有一种东西叫作清醒梦。
那是一种尽管处于睡眠状态，仍能认知到自己「在梦里」的梦。
人多半一认知到「这是梦」，血压和意识层级便会产生变化，接著全身就会随之苏醒过来。
然而，也许是不久前才被殴打过，又或者是睡眠不足导致过度疲劳，也可能是基于其他因素──答案恐怕永远也无从得知，总之，涅伊达‧夏兹库鲁很明确地认知到自己现在所处的地方是
「梦境」。
令人怀念的秋千映入眼帘。
而在秋千后方的，是故乡那一大片无边无际的玉米田。
看见已经失火焚毁的小仓库屋顶依然完好，涅伊达再次体认到「啊，这果然是梦」。
叽。
叽。
叽。
尽管听见身后忽然传来铁的摩擦声，涅伊达也不特别感到惊讶。
因为他早就知道那是什么声音。
回过头，在他眼前的是有如镜子反射一般，与从前见过的景象颠倒的景色──在那之中，秋千发出叽叽声响摇晃著。
坐在秋千上的是一名女孩。
「……索妮，你……」
他轻唤青梅竹马的名字，然而秋千上的女孩脸庞却模糊不清。
一边害怕那张脸会不会像刚才作的梦一样，变成希尔顿的女孩──涅伊达朝秋千走近一步。
──「涅伊达，涅伊达。」
──「吶，我问你。」
──「你什么时候才会成为英雄？」
见到青梅竹马的女孩对自己说话，涅伊达不由得放心地心想：幸好这是梦。
因为他很清楚，假使他在现实中听到真正的青梅竹马这么问自己，他肯定会因此意志消沉。
「……拜托别这样。」
涅伊达摇摇头，试图否定她的存在，但即使知道这是梦，他孱弱不堪的心却无法操控梦境。
──「啊。」
──「吶，涅伊达，后面那些人是你的同伴对吧？」
──「涅伊达，你好厉害喔！你果然是英雄！」
听了女孩的话，涅伊达缓缓转身。
早在转身之前，他就莫名猜想到身后有什么──
又或许是因为他如此猜想，「他们」才会出现也说不定。
手持汤普生冲锋枪，身穿黑西装的男子们。
「幽灵」。
涅伊达唆使修伊‧拉弗雷特旗下的他们背叛组织，将他们纳为自己的手下。
原本应该是如此。
但实际上却──
眼见无数枪口指向这边，他的思绪戛然停止。
因为是在梦中，所以就某种意义来说，其实并未停止──但不知涅伊达的心理是如何运作的，那几十道枪口指著的并不是他，而是坐在秋千上的青梅竹马。
「住手……拜托你们住手……」
──「你为什么要阻止我们，涅伊达同志？」
「……！」
听见脚下传来声响的瞬间，天色骤然丕变。
不仅如此，就连周围景色也面目全非。
一整片的玉米田消失无踪，四周望去，净是广阔的荒野。
不过女孩所乘坐的秋千依然存在，孤立在从涅伊达的角度来看，朝左右──延伸至地平线的轨道上。
──「这不正是你所期望的吗？」
并非出于自己的意愿，他的视线被强制转往声音传来的方向──也就是自己的脚下。
在那里，他看见将快断了的舌头垂在嘴巴外，不断有如瀑布般吐出鲜血的黑衣男人──古斯‧帕金兹在地上爬行著。
「飞翔禁酒坊号」事件发生之后，在涅伊达面前咬舌自尽的男人。
在失去舌头，又口吐大量鲜血的状态下，男人应该无法说话才对，然而说话声却清晰地传进涅伊达耳里。
──「你不是嫌这女人碍事吗？」
「不是的……不是的……」
──「少来了。你会马上否认，就表示你很清楚自己为什么嫌她碍事，涅伊达同志。」
「住口……你已经死了……这只不过是一场梦！」
涅伊达奋力大喊，然而从喉咙发出来的声音却细小无比。
──「如果没有她，你就不会被约定所束缚，内心也不会产生罪恶感。」
古斯的声音变得大声起来，涅伊达感觉到秋千喀哒喀哒地摇晃。
列车要来了。
可能果然因为是梦吧，他很确定接下来即将发生什么事。
然后，那样物体一如预期地出现了。
巨大的列车，从左右两边疾驶而来。
──「如果没有她，你就能够像从前一样随便吞食别人，继续过著马马虎虎的人生了。」
「不对……我才没有……不是的……」
列车虽然猛然逼近，但只要现在冲过去，还是能够及时救起秋千上的女孩。
女孩好像完全没有注意到列车，而且感觉正面带微笑地看著这边。
事到如今，涅伊达还是无法在梦中回想起她的脸。
然而即使如此──
涅伊达仍踢开在脚边爬行的古斯，卯足全力奔跑。
──「没用的，你赶不上啦。你只是假装使出全力而已。」
尽管在地上翻滚的古斯这么说，涅伊达还是不顾一切地蹬著梦中的地面。
以脚底没有任何感觉，只是隐约感觉好像有在前进的速度。
──「还有，身为骗子的你其实只是在欺骗自己吧，涅伊达同志？骗自己已经尽力而为，只是最后仍输给了命运而已。」
「闭嘴……给我闭嘴！」
涅伊达无视古斯的嘲讽，伸出右手。
只差一步的距离，就能来到少女身旁。
若是现在，一切都还来得及。
涅伊达相信，只要在被列车夹烂前握住她的手，将她抱向自己，一定就能想起她的脸。
可是──
一道银色闪光却穿过他伸出的右手。
「啊……」
这时，他想起来了。
想起自己早就失去向她伸出的右手。
涅伊达的右手掌自手腕处喷著鲜血断落，同时视野一端出现一名女子。
和青梅竹马不同，这名女子的长相非常清晰。
女子用彷佛见到垃圾一般的眼神，再次举起沾血的巨大刀子──接著毫不迟疑地割断涅伊达的喉咙。
之后自左右驶来的列车，就这么夹烂了涅伊达的世界──
§
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
涅伊达惨叫著从床上跳起。
呼吸急促的他连忙确认自己的右手，却见到装在手上的廉价义肢依然安在。
──是梦。
──没错，那是梦……
尽管早有自觉，确定只是梦一场的他，仍打从心底感到安心。
正当涅伊达闭上双眼，想要调整呼吸时，一道说话声从稍远处传来。
「别……别吓人啊……你没事吧？」
他微睁双眼，朦胧的视野中出现罗伊的身影。
在罗伊后面的，是默默望著这边的厄本。
但是才刚作完那样的梦，他完全没有力气像先前那样扑上去攻击对方。
这里看起来是他的房间，不知道自己在那之后究竟昏睡了多久？
从窗外透进来的光线来看，现在可能刚过正午吧。
「你还好吗？好了，总之你先冷静下来，好吗？」
「……嗯，我没事，我也不会再胡闹了。」
待涅伊达深呼吸一阵之后，罗伊又开口接著说：
「在你睡著的期间……我听厄本说了。听说你和他……都是那个什么『幽灵』的成员。」
「……这样啊。」
一面掩饰发自内心深处的颤抖，涅伊达坐在床上，尽全力逞强地说：
「那么，为什么我还活著？是因为活捉我，可以从修伊那儿得到奖赏吗？」
听了这句话，原先始终保持沉默的厄本重重叹了一声：
