嘴里已经完全是血的味道了。
我『哈』、『哈』地粗喘着气，伸手抹去从下巴滴落的汗珠。第三节的一半，还有第四节的大部分时间，我都一直不停在奔跑。只要一停下脚步，耳朵就能听见咚咚的心跳声，视野也有些朦胧。啊，糟糕，我甚至有点想吐。
「……你的脸色很糟喔。还好吗？」
「多谢你担心我啊。」
试图甩掉我的防守的水杉开口说道，我开口回应，同时拼了命地跟着他。水杉见我吓人的表情，浮现有些畏惧的样子，但仍然咬紧了牙关。
「……木场同学！」
此时，桐生的对手木场甩开桐生的防守，投出了三分球。尽管我在心里祈祷着『不要进』，然而事与愿违，这颗球划出美丽的轨迹，顺利落进了篮网。这下就是八十五比八十二，差距只剩三分了。
「对不起，东九条同学！」
「别在意！快重整态势！」
迅速捡起球之后，桐生站到底线后把球传给了我。我接过球之后马上往前运去。面对水杉的防守，我使出一记假动作，往右踏出一步之后，再抽回身子往左边去。
──突然，我的右脚抽筋了。
尽管我努力想站稳，但身体还是直接扑向了地上。水杉见我跌倒尽管有些讶异，但还是很快捡起落地的球站到三分线前，在没人防守的情况下投出。
「──啧！」
「……可别怪我。这是比赛。」
水杉朝我瞄了一眼之后，漠然跑回了自家阵地。下一刻，秀明与他擦身而过，跑到了我身边。
「浩之哥！！你没事吗！？」
「抱歉。脚抽筋了。我没事。」
听我这么说，秀明点了个头之后，抓起我的脚开始帮我伸展。到刚刚为止还死死绷着的脚这才渐渐恢复了正常。
「……已经没事了。」
「……这时候问你『还可以吗？』就太没神经了是吧？」
「是啊。就算说不行也无济于事。」
我瞄了一眼记分板，上面显示着八十五比八十五，双方同分。时间只剩下不到一分钟。
「……瞄准三分球进攻吧。」
「……要是进入延长赛的话肯定赢不了嘛。我们就拼命拿下一球，然后守下来吧。」
「是啊。那我们就上吧。」
我朝裁判点了个头之后，跑向底线，接着把接过的球传给桐生。
「什……！」
没想到本应该回到了自家阵地的水杉和木场，竟然在我把球传进场的瞬间，快速朝桐生冲了上去。就常识来说，进行全场防守时应该会留在对方阵地才对。但对方却没这么做，而是回到自家阵地之后再猛然冲刺。面对这个情况，桐生浮现了有些慌张的表情。糟了。
「──唔！」
踏出一步的瞬间，脚部传来抽筋的疼痛。
「得手了！」
「啊！」
水杉从桐生手中抄走球，并在运了一步之后，直接出手投篮。
「呃！！」
即使拖着僵硬的脚，但我仍然奋力伸长手，试图把球碰下。最后指尖勉强碰到投出的球，令轨迹稍微偏移。
「──！糟糕！」
「小林！」
随后抢到篮板球的是中西。小林接下他从空中传来的球，用单手灌篮得分，随后把视线朝向了我。
「──唔！快回防！」
然而我连看都没有看他，直接跑了起来。既然差距是两分的话，要做的事情就是一样的。只要在最后的最后，投进三分球就行了。
「东九条同学！！」
后方传来了桐生的声音。我稍微回过头，看见桐生把球传了过来。她想必是为了让我更能往前跑一点，所以让球在我的前方落地，我于是伸手抓向了眼前的球……
「──啊。」
忽然，身体摇晃了一下。左脚完全使不上力。
「──……」
篮球在眼前咚、咚地弹了两下。尽管我想伸手抓住球，但距离还差了左脚的一步。在这种感觉之下──
──已经不行了。
……没关系了吧。
……都已经这么拼命了。
……有着两年的空白期，也只能这样了吧？
……只拿亚军也很厉害了。就算只是一年级，但对面可是『那间』正南学园，和东樱女子的联合队伍啊。他们是篮球界的名门，几乎每年都会在县内比赛夺冠。
……两年后，他们这一世代的球员都会大肆活跃于全国赛事，面对这种队伍，我们已经打得很好了吧。
──已经，很够了吧。
如此的想法在脑中缭绕着，我于是就这样倒向了地上……
