「小朱莉，我……喜欢你。」
我说出这句话的同时，原本以为早就放完的烟火，又再次被射到天上发出声响。
就算离得很远，也能听见烟火不断炸开的声音。
就和演唱会的安可曲一样，这应该是最后一波烟火放完后，经过短暂停顿才再次发射的真正最后一波，而且还是毫无保留的究极连发烟火……吧。
（这、这也未免太不凑巧了吧……！）
虽然漫画里经常会有那种，某人说出最重要的那句话，却碰巧被某种杂音盖过去的老套剧情，但我实在没想过那种事真的会发生在自己身上！
怎么会这么倒楣……等等，说不定这其实不是坏事。
其实我原本并不打算告白。
本来觉得自己应该把这份感情藏在心里，让这个夏天就这样结束。
可是……我刚才坐在这张长椅上跟小朱莉聊天……又看到她的样子，让我改变了想法。
虽然毫无根据，但我觉得这么做是不对的。
──学长……求学长……
小朱莉有话想告诉我，还为此陷入烦恼与纠结……看到她那痛苦的模样，我无法不为所动。
想要告诉她──深藏在我心里的情感如此呼喊。
更何况，让我有这种冲动的人，正好又是我的心上人。
（……不过，刚才那种情况还是太离谱了吧！）
人总是在事情发生后才会后悔。
就算我要向小朱莉告白，刚才也实在太过缺乏准备，做得很笨拙。
而且我还完全无视于她本人的意愿！
毕竟还不晓得她打算对我说些什么，或许根本不该在这种时候向她告白！
……说不定让烟火的爆炸声盖过我的告白还比较好。
可是──
「咦……等等！咦……！」
小朱莉先是一脸茫然地愣了一下……不过她很快就表现出动摇的样子，眼神到处乱飘。
虽然这也是理所当然的事，但看来刚才那阵碰巧响起的烟火爆炸声，还不足以完全盖过我的告白。
「学、学长，你刚才说喜、喜欢……！」
小朱莉彷佛退化成幼儿，突然变得不太会说话。
即便在黑夜之中，也能清楚看到她的脸红透了，而且还一副心慌意乱的样子……我、我该如何是好？
「呃……抱歉。我好像──」
「你说你喜欢我对不对！」
「是、是的！」
「原来学长喜欢我吗！」
小朱莉睁大眼睛，把身体靠向这边，还突然大声叫了出来。
「不、不敢相信……为什么？这是什么时候发生的事情……？啊！这该不会是梦吧！我是在作梦吗！没错，只有这种可能性了……我肯定随时都会醒过来。住在学长家……不对，这个夏天肯定只是一场梦，我会在自己床上醒来，对这件事感到沮丧，并且接受这个事实，然后怀着马上睡回笼觉说不定就能继续作梦的想法，再次躲进被窝里……没错，绝对是这样！」
「小、小朱莉，你冷静一点！」
虽然她说话的速度很快，无法把这段话全听清楚，但我知道她现在心里已经乱成一团。
甚至连我都要跟着紧张起来了。
「我只能说，你绝对不是在作梦！」
「就算你这么说，我也不敢相信啊！」
「这样说也不行吗？」
不然还能怎么说啊！
「你说这不是一场梦……对了，只要捏脸颊就能确认！」
「不行！我以前也曾经听从『捏脸颊会痛就是在作梦』这种说法，试着捏了捏自己的脸颊确认，但有好几次都是明明捏了会痛，结果后来才发现自己真的在作梦！」
我也有过这种经验。
会遇到那种现象，可能是因为我在睡梦中真的捏了自己的脸颊，要不然就是其实根本不会痛，那种痛楚只是错觉──不对，那种事情根本不重要！
「……你在做什么？」
「窝还四想捏捏看。」
小朱莉捏了捏自己的脸颊，而且相当用力。
她的脸颊拉得很长，甚至连说话都受到影响……这样当然不可能不会痛，她的眼角冒出了泪水。
「很痛吧？」
「对……」
小朱莉突然放开手，然后揉了揉自己的脸颊。
她不惜做到这种地步，也想证明这只是一场梦吗？还是说，她想证明这不是一场梦呢？
