今天是我和美园去烟火大会后，隔周的星期一，也是她要回老家的日子。我原本想借口帮她拿行李，送她到车站，所以以此发动攻势：「要回去两个星期，感觉行李很多很辛苦耶。」结果她说：「对啊。所以我把大部分的行李都寄回去了。」就这样惨遭美丽的回击。虽然站在美园的角度来看，她当然没有反击的意思就是了。
「好啦，现在该怎么办呢？」
我在八月前半段，也就是没有文执活动的期间，以两天一次的频率安排打工的班。不用打工的日子，我会跟以阿实、渡久这些人为首的朋友，聚在某个地方瞎混，但那也是晚上的事，白天很闲。我散漫地度过早上，下午该做些什么呢？
「去买书来看算了。」
回想起以前在合作社看到的书，换下居家服后整理好头发。虽然跟美园见面的机率是零，就把整理仪容当成习惯也没什么不好。
「热死了……」
我走出开着冷气的家中，八月中午十二点的高温，比想像得还要可怕。就连步行五分钟的路程，都让我流了点汗，结果冷气不怎么强的合作社，却让我感到无比凉爽。
现在虽然是暑假期间，第一周为了来参加同好会或社团活动的学生，合作社还是会照常营业。入口附近的食品区约有十个人，而我的目标书籍区整体来说，大概有四、五个人。
我在这样安静的店内，拿了一本基因工学的专门书，还有一本同样是以基因为主题的一般书籍后，决定去看看平时几乎不会去的小说区。这里不愧是大学的合作社，并没有卖漫画或轻小说类的书籍──好像也有些大学会卖──但最近比较著名的小说，还是有进一些。
在这些书中，有个区块装饰着色彩缤纷的POP，自然而然吸引了我的目光。是恋爱小说区。POP写着「看完也会想谈恋爱」，是司空见惯的宣传标语。这种东西对已经坠入情网的我来说，根本没有用──结果我买了三本书，然后离开合作社。
「哎呀，是阿牧。」
一出合作社，左边便传来有人叫我的声音。我忍不住把合作社的纸袋藏在身后，这样的反应简直就像买了什么下流的书一样。当然了，合作社没卖那种书。
「嗨，渡久，好久不见。」
「也没多久吧。」
我常去渡久打工的超商，所以最后一次见面，是三天前考试结束那晚。此刻他的左侧站着一个皮肤稍嫌黝黑，看起来很活泼的短发女孩。两人手牵着手。十指交扣。
「你今天有社团活动吗？旁边这位是之前提过的女朋友？」
「对啊。你们第一次见面吗？」
「连看都是第一次看到。」
我撇了渡久的女朋友一眼，她有些紧张地点头致意，所以我也一样，稍微点了个头回应。
「我来介绍。她叫上桥绫乃。他是跟我一样隶属文执的阿牧。」
「我是牧村智贵。请多指教。」
「我是上桥绫乃。请学长多多指教。」
我们再度向对方低头致意。我看了看上桥学妹，发现她给人的印象和渡久之前炫耀的一样。美园的身高比平均还要再低一点，而上桥学妹更娇小，而且有着一张圆脸，看起来人见人爱。
「打扰到你们就不好了，我先走了。」
「嗯。我再联络你。」
「好。下次见。上桥学妹也再见。」
「好的，阿幸学长就麻烦学长多照顾了。」
她开朗地再度向我低头，然后互相道别。她的用词感觉就像个已经过门的妻子，不过渡久见状，倒是开心得整张脸都笑傻了。说实话，他这样的表情，还有两人十指交扣走进合作社的模样，都让我羡慕不已。
回到家后，打开手机的通讯软体，不断重复输入文字再删除的动作。不惜在这种大热天中往返合作社获得的战果，现在也已提不起干劲把东西从袋中拿出来了。
『今天好热啊』、『我去了一趟合作社，结果碰到渡久和他的女朋友』、『我买书了』等等。自己都觉得那又怎样？美园一定也不知道该怎么回我。既然如此，本来想干脆问她到家了没。但一想到这是我该问的事吗？就没招了。
「来睡午觉算了。」
我把手机放在桌上，只把裤子换成居家穿的，开始平常不怎么进行的午睡。或许是因为有空调的室内非常舒适，也有可能是因为不想思考，我轻轻松松进入梦乡。
『我顺利回到家了。』
当我发现随着一个手拿旅行包包的企鹅贴图传来的讯息，已经是天色开始转暗的时候。我喜形于色，决定赶紧回覆讯息。
◇◇◇
隔天要打工。打工很好，因为工作期间不会忸忸怩怩地烦恼，时间也过得比较快。要是能一直打工，区区两个星期肯定一下子就过去了。
「好想多排点班。」
「可是人手很够。」
我在休息时，喃喃脱口说出这句话，领班也耳尖听到了。
「我知道。只是自言自语。」
「干嘛？你很闲喔？」