「我就说你搞错了嘛。我现在的立场跟你差不多啦。」
「……啊？」
「我也已经不是『幽灵』的一员了。我拋下同伴，逃离了那辆列车，就连你刚才提到的什么希尔顿，我也是第一次听说。不过我算幸运，到目前为止还没有被谁找到。」
「你要我相信你的话？」
厄本耸耸肩，对一脸不可置信的涅伊达说：
「既然你还活著，我想这番话应该有其可信度。」
「……」
尽管还是不完全相信，然而回想起自己在失去意识之前，厄本说了关心自己安危的话，涅伊达沉默片刻后开口：
「刚才……很抱歉。反正你也背叛过我一次，这下就算扯平好了。」
涅伊达脑海中浮现的，是也出现在梦中的黑衣人集团。
以及怂恿别人背叛的自己反遭背叛，少数赞同者全遭杀害时的景象。
听到仍保有敌意的涅伊达说出「扯平」二字，厄本的表情稍微缓和下来：
「坦白讲，能够听你这么说，我真的松了口气。因为说实话，我一直以为你在棺材里怨恨著我们。」
「……我的恨意，早就因为古斯那家伙烟消云散了。」
「……？什么意思？」
「意思就是我已经不恨你们了啦。不是听说『幽灵』在那辆列车上几乎全灭吗？而且古斯那家伙也凄惨地沦为灰烬，掉落在轨道上。」
涅伊达回忆著过去一边说，然而一想起刚才恶梦中古斯那可怖的模样，他的脸色就微微发白。
之后，他又深呼吸了几次，才对罗伊问道：
「所以，我接下来会怎么样？我会被赶出去吗？」
「我不是说过，这里的人个个都有问题吗？如果你还是怀疑我们会出卖你，你就自费换个比较坚固的房锁好了。」
听到罗伊挖苦地说，涅伊达不敢置信地问：
「你应该有听到我们刚才说的话才对……藏匿落魄的恐怖分子，对你有什么好处？」
「只要你肯付房租，那就算是一种好处了。」
自嘲似的笑了笑，罗伊接著对涅伊达和厄本说：
「算了，不管怎样都无所谓啦。反正我又不是警察，而且我自己也有一段不希望被警察追究的过去。」
──啊啊，大概跟毒品有关吧。
涅伊达从罗伊的外表做此判断，不过并没有刻意一问究竟。
他看起来虽然不太健康，但是从他说话的样子来看，他现在应该已经戒掉毒瘾了。
如此判断的涅伊达，重新思考今后的事情。
──我该怎么办才好？
──要躲在这里，暂且避开希尔顿的臭娘们吗……
──……到什么时候？我究竟要躲到什么时候才对？
──那些家伙可是无所不在耶。我明明都在监狱里躲了三年，那女人还是……话说回来，希尔顿那些人是怎么回事……为什么会认得我的长相……难道她们散布了我的照片？
如今冷静下来一想，各式各样的疑问顿时涌现心头。
假使那名女侍会遇到我完全只是凑巧，那么希尔顿为何要装扮成那副模样？
是因为她正以女侍的身分进行间谍活动吗？如此心想的涅伊达，决定举出几个特徵，向罗伊二人询问那是哪间店的女侍。
结果──
他原本只是不抱希望地姑且一问，没想到罗伊却很乾脆地回答。
「噢，如果是那种颜色的制服……那应该是『蜂巢【ALVEARE】』啦。」
「……『蜂巢【ALVEARE】』？」
他一反问，厄本便接在罗伊之后回答。
「那是小义大利区一带最大的餐厅。记得没错，经营那间餐厅的是名叫马尔汀乔家族的小组织。」
「马尔汀乔？」
──那不就是昨天那间赌场的……
──……
──……怎么回事？究竟发生了什么事情？
身而为人，涅伊达的能力并不优秀。
但是，在短短几年内成为一介骗子且一度濒死的经验，却令他心中产生怪异的疙瘩。
从一连串事件中感应到奇妙的「关联」，涅伊达的背部渗出冷汗。
可是，他也明白自己并未身处那份关联的中心。
他有种感觉，自己只是碰巧经过某种连锁旁而已。
我会不会正身处在足以令我的逃亡剧变得不起眼的，「某种」巨大潮流旁呢？
他很想相信这只是错觉，然而冰冷无情的预感却在脑中挥之不去。
身为长年以骗子身分在地下社会打滚的人，这完全只是涅伊达个人的感受──不过，他确实感觉到有一股无法以道理解释的「潮流」存在著。
不同于当赌博连赢好几把时，会不管做什么都不顺利的那种微不足道小事，大如命运的洪流──简单说，就是现在所处的组织是走上坡还是日趋没落，他有自信能够感应出那种「流动」。
感应到那股流动却无视的结果，就是失去右手和悲惨的逃亡生活。
在类似的「流动」之中──虽说不至于撼动整个国家，不过他的确感觉到自己身旁有一股比一个组织瓦解时更为巨大的「潮流」。
为了至今不曾感受过的奔流气息浑身发颤──涅伊达却不晓得那对自己来说是吉是凶。
因为那股洪流太过巨大，让他甚至无法看清命运的流向。
──假如我的直觉准确……
──我……该怎么做才好？
──我应该赶快逃离，以免被卷进洪流之中？
──还是「顺著水流」逃跑呢？
问题在于，希尔顿──也就是修伊那帮人是如何看待这样的形势。这一点尽管重要，但要是随便探查，搞不好会赔掉小命。
倘若马尔汀乔家族和修伊一伙之间正在起冲突，顺利的话，修伊的组织或许可望就此瓦解。可是不管怎么想，都很难想像纽约的小小黑帮集团有办法击垮修伊‧拉弗雷特的组织。
──啊啊，该死。
──我到底该怎么办才好？
见涅伊达默不作声好一会儿，罗伊轻笑著对他说：
「我是不晓得你在烦恼什么啦……不过，你有家人吗？」
「……没有。」
「那你有女朋友，或是老朋友吗？」
「……这个嘛……有是有……」
浮现在涅伊达脑海里的，是方才出现在梦中的青梅竹马。
「你要好好珍惜人与人之间的缘分喔。因为当你不小心误入歧途时，说不定会有人伸手拉你一把。我就是因为这样才戒掉毒品的。」
「……可是人与人之间的缘分，有时也会成为一种束缚。孤独不也是一种生存方式？」
「是没错啦。其实我只是想说，如果你想找人商量，比起我和厄本，找跟你亲近的人聊聊应该比较好。」
「这样啊……说得也是。抱歉啊。」
话题原本应该就此结束，可是涅伊达却一直很挂念与自己青梅竹马的女孩现在过得如何。
之前返乡时，女孩已经不在那里，该不会是希尔顿那些人对她做了什么吧？
──对了，我去找她好了。
──只要见到索妮……或许就会有所改变。
可是，我现在和她见面，会不会害了她，把她卷进我的逃亡生活呢？
──没错，所以我没有必要和她见面。
──不，那只是藉口罢了。
虽然内心浮现两个相反的念头，可是涅伊达知道，那不是天使与恶魔那种高尚的玩意儿，不过是两个可悲到无法彻底成为善人和恶人的自己在互相叫骂罢了。
他不由自主地凝视成为义肢的右手。
好想拥有朝什么伸手的勇气。
将她拉近的手也好。
推开她远离自己的手也罢。
无论是顺著或逃离将周遭一切卷入其中的巨大「潮流」，如果不动起来就不会有开始。