「可是，这样还无法确定我不是在作梦……」
「……不过，只要还没醒来，就不算是在作梦不是吗？」
「咦？」
「就算这真的是一场梦，也只需要等到清醒后再来烦恼。反正梦迟早都会醒。」
其实只是懒得思考这个问题罢了，但我当然不会这么告诉她。
「可、可是……」
「更何况，如果你期待这只是一场梦，结果却是现实，到时候不是会受到更大的打击吗？」
我觉得自己好像打太多预防针了……
既然她希望被我告白只是一场梦……那我也明白了。
「说得也是……假如醒过来就是一场梦。只要还没醒就不是梦……」
小朱莉把我说过的话又复诵一遍，就像是要自我催眠一样。
话说回来，倘若她真的以为这是一场梦，我反倒会很惊讶……
「这不是一场梦……这不是一场梦……可是，这根本不可能啊！」
「怎、怎么说？」
「因为……如果这不是一场梦，那你说喜欢我就是事实了……你该不会是在开玩笑吧？」
「……我才不会开这种玩笑喔。」
「就算你说喜欢我，也可能只是朋友之间的喜欢……」
「…………」
看来我是没希望了吧。
就算毫无恋爱经验，也还是看得出来。
既然对方不把我的告白当成一回事，就代表我出局了。
「唉～～～～」
「学、学长，你怎么叹了这么大一口气……？」
「没事，你不必放在心上。我只是体认到自己有多没用罢了……」
这大概就是所谓失恋的伤痛吧。
不过，我的心意根本没有传达给她，连自己是否有站上起跑点都不确定。
可是，这应该算是我的问题吧。
毕竟小朱莉也还没做好心理准备，在这种情况下突然对她说「我喜欢你」，也不知道能否算正式的告白。
举例来说，如果要正式告白……应该要先在看得见夜景的餐厅，与对方一起享用晚餐之后……之类的？
然后一边说着「今天玩得开心吗？」享受茶余饭后的闲聊，一边拿出藏在胸前口袋里的戒指──等等，这样根本是求婚吧！
……总之，告白不应该是一时冲动的行为。
应该做更多准备，还要考虑到对方的心情，并且正确传达自己的心意。
而这些事情我全都没有做到。
「……我们差不多该回去了吧。」
如果有办法告诉她「我刚才说的喜欢，是恋人之间的喜欢」就好了，但总觉得提不起劲。
不能继续逼迫小朱莉接受我的心意。
没错。反正我本来就不打算告白，既然没有得到明确的答覆，还不如干脆──
……当我暗自想着这种没出息的借口，准备起身离开的时候──
一股力量阻止了我。
某人使出全力，紧紧抓住我的手臂。
那人当然就是我身旁的小朱莉。
「难、难道说……虽然觉得机会渺茫……但你说的『喜欢』该不会就是那种意思吧……？」
小朱莉抓着我的手微微颤抖，还露出泫然欲泣的表情，抬头仰望我。
「因、因为……我完全无法想像……学长竟然会主动说喜欢我……」
「咦？」
「我当然想把这当成一场梦！想把那句话当成是在开玩笑，也想认为你是说朋友之间的那种喜欢！因为……我不敢把事情想得那么美好……！」
她说不敢把事情想得太美好。
也就是说……！
「我、我也……」
小朱莉就这样抓着我的手臂站起来。
一步一步走向我──最后紧紧抱住我。
然后──
「学长，我也喜欢你！」
就算烟火在这时候爆炸，我也绝对不会漏听这句话。
绝对无法把这句话当成玩笑，也没办法误会其中的意思。
因为她说出这句话的时候，就是灌注了如此多的心意。
「小朱──」
「我喜欢你！喜欢学长！喜欢！最喜欢你了！你是我在这个世界上最喜欢的人！我爱你！我是真心的！」
「小朱莉！你先冷静下来！」
小朱莉像是溃堤的水坝一样，不断对我诉说告白的话语，让我拼尽全力阻止她。