「尤其白天闲得发慌。」
晚上已经有约好几场聚会，可是白天真的很闲。
「你不跟女朋友出去约会吗？」
「人家回老家了，而且也不是我的女朋友啦。」
领班一脸意外地询问，当我回答后，她却傻眼地叹了口气。
「干嘛啦？」
「没有啊。想说你们一起去看烟火，结果你别说告白，竟然连下次都没约好。没出息也要有点限度耶。我心里是这么想啦，但还是用叹气来表达我什么都不说的温柔。」
「你都说出来了。而且对方都说一到八月就会回老家，我根本没办法约吧？」
「不然你有跟那个女生约好，等她回来就出去玩吗？」
「……没有。」
「你看吧。」
领班一副「讲赢了」的嘴脸，但我也有自己的主张。
「我跟美园会在文执的活动见面啦。」
「哦～她叫美园啊？而且你们会一起准备文化祭。」
「你听错了。」
「现在才装傻，太迟了。」
我不小心说溜嘴，给了她情报。话虽如此，这个人确实态度轻佻，却是个界线分得很清楚的人，应该不会大嘴巴告诉我那些会来这家餐厅的朋友。只不过，如果我认识的人来到店里，她至少会问「美园有在里面吗？」就是了。
「可是人家在你们文化祭的准备活动，也不是只会见到你一个人吧？」
「……是啊。」
领班有些认真的话语，刺进我的心头。
「尽管你们去看烟火了，要是不快点抓住人家，她后来跟别人在一起，也完全不奇怪喔。」
「我会铭记在心。」
我说完，她便满意地笑着拍拍我的背。有点痛。
「不过呢，你被甩了，对这家店比较有助益就是了。」
「要是被美园甩了，会改去离大学很远的地方打工。我说真的。」
「那你千万不能放跑那个女生喔。」
就这样，没有美园的暑假过去了。
◇◇◇
今年就要十五岁的君冈乃乃香有两个姊姊。
大姊花波大她六岁，善于交际，而且好奇心旺盛。她在各方面都有涉猎，但从旁人的角度看，她的勤勉收得恰到好处，活得轻松自在。
二姊美园大她四岁，除了不太擅长运动，大部分的事情都办得到，是她引以为傲的姊姊。和大姊相比，美园的行动范围较小，但绝对不是说她不善交际，而是为人认真，对任何事情都会努力面对。
乃乃香刚懂事的时候，常常由花波照顾。但六岁的年龄差距，让她们错过了彼此的小学生活。因此想当然耳，花波升上国中后，照顾乃乃香的机会减少，二姊美园代劳的机会就变多了。顺带一提，乃乃香一开始还为此闹过脾气。花波后来告诉乃乃香此事，她也羞红着脸，向美园道歉。
「姊姊，姊姊。」
没过多久，乃乃香就像这样叫着姊姊，并跟在二姊后面打转了。无论做什么事，她都想和美园一样，因此再度闹脾气。面对乃乃香如此，美园从未表露厌恶。她总是很温柔，就连乃乃香做错事，依旧温柔地纠正。后来，乃乃香喜欢这个姊姊，更胜任何一个家人。
美园是乃乃香引以为傲的姊姊。既会念书，以钢琴为首的各种乐器也是得心应手，行为举止优美，家事也难不倒她，尤其厨艺还比母亲好。
唯一的不满，就是无论乃乃香说过几次，美园还是不改朴素的外貌。乃乃香本来就不觉得那样有损姊姊的魅力，可是难得生得一张可爱的脸蛋，她很想告诉身边所有人。
结果二姊借着上大学的机会大幅改变形象，据说是按照大姊的建议。看到姊姊超乎想像的模样，乃乃香觉得大姊做得棒极了。但另一方面，乃乃香的确老实道出赞美，内心却也强烈地感到不是滋味。
这个姊姊在暑假要回来两周。假期有两个月，她倒是希望美园整个八月都在家里。不过也只能心不甘情不愿地忍耐了。
然而午后归来的姊姊，好像不太对劲。她平常个性稳重，今天却坐立不安，静不下来。偶尔还会拿出手机看看，然后叹气。
「姊姊，怎么啦？」
乃乃香问完，美园笑着回答：「没有，没什么喔。」那抹笑容看似有点落寞。
最关键的反应在吃晚餐的时候。他们已在事前决定好，全家人要配合次女回家，一起团聚吃晚餐。主角当然是美园，谈话以她为中心，餐桌的气氛一片和乐。然而突如其来的一道「叮咚」电子音，瞬间抢走了他们的主角。
乃乃香原本以为是花波的手机，但她的料想落空。做出灵敏反应的人是美园。她拿出手机用双手捧着，开心得脸色为之一亮。忘我地不断策动手指，一下面有难色，一下又恢复笑容。要是花波做出同样的事，肯定会挨父亲的骂。但这个事态实在太出乎意料，结果父亲一句话也没说。
「是男朋友吗？」
「才才、才不是！」