只不过，他想要有一个小小的契机。
纵使是好比青蛙跳入水中时的涟漪那般，小小的水流也没关系。
只要有一股水流在背后推著我……
──不……不对。
──到头来，我还是只是在找藉口不动而已。
已经没有力气自己掀起波涛的涅伊达，可以隐约预见自己也许会就这么一直停滞下去，活著渐渐腐烂。
其实，他的预测确实猜对了一半──
然而涅伊达忘了一件事情。
忘了早在四年前，他就已经被卷入大骚动的潮流之中。
与罗伊二人无话可聊而感到局促的涅伊达拍拍自己的脸，想让自己清醒过来──却察觉到异样。
──奇怪，这是……绷带？
他的脸和头都被缠上绷带，留下经过治疗的痕迹。
从有地方一碰就痛来看，可能是刚才昏倒时不小心割到了吧。
「这是你替我治疗的吗？」
「咦？啊，不是不是！我们只是帮你按住伤口而已，治疗伤势和缠上绷带的人是医生啦！正好他中午来向我们介绍新的搬运工，我就顺便拜托他治疗了。」
「这样啊……那可得付治疗费才行了。」
「不用啦。」
「那怎么行呢。」
因为不想随便欠人人情，涅伊达心想著等两人离开之后，就要从枕头里抽出几张钞票来。
但是罗伊却摇头说：
「不不不，真的不需要啦。医生说这是售后服务。」
「……？」
「你也真是的，怎么不早点说你认识医生呢？」
「啊？」
涅伊达一头雾水地瞪大双眼。
──他在说什么？
──我怎么可能认识医生……
想到这里，他突然发觉。
──不对，我的确认识一位医生……
──可是……有可能吗？
此时，一道开门声从脑筋一团混乱的涅伊达旁边传来。
「喔喔，医生！涅伊达他醒了！」
涅伊达的视线，自然而然地转向罗伊以开朗语调打招呼的方向──
只见一名以奇迹般的重逢来说，色彩过于黯淡的男人站在那里。
「你的身体状况还好吗，涅伊达？」
「────！」
涅伊达哑然失声，凝视著男人。
男人全身裹著灰色的布料，就连脸孔也用灰色的头巾和围巾遮掩住。
灰色魔术师。
那便是许多人见到他时的第一印象。
不例外地，涅伊达也对他有著相同的印象。
只不过两人「初次见面」时，由于情况特殊，因此涅伊达脑海中浮现的是别的东西。
爆炸所造成的烧伤和大量出血，使得涅伊达濒临死亡的那一天。
见到灰色的男人，出现在挣扎著在乾涸大地上爬行的自己面前，他打从心底以为死神终于现身了。
对涅伊达而言，他或许真的是以死神的身分出现也说不定。
不是为了夺走他的性命，而是来宣告「你的死期未定」。
然后，他想起来了。
想起并未当成记忆一部分将其遗忘，却一直深埋心底的事实。
那就是，自己已经死过一次。
以及，因为自己一再干出蠢事而眼看就要丢了的这条命，是在对方恰巧路过这个「单纯的偶然」下捡回来的。
「哎呀哎呀，看来真的有命运这回事呢。」
听到灰色魔术师如此低语──
回过神时，涅伊达已是热泪盈眶。
「你……为什么会在这里？」
他不晓得自己为何会为了单纯的偶然重逢，激动落泪。
他唯一知道的是，刚才确实有东西在背后「推了自己一把」。
──这……真的……可行吗？
──意思是，我还没有完蛋吗？
一兴起这个念头，他便有种感觉，彷佛所有的运气都正流向自己。
尽管这种小人物的自我感觉良好，从前曾将他逼入死境，然而现在却成为让他从谷底重新站起来的原动力，无比积极地运作著。
──不，就信了吧。事到如今，我怎么能不相信呢？
啊啊，这股巨大的「潮流」肯定对我有利。
我有种感觉，现在的我，不管做什么都一定会顺利。
时代想必是属于我的吧。
就在涅伊达几乎要如此深信时，他却在短短数秒后被泼了冷水。
一张熟悉的面孔，从灰色魔术师后方吐出耳熟的说话声。
「嗨，涅伊达！我们有半天不见了呢。」
确认站在佛瑞德身后的是面露凶残笑容的拉德‧卢梭，涅伊达还以为自己一定还在作梦──
然而很遗憾的，无论他再怎么等，还是无法从眼前的景色中醒来。
§
三十分钟后 餐厅
心情再次跌到谷底的涅伊达，在罗伊等人暂时离开的房内，听拉德絮叨地讲了一堆话。
据拉德所言，昨天提到「拉德的老朋友」所在的诊所的老板正是灰色魔术师──也就是佛瑞德。
──「真是吓我一跳呢。没想到胡和那个魔术师竟然一起平安无事地下了列车。」
──「还有，我还在那里与坐牢时认识的人重逢。世界真的好小啊。」
──「而且我又再次见到你。」
拉德像这样大略说明了一番，但是最令涅伊达感到不安的，是拉德交给自己当作赌博经费的钱。
可是，他的不安到头来却是杞人忧天。
──「啊？钱？噢，没关系啦，那些钱就送你好了。」
明明事关一大笔钜款，拉德却说得一派潇洒，涅伊达听了反而不禁腿软。
之后，两人又继续针对拉德一直很感兴趣的，涅伊达与「飞翔禁酒坊号」之间的关系聊了一会儿。
换言之，这次是由涅伊达将厄本告诉罗伊的事情说给拉德听。其实如果厄本也在，就不必那么绕一大圈转述了，但因为厄本还有一个身分是替大楼内装施工的技术劳工，所以已经去工地上班了。
然后现在，拉德在听完事情原委之后，诡笑著开口：
「修伊啊……不错耶，真没想到我会和他在这种地方扯上关系……不过话说回来，就凭你这点程度的小角色，不可能会知道修伊的据点在哪里。」
见到拉德半喜半泄气地这么说，涅伊达暗自放下心来。
──我还以为再见面时，我会被他活活打死……
──没想到他居然认识那位医生。
──这家伙搞不好没有我想像中那么坏。
──况且他身边的同伴也……那个工作服男就另当别论了……今天和他一道的两个人感觉都很无忧无虑。
一面对拉德做出天大的误解，涅伊达将视线移向门外。
房间的入口敞开著，可以听见走廊上传来人们的对话声。
「好悲伤……来讲个悲伤的故事吧。」
葛拉罕才刚做出一如往常的开场白，旁边的一对男女立刻出声抗议。
「什么？不要说悲伤的故事啦！」
「说悲伤的故事，幸福会溜走喔！」
「说点开心的故事吧！」
「有趣的故事也可以喔！」
面对至今从未经验过的回应，葛拉罕低吟沉思：
「居然要我在如此悲伤的心情下讲开心的故事，看来老天爷今天也给了我天大的难题……等一下……这么说来，给予我天大难题的你们……莫非是神？」
听见葛拉罕反过来做出疯狂回应，那对男女──艾萨克和蜜莉亚惊声高呼：
「什么！是这样吗，蜜莉亚？我们是神吗？」
「Oh my God！」
「这样啊……我都没发现耶……不过，我们是哪里的神呢？」
「应该不是日本吧？因为矢车先生说过，日本的神明有八百万人。」
看著两人正经八百地对话，一旁的青年夏夫特一脸「这些人是怎样？」的傻眼表情，不过话题的矛头很快就指向他了。