「原来我们是两厢情愿！好耶！」虽然原本应该为此感到开心，但我现在更是必须拼命站着，免得不小心真的被她推倒。
「天啊！我说出来了！真的向学长告白了！」
「是、是啊……尽管有点惊讶，不过我确实收到你的心意了。」
我会这么惊讶，是因为原本以为是我在单恋小朱莉，也是因为她现在所展现出来的热情。
光是第一个原因，就已经很惊讶了。
「不管你对我的喜欢是哪一种都无所谓了！既然你亲口说出『喜欢我』这句话，应该可以算是你点头答应了吧！」
小朱莉的双眼闪闪发光，情绪变得十分激动，嘴巴一直说个不停。
而我只能就这样听她说话──
（唉，结果她还是不肯相信啊……）
想到自己的告白果然还是没被当真，不禁感到有些沮丧。
过了几分钟之后──
「…………」
「…………」
我们两人保持着微妙的距离，并肩坐在刚才那张长椅上。
莫名尴尬的氛围笼罩着我们。
刚才那种激动的情绪消失无踪，小朱莉羞怯地缩起身体。
然而只要偷偷观察她的表情，就能看到她嘴角微微上扬……看得出来很开心。
相较之下，我……则是觉得毫无真实感。
因为看到小朱莉那么兴奋，好像反倒让我冷静下来了……
现在反而是我在怀疑自己是不是在作梦。
对我来说，这种状况就是如此令人意外。
（不过，原来我们是两情相悦啊……这点应该错不了吧……）
我喜欢小朱莉，而且她好像也喜欢我……
这就是所谓的两厢情愿，而且无庸置疑！可是──
（那我接下来到底该怎么做啊！）
到头来还是得解决这个问题。
我告白了，也听到女方的答覆。结果我们是两情相悦。
可是接下来……到底该如何是好！
「…………」
「…………」
小朱莉应该也在思考同样的问题吧。
我们已经确认过彼此的心意，但这样好像反倒让人无所适从。
「先、先……回去吧？」
「说、说得也是呢！」
我们就这样保持莫名浮躁的心情，决定先回家再说。
这完全就是一个权宜之计。
◇◇◇
虽然很担心小朱莉擦破皮的脚，但OK绷的保护效果好像还不错，她踩着轻快的步伐，走在通往车站的路上。
「啊，呃……对了，你等一下是不是还要去『结』还浴衣？」
「对、对啊，毕竟我原本的衣服还寄放在那边，结爱姊也同意我去还衣服了！」
「原来如此，我明白了。」
「啊……不过，我自己一个人过去就行了。」
「我跟你一起去吧。毕竟夜也深了。」
「你……你说要跟我一起……」
「呜……！」
虽然我不是那个意思，但这句话对现在的我们而言有着特殊的意义。
话说回来，我们……算是在一起了吗？
已经向彼此告白，然而还没讨论到要不要交往的问题。
如果我们都喜欢对方，是不是就算在一起了呢？
这就跟两个人交情变好，就会在不知不觉中自动变成朋友一样。
（不知道昴又是怎么交到女朋友的呢……）
早知道当初就跟他问个清楚了。
不过，要是真的问了，应该会被他大肆嘲笑，不然就是被他故意捉弄吧。
现在最确实的做法，应该就是直接问小朱莉：「我们这样算是在一起了吗？」
不过，老实说现在好像不是问这个的时候。
我记得我们来这里的时候好像有牵手，但现在别说牵手，我们走路的时候甚至还隔着刚好能塞进一个人的距离。
该怎么说呢……反正气氛很尴尬。
「啊，对了！这两个孩子要怎么处理呢！」
「这两个孩子……？哦，你是说那两条金鱼吗？」
「是啊，我就是说小金跟小玉！」
「这个嘛……让我想想……」
虽然发生了不少事情，小朱莉刚才捞到的金鱼们，依然在她手上的塑胶袋里悠闲地游泳。
「如果你要带回家养，应该很困难吧？」
「可是，也不忍心丢掉……而且它们还是见证人……」
「见证人？」
「就、就是我们两个的……」
「哦、哦……」