母亲不顾父亲已经定格，悠哉地提问。但乃乃香认为，姊姊的反应已经告诉大家答案。父亲僵在原地不动，一旁的母亲似乎听信了姊姊的话，将手放在脸颊，歪着头说：「哎呀，是喔。」
◇◇◇
隔天乃乃香和两位姊姊一起去水族馆。昨天在那之后，美园听到第二声电子音后，虽然没有拿出手机，却明显坐立难安。晚餐一结束，就马上回房间了。
花波告诉乃乃香：「她一定很累了，想问什么，明天再问吧。」即使不情愿，乃乃香还是放弃突袭美园的房间，决定如花波所说，今天好好问个清楚。但是一看到姊姊在最爱的企鹅区，两眼发光地望着水槽，就迟迟无法开口询问想问的事。
「花姊知道姊姊的男朋友吗？」
「嗯～我不好说。你去问本人吧。」
乃乃香别无他法，才会问花波，但得到的答案却很暧昧。不过听起来，她们两人确实共享着秘密，乃乃香还是觉得很没意思。
「我说，乃乃香。」
当乃乃香噘着嘴看向二姊，美园突然回过头，有些顾虑地递出她的手机。
「姊姊，怎么了吗？」
「你可以帮我拍张照吗？就在水槽前。」
「咦？」
乃乃香对这样的请求感到很意外。即使看向站在身旁的花波，她也是一脸讶异。美园很喜欢企鹅，每次来到这座水族馆，她都会拍摄企鹅的照片。直到刚才为止，也是一直在拍照。但是从以前到现在，她从来不会入镜。甚至是以前父亲拿好相机，要在企鹅水槽前帮她拍照，她也冷漠地回绝，说自己就不必了。
「不行吗？」
「没有。没这种事。」
乃乃香急忙挤出笑脸，接过美园的手机，从她要求的位置拍下有些难为情，而且V字手势摆得很低调的美园。
「姊姊是怎么啦？」
「嗯～说变是变了……」
比起姊姊在水槽前吸引了一些人的关注，令乃乃香觉得自豪，她更为姊姊首次展现的举止感到不安，因此小声呢喃。花波也知道内幕，即使如此还是非常讶异。
「乃乃香，谢谢你。我买点东西当回礼吧。」
乃乃香拍完后，将手机还给美园。美园首先检视照片，接着开心地这么说，并温柔地抚摸乃乃香的头。
「这点小事不用谢啦。」
乃乃香抱着难掩的些许心痒、自豪还有开心的感受，这么回答她最爱的姊姊。
「姊姊，你要把刚才的照片给男朋友看吗？」
回家路上，在花波驾驶的车中，乃乃香下定了决心，如此询问和她一起坐在后座的美园。
「咦！我……没有男朋友喔……」
「骗人。因为你太好懂了。」
见美园明显心慌，乃乃香判断那是谎言。姊姊变得这么漂亮，在大学交到男朋友也不稀奇。父亲大概不太能接受，但对乃乃香而言，这是很理所当然的可能性。
「我没有骗人啊……真的没有嘛。」
然而美园接下来一脸为难地这么说，感觉不像是谎言。
「我看你就说出来吧？」
「嗯～不能告诉爸爸和妈妈喔。」
「嗯，绝对不会说出去。」
花波的声音从驾驶座传来，美园也对乃乃香露出温柔的笑容。
「其实我啊，有个喜欢的人。我真的很喜欢他。」
乃乃香是第一次看到姊姊用这种表情说话。自从她懂事，这十年以上的时间，她一直看着姊姊。即使如此，还是没看过这种表情。感觉就像看着某种心爱之物，也像回想起某种重要之物那样。以乃乃香知道的词汇来表现，就是那种表情。
「所以啦，希望那个人可以看到各种面貌的我。」
说出这句话的姊姊，脸上充满乃乃香熟悉的稳重笑容。
「他是什么样的人？」
乃乃香现在知道姊姊喜欢那个人了，可是这么有魅力的姊姊居然单恋人家，这让乃乃香有点……不对，是非常难以原谅。若不是一个非常厉害的人物，我才不会把姊姊让给你──乃乃香打定主意，发挥百分之百的恋姊情结，然后开口询问。
「你想听吗！」
然而姊姊的反应比想像中还要好上许多。根本是太好了。此时，乃乃香听见坐在驾驶座的大姊发出叹息，透过后照镜看到的脸，是一副已经受够的厌烦表情。
「我都叫他牧村学长。他非常忠厚、温柔，而且帅气。一直都很温柔，很绅士喔。啊，不过有时候也有点坏心眼，很可爱喔。不过啊，我还想多看到他不加矫饰的模样。啊，我跟他第一次见面，是在去年的文化祭。那时候跟他不认识，态度也很差，但他还是对我很亲切，也有听进我的请求。他确实看着我这个人──」
（插图009）
早知道就不问了。
回去的车程约三十分钟，美园这段时间从邂逅开始说起，根本是在丢闪光弹。乃乃香听得好后悔。甚至后悔到当她终于看见她们家，实在是倍感思念。
「好了，后续就等吃完饭再说吧。」
乃乃香这天才知道，她的姊姊是那种极其麻烦的女人。同时她也下定决心，绝对、绝对不会再过问姊姊的心上人如何了。
◇◇◇
