一八一六年——丹麦·奥登斯
1
「回家一定要走河边的路。路上不管遇到任何人，绝不能跟他们对上眼。那个人可能是来收割你父亲灵魂的死神。如果他是真正的死神，你父亲想必没多少时间了。」
住在旧都奥登斯郊外的占卜师老婆婆这么告诉男孩。
男孩匆匆忙忙踏上归途，要将占卜的结果转告母亲。他照着占卜师的指示选择河边的路。道路一旁是一片寒冷的森林，森林深处传来老旧水车喀哒喀哒的声音。黄昏仿佛追赶着男孩，从森林朝河川蔓延，无数的蟋蟀在男孩背后同声齐唱。
就快要抵达家门，道路前方有个模糊的漆黑人影迎面而来。
男孩不禁停下脚步，细看那团暗影。
他看起来的确是人影。黑色的帽子压得低低，围着黑色领巾，穿着黑色背心与黑色双排扣大衣，衣裸没入幽暗。
这个人一定就是死神。
男孩想起占卜师的话，垂下头赶紧前进。千万不可以对上眼。男孩感觉到紧握的手心渗出大量汗水。他的身体瞬间冷却，脚差点不听使唤。
随后他终于与黑色人影交会。
擦身而过的瞬间，冰冷的空气扫过脸颊。
男孩没有回头，朝家门狂奔。沐浴在紧盯着自己后背的视线之中，他终于来到孟克梅勒街。这里虽然是穷苦人家居住的街道，见到窗户透出的灯光仍令他安心。
男孩战战兢兢回过头，背后没有人。自己仿佛作了恶梦，他擦掉前额的汗水朝家前进。他的家是贫民窟的公寓。男孩的母亲则在家中等待他回来。
他转告母亲占卜的结果，母亲脸色发白，专心一致地向神明低语祷告词。母亲虔诚，她认为世上发生的所有事件都由神明决定。她最后依靠的不是医生而是占卜师。男孩觉得她的选择非常不理性。
男孩窥视躺在床上的父亲。父亲身型瘦弱，肌肤十分干燥，就像一块枯木躺在床上。但他时不时颤巍巍地抽动，令人确信他的身躯中寄宿着生命。但男孩也理解父亲散发出的恶臭，就是死亡本身。
「如果他是真正的死神，你父亲想必没多少时间了。」
他不由得想起占卜师的话语。
父亲常说死神总有一天会造访自己夺走魂魄。他称死神「冰雪女王」。在零下的夜晚，父亲时常像是回望从外头窥伺屋内的冰雪女王似地面对窗外，陷入深思。说不定他就是太常凝视冰雪女王了。而既然死神叫冰雪女王，男孩认为外貌一定是女性。可是河边遇到的人从穿着打扮来看，实在不像；还是说死神就算是女性，也会打扮如男子吗？无论如何男孩都有预感，父亲的死期将在不远的未来来临。
正如他的预期，父亲在三天后过世了。
在这名十一岁男孩——汉斯·克里斯汀·安徒生心中，与父亲过早的离别在他人生中投下绝望的阴影。
然而历史从来没提过，这件事同时为少年带来命运的邂逅。
2
父亲的葬礼结束，亲眼见到他的棺椁埋入土中，汉斯与母亲一起离开墓地。他在归途与母亲分别，坐在奥登斯河岸边，眺望着倒映在河面的摇曳树影。到了四月，外头已完全回暖。汉斯手中握着一个粗糙的木偶，是父亲的遗物。父亲喜欢木偶戏，每次仿照现成品刻了木偶，都会送给汉斯。父亲没给过汉斯多少东西，唯独木偶例外。听说祖父跟他一样很喜欢雕刻人偶，常常把成品送给父亲。
汉斯呆愣愣地望着木偶，不经意望见河面上的倒影，后方竟出现了黑色的人影。
有人正站在背后，仿佛紧盯着自己。
黑色的人影似曾相识——
是死神！
汉斯不禁放声大叫，他连忙起身准备逃离现场。但惊慌中一个不稳，摔进眼前的河里。河水不深，水流也不湍急，但汉斯陷入混乱，在水中浮沉。
「——、——！」
死神的声音从头上传来。
他说着奇特的语言，汉斯听不懂。