「开心的故事……足以献给神的开心故事是什么样的故事呢……我是有听说某个国家的某个宗教会献上活祭品来讨神明欢心，可是我所能献上的活祭品就只有夏夫特……所以，接下来我要说个绝对会让这位夏夫特捧腹大笑的有趣故事。」
「这么逞强！」
「如果不好笑，夏夫特的手脚关节就会折往有趣的方向，这样可以吗？」
「当然不可以啊！为什么我得当活祭品啦！」
艾萨克竖起大拇指，对激动反驳的夏夫特说：
「不要紧的，这位小哥。作人要正向思考！能够成为献给神明的活祭品，表示你像儿子或山羊那般受到重视喔！」
「亚伯拉罕有七只小羊！」
「儿子和山羊差很多好不好！」
「放心吧，夏夫特……就算你的真实身分是山羊，我还是会像以前一样，把你当成手下来使唤……！」
听了一部分从走廊传来的对话，涅伊达打从心底羡慕起他们。
──啊啊……
──真羡慕……笨蛋过得那么和平快乐……
他们大概甚至没有察觉不景气带给国家的苦难，依旧自在地过著他们自己的人生吧。涅伊达暗自感伤地想著这种不像是他会思考的事情。
他会如此伤怀，或许是因为那对男女散发出的悠哉气息，莫名与青梅竹马的少女相似。
如果是在现在的气氛下，我说不定能够清晰地回想起青梅竹马的长相。
趁著拉德嘟哝著「好了，接下来要怎么办呢～」一边思索，涅伊达试著让故乡的回忆充满脑海──
然而他的尝试，却被从一楼传来的嘈杂声打断了。
§
住宿设施 一楼
涅伊达房间四周的人们，听了从楼下传来的怒吼声、笑声及金属碰撞声后，好奇地一同来到一楼一探究竟。
涅伊达起先探头窥视餐厅，想看看究竟发生什么事，结果一看见那里的人，立刻急忙把头缩回走廊深处。
──我记得那个人……
虽然不曾交谈过，不过他的确见过那对如刀般锋利的眼神。
──在赌场里，和名叫费洛的小鬼负责人在一起！
「总之请你先冷静下来，史密斯先生。」
听了拉克‧甘德鲁的话，被唤作史密斯的男人瞧也不瞧他一眼地回答：
「你这话应该对这位小姑娘说才对。」
他之所以没有望向拉克，是因为有一名女子正隔著短短十公分左右的距离，与他正面相对。
沙龙女孩风格的女子，企图以手中的日本刀纵向劈开史密斯，史密斯则以双手的两把手枪挡下她的攻势。
面对这般进退不得的景象，拉克态度平和地对史密斯说：
「可是想要先拔枪的人是你耶，史密斯先生。」
「那是当然的吧。因为既然你来到这里，目的自然是想取我的项上人头。」
对著语气阴沉的史密斯，日本刀女子──玛莉亚笑了：
「啊哈哈哈哈！你还是一样蠢耶，Amigo！事到如今，拉克怎么可能还会想要你这种懦夫的脑袋啦！」
「你这女人……！」
插图014
「什么嘛，事情感觉变得很有趣耶……等等，那个人该不会是史密斯那个笨蛋吧？」
「来讲个开心的故事吧……那个人毫无疑问正是史密斯大哥。原来如此……据说日本刀有时会被打造来作为献给神明的供品……这么说来，史密斯大哥是为了我和夏夫特，打算得到那把作为祭神供品的日本刀了！怎会有如此令人欣喜的事情！」
「话说回来，那边那个家伙昨天也有出现在费洛的赌场耶。」
窥视餐厅的拉德和葛拉罕持续著这样的对话，躲在走廊暗处的涅伊达则是不敢上前确认餐厅内的情况。
这时，瞥了餐厅一眼的罗伊，来到涅伊达身旁低声说道：
「那位是拉克先生。拉克‧甘德鲁。」
「……他是谁？」
「他是这间住宿设施的出资者之一。表面上是爵士音乐厅的经营者，但实际上是一个名叫甘德鲁家族的小型组织的老大。其实，我女友就在那间爵士音乐厅工作，所以我曾经受他关照好几次。他并不是个罪大恶极之人……我是很想这么相信啦，但黑手党毕竟还是黑手党……」
「又是另一个组织……」
──居然接二连三地出现，这到底是什么情况啦！
不理睬在心中发出哀号的涅伊达，餐厅内，名叫拉克的男人一派冷静地继续对话。
「玛莉亚小姐。」
听见拉克的话，日本刀女子同样头也不回地回答：
「什么事？Amigo，你想要我砍他哪里？」
「请你撤回刚才说他是懦夫这句话，向他道歉。」
「咦？可是……」
「没什么好可是的。」
这句话听起来虽然像在责备小孩子，然而声音的深处却蕴藏著刀刃般尖锐的压力。
玛莉亚不满地鼓起脸颊后，抽回日本刀，低头致歉：
「唔……抱歉啦。对不起，Amigo。你并不是什么懦夫～」
「你这女人……你以为那种马虎的道歉方式能够平息我的疯狂……」
史密斯本想抱怨，但听了一旁身为徒弟的少年低声劝告：「师父，这种时候你也应该展现气度，退让一步啦」，只好不情愿地垂下枪口。
而在他们旁边，有一名老人正在饮酒，一副对骚动不为所动地散发著浑身酒气。
在如此混乱的空间中，拉克以泰然自若的态度地开口。
说话对象不只是史密斯──还有一身酒臭味的老人：
「史密斯先生，阿尔金斯先生。我有件工作想要委托两位。」
听了拉克口条清晰地这么说，史密斯皱起眉头，名叫阿尔金斯的老人则是依旧将酒瓶往嘴边凑，只微微睁大双眼。
然后，拉克开始简洁地说明原委。
即将于二月中旬，在「Ra's lance（太阳神之矛）」举行的赌场开幕式。
鲁诺拉达家族正在暗中活动的事实。
尽管详情不明，但有鉴于届时可能会发生肢体冲突，因此想要雇用几名不隶属于组织，能够自由行动的人。
等到拉克大致说完之后，有人提出了疑问。
「……真教人纳闷耶。既然如此，你去雇用这附近的小混混来凑数不就得了？」
阿尔金斯带著酒气吐出正确的言论，拉克却静静地摇头：
「如果是一般黑手党之间的抗争，那么做或许可行。不对……应该说，光靠我们家族便足以应付。」
「哦，你还真有自信啊。」
「可是……这次的情况有些特殊。我会来找你们两位，便是因为这个缘故……」
说到这里，拉克暂时止住话，望向史密斯身旁的少年。
大概是察觉视线的含意了，史密斯开口说明少年的身分：
「这小子是我的大弟子……他迟早会全盘继承我的疯狂，所以任何事情让他听见都不成问题。如果你不相信他，就等于不信任我。」
「……那好吧，反正这种话，一般人听了恐怕也难以置信。」
比起史密斯的话，拉克反而是看著少年的眼睛做出判断，然后接著说下去：
「……这次的事情可能和不死者有关。」
语毕，只见少年顿时有了反应。
这一点有些出乎拉克的意料之外。
他并不晓得，从前闯进甘德鲁家族，打破圣拉多留下的「失败的不死酒」的人正是少年。他当然有接获报告，得知那件事情，但是因为没有直接见到面，所以他并没有将那件事和眼前的少年联想在一起。
尽管挂心，拉克还是用一张扑克脸继续说：