八月也进入第二个星期，我的暑假却没有什么变化。
只是重复着往返打工的地方和家里，以及和阿实、渡久喝一杯。滋润这般日子的东西，就是美园传来的讯息。当她和花波小姐与妹妹──听说叫乃乃香──到处逛逛时，都会传照片给我。
之所以觉得高兴，是因为她传来的多数照片中，都有她的身影。尤其是首次传来的那张美园在企鹅水槽前，有些害羞地摆出V字手势的照片，光凭那张照片，就完全消除我打工累积的疲惫了。
『真可爱。』
『我就知道很可爱。很高兴学长能明白。』
我回覆的时候故意省略主词，而她果然没看懂。当然了，她传来的其他照片也都很可爱。
但也不完全都是些开心的事。首先，我未来想邀请美园去的地方，已经逐一被击破了。尤其是水族馆这个地方。她喜欢企鹅，我自然比较好开口。但现在要在暑假约她，难度已经提高。不过，敢不敢约又是另外一回事。
第二，我没有话题能主动传讯息给美园。传喝酒的照片也觉得不太好──追根究柢我本来就不太喜欢拍照──所以真的什么都没有。今天和明天是连休，不用打工。所以本来打算回老家，就为了制造一些有话题的照片。然而昨天问过母亲的结果──
『星期一和星期二爸妈都不在。也没车可用。』
得到了如此无情的回答，所以我爽快放弃在这种大热天下，勇猛徒步巡回观光地。因此星期一晚上一收到邀约，我二话不说，马上冲出去。地点在我这栋公寓的一○一号室，也就是文执副委员长康太的住处。
「胡了。南一气通贯（注：此处皆为日本麻将用语），一张宝牌，满贯。」
我说完，放倒手上的牌。
「你……不要第二就满足好吗？好歹先立直吧。」
「我这副牌是有机会逆转的。又不觉得会自摸。是你不好，最后不该丢七万。」
来到最后一局，我和第一的康太差了超过一万三千点。最后一局的庄家是阿实，所以我也无望连庄。光是凑到直击就能逆转的手牌，我算是运气很好了。
「可恶……从头垫底到尾喔。」
语出怨怼的阿实就坐在我的右侧。对面是康太，左侧是阿成学长。
「还有五个半庄啊。」
康太和阿成学长原本聚在一起喝酒，后来想要打麻将，于是找了我和阿实当牌咖──这就是来龙去脉。只要现在通宵打牌，明天白天就能睡到底，对我来说是很有帮助的邀约。
「好想要一张全自动麻将桌喔。」
「你现在是叫我买吗？你以为那东西多少钱啊？」
我们洗牌发出喀喀声响，这样确实很麻烦，所以明白阿实为什么会这么说。我曾经去过麻将馆一次，全自动麻将桌真的很方便。
「好啦，如果要悠哉打牌，手动也不错啊。来，下一场。」
阿成学长说得没错，我们就是悠哉打麻将。朋友间打牌，大概都是这样。在闲聊之间，没有什么紧张感地打牌。输了不甘心，赢了很开心，大概就是如此。
我们打到第四个半庄时，时间来到凌晨十二点。大家都喝了酒，所以打法已经没那么讲究。顺带一提，现在我是第二名，可是最后一名和第一名之间，也只差了随时可能逆转的点数。
「对了，牧牧啊。」
东三局二本场，目前由我当庄家连庄。直到刚才为止我们都是聊些不重要的话题，例如考试考得怎么样？什么时候回老家？盂兰盆节过后，马上就要开始文化祭作业了耶，而且还有合宿。但这时候康太改变了话题。
「嗯？」
「烟火大会你是跟谁去的啊？」
「碰！」
我碰了康太边问边丢出的南。本来没有鸣牌的打算，而是想凑将牌，所以这下子没有役了。我往左看，只见阿成学长轻轻摇头，表示与他无关。
「我本来是知道个大概，但刚才看了阿成学长的反应，完全懂了。」
康太轻笑着拿起桌上的啤酒就往嘴里灌。
「咦？什么？阿牧跟女生去看烟火吗？」
阿实从牌山摸牌，感觉有点心急的轮流看着我和阿成学长。另一方面，我则是真真切切地慌了。
「真的吗？喂，阿牧，我们是哥儿们吧？像这种好玩……重要的事，你要说啊。」
「没有，我不是……」
我努力想蒙混过关，可是说起来，为什么康太会知道啊？即使思索，还是得不到答案。手足无措时，轮到我摸牌了。
「我家不是可以清楚看到外面的路吗？然后我在烟火大会那天晚上，大概是十一点之前吧？」
康太完全不管我的心情，对着阿实继续说：
「想说开一下窗户，结果看到计程车正好停在公寓前。我看了一下，想知道是谁，结果有个穿着浴衣的女孩子，牵着牧牧的手走下车。」
「那才不是牵手咧。」
「好，胡了。纯全带么九，三色，一张宝牌。一万两千六百点。」
