已经买好了哦，是烤布丁！」
「是、是吗？那就……」
「比起那个，杰前辈，希望你能告诉我，你的目标是谁？」
她天真无邪地发出的命令，听起来好似有回音。大脑仿佛融化了般软绵绵的，阻碍了正常的思考。与自己的意愿无关，微微湿润的嘴唇动了动。
「我的目标是──」
我打从心底里松了一口气。幸好没有发生致命的事态。
但同时，我一边听着回荡在头盖骨上的声音一边想。这样就足够麻烦了。
「我的目标是和我同班的──玄岩爱华。」