「……还有，这纯粹只是猜测……事情有可能也和恐怖分子修伊‧拉弗雷特有关。」
对于这番依据从费洛那儿听来的情报所说的话，起反应的是窥视餐厅看热闹的人们。
「……他说修伊‧拉弗雷特？」
涅伊达的背脊「叽」地应声一歪。
──那个什么赌场派对……和修伊的组织有关系？
──是那个吗……？
──令我莫名心绪不宁的玩意儿……就是那个吗？
「……他说修伊‧拉弗雷特？」
拉德咬牙切齿发出「叽」的摩擦声。
──我万万没想到，会在这种地方听见他的名字。
──赌场啊……我记得那个红发家伙和梅尔维也会去。
──这么说来，要是顺利的话，我就能够一次把他们三个全宰了！
「等一下，在这之前，你凭什么以为我们会接下甘德鲁的工作？」
「我是只要有钱买酒就无所谓。和『葡萄酒』了断一事，就等下次有机会再说吧。」
「唔……配合我一下啦，老头。」
听了史密斯和阿尔金斯的对话，拉克叹息著心想，还是先暂时保密「葡萄酒」加入敌方阵营一事好了，便继续说下去：
「说得也是，接受从前与自己为敌的组织的工作，的确不像是正常人会做的事情。若是想要踏实地过著安稳的日子，不可能会有杀手答应接下这种工作。」
「……」
史密斯的鼻子倏地抽动一下。
身为徒弟的少年在一旁见状，确信「啊，师父八成会接下这份工作」，但他仍保持沉默，不发一语。
「正因为如此，我才会来拜托史密斯先生。我听说你对于杀手这份职业有著超乎常识的美感。只要你明白，我不是因为你个人，而是为了向你对于工作的那份疯狂信念表达敬意而来，这样就够了。」
「这……这样啊……」
史密斯本想冷淡以对，然而嘴角却喜不自胜地微微扬起。
他用持枪的手按住略为歪斜的嘴角，回答道：
「原来如此，看来你这个人还挺有出息的。只不过，光凭传闻想像实在不够。当你目睹我工作的模样时，你本身也会被卷入真正的疯狂之……呜喔？」
史密斯才说到一半，就被人从背后踹了一脚，往前仆倒。
「呜喔喔……可恶，是谁！」
他怒气冲天地望向背后──结果站在那里的，是面露凶残笑容的拉德。
「什……拉德！你怎么会在这里？」
「真是的，你的措辞还是一样令人火大耶。你八成以为只有自己最特别，能够永生不死对吧？」
拉德用大拇指指著身后的葛拉罕，一面对史密斯散发露骨的杀气。
「听说你是因为受到葛拉罕老弟的景仰才捡回一条命？是不是啊？」
「有意思……你想成为遭这条别人捡回来的命杀害的小丑吗？」
史密斯缓缓举起枪口，但拉德却无视那样的他，径自将脸转向拉克：
「我刚才偷听到你们的谈话。听说你在找有能力的帮手？」
「你是……」
拉克当然知道拉德是谁。
即使撇除他是费洛的朋友一事，见了他昨晚在赌场里大闹的模样，拉克也不可能忘得了他。
「我刚好也在找工作，我想我可以帮得上一点忙。你是费洛的朋友对吧？这样吧，我算你友情价，酬劳只要史密斯这个笨蛋的一半就好。」
「……」
拉克沉默半晌。
一不做，二不休。
他是抱著这样的想法，才来这里挖角以前的敌人──
却没想到这个男人也在这里。
光是见到昨天的骚动，他便十分清楚。
这个男人很强，但同时也很危险。
雇用他无异是饮鸩止渴。
然而又深思熟虑几秒之后，拉克下了某种决心，开口道：
「……一旦判断你是匹疯马，我们就会抱著被踢死的觉悟处分你。这一点请你谨记。」
「……哈！真不错耶！我最喜欢那种抱著死亡觉悟的眼神了！」
听了拉德的话，拉克在心中面露苦笑。
──身为不死者的我，有著必死的觉悟？
──我以为我早就已经失去那种觉悟了……不过，这个男人不像是会看走眼。
──毕竟几小时前，我才差点被人用「右手」杀死……看来从前的感觉又稍微回来了。
一边暗自思忖，拉克大口深呼吸之后，对包括拉德在内的杀手们说：
「总之，请各位先随我前往甘德鲁的事务所。」
「有件事请记住：从你们踏进那里的那一刻起，就再也回不了头了。」
§
傍晚 百万富翁区 杰诺亚德家别墅
「可是……就算不必缴交保护费给马尔汀乔家族，我们要如何筹措当前的生活费这点还是个问题……」
听完妮丝这么说，贾格西自嘲似的笑答：
「没办法啦，虽然心痛，我还是去找找看有没有人愿意买下这些葡萄酒好了。」
如此说道的贾格西手中拿著的，是前几天伊芙‧杰诺亚德送给他们的高级葡萄酒。
尽管对于卖掉别人送的礼物感到惭愧，但是为了一解燃眉之急，也顾不了那么多了。
贾格西从箱子里取出一瓶葡萄酒，抱在怀里走向玄关。
「难得有缘相识，我去问问马尔汀乔先生经营的餐厅愿不愿意收购。」
「下次我也一起去吧，因为我也想瞧瞧那是间什么样的店……」
就在两人一边交谈，一边来到玄关时──
门铃忽然响起，外头传来熟悉的说话声。
「请问有人在吗？」
听见熟悉的声音，两人互看一眼──接著贾格西便赶在门开启前，急忙将葡萄酒藏在花瓶的后面。
不管不由自主做出可疑举动的贾格西，态度沉著的妮丝打开玄关大门。
结果就见到一名长相惹人怜爱，与可爱的声音非常相配的少女站在那里。
门外有一辆车停在门前，车子旁站了一名看似管家的老人，以及一名身材丰腴的黑人女佣。
「啊，好久不见了，贾格西先生、妮丝小姐。那个……我前几天送来的葡萄酒没有造成你们的困扰吧？」
「没……没有！怎么可能会有什么困扰呢！绝对没有！」
妮丝不理会在紧张与罪恶感交织下，眼神飘忽且声音发抖的贾格西，恭敬地问候少女：
「好久不见了，伊芙小姐。非常感谢您总是这么关照我们。」
「啊哈哈，不要这么拘谨地跟我打招呼啦，妮丝小姐。」
面带微笑的少女和贾格西等人不同，浑身散发著与这个名为百万富翁区的高级住宅区搭衬的高贵气息。
她是伊芙‧杰诺亚德。
是这间别墅真正的主人，也是以帮忙管理别墅为条件，允许贾格西等人住在这里的「雇主」。
虽说这里本来就是她的别墅，贾格西却因为她的突然来访而慌了手脚，不过他随即就注意到少女的微笑带著一丝阴影，于是战战兢兢地询问：
「请……请问……发生什么事了吗？」
结果只见伊芙一副对四周有些提防的模样，反问贾格西二人：
「那个……恕我冒昧，请问达拉斯哥哥是不是有来这里？」
听了这句话，贾格西和妮丝再次互看一眼。
因为一如伊芙所推测的──
达拉斯在短短几小时前，确实就在这间别墅里。
──「你们出钱投资我啦。假如我在赌场赢了钱，我就多加一成还给你们。」
突然现身，大言不惭地做出蛮横要求的屋主。
只是看在贾格西等人眼里，伊芙才是屋主，达拉斯不过是个「麻烦人物」罢了。
不良少年们一齐声说自己手头不方便，他马上面露不悦神色，