我毕竟已经没有役，本来想下庄，但因为他们谈话的内容，我想都没想就把摸来的牌给丢了。这等于是给可能已经听牌的下家阿实一张危险牌。
「干嘛干嘛？你未免也太慌了吧？」
阿实开始激我，我则是别开视线，结果发现阿成学长正以欣慰的目光看着我。我们又没有进展，所以真希望他不要用那种眼神看我。
「所以对方是……考虑到阿牧的活动范围，再加上康太也认识的话，就是文执里的人吧？那不就只有一个吗？」
「也有可能不是吧？」
「你从刚才开始就一直在自掘坟墓，冷静一点啦。」
阿实轻拍我的肩，释出瞭然于心的眼神。不知道为什么，坐在左侧的阿成学长也做出同样的举动。
「我距离太远了。」
坐在对面的康太这么说，露出苦笑。但就算我们坐得很近，我的左右双肩也都已经客满。
「所以咧？你们什么时候交往的？」
因为康太这么问，众人的视线集中到我身上。阿成学长明明就知道我们没有交往。
「我们没有交往啦。快点开始东四局吧。」
我尽可能说得轻描淡写并开始洗牌，却没人理我。
「反正先暂停一下，来聊感情生活吧。你说你们没交往是骗人的吧？」
「才不是咧。」
「阿成学长，你都知道吧？」
「因为我和他们一起走去会场啊。」
因为康太先对阿成学长提问，阿实也觉得与其问我，问阿成学长比较快，于是趁此机会把发问对象改为阿成学长。
「你们怎么会一起去？」
「志保提的。她说牧牧和美园应该都是第一次去烟火大会。」
她完全没考虑到我去年去过的可能性。
「噢～那抵达会场之后呢？」
「不知道。因为我们在会场分开了。志保有问过美园，但美园也不告诉她。」
说到这里，他们三个人的视线全集中到我身上。
「结果怎样？」
「你做了什么不可告人的事吗？」
「说出来会比较好过喔。」
他们异口同声这么说，我也觉得与其沉默，不如揭开自己的丑态。因此决定说出在最后关头的失败谈。
「我没做什么啦，只看完烟火就回来了。下计程车的时候也是，因为我睡着了，她才扶我下车。」
「你在约会中睡着？」
「太扯了。」
虽然那不是约会，我也觉得自己很扯。
「反正就是这样──」
「然后结果你们没在交往？」
我本来想结束话题，阿实却以正常的表情询问，没有想取笑我的意思。
「我们没交往。我是说真的。」
「既然你这么说，我就信了。可是啊……」
这下他们已经明白我确实没说谎，但阿实和康太脸上的表情，感觉还不太能接受。
「好啦，我也明白你们的心情啦。现在就先默默守着他吧。好吗？」
「阿成学长……」
「反正他总有一天会下定决心告白啦。」
「阿成学长！」
真想拜托他不要让自己的信用这么忽高忽低。
「要不要我们帮你？」
阿实和康太看着我，态度很认真。他们有这份心，我确实很高兴。可是──
「不了。你们的好意，我心领了。」
「为什么不要？」
拒绝朋友纯粹的好意，让我觉得有点尴尬。不敢看他们的脸，只好低头看麻将桌。
「因为我都是她的学长了。而且还同组。所以说什么都不想有逼迫她的感觉。就算她要甩掉我，要是有愈多人牵扯其中，她……美园就会愈尴尬。我绝对不想这样。」
所以──当我说到这里，抬头想在最后道谢并道歉时，却看到阿实和康太傻眼地看着我。
「你根本完全爱上人家了。听得我都不好意思。」
「他这样啊，美园可有苦头吃了。」
在我的想像中，话题走向应该会是「我明白你的意思了，我们会私下替你加油，好好努力吧」才对。但他们的反应完全不是这样。我看向阿成学长那边求助，结果他的表情果然跟其他两人一样，就这么看着我。
到头来我们打了六个半庄，始终受到他们嘲弄的我，成绩是差距明显的最后一名。
◇◇◇
听美园说过，她从老家回到这里，是在八月的第三个星期二。也就是说，她有十五天不在这里。但我不知道她什么时候从家里出发，也不知道抵达这里的时间，所以正确说起来，其实有误差。
这十五天已经过去九天。也就是过去一半了。但未来这几天，朋友们都要回老家，所以我必须独自度过。剩下六天里有四天，一天要打工八个小时──加上一个小时的休息，等于被绑在店里九个小时──接着睡觉、吃饭、洗澡、做家事，这些所用的时间估多一点，算十二个小时好了，那就代表要独自打发的时间，总共有三十六个小时。我开始觉得自己没问题──
──结果完全是想太多。因为实在太闲，我玩起闭着眼睛数六百秒的游戏。但一睁开眼睛，却发现只过了四百秒，实在惊愕不已。或是一直盯着手表的秒针转二十圈，但也只过去二十分钟，我因此很是恼火。