「──浩之学长！！」
忽然，瑞穗的声音传进耳里。
「──怎么可能，会够啊──────────────！」
凭借着意志力，我制住了无力的左脚，稳稳踏住地板。然后再度朝左脚施力，抓起眼前的球。
「上啊──────！！」
……抱歉啊，瑞穗。竟然说那种丧气话。
说的也是啊。要是在这种地方放弃的话，我就没资格对你说什么了吧？
「你休想！！」
此时，从后方跑来的小林绕到了我的前方。我瞄了一眼时钟，时间剩下五秒。我在三分线前停下之后，直接摆出了投篮姿势。
「太天真了！！」
……也是啊。毕竟我们的身高差有二十公分以上，在你的眼中看来，我的投篮想必很容易就可以拦下吧？
「──什……！」
所以，我选择往后跳。也就是往对手反方向跳开之后出手的──后仰跳投。
「唔……！」
小林从上挥下的手扑了个空。我投出的球则越过小林头上，沿着抛物线往前飞去。
宣告比赛结束的哨音不知从何处响起。
……当。
球撞到了篮框的前侧。由于几乎是从正上方落下，所以球就这样垂直弹起。
──不知不觉中，体育馆内的声音全都消失了。陷入寂静的场内，只听得见篮球弹跳的声音。
最后，沿着篮框周围滚动的篮球决定了它的去处，顺从重力落下。
没错……往篮网内的方向去。
「……」
连球的声音都消失在了体育馆内。没错，真的什么都听不见，陷入了无声的世界。
但下一瞬间。
随后响起的，是如雷的欢呼声。
「……你还好吗？」
因为后仰跳投的关系，我脚步不稳，狼狈地跌坐在了地上。在周围的欢呼声之下，小林朝我伸出了手。我抓住他的手，站了起来。
「谢啦。」
「不……我们才要说谢谢。」
「谢什么？」
「你们教了我们很多。比如就算实力不如人，还是可以靠战术一搏……还有，不能小看对手之类的。」
「这不是基本的吗？」
「是基本没错。但……毕竟我们是正南学园嘛。所以，有点误会了。」
他露出了爽快的表情。
「──这下子，我们就能变得更强了。」
这么说完之后，小林朝我点头致意，走回了自家的板凳区。你是武士啊。不，是漫画主角啊。
「阿浩！」
「浩之！」
「浩之哥！」
「东九条同学！！」
此时，队友聚集到了我身边。我看向电子显示幕，上面显示了八十八比八十七的数字。
──也就是我们的绝杀逆转胜。
「我们办到了！拿到冠军了！」
「不愧是浩之哥！」
「干得好啊！这才是我的挚友！」
周围的队友争相称赞我。我对他们回以笑容，随后将目光转向了观众席。
──有了，找到了！
我看见瑞穗正以不熟悉的动作拄着拐杖，努力在人群中推挤，朝体育馆的出口走去。
「借过一下！」
我脱离队友围成的圈，冲出了体育馆。
「喂……喂，浩之！你要去哪里！接下来要颁奖耶！」
「抱歉！我不参加了！」
「不、不参加？喂、喂！浩之！等一下啊！」
我不顾背后传来的队友喊声，推开体育馆的门。瑞穗所在的是二楼的观众席，我于是跑上了楼梯。
「瑞穗！」
「浩之学长！」
见到我之后，瑞穗露出笑容，慌忙地想要走下楼梯……啊，笨蛋！
「笨蛋，下楼梯慢点啊！」
「咦？哇啊！」
瑞穗发出了不合时宜的可爱惊叫。结果不用说，她在楼梯上滑了一跤，缓缓往前跌下。
「可恶！」
我在楼梯平台上稳稳接住了瑞穗……才怪。这也是当然的。毕竟都已经累得腿软了，怎么可能还接得住一个人。
我和瑞穗就这样倒在地上，发出了巨大的声响。由于瑞穗的身材娇小的关系，所以整个人被我抱在了怀里。
「浩、浩之学长，对、对不起！我、我！我马上起来！」
瑞穗慌忙想要爬起来，却因为焦急的关系，没办法好好移动左膝，只能在我身上不断挣扎。我于是伸手，轻轻抱住了瑞穗。
「别乱动啊。」
「浩、浩之学长！？」
「怎么了？」
「还、还问我怎么了！那个……手！你、你的手在我背后……这、这不是拥抱吗！」
「因为你在乱动啊。这是要制住你啦。」
听我说，瑞穗才终于放弃挣扎，在我怀中静了下来。