──「什么？身无分文？呿！一群没用的家伙！」
──「真是的，看到你们这群穷酸鬼，连我的运气都要变差了。掰啦！」
做出这番恶言恶语，然后就从别墅里拿走时钟、餐具等好几样看似可以卖得好价钱的物品，扬长而去。
一五一十地据实以告后，伊芙大大地长叹一声：
「那个……家兄给你们带来这么大的麻烦，真的很对不起……」
「啊，不会不会！没关系啦，反正我们也习惯了！」
「贾格西！」
被妮丝小声责备，贾格西这才赫然惊觉。
「啊！那个……不不不……不是的！他并没有总是造成我们的困扰……」
「没关系，我知道家兄经常给许多人添麻烦……其实我拜托过他好几次不要那么做……」
达拉斯尽管为人卑劣却十分疼爱妹妹。他恐怕唯有在妹妹的面前才会欺骗她，假装有改过自新吧。
贾格西心里虽然这么想却没有说出口，只提出一个单纯的疑问：
「不过，为什么达拉斯先生也要去赌场派对呢？」
「也？」
「啊，没什么，我只是口误，请别放在心上。」
还是别把我们也要参加那场赌场开幕活动的事情说出来比较好，因为那样或许会将本来就容易操心的伊芙卷进不必要的麻烦之中。
贾格西随便敷衍过去，并催促伊芙继续说。
据伊芙所言，其他富豪们──尤其是与鲁诺拉达家族有关系的人们，全都收到了「邀请函」。而且不是一个家族一张，是每个人一张邀请函的盛重邀约。
「鲁诺拉达家族的人杀了我父亲和大哥……居然还敢送邀请函给我们……真是让人不禁感到愤怒。送来我家的邀请函，就只有我和达拉斯哥哥的两份。可见他们明知道杰诺亚德一族只剩下我们兄妹二人，却还故意送来邀请函。」
「这真是……太过分了。」
「我是觉得很生气，可是家兄却不知为何一副兴致勃勃的样子……他说完『赌场的开幕式为了留住常客，都会提高中奖机率』，就把家里的现金几乎都带走，离开家了……」
「哇啊……」
贾格西和妮丝听完之后，心里尽管不约而同地心想「这个人还是一样超级卑鄙」，但终究还是忍住没有说出口。
之后，贾格西一伙答应伊芙一找到达拉斯便会与她联络，送走了她。
他们彼此面面相觑，沉默了好一阵子。
最后，耐不住沉默的尼克提心吊胆地发言：
「我说啊……这么说来，达拉斯先生当天也会去喽？」
听了他的话，不良少年们开始议论纷纷。
「……如果碰到他该怎么办？我们没给他钱却到赌场玩，肯定会被揍。」
「说钱是向马尔汀乔的人借的不就得了？」
「达拉斯说过他最讨厌马尔汀乔的费洛，还说有朝一日要杀了他。」
「喂喂喂，要是我们帮忙费洛的事情曝光，到时会怎么样啊？」
「他搞不好会拿刀砍人。」
「若真如此，那就砍回去啊。」
「可是，我记得他是不死之身耶。」
「放心啦，到时只要把他活埋在某个地方就好啦～」
「美乐蒂，你有时候说话好吓人……」
「要是活埋他，伊芙会哭的。」
「不用担心，我会代替他成为伊芙的哥哥。」
「闭嘴。」「去死。」「给我消失。」「滚开。」
「呀哈？」「嘻哈！」
相对于心情恢复以往的同伴们，贾格西以比平时更加疲惫的神情，只对妮丝一个人吐露泄气话：
「……抱歉，妮丝。麻烦事好像又变多了。」
「贾格西，你放心。要是有个万一，我会替你把麻烦全部赶走的。」
妮丝说完眨了眨眼，但因为她戴著眼罩，所以结果看起来像是闭著眼睛微笑。
「……虽然听你这么说，我反而无法安心……不过还是谢谢你，妮丝。」
类似的对话过去曾经出现过好几次，正因为如此，那份「一如往常」才令贾格西感到开心。
至少夜晚时能够与伙伴们平静共处，光是这一点便值得庆幸。
贾格西如此微小的愿望──
在仅仅数分钟后，就被尖锐刺耳的门铃声给粉碎。
「我回来了。」
打开玄关大门，门外站的人是瑞尔。
如果只有这样，那就一点问题也没有，但问题是她身后站了一个男人。
「哎呀，一天不见了！你好吗，刺青老弟？你的那个刺青真不错耶，完全展现出对于受之父母的身体的反抗，以及自然的敌意！感觉越来越有趣了！」
跟不上克里斯多福过于激昂的情绪，贾格西动作僵硬地将脖子转向瑞尔。
「噢，因为他没地方可去，就让他住在这里吧。反正大家都做同一份工作，这样也方便商量事情，不是吗？」
听完瑞尔一派轻松地这么说，贾格西反倒希望自己可以消失到别的地方去。
对他而言唯一的救赎是──
「突然不请自来，真的非常抱歉。」
从克里斯多福背后现身的里卡多所说的下一句话：
「请让我支付这个家中所有人的伙食费来代替房租。」
§
夜晚 鲁诺拉达别墅前
「好了，今天也完成工作了。」
将梅尔维送回鲁诺拉达的别墅后，珂雷亚与同在别墅内的修伊畅谈关于夏涅的事情，直到晚上才来到门前。
修伊似乎是为了与鲁诺拉达的人开会而来。
──身为恐怖分子的修伊岳父和鲁诺拉达家族啊……
──虽然很好奇他们要怎么合作，不过还是之后再慢慢问夏涅好了。
夏涅好像有其他工作要个别去办，所以珂雷亚自从与修伊见面之后就没再见到她。据刚才修伊所言，每当他提起珂雷亚，夏涅的表情总是变来变去，十分有趣。
──啊啊，我好想现在就去找她，见她一面喔。
──我得告诉她，我已经确实向岳父报告「我想和令嫒结婚」了。
──不过为了顺利和她结婚，我可得在约定的日期之前好好保护那个臭家伙才行。
珂雷亚一边想著这些，决定将围墙外围巡视过一遍再回去。
尽管已过了勤务时间，他还是决定稍微优待一下，帮忙查看有没有可疑人物。
不过话说回来，大概也没有哪个人会明知这里是鲁诺拉达家族的别墅，还不知死活地接近吧。
珂雷亚如此心想，然而他的猜测最后却轻易地遭到推翻。
因为当他来到别墅后方的窄巷时，看见一名女子将附近的垃圾和石头堆起来，正企图翻越围墙。
「哇啊～」
珂雷亚情不自禁从喉间发出惊呼。
万万没料到竟然会有人做出如此露骨的可疑举动，有些愣住的他朝女子走近。
那名女性的身材姣好、打扮讲究，一点都不像是这间屋子的相关人士。从年纪来看，也不像是打破门禁的鲁诺拉达家的大小姐。
「我说，这位大姊……」
虽然不像是来加害梅尔维的刺客，但对方肯定是可疑人物。
「这里可是可怕的黑手党的别墅喔。你如果想偷东西，劝你还是去未发现的古代遗迹或沉船之类的，那样才不会有人报警。」
珂雷亚对可疑人物做出摆错重点的建议──
「咦咦？是那样吗？不，我没有想要当小偷啦，只是我要找的人好像在这里面……」
一见到女子从容地转头，他倏地停下动作。
「嗯？」
「什么？」
他藉著月光和远处路灯的光线，仔细观察愣住的女子长相──
「这个『耳朵的形状和鼻梁的高度』……」
「咦？」