这个星期六、日，我完全靠着美园传来的讯息度过，毫无疑问是人生中最长的六日了。就算跟刚上大学、没有任何朋友的时候相比，还是长了许多。
『我回来了。又要麻烦学长多照顾了。』
午后传来的讯息中，一如往常附着企鹅贴图──今天企鹅挥着手。
『欢迎回来。你如果有空，要不要一起吃晚餐？』
假如是平常，为了不让她觉得我拼了命在等她的讯息，会小心不要马上将讯息变成已读。但唯有今天，我在十秒内马上打开讯息，然后在三十秒内做出回覆。然而，虽然我的讯息也立刻已读了，美园却迟迟没有回音。
『不好意思。姊姊和妹妹都来了，我们约好要一起吃晚餐。真的很不好意思。』
『了解。那就没办法了，你不用放在心上。』
看到这则没有企鹅的讯息，我含泪如此回答，然后吐出大大一口气往床上倒。
「呜恶！」
我的肺受到压迫后，发出奇怪的声音，然后开始咳嗽。这时手机又收到讯息。
『如果学长有空，明天可以吗？我中午和晚上都有空。』
『抱歉，我明天早上到晚上要打工。』
我知道这样很自私，但美园不在的期间，我是那么想要排班，现在却觉得很可恨。不过她主动提出替代方案，令我很感激也很高兴。现在重新往回看自己的第一则讯息，发现我竟率直地约她吃饭，简直不像自己传的。很庆幸自己没有退缩。
常听人家说，见不到面的时间才会孕育爱情云云。我们明明不是情侣，我却明白这种感受。诚如我现在是如此想见美园。甚至已经到了无可救药的地步。
◇◇◇
到了星期五，有文执的全体会议。到时候就能见面了。多亏美园回到这里，一想到能见面，时间的流逝便很神奇地和平常一样。要是没有可恨的打工就能和她一起吃饭的今天，我也心平气和地上工了。
过了午餐时段，餐厅里有许多客人都是中午留下来的。不过大部分都是悠闲坐着，所以没什么点餐要求。就在我想干脆回到内场工作时，正好有客人上门。
我的呼吸不禁停止。这两个星期一直见不着面的女孩子来了。她一边四处张望，一边跟着带位的服务生。唯有今天，我可以往自己脸上贴金，认为她是来见我的吗？
虽然我正在工作，视线却无法移动。美园的头发长回原本的长度，她以前有这么可爱吗？那一头深棕色的秀发，只有发尾稍微往内卷，无论是大大的眼眸、高挺笔直的鼻子，还是明明到了夏天却完全没有日晒痕迹的白皙肌肤，都跟记忆中的她一样啊。
我入迷地一直看着她，因此想当然耳，视线就这么和寻找我的她对上。对方立刻露出笑容，点头致意，我也慌慌张张地点头回应，然后躲进内场。脸上的肌肉已经不听指挥了。
「拜托不要在工作中摆出这么恶心的表情啊。」
领班叹了口气，从内场探出头，看了看餐厅内。
「顺便问一下，她就是美园？」
「对。」
「超──可爱的耶。帮我介绍一下，我想跟她交往。」
「你开什么玩笑。」
「如果你这么想，就去帮她点单啊。」
领班拍了我的背说道，我低头道谢后回到外场。这时，美园正好打开菜单。有个同事在美园那桌附近乱晃，好像是想帮她点餐。你别想得逞。
我本来想利用熟人这个优势，在美园按下服务铃之前先去跟她说话，因此往她的桌子前进。结果她正好抬起头，我们便对上眼了。
「牧村学长。」
看到那张笑眯眯的表情，还有呼唤我的声音，自己的脸部肌肉立刻放松。因此我咬着舌头，硬是绷紧脸部肌肉。
「美园，欢迎啊。」
我一呼唤她的名字，她就开心地笑了。接着有些害羞地开口：
「我过来了。」
看到那副模样，我又不得不咬紧自己的舌头。
「总、总之我就在附近，想好要点什么之后，就叫我吧。」
「不用，我已经决定好了。」
美园说完用手指着菜单说：「我要这个。」我看看菜单，然后输入手持点餐机中。
「你真的很喜欢草莓呢。」
「没错！」
美园点的是有草莓等莓果类的松饼。这很有她的风格，我不禁会心一笑。
「牧村学长会替我送餐吗？」
「嗯，会由我拿过来喔。」
照理来说，这是无法断定的事，但我毫不犹豫先回答了。
「那我等你喔。」
我决定要跟内场强调这桌是我的熟人，东西做好了一定要叫我。可不能说谎欺骗这张笑容啊。
「学长今天的班到几点？你之前说是到晚上。」
「到晚上八点喔。」
当我依约送上松饼，并把帐单放在桌上时，美园开口呼唤。听到我的回答后，她稍微思索一下，然后说了一句：「我知道了。」