回过神时汉斯被人紧紧揪住领口，轻轻拎起似地拖上河岸。他一时分不清楚发生什么事。汉斯茫然地环视四周，接着发现身后紧跟着一名漆黑的男人，直盯着自己。那是个脸色苍白的陌生男子。
「哇！」
汉斯大叫一声，拔腿就跑。
死神终于来索取自己的灵魂了！
他一心一意地朝大街逃窜，浑身湿淋淋地冲进家门。
「妈妈，不好了。死神来镇上了！」
「你怎么把自己弄成这样？」
母亲对弄脏衣服的汉斯大发雷霆。即使告诉她撞见死神，母亲也不肯理会，反而还教训汉斯就是不够虔诚才会见到邪恶的幻象，念得比平常还久。
母亲就是没见到死神，才无法理解自己。光是夺取父亲的灵魂一定无法让死神满足，因此才会继续在镇上徘徊。汉斯深信如此，决定来执行驱逐死神的咒术。
他听父亲说过，要是将家里的物品上下倒置，死神就不会靠近那户人家。汉斯在母亲入睡后，将桌椅、茶杯、扫把甚至墙上挂的版画都转成反方向。汉斯也没上床，而在床底下睡。既然一切都必须上下颠倒，睡觉的地方当然得倒过来。这下终于安心就寝。
然而到了隔天早上，汉斯却被母亲的惨叫吵醒。
「汉斯！你做了什么！」
见到睡在地上的汉斯，母亲发出歇斯底里的吼叫。
「因为死神……」
「快给我恢复原状！」
汉斯无可奈何，只能照着母亲的要求收拾。
将倒置的物品一个个转回来，泪水毫无自觉地涌出。他突然体会到父亲已不存在于人世，孤单寂寞。弄着弄着就来到上学的时间，汉斯被赶出家门，抽抽噎噎地踏上了往学校的路。
上算术课时，汉斯突然发现父亲遗留的木偶不见了。他认为一定是自己掉进河里时不小心松手，却因为死神的骚动到现在才察觉。
怎么办？
在汉斯心中，父亲的木偶就像是护身符、朋友，也是聊天的对象，说不定木偶就等于父亲本人。木偶不见了，他才会如此落寞。下课时间，汉斯在室外捡了小小的枯枝，照着记忆中父亲的木偶制作起来。到了下一堂课，汉斯还是瞒着老师偷偷摸摸地雕刻木偶。却有女同学觉得他那模样很奇怪，指名道姓地向老师告状。
「老师，汉斯从刚刚开始就在作奇怪的东西。」
汉斯起初还不知道自己成了标靶，他太投入劳作了。一刀一刀地刻着刻着，发现教室变得鸦雀无声才察觉异状。猛然抬头，所有人都看着自己。
「汉斯，那是什么？」老师走向汉斯的桌子。
汉斯瞬间想藏起木偶，但太慢，雕到一半的木偶被老师抢走。同学们见到木偶，全都屏住呼吸瞪大双眼。还没完成好的木偶就像尊诡异的神像。
「好恶心……」耳边传来女同学的低语。
汉斯如坐针毡，满脸通红地冲出教室。
不是第一次逃离教室，过去好几次前科。汉斯神经兮兮又脸皮薄，碰上特别难堪的场面总是无法待在现场。逃回家里，果不其然惹火了母亲。她抓着汉斯的手臂把他拉回学校。老师露出常见的困扰表情迎接汉斯与母亲。
「我可以理解汉斯刚失去父亲精神很不稳定，但他平常就容易幻想，眼中的世界仿佛跟身边的孩子都不太一样。这其实不是坏事，但学校也是学习协调性的地方，请你告诉他要好好跟大家相处。」
老师说。母亲向老师鞠躬致歉，也逼汉斯道歉。汉斯被赶回教室，母亲回家了。汉斯出席了下一堂课，但再下一堂课，他就溜出学校。学校没有容身之处。少了他这个人，同学甚至会比较放心吧。比起这个，他更介意遗失的木偶去哪了。
汉斯回到自己落水一带搜索，却没找到。果然掉进河里了吗？这样的话木偶也可能被冲走了。汉斯失落地垂着肩，跌坐在地。