「莫非你是夏涅的姐姐！」
然后说出离谱到只要是稍微了解情况的人，都会怀疑自己听错的话来。
「呃……你说的夏涅，是夏涅‧拉弗雷特吗？」
「是的。」
女子同样也以我行我素的态度回答那样的男人：
「那个……如果从关系上来看，我其实不是那孩子的姊姊，而是『她的母亲』……」
「原来是妈妈啊！哇，真是年轻耶！」
面对这突如其来的邂逅，珂雷亚做出与修伊当时相同的反应。
「幸会，我是斐利克斯‧沃肯，很荣幸见到你。」
「你好，我叫蕾妮。」
女人一脸不解，不懂为何这个人要突然自我介绍。珂雷亚握住她的手，道出感谢之辞：
「哎呀……谢谢你，真的非常感谢你让夏涅诞生在我的世界里！」
「咦咦咦？」
「我正在与令嫒交往，请多指教。坦白说，我正在考虑结婚的事情。」
夏涅和修伊给人的感觉相似，和眼前这名女性却少有相似之处。尽管如此，珂雷亚还是能够看出为数鲜少的遗传特徵，真不知应该归功于他那天生罕见的高度观察力，还是对夏涅的爱。
唯一可以确定的是，珂雷亚这个人非比寻常。
可是，即使面对如此「异常的人类」，蕾妮却丝毫不显讶异，只是一副兴味盎然地观察他。
蕾妮用好比观察稀有菇类的眼神注视著珂雷亚，忽然间她发觉一件事，于是开口：
「奇怪？那个，呃……你说要和夏涅结婚，意思是你们要一起住吗？」
「那当然。我打算在看得见海的地方盖一间独栋的房子。」
「这么说来，你们会永远在一起喽？」
「直到死亡将我们分开为止……不，我打算死后也要和她在一起。」
见到男人认真地断言，一点都不像在开玩笑，蕾妮的神情显得有些为难：
「嗯……好奇怪喔，修伊明明说要把一个人给我……这么说来，他是要将另一人给我吗？」
「……？」
「我来这里的目的之一，其实是要把夏涅带离这里……呃，你是斐利克斯对吧？你说你要和夏涅结婚，这件事情修伊‧拉弗雷特知道吗？」
「知道。」
珂雷亚用力点头，接著说出他与修伊之间的「契约」。
「只要我帮忙完成岳父……修伊先生所托付的某样工作，他就愿意笑著祝福我和夏涅的婚姻喔。」
「哎呀哎呀，是这样啊……嗯，伤脑筋耶……修伊可真是擅作主张……既然这样，我还是把另一个人……」
看著自言自语的她，珂雷亚心想──
──原来如此，他们正为了由谁来抚养女儿起争执啊。
──大概是已经离婚了吧。可是夏涅明明也已经独立了啊。
并且做出虽符合常识，却完全状况外的推测。
──说起来，我经常听夏涅提起父亲，却不曾听她提及母亲的事情。
尽管觉得夏涅的家庭环境复杂，但是他对夏涅的感情当然不会因为那种事情而改变。
神情困扰地烦恼一会儿后，女子对珂雷亚问道：
「不然这样好了。只要趁完成修伊的工作的空档就好，可以请你也『帮我做事』吗？只要你肯答应，虽然可惜，我还是会将夏涅让给你。」
虽然女子一副把女儿当成物品对待的态度令人在意，不过她有可能只是把亲生孩子视为自己的一部分。
尽管觉得奇怪，对于人心不具常识的珂雷亚还是接受了自己的揣测，对心爱女人的母亲，自信满满地做出承诺。
「请尽管交给我，没有我办不到的事情。」
§
夜晚 纽泽西州某处 杰诺亚德邸
「达拉斯哥哥……」
回到家的伊芙，心里头一直非常挂念自己的哥哥。
他虽然经常出门不在家，但毕竟这次事关杀害家人的鲁诺拉达家族。
纵使他拥有不死之躯，还是有可能像以前那样被塞进铁桶沉入河底，再也找不到他。
最确实的做法，就是拿著自己的邀请函，直接去会场找哥哥。
可是，都怪哥哥把家里的现金几乎都带走，伊芙搞不好连参加费都缴不出来。虽然持有邀请函，但连最低金额的赌场筹码都买不起的她，说不定会就这么被赶出会场。
更何况，伊芙完全不清楚赌场知识，有办法顺利在会场中找到哥哥吗？
尽管邀请函上注明可携伴参加，然而伊芙并不认识熟悉赌场的人。
正确来说是有认识一个，可是对方并非能够轻易邀约的人物。
拉克‧甘德鲁。
如果是他，不仅熟悉赌场，要找到达拉斯想必也是轻而易举。
可是达拉斯正在对他做绝对不可原谅的事情。
一方面觉得拉克不可能会帮助自己，另一方面，伊芙也没有那么寡廉鲜耻和残酷到有脸去找拉克帮忙。
本来心想拉克或许至少会愿意给点建议，可是这么不要脸的事情，她实在做不出来。
──话说回来，达拉斯哥哥……要是遇到甘德鲁的人们，他打算怎么办？
──毕竟那是黑手党成员的聚会，甘德鲁的人有可能也会去……
由于伊芙非常清楚鲁诺拉达和甘德鲁曾有一段时期处于抗争状态，因此她猜想甘德鲁或许不会参加。
可是，她也知道世上没有所谓的绝对。
毕竟就连「人一定会死」这个常识也早在数年前便遭到推翻了。
话虽如此，伊芙并没有坚强也没有软弱到无论发生任何问题，都能坦然接受一切都是哥哥自作自受。
我究竟能够做什么？
急不暇择。
正当她如此心想时，管家班杰明敲了房门。
「大小姐，有个奇怪的男人说有事找您……」
「找我？」
「他说是关于鲁诺拉达的事情……要请他离开吗？」
「……！不，请转告他，我愿意一听！」
伊芙迅速换下睡衣来到客厅，只见一名男子穿著看似价格不斐的西装，将行李箱摆在一旁，坐在沙发上。
「哎呀，真是幸会。在下非常荣幸能够见到杰诺亚德家的年轻当家。」
「不，我……没有那么能干。」
伊芙一直认为当家的位子不适合自己。她原本打算马上就让给哥哥达拉斯，达拉斯却嫌当这个已经没落的家族的当家很麻烦，一直用各种理由推托。
其实，这是达拉斯「想让伊芙快乐」，对妹妹展现体贴的一种方式，不料却完全造成反效果。
不明白哥哥多余的顾虑，纯粹认为自己不适合的伊芙如此回答，可是男客人却摇头说道：
「不，你有身为当家的气质。照理说……像你这样的女性，是绝对不会进入鲁诺拉达那种黑手党经营的赌场里。」
「……你知道邀请函的事？」
「我想只要是这附近的富豪，应该每个人都收到了……我会选择杰诺亚德家前来拜访，纯粹是偶然……我是很想这么说，不过其实是因为我想像你这样的人，应该和我这种『专家』无缘相识。」
「……专家？」
对于偏著头，不明白是何种专家的伊芙，客人答道：
「当然是赌博方面的专家啦。简单说，就是专职赌徒。」
「专职……赌徒？」
「你没听过也是理所当然，因为你想必至今从来不曾与赌场扯上关系。玩惯赌博游戏的富豪为了在赌场有效率地赢钱，或是提高赌博的娱乐性，经常会雇用像我这样的人。」
客人从男用小礼服的口袋取出一副扑克牌，接著将牌从盒中取出，在伊芙面前俐落地施展洗牌技术。
他左手拿牌，一边凹折一边将牌猛地从手中「射出」。