虽然非常不舍，既然餐点已经送上，我也不能在这里久留。尽管工作没有多忙碌，还是必须分清楚最基本的公私关系。再说，我也不想让美园以为我是公私不分的男人。
「那你慢坐。」
「好。谢谢学长。」
我稍稍行了个礼，离开美园的桌子。之后便一直往来外场和内场做事。这段期间频繁和美园对上视线。被她发现我时不时偷瞄她是很羞耻，即使如此还是忍不住看向她。
不知道确切时间是什么时候，下午三点时美园已经不在餐厅里了。没能目送她离开确实遗憾，但我见到她，还说到话。作为下次见面前的活力，很充足了。
我能撑到星期五再次见面了。本来是这么想，没想到下次见面的机会马上就来了。
「美园？」
我换好衣服，晚上八点十分离开餐厅。此时在餐厅前方看到的人物，是我绝对不会看错的女孩子。
「美园。」
我急忙跑过去，并出声呼唤。美园随即以明亮的表情看向我。
「牧村学长。」
「难道你在这里等我？」
「没有。我今天有先回家一趟。」
我忧心地询问，美园则是苦笑着否定。我这才放下心来，却马上有另一层忧心，令我抬起头来。
「那你在这么暗的天色里，自己走过来？如果找我有事，只要说一声，我回程就会绕去你家了啊。」
虽然以路线来说会绕点远路，但就方向来说，美园家就在打工的餐厅到我家之间。实在不想让她一个人走在太阳已经下山一个小时后的路上。
「我一想到就过来了。」
但美园有些为难地嘿嘿笑着。她的模样太可爱，而我实在太开心，结果一句话也说不出口。
我简直乐昏头了，不过美园似乎是想拿土产给我。若是这样，她可以事先传讯息跟我确认下班时间──虽然不想让她一个人走夜路──再过来就好了啊。当我这么问，她却柔和地笑说：「这么说也对耶。」对我来说，见面次数增加，结果万万岁就是了。
顺带一提当我想收下土产时，美园却说机会难得，要我去她家做客，不知怎么的，就是不肯把土产交给我。但绕去她家，于我而言倒是比较令人感激，我也就恭敬不如从命。不过因为我哪里都没去，没有土产能给她。能拿到礼物很高兴，也觉得有点愧疚。
「请进。」
「打扰了。」
「好的，欢迎学长。」
美园笑眯眯地打开玄关，让我进家门。她今天看起来心情始终很好。来到这里的路途中，她甩手的幅度都比平常大。而我对她的手可说是在意得不得了。尽管当时都是基于情势，但我们已经牵过一次……不对，是牵过两次手，导致我现在必须拼命压抑还想跟她牵手的欲望。
「请穿拖鞋。」
因为这道声音，我甩了甩头抛开邪念，然后看向美园，只见她弯着腰帮我拿了一双室内拖鞋来。我先说自己绝对没看见，但这种姿势和裙子诱导视线的能力实在太高了。使得我只能再度甩头。
「怎么了吗？」
「没事……想说之前没有拖鞋。」
「啊，这个吗？」
我提起这件事，似乎让她很开心，因此笑着拿起室内拖鞋给我看。她拿给我穿的是黑底拖鞋，美园手上的则是白底，上头都隐约画有白色和黑色的企鹅轮廓。
「是我之前买的。」
「水族馆吗？」
「对。」
美园家里的地板是木制地板，不过客厅有铺地毯。自己一个人住外面，还准备室内拖鞋，让我觉得很稀奇。而且事实上，美园以前就没有穿。
「样式虽然简单，这种设计很棒耶。」
「谢谢学长。我对它一见钟情，就买下来了。」
我看着美园开心地阐述购买时的经过，穿上这双室内拖鞋。但这两双拖鞋看起来是成对的商品，总觉得心有点痒，感觉好像我们住在一起。
「牧村学长，你还没吃饭吧？」
「啊……嗯。」
我又在思考多余的事，然而这次没有甩头就回答了。美园微笑后，带我来到餐厅的餐桌旁，接着绑好头发并仔细洗手。
「我这就准备料理，请学长稍等一下。」
「不了，太麻烦你了，不用啦。而且我在工作期间有吃员工餐，本来就打算只吃一点东西。」
「那我就做一点小菜。」
「不，我……」
「我要做喔。」
「……好，麻烦你了。」
「请包在我身上。」
待会儿还要接收她的土产，所以本来想说再怎么厚脸皮，也不该让她下厨。但到头来，我还是妥协了。毕竟在心情与味觉上，都想吃美园亲手煮的料理，所以名为客气的高墙转瞬间就倒毁了。
美园看着这样的我满意地笑着，并打开冰箱，补充说：「其实我早有准备。」
「三明治？」
「对。吐司已经切好，料也备好了，所以很快就好喽。」
「真是谢谢你。」
「学长想吃什么料？」
「可以交给你决定吗？」
「好，就交给我决定。」