仿佛失去一切。实际上他的确失去了父亲，也失去了他遗留的木偶。他失去了大人的信赖，也失去了朋友。只不过打从一开始就没有朋友。
汉斯抱着腿逃奔至幻想世界。打发孤独时，想象力总是能派上用场。他眼里见到直上蓝天的透明阶梯，鸟告诉他阶梯的位置。闭上眼睛登上阶梯，就能前往云霄的世界。父亲就在云朵之间，他穿着丹麦军的军服，背着沉甸甸的军用背包，胸前抱着的不是家人的信，而是拿破仑的版画。崇拜拿破仑的父亲为了帮助陷入窘境的法国前往战地，但战争在他踏上战场前就结束了。回到奥登斯时的父亲疲惫，宛如空壳。大概是失去了精神支柱，病越来越严重，从战争回来不过两年就衰弱而死。在云端英勇进击的他手中还握着那个木偶。
要找回父亲遗留的木偶。
汉斯回过神来，站起身子。要是木偶被冲走，去下游说不定能找到。
他沿着河迈开脚步，背后又有人出声叫住他。
「你在找木偶是吧？」
听见声音，汉斯回过头。死神就站在他身后。
「咿！」
「哎，这次可别再掉下去了。」
汉斯吓得跳起来转身就要逃跑，一身漆黑的男人抓住他的手拉近自己。纤细冰冷的手让汉斯直发抖，那触感让他觉得死期终于来了。
「你对我可能有所误会，我无意加害你。」
男人飞快解释。他说话有外国人的腔调。等汉斯冷静下来，又道。
「还是说出现在你恶梦中的怪物长成我这副模样？原来如此，那还真是个时髦又绅士的怪物！」男人装模作样地拿下帽子摊开双手。「但请你放心，安徒生。你再也不会作这种恶梦了。因为你已经明白怪物的真实身分就是普通旅人。」
「旅人……？」
「正是。不久前我才在意大利旅行。罗马、佛罗伦萨、威尼斯……游遍了艺术之都，文艺复兴开花结果的许多土地。你知道吗？意大利每一片落叶上都写着诗，冬天会落下带着颜料的多彩雪片。」
「……真的吗？」
汉斯歪着头狐疑地仰望男人。如果他没说谎，意大利还真是奇异的国家。
「是啊，我看来就像那么一回事，以这点来说我可没骗你。等你长大以后也去意大利看看吧，那里存在着这世界的真相。人家说条条大路通罗马嘛。」男人弯下腰将视线压到与汉斯平行，闭上半边眼睛，做了个异国风情的问候。「对了，安徒生。你昨天没感冒吧？你不是浑身湿淋淋地回家吗？」
「没有我没事。不过弄脏衣服被妈妈骂了。」
「昨天真抱歉。我似乎吓了你一大跳。木偶是你的宝贝吧？害你弄丢了。」
「不，这……不算你的错……」
「对，这不是我的错。」
「咦？」
「啊，没事。现在就将责任问题搁一旁吧。重要的是木偶跑去哪里了。我从昨天就在沿岸边走边找，完全找不到。搞不好被冲到下游了。那是木头人偶，想必很容易被冲走。」
「我一定再也找不到了。」汉斯垂着肩膀不抱希望地说。
「你一个孩子这么懂事做什么？孩子，你还是伸手就能摘月的年纪吧？既然如此，遗失的宝物也……」
「没这回事，我知道月亮远在天边，伸手也碰不到。」
「但你相信这世界上存在着能攀上夜空的梯子。」男人拍拍汉斯的肩膀为他打气。「当然我也是。来吧，我们一起去找你的宝物吧。」
「去找……去哪里？」
「当然是海啰。」
男人戴好帽子，指向河的下游，大步向前走。
然而汉斯没跟着男人，仍留在原地。哪有人可以马上跟原本视为死神的人手牵手走在一起。汉斯还不信任他。
「咦，怎么啦？」男人注意到汉斯的神情而转过头。「你不去的话，我也会去。要是找到木偶，我说不定会据为己有。呵呵，确定要这样吗？安徒生？」
「刚刚就很疑惑，你为什么知道我的名字？」汉斯露出挑衅的眼神。