「那、那个……」
「嗯？」
「会、会不会很重？」
「……」
「为、为什么不说话！难、难道我因为住院胖了吗！？」
「开玩笑的。你超轻的。」
「讨厌！」
「……」
「……」
「浩之学长……那、那个……好久不见。」
「……是啊，好久不见了。话说，这应该是第一次我们这么久没见面吧？」
「……或许是吧。毕竟我们好像三天两头就会一起玩啊。」
「……是啊。」
瑞穗说着露出苦笑，我也跟着报以苦笑。随后，我扶起表情稍微安心下来的瑞穗，与她对上了眼。
「……我说，瑞穗。」
「……是。」
「我也有着两年的空白期。但还是勉强参加比赛，拿到了市民大赛的冠军。虽然最后累得要命，而且也不是靠我一个人的力量获胜的就是了。不过，就算有着这两年的空白期，我还是勉强办到了。」
「……」
「两年的空白期算什么。总能克服的。」
「……」
「而且……我感觉到一件事。」
「感觉到……什么？」
我想，这应该是……
「果然……打篮球真的超开心的。」
我跟你的最大共识吧。
「……」
「……你喜欢篮球对吧？」
「……是。」
「不过是漫长人生之中的短短两年而已。你要因为这点时间，就断送掉篮球生涯吗？就这样放弃可以吗？你不会后悔吗？」
「……」
「……哎，毕竟是你决定的事。我不会再多说什么。」
最先传到耳中的，是瑞穗的呜咽声。随后，我看见她在我眼前哭了起来。
「……浩之学长……」
瑞穗就这样哭了一下子，接着才畏畏缩缩地开口道：
「……浩之学长你……为什么要做到这个地步？为了……我这种人……」
她用湿润的双眼看着我。
……为什么做到这个地步？那还用说吗？
「……因为，我果然还是很重视你。你是我可爱的小妹啊。所以，我不希望你后悔。虽然要不要放弃篮球这件事，还是得由你自己决定……但，我不希望只是两年的复健，就夺走你继续打『开心』的篮球的选项。」
「……」
「……」
「…………唉。」
……唉？
「……唉，浩之学长。」
瑞穗说着朝我笑了笑……呃，咦？你是不是有点生气？
「……怎、怎么了？」
「『可爱的小妹』是怎样？」
……嗯。咦？什、什么？你为什么这么生气？话说，你能不能别这样瞪着我？
「……唉……难得气氛这么好，我还希望你会说『瑞穗，我最喜欢你了』呢。」
她还是一样维持着没好气的眼神……但随后又轻轻笑了出来。
「刚刚的比赛……你很帅喔。」
「……谢啦。」
「……要是输给这么帅的浩之学长，实在很不甘心呢～」
瑞穗说着抬起了头。映入我眼帘的，是她满脸的笑容。
「……我会接受复健的。」
「……是吗。」
「我要继续打篮球！我果然……还是最喜欢篮球了！！」
「……嗯。」
「所以……浩之学长！往后也要请你多多关照了！」
瑞穗说着缓缓站起来──并不知为何，迅速抬起了双手。
「啊，笨蛋！」
拄着拐杖的人做出这种姿势，怎么可能不失去平衡。于是我慌忙伸出手，打算接住瑞穗，就在这时──
「──所以……这是至今为止的谢礼，还有，预付未来的谢礼。」
瑞穗的声音传入耳里。
──同时，脸颊传来一阵柔软的触感。
「……？……！？喂，你……！」
迟了几拍之后，我才发觉脸颊碰到的是她的嘴唇。我的脸想必红得不得了。而瑞穗也同样满脸通红地直直看着我。
「我最喜欢你了！浩之学长！！」
瑞穗这么说，露出我从没见过的，灿烂无比的笑容。
◆◇◆
颁奖典礼结束后，拿到冠军奖杯与小小的奖牌的我们一起踏上了归途。瑞穗、藤原和秀明走在最前方，藤田和有森跟在他们后面，接着是凉子和智美，最后则是我跟桐生。途中，瑞穗突然回头看向了我们。
「嗯……虽然我已经个别跟大家说过了，但……今天很谢谢你们大家。」
瑞穗这么说，微笑着低头鞠躬。
「……我听理沙跟雫说了，是浩之学长找了你们大家来……为了让我继续打篮球……或是不打篮球，在这之间做出不后悔的决定，所以大家努力练习，然后参加了这次的比赛。我还听说，桐生学姊和藤田学长明明没有经验，却还是为了我这么做……那个，我真的很感谢你们。」