配料有莴苣、小黄瓜、番茄等蔬菜类。鸡蛋有两种，分别是做成泥状的，也有留下水煮蛋形状的。另外还有鲔鱼美乃滋和火腿。她准备了很多足以做出普通三明治的各种材料。
说实话，我全部都想吃，但肚子实在没那么多空间。交给她搭配推荐食材，一定才是最好的结果。我抱着这个想法，看着以俐落的手法制作三明治的美园背影。
如果和她同居，就会是这种感觉吧──我继续刚才的妄想，因此没有即时发现，逐一做好的三明治很明显已经太多了。
「就算你也要吃，这也太多了吧？」
「咦？我刚才吃过了喔。」
美园回过头，讶异地歪着头。因此我问她：「呃……难道那些都是我的？」只见美园以有些不安的表情，战战兢兢开口：
「我想说如果学长不嫌弃，可以当成明天的早餐。给你添麻烦了吗？」
「不会，完全不会。这跟麻烦差远了。谢谢你。」
「那我就多做一些喔。」
「拜托你了。」
我原本只是害怕，难得她做东西给我吃，量却多到不得不剩下，那该怎么办？既然她连明天的早餐都帮我做了，那实在很感激。愧疚之情自然还是有，但我觉得很感激，更感到欢欣。
「那请学长先吃做好的份吧。」
「谢谢你。看起来真好吃。」
我对着呵呵笑着的美园说：「我不客气了。」就这么从夹着莴苣、火腿和小黄瓜的三明治开始吃起。
「真好吃。」
将正方形的吐司对切成等腰直角三角形的三明治实在非常好吃。市面上卖的，或是以前我自己做的根本无法比拟。都是夹着火腿和蔬菜的三明治，为什么会差这么多呢？
「我有加盐或酒醋调味过。学长还喜欢吗？」
美园端出冰红茶提问，我则是点头回应，并说声谢谢。她看了随即露出笑脸。
我后来吃鲔鱼美乃滋和鸡蛋口味，真的都太好吃了，即使迅速用光我一开始的胃袋空间，还是继续吃了不少。虽然有些难受，却完全不后悔。而美园只是坐在我对面，一句话都不说，笑眯眯地看着我。
「谢谢你的招待。」
「粗茶淡饭，不用客气。我把剩下的三明治装在保鲜盒里，给学长带回去喔。」
「真的很谢谢你。一想到明天早上也能吃这个，都快开心死了。」
我以前好像也有过同样的想法。但这次真的不能怪我老调重弹。味道当然是令人期待，但就算不说味道，还是开心得不能自已。
「学长能这么说，我也很高兴。」
美园在眼前合掌，如她所说，开心地笑着。
「啊，趁我还记得，先把土产给学长。」
美园递出一个以蓝色为基底的纸袋，上头印着Q版的虎鲸图样。她提心吊胆地递到我面前，并说：「希望合乎学长的喜好……」
「谢谢你，我很高兴喔。」
我尽可能表现出内心的喜悦，然后收下纸袋。接着询问能不能打开看看，美园紧张地轻轻点头。我看了看比想像中还重的袋中物，发现里面是装着点心的矮罐、马克杯，以及一组西式餐具。
美园一脸很想问「觉得如何？」的样子，我也笑着对她点头后，她这才放心地吐出一口气，然后露出笑容。
「我一回家就马上拿来用。」
以前我送美园礼物时也是非常紧张。现在立场反过来，她看起来也有些紧张。我认为那是她多少有把我放在心上的证明，所以非常高兴。
「好，请学长一定要用。」
美园给了我一张满脸洋溢着喜悦的容颜，太可爱了。或许是因为在烟火大会那天和她有了肢体接触，后来又有好长一段时间没见面，我不觉得今天有办法顺利遮掩自己的感情。再这样下去，用不了多久就会露出破绽。
「对了……」
「什么事？」
好想就这样，永远看着她──我拼了老命驱离这样的欲望。
「你好像去了很多地方玩呢。谢谢你传照片给我看。」
要改变话题是无所谓，但一想起那些照片，我会忍不住傻笑，所以又咬紧舌头。我的舌头已经开始痛了。
「可是……」
当我一改变话题，美园却有些不开心地嘟嘴。
「学长都没有传讯息给我。」
「咦……」
「我明明传了那么多则讯息。你是有回覆我啦……」
这不是闹别扭般的表情，是真的在闹别扭。
「啊～因为我什么地方都没去，想说没什么好传的。要是跟你说，我去打工啦、去喝酒啦、打了麻将之类的，你也很困扰吧？」
「才不会。」
她秒答。
「呃……这样的话，只有一些无聊的事喔，你要听吗？」
「要。我想听。请说给我听。」
美园瞬间恢复好心情，以期待的眼神看着我。但就算她很期待，我也真的只有些无趣的话题，实在有点伤脑筋。
「那就先说说我去合作社碰到的事吧──」
我隐瞒自己买了恋爱小说，还有打麻将时的部分谈话，说出真的枯燥无味的日常生活和聚会。即使是如此无趣的话题，美园依旧从头带着笑脸听到最后。