「我看了你父亲的墓。」他突然一脸严肃。「你昨天穿着唯一的盛装代替丧服吧？这时期小孩子盛装打扮的理由，就只有礼拜或参加丧礼。昨天不是星期天，因此是后者。于是我去了趟墓地，因为我有点好奇你到底失去了谁。那个人在你心中很重要吗？还是顶多一个星期见到一次面？」
「你居然对这种事感到好奇？」
「你在河边抱着大腿的脸看起来很成熟。我想知道背后的理由。事物映入眼帘的模样，背后必定存在造成这结果的理由。这是我的哲学。人的表情也是一样的。」
他说话的态度飘忽又轻浮。汉斯歪着头，狐疑地回望。
「……总之，我去墓地见到了一座崭新的坟墓。旁边有个跟你的鞋子一样大的脚印，墓碑上刻着死者的简历与安徒生这个姓氏。因此我了解了大致的情况。」
「你为什么要纠缠着我？」汉斯的腿仍紧钉在原地。
「怎么说我纠缠？」男人的口气很受伤，低垂着肩膀。「我只是想找到你的木偶啊。」
「我可以自己找。」汉斯说完，抽腿就要逃离现场。
「等等！」男人连忙叫住汉斯。「能让我画张你的画吗？」
「——我的画？」
「我想描绘你眼中的世界。我在河边见到你就这么觉得。你的喜悦与你的绝望——」
男人从大衣口袋拿出像是大型笔记本的东西。他打开本子向汉斯展示。上头用铅笔画着墓碑以及献给死者的花。画无庸置疑就是汉斯父亲的墓，技术好得让人一眼看岀主题。
「——这些花是？下葬时应该没有花。」汉斯问。
「我供奉的。」
「这样啊……」
历经漫长的沉默，汉斯终于抬起脸。
「非常感谢你。」
「嗯？谢什么？」
「谢谢你的花……我父亲生前很喜欢花。」
「这样啊。别客气，没什么大不了的。」
「我想请教一件事。」
「请说。」
「你到底是谁？」
「自我介绍晩了。我是流浪画家，名叫路德维希·埃弥儿·格林。」
3
沿着河边小径朝海洋前进的路上，路德维希讲个不停。拜此所赐，汉斯恐怕成了这个镇上最了解路德维希的人。
他生于德国，今年二十六岁。为了学习艺术前往意大利，游遍各个乡镇后，接着朝北方的丹麦前进。都市这种巨大的艺术令他感兴趣。丹麦很久以前就有王国，也有不少历史悠久的建筑物。像是在史学家眼中，旧都奥登斯大概也是座深具魅力的都市吧。据说奥登斯这个名字源自于北欧神话登场的神只奥丁，当年由神圣罗马帝国的皇帝命名。汉斯相信这座具有千年历史的城镇一如传说所言，是在远古神明的时代如魔法般一夜筑成。路德维希似乎也对奥登斯的历史有兴趣。路德维希有五个哥哥，他是最小的孩子。独生子汉斯完全无法想象有这种家庭。
「我有几个哥哥现在还在大学教书，他们全都很厉害，反观我这个小儿子却还在悠悠哉哉地旅行，身边的人都骂我败坏格林家的名声。但我才觉得哥哥他们的生活方式贬低了自由之名，苦闷得不得了。会这么说也是因为之前……」
与阴沉的外表及不易亲近的表情相反，路德维希是个有亲和力、开朗又爱说话的绅士。尽管他的话有一半汉斯这个小男孩听不太懂，没架子的个性却让人很舒服。
即便如此，汉斯不想当他的模特儿。现在只是因为他说要一起找木偶，才借助他的力量。坦白说汉斯尽可能不想与他扯上关系。
缓缓走在河边一路寻找，最后走到奥登斯河变换样貌的地方。河岸朝左右大幅敞开，勾勒出平缓的曲线形成港湾。海洋到了。这一带受到冰河侵蚀形成峡谷地形，却没有陡峭的悬崖或险峻的峡谷。极为平坦的海岸线上甚至还有一片沙滩。
「真美！」路德维希来回远眺这片风景。「站在山坡上大概能见到整片出海口。你等我一下，安徒生。」