小朱莉愈说愈小声，我也自动避免说出「喜欢」这两个字。
因为要我再说一次实在有些难为情……不，其实超级难为情。
「那就让我来养吧……不过，老实说我没什么信心耶……」
「毕竟听说要照顾金鱼还挺困难的。」
其实也不是困难，只是应该有很多人都跟现在的我们一样，在参加祭典时捞到金鱼，结果不知道该如何处理吧。
不过，毕竟小朱莉对这两条金鱼很有感情，甚至还帮它们取了名字，我也不忍心做太过残忍的事──
「那先去跟结爱姊商量看看吧。」
「你是说结爱姊吗？」
「她以前曾经养过热带鱼……还跟我炫耀过那些鱼活了很久，说不定可以给我们不错的建议。」
「原来如此……看来结爱姊真的是个万能超人呢……」
「嗯，她真的无所不能，厉害到让人不爽的地步呢。」
小朱莉现在身上那件浴衣，好像也是结爱姊帮她穿上的，尽管刚才发生了不少事情，却完全没有乱掉。
要是浴衣在她跑步的时候乱掉，那我就要伤脑筋了。因为不知道该怎么帮别人穿浴衣。
「最后说不定会是由我负责养这两条金鱼，不过……我会努力的。」
「嗯……对不起。」
「不，你不需要道歉！毕竟我也觉得捞金鱼很好玩！」
因为这两条金鱼让我看到小朱莉美丽的笑容，所以我也得让它们度过快乐的人生……不，是鱼生才对。
不过，多亏了这个话题，让我觉得气氛变得不再那么尴尬。
毕竟我已经向小朱莉告白，而她也说喜欢我……虽然这个事实并没有消失，却害得过去那种舒服的距离感不复存在，让我觉得很难过。
只要我们的关系可以慢慢改变就行了。
我再次这么想──
「学长为什么会喜欢上我呢？」
「噗──！」
就在这时，她再次提起这个话题！
「你怎么会突然问起这个！」
「一点都不突然好吗！因为我一直很在意，也一直在找寻开口的时机！」
她是说现在就是那一刻吗……？
我们两个的想法似乎完全不同呢。
「不过，我也知道自己提出了相当强人所难的要求！可是，俗话说得好，只要热汤过了喉咙，就不会觉得烫（注：原文是「喉元すぎれば热さを忘れる」，有忘恩负义的意思，但小朱莉想说的却是「只要勇敢把话说出口就行了」）。」
「这句俗话好像不是那种意思……」
话说回来，这个问题还真是尖锐。
我喜欢上小朱莉的原因啊……
「完全想不明白。我现在觉得很开心，但也觉得很不安……因为虽然一直希望你能喜欢上我，但也觉得这件事不可能成真，所以……」
尽管说得吞吞吐吐，小朱莉还是不断说出心里的想法。
而且她在说到一半的时候，还好几次停下来，斟酌着该怎么说──
「我想继续做个你会喜欢的人。因为……希望你能继续喜欢我。」
听到她说出这种笨拙的话语，我的心脏猛然一跳。
（真、真是太可爱了……！）
就算我忍不住冒出这种感想，应该也没人会指责吧。
这句话本身就不用说了，不管是声音、举止，还是她给人的感觉……全都可爱到犯规的地步。
而且她不只是可爱，只要想到这一切全是为我存在……就让我心动不已。
可是……
「你不需要刻意配合我喔。」
「咦？」
「在我们同居的这一个月，我早就见识过你的各种面貌……就算要我选自己最喜欢的那一面，也无法做出选择。就算你真的有我最喜欢的那一面，也不希望你一直保持那样不变。」
我会发现自己喜欢小朱莉，都是因为听到实璃那番话。
可是，她让我喜欢的地方实在太多了。
灿烂的笑容。
只要开心就会失控的个性。
吃东西的时候，总是吃得津津有味的样子。
有时候不经意露出的成熟表情。
那种天真烂漫，总是让身边的人忍不住露出笑容的特质。
意外地爱哭，无法完全隐藏自己弱点的个性。
总而言之，我就是喜欢她的一切。