她说着，露出美丽的笑容。
「──我打算继续打篮球了。虽然复健一定很辛苦……但大家都为我做到这个地步了，所以我也不能输。因为，我就是很不服输嘛。我会努力加油的！大家，真的很谢谢你们！！」
瑞穗说完再度低下了头。面对瑞穗这般态度，藤田露出有些茫然的表情，回头看向我。
「呃……是这样的吗，浩之？」
「……你指什么？」
「就是……你想参加这次比赛拿到冠军，是为了那个小学妹吗？」
「…………啊？」
不，还为了那个小学妹……咦？等等。
「……我说你……该不会不知道我们参加比赛的理由吧？」
「不知道。嗯，我是知道你想要拿到冠军啦……」
……真的假的。
「她前阵子打球伤到韧带了。所以为了要不要复出在烦恼。」
「哦，所以只要有空白期的你努力参加比赛夺冠的话，或许就可以让她继续打篮球了，是这样吗？」
「正确来说是希望她不管要不要继续打，都能够做出不后悔的决定就是了。」
「哦……」
藤田说着，看向半空稍微陷入了思考。然后，露出了大大的笑容。
「是这样啊……你果然是个好家伙啊，浩之！」
「……怎么说？」
「因为，你是为了那个小学妹特地把大家找来练球，然后参赛的对吧？而且你最后明明已经累得要死，却还是投进了那颗球耶。你真是个不得了的家伙呢～」
「……你也是啊。」
不如说，我反而觉得藤田才更是个好家伙。因为这表示他连理由都不知道，却还是出手帮了忙吧？到底人有多好啊，这家伙。
「……哦……所以藤田学长是在不知道理由的情况下一起练球的吗。」
「虽然不知道理由……但毕竟浩之很困扰的样子啊。伙伴有困难的话，一般都会出手相助的吧？」
面对瑞穗的问题，藤田这么答道。听他这么说，瑞穗于是勾起笑容看向了有森。
「……哼～？我好像有点理解雫的心情了喔～藤田学长人很不错嘛。」
「别那样笑啦，真让人火大。」
有森说着别开了头。面对有森这番反应，瑞穗感到有趣地盯着她，结果有森接着回过头，瞄了瑞穗一眼。
「……不可以跟我抢喔。」
「才不会抢啦～虽然我是觉得藤田学长人不错，但还要当恋人还是不太行嘛～」
瑞穗这么说着，开心地把视线朝向我。
「而且说到底，我喜欢的是浩之学长啦。毕竟我们还『啾』过了嘛～对吧，浩之学长～」
「「「……啊？」」」
我吓得缩了一下！我不会说是哪里，但就是缩了一下！
「……这是怎么回事，东九条同学？」
「『啾』过了是什么意思，浩之？」
「有什么借口的话我会听喔，阿浩。」
「这、这是误会！」
三个人各自朝我投来了尖锐无比的视线。承受不住她们视线的我为了逃避，转向了瑞穗。
「瑞穗！！」
「咦～？我又没有说谎不是吗～哎，不过是脸颊就是了啦。」
「……脸颊……」
「……啾……」
「……」
「是谢礼啦，谢礼。因为浩之学长都为我做到这个地步了……我给点谢礼应该也不过分吧，学姊们？」
瑞穗微笑着看向了凉子、智美，以及桐生。面对三人不甘心的表情，她似乎感到有些有趣。
「虽然浩之学长说我是他的『小妹』就是了……不过，浩之学长也有点妹控气质，我想应该喜欢年纪比较小的吧～事情就是这样，所以我以后会更加猛烈进攻的！」
「「「……」」」
……瑞穗。你没听过有句话叫『恩将仇报』吗……
「……这样太狡猾了吧，浩之！」
「……是吧？很狡猾对吧？桐生同学也这么觉得吧？」
「狡、狡不狡猾我是不知道……只不过，怎么说？我觉得有点不太能接受。」
三人说着一起瞪向了我。
「……饶了我吧。」
见瑞穗在前方浮现了开心──而且安稳的笑容，我虽然有些不能释怀……但既然她能够露出那种笑容的话，那也好吧。我这么心想，苦笑着大大叹了口气。
「啊！这么说来，刚刚浩之学长还把我抱在怀里！」
「「「……啊？」」」
……说真的，饶了我吧。