路德维希跑到山坡上，面向着海呆立半晌，风吹在他的身上。接着灵机一动似地打开笔记本，摇起了铅笔杆。
「来吧，你去站在那边。」
路德维希要求汉斯站在自己的视线范围内。他想画下这个景象。
「别管这个了，我们快走吧？」汉斯困扰地说。「天快黑了。」
「啊，也对。」
路德维希老老实实地冲下山坡。他天真浪漫的样子实在不像比汉斯年长许多岁。
「一直找不到你的宝贝木偶，但现在难过还嫌早。要是木偶真的被冲进海里，海浪一定会把它送回岸边。」
路德维希与汉斯一起前往沙滩。半路上路德维希注意到一件事。
「哎呀，有东西掉在沙滩上。」他朝沙滩一看。「像是个很大的人偶……木偶不会是吸收水分膨胀了吧？」
倒在沙滩上的物体拥有人形，绝非掌心大小，明显是人类。
「才不是！有人倒在沙滩上！」
她比人偶更美，或者说跟人偶一样美。袒露着宛如绢帛的雪白肌肤，长而丰沛的秀发吸饱水，奄奄一息地倒卧在沙滩。从身型来看，是一名女性。
汉斯眼中，她似乎没气了。璀璨的金发之间，透出肩头如雪一样白皙冰冷的柔软曲线，缺乏血色的程度一目了然到令人绝望。她纤细的双腿垂落在地，受到海浪的洗涤，让人联想起被冲上岸的鱼尸。
但汉斯仍觉得躺在那里的她很动人。或许是拥有美丽外型的个体迎接了名为生命之死的结局，成了无限逼近完美的姿态。路德维希原本也为这分结构之美而屛息，又回过神来奔向她。「小姐，你还好吗？」
路德维希摇晃女性的肩膀。汉斯也踩着沙子跑到她的所在处。汉斯注意到父亲遗留的人偶就掉落在她的身边，但现在顾不着了。
路德维希将手按在女性的脖子上，随后万分沮丧地摇摇头。
「没救了，已经死……」
语音未落，女性的肩膀就颤抖起来。路德维希吓得抽开身子。
女性湿润的头发结成一束，从肩膀垂落沙滩，接着缓缓地撑起上半身。她眨动无神的双眼，像是擦拭眼泪似地拍落黏在脸上的沙子。
「你要不要紧？」
路德维希惊慌失措地问，之后脱下大衣披在她身上。
她一脸仿佛置身梦境，交互凝视着汉斯与路德维希。花了点时间，终于恢复清醒似地用茂密的发丝与路德维希的大衣遮住裸体。此时汉斯注意到她左边胸口有道大伤痕。
「我没事。」
她垂着脸，虚弱地喘着气回答。声音比汉斯至今听过的任何声音——比这世上任何声响——都要悦耳。
「那就好。这时期海水浴还嫌早。你应该还不太舒服吧？最好快点取暖。站得起来吗？」
路德维希向她伸出手。她轻轻地摇头，扶着沙滩想站起来，却重心不稳朝前方跌倒。汉斯与路德维希连忙搀扶。
「别勉强自己。」
她似乎也放弃了，搭着汉斯与路德维希的肩膀摇摇晃晃地起身，迈开脚步。或许是伤到了腿，她每踏一步脸就会抽一下，浑身颤抖。
「人类的脚原来这么不堪使唤啊。」
她咬牙切齿地低语。汉斯为她不寻常的口吻疑惑，但没追问下去。
「前面应该有医院。我们快过去。」汉斯指着山丘。
「医院？」她有所反应。「那里是治疗身体的地方吗？不行，不可以。」她像个耍赖的孩子直摇头。
「可、可是……」
「那去我住的旅馆。」路德维希提议。「暖一下身子，那里就行了。不用飨外人视线。」
汉斯与路德维希扶着步履蹒跚的她前往镇上的旅馆。路过的人们都瞪大双眼，疑惑地望着他们。或许多数的男人都是见到她的美貌而出神。
抵达旅馆，三人一起进入路德维希下榻的房间。房里散落着绘画用具，弥漫着颜料的气味。墙边架着画架，画布丢得到处都是。上头几乎都是未完成的画作。
路德维希让她坐在地上，看向暖炉。