虽然这种说法很廉价也很幼稚，却是最正确的说法。
把我至今见识过的每一面，以及还未知晓的每一面全部结合起来，才是宫前朱莉这位女孩。
「你只要做原本的自己就够了。不管是你讨人喜欢的地方，还是让人觉得无趣的地方，我全都喜──」
「喜？」
「呜……！」
「喜？你要说什么呢？后面要接哪个字啊？」
「我……我是要说喜欢啦。」
我郑重其事地说出「喜欢」这两个字，而且还是在她的催促之下……想不到这居然会这么令人害羞！
「唉嘿……唉嘿嘿嘿嘿嘿！」
小朱莉傻呼呼地笑了出来。
「啊……！不、不对，我没有在偷笑……唉嘿。」
可是，她好像也觉得自己这样不太妥当，很快就重新板起脸孔……但又忍不住再次笑了出来。
就连她的这种反应，都让我觉得非常迷人。难不成这就是所谓「喜欢上就输了」吗？
仔细想想，自从小朱莉来到我家以后，她好像一直都是这样。
对别人的赞美毫无抵抗力，很容易就能让她心情变好，也很容易得意忘形……而这当然是她的优点。
「学长！学长！」
结果小朱莉直接放弃隐藏笑容，往我这边靠近一步。
「既然你都回答了，那我也来说说自己有多喜欢你！」
「呃……不，不用了。」
「咦咦！为什么呢！」
小朱莉发自内心感到惊讶地叫了出来。
毕竟刚才那段对话就让我那么害羞，要是我们角色对调……自己肯定会害羞到快要死掉。
而且她还若无其事地把问题从「喜欢的理由」换成「喜欢的程度」！
这让我有种好像冲过头的感觉，心里有种不好的预感……！
「你、你先别急，这个话题我们以后还有机会慢慢聊……」
「这样太过分了！竟然在这种关头吊我胃口！」
「可是，要是继续说下去，我肯定会承受不住……」
「怎么这样……」
小朱莉不满地噘起嘴唇，还眯起眼睛瞪着我。
「那么，没关系。我就擅自说给你听！」
「咦！」
「如果你不想听，只要捂住耳朵就行了。不过我会大声喊出来，让声音穿过你的双手！」
「这样会吵到别人吧！算、算我认输！我听！听就是了！」
「咦～你就这么想听我说吗？」
她竟然硬是反转我们两个的立场！
「我、我很想听。」
「真拿你没办法呢～♪」
小朱莉看起来非常开心的样子，快步跑到我面前。
然后，她做出要我稍微压低身体的手势，迅速往我这边靠过来。
「呜……！」
「唉嘿嘿，偷偷告诉你喔～」
因为她把嘴唇贴到我的耳朵旁边，让我们之间的距离近到几乎要抱在一起。
小朱莉把脸颊靠在快要碰到我的地方，让我同时感受到她的体温与气息……天底下根本没有人不会为此脸红心跳！
「说到我有多么喜欢学长……」
然后小朱莉稍微停顿了一下，让话语中飘散些许紧张感──
「那就是我甚至愿意为了你，过来当五百圆负债的抵押品♪」
（插图012）
她终于说出这个秘密。
（啊哈哈……原来如此。）
我一直觉得很不可思议，在脑海中思索过无数次，却始终找不到答案的疑惑，终于得到解释。
换句话说，早在小朱莉来到这里的时候，就一直喜欢我了。这就代表昴应该也是共犯吧。
这让我变得更不敢去见他了。
「啊……不过，我只愿意到你家用身体抵债喔！就算你跟别人借了钱，我也不会去别人家里用身体抵债！我会待在你身边，跟你一起努力赚钱还债！」
「那、那就好。你还真是可靠呢。」
「唉嘿嘿……」
小朱莉露出傻呼呼的笑容，然后顺势紧紧抱住我。
她的身体既温暖又柔软，还有着好闻的香味……等等！
「小朱莉，这里是大街上耶！」
「讨厌啦……现在说这个有意义吗？」
「当然有啊！」
小朱莉再次不满地噘起嘴唇，但我硬是与她分开，重新踏上归途。
烟火带来的喧嚣早已完全平息下来，而我们两人就这样手牵着手……仰望恢复平静的夜空。