那是俗称机关枪的一种洗牌方式，由于容易损坏扑克牌，其实并不太受到欢迎。
但是看在顶多只会玩玩扑克牌游戏的伊芙眼里，那华丽的洗牌手法简直有如魔法。
客人一面施展别种华丽的洗牌手法，同时对吃惊的她说：
「……像你这样的人，大概会觉得不需要我这种专家，甚至根本就不打算去赌场也说不定。不过，我今天来不是要你买下我的技术。」
说到这里，客人停止洗牌，将行李箱摆在桌上：
「鲁诺拉达所开设的顶级赌场……届时将有形形色色的荷官聚集。当然，我的同行也是一样……我只是想要在那里试试自己的实力！」
客人用力说著，一边将行李箱打开，结果就见到里面塞满一捆捆钞票。
「当天的赌场筹码钱也由我来出。假使赌赢了，赢的钱我会全数送给你；若是输了就到此为止……拜托你，可以让我以你那张邀请函的『同行者』身分，参加那场派对吗？」
客人从行李箱取出一捆钞票，递到伊芙面前说：
「很抱歉这么晚才自我介绍，我的名字是涅伊达‧夏兹库鲁。我想用这捆钞票，买下陪同你去赌场的权利。」
说完，涅伊达感觉到自己背后渗出滴滴冷汗。
──我是白痴吗？
──什么赌博专家，这种话连小孩子都不会信。
──说什么「我想用这笔钱，买下陪同你去赌场的权利」。
──又不是在追求妓女。
尽管他在内心不断咒骂自己，却丝毫没有表现在表情和态度上。
原本应该在住宿设施避人耳目的他，为何会出现在这种地方？
那完全是他的「胆小」所招致的结果。
§
五个小时前 住宿设施 一楼
拉德等人离去后，住宿设施恢复宁静。
「天哪，刚才可真是惊险啊。」
罗伊为了暴风雨散去而放下心来，可是涅伊达依旧浑身发颤。
──什么啊……到底发生什么事了？
──这股「潮流」……究竟是什么？
──它对我……有利吗？我有机会瓦解修伊的组织吗？
──我得……我得确认「潮流」的真面目才行。
确认潮流的真面目。
这样的措辞听来怪异，但说穿了，其实也不过就是「找理由逃走」罢了。
这是涅伊达想要逃离某个重要决定时常用的花招。
假使骰子掷出一点就表示自己走运，可以放胆去赌一把。
这种想法乍看正向积极，实际上却有六分之五的机率会落空。
也就是说，他有六分之五的机率可以用「啊啊，既然没掷中，那就没办法了」这句话作为放弃的藉口。即使凑巧掷出六分之一的机率，这回他又会找其他理由搪塞。例如「如果到晚上之前都没下雨的话」，「如果我玩单人扑克牌，连续三次接龙成功的话」，「如果我朝那只狗的旁边扔石头，而它没有吠我的话」……像这样以各种事情作为赌注，假使赌注落空，就以一句「今天日子不好」果断放弃。
顺著这次的潮流，进入鲁诺拉达的赌场，瓦解修伊的组织。
然后以英雄之姿，威风凛凛地凯旋回到青梅竹马面前。
尽管明知那样的未来是痴人说梦，但要是打从心底予以否定，他恐怕会再也无颜面对青梅竹马及过去的自己。
虽然觉得如今还对有脸面对这件事抱一丝希望的自己实在可笑，但为了让那样不上不下的自己接受，他还是决定姑且挑战看看。
那就是，设定一个近乎不可能的目标以便放弃。
──「假使我能够骗倒持有邀请函的有钱人，潜入鲁诺拉达的赌场派对，就算是赌上性命，我也要冲到底」──就是这么一个愚蠢的设定。
这样的目标当然不可能达成。
说起来，他根本就不认识东部的有钱人。
他既不晓得哪个有钱人和鲁诺拉达有关联，况且在这个不景气的时候，有谁会随便听信陌生男子的话。
如果对我有利的「潮流」真的来了，我应该能够克服一切困难，凡事顺遂才对。
今天一整天，就一边避著希尔顿一边寻找有钱人，找不到的话就放弃吧。
尽管觉得预先准备这种退路的自己实在卑鄙，涅伊达却没有勇气推翻自己的天性。
只不过──
他没有察觉一件事。
那就是，他其实早就被他以为自己还停驻在边缘的那股「潮流」给吞没了。
而他恐怕打从自修伊那儿得知「不死者」的存在那瞬间，便已深陷其中。
「罗伊，我问你。你知道哪个有钱人可能和鲁诺拉达有关系吗？」
以前是毒瘾犯的住宿设施助手不可能会认识有钱人。
作为调查的第一步，涅伊达抱著轻松的心态姑且一问，不料却得到意外的回答。
「嗯？噢……知道是知道啦。」
「……啊？」
「那人叫作伊芙‧杰诺亚德。听说她家和鲁诺拉达的渊源很深。」
「你……你应该……不晓得她家在哪里吧？」
对著战战兢兢询问的涅伊达，罗伊一脸抱歉地摇头：
「正确住址我不晓得，只知道是在纽泽西的某个地方。」
「这样啊，我想也是。」
涅伊达莫名松了口气，然而正当他想早早结束话题时──
出人意表的伏兵插入了他们的对话。
「杰诺亚德家吗？我知道喔。对吧，蜜莉亚？」
那是佛瑞德以新来的物资搬运工身分，介绍给罗伊等人认识的奇妙二人组。
「没错，艾萨克！因为我们事先调查过好几次，所以记得一清二楚！」
§
杰诺亚德邸 客厅
然后现在──
尽管对蜜莉亚所说的「事先调查」感到在意，涅伊达还是在一阵措手不及下，就这么坐在本人面前。
他以危险为由说自己不想进城，葛拉罕却主动提议「我让夏夫特开车送你啦」，于是他来到了这里。
原本不抱希望地对管家说「关于鲁诺拉达的赌场，我有话跟当家说」，岂料对方竟真的收到了邀请函。
然而，巧合也只到这里为止。
会相信这种可疑发言的人没几个。
大概只有为钱伤透脑筋，或是蠢到极点的傻瓜吧。
毕竟，涅伊达可是完全无视诈欺时的应有程序，几乎只是听天由命地信口开河而已。至于心理战术方面，他也顶多是利用扑克牌的洗牌技巧吓唬对方。
接下来，只要等伊芙激动大骂「你这个可疑分子的目的是什么！」，一切就结束了。
在她叫警察来之前，果断离开就好。
涅伊达原本是一派轻松地这么打算──
「……我明白了。但是，我有一个条件。」
然而伊芙回答的语气，却超乎想像地苦恼而严肃。
「……咦？」
对著不由得反问的涅伊达，伊芙径自说出她的「条件」。
「我不需要你的钱。不过，我希望你能够帮忙说服家兄，将他带回来。」
插图015
这一瞬间，涅伊达才终于发现。
岂止是「潮流」而已，原来自己早就已经踏足巨大的「漩涡」之中。
以及此时此刻，他已毫无疑问地被卷进伊芙‧杰诺亚德这名少女所产生的新「漩涡」里。
围绕著不死者们的漩涡，水流益发湍急猛烈。
不断将黑手党、卡莫拉，以及个人所产生的大小漩涡并入其中。
激流底部的黑暗中有什么？这一点尚无人知晓。
而涅伊达‧夏兹库鲁就这么一再地沉向那片黑暗。
既无法逆流而行，也无法凭自己的手制造小小的「漩涡」──
只能不停沉向深沉冰冷的黑暗里。
和其他人一样，甚至无法怀抱为满足自己的小小欲望。