「木柴不够。」
路德维希说完就将旁边画到一半的画布对折再对折，丢进暖炉里。
「啊，好可惜。」
「没关系。这样艺术就能升华了。」
路德维希给暖炉点火。接着找来旅馆老板娘，要了一套女装。老板娘大概很信任路德维希，答应得出奇干脆。她说会去附近的服饰店帮他买回来。
汉斯坐在她旁边，开口询问。
「你叫什么名字？」
「……赛莲娜。」
她抱着大腿，好奇地眺望着暖炉回答他。
「我是汉斯，这位是路德维希先生。」
「这样啊。」赛莲娜冷淡响应，摸摸自己的腿。「对了，今天星期几？」
「星期三……」
「我浪费整整一天。」她露出懊恼的表情。「没时间了。汉斯，能带我去离宫吗？我必须立刻赶过去。」
赛莲娜想要站起来，但腿似乎还在痛，重心不稳跌坐在地。
「别这样，穿上衣服前乖乖待在这里吧？」路德维希离开暖炉，拉了一张附近的椅子翘着腿坐下。「离宫就是丹麦王室的公子住处？要去那里办事，难道你是某处的公主？」
「没错。但这跟你们无关。」赛莲娜心急地接话。「你们只要带我去离宫就好。没有更多要求。」
「我是不知道你有什么事，但没有人脉进不去离宫。」路德维希耸肩。「我可不觉得一个连离宫在哪都不知道的光溜溜公主，在丹麦皇室里会有认识的人。」
听了路德维希的话，赛莲娜皱起眉头紧咬下唇。
「我该怎么办？」
「离宫不对普通民众开放，能进去的就只有相关人士。但你看起来也不是相关人士。要是无法合理说明你想找谁又有什么事，人家应该不会放你进门。」
「非得说明吗？」
「那当然。但说明的内容也可能让你吃闭门羹。」
赛莲娜面有难色，再也没说话。
此时老板娘来访，送了整篮子衣服。路德维希把钱交给老板娘并接下衣服，交给赛莲娜。
「安徒生，我们出去吧。」
路德维希用手顶了顶汉斯。
「咦？啊、好的。」
两人来到走廊，等待赛莲娜换好衣服。
「她到底是从哪里来的啊？感觉不像这国家的人。」汉斯轻声说道。
在汉斯看来，路德维希与赛莲娜都算是身分可疑的外国人，然而赛莲娜更是有种不属于这世界的气质。
今天还真是个奇怪的日子，他仿佛误闯了与昨天截然不同的世界。说不定父亲的死使得世界出现破洞，无法维持原本样貌。一定是这么一回事。一名人类从这个世界上消失，造成这样的影响应该不足为奇。若那个人还是对自己至关重要的对象，就更不用说了。
「虽然不知道她想做什么，丢着她不管太危险了。」
「危险？」汉斯歪起头。「你是说赛莲娜小姐想做什么坏事吗？」
「……真要说起来，我担心她惹祸上身。继续丢着她不管，她可能会被牵扯进坏事之中。她岂止是不食人间烟火，连衣服都不知道怎么穿。」
「但世界上应该没有这种人吧。」
赛莲娜的外观年龄比汉斯再大几岁。从交谈时的印象来看，似乎受过最低限度的教育。但在这个季节一丝不挂倒在沙滩上，的确缺乏常识。
「对了，安徒生。这个得还给你。」
路德维希从口袋拿出小小的木偶。是汉斯父亲的遗物。
「非、非常感谢你！」
汉斯接过木偶。赛莲娜带来的骚动让自己把这件事抛在脑后，但他记得帮汉斯捡回木偶。光是这样就可以多信任他一点。
「简直就像是受到这个木偶引导呢。」
汉斯点头赞同路德维希。然而他有种挥之不去的感觉，觉得木偶牵起的命运之线仍未断绝，与久远而无人知晓的深渊直直相系。想象在线的彼端恭候之物令他害怕，但另一方面又为至今不曾体验的好奇与冒险之心感到兴奋。
「差不多换好了吧？」
路德维希敲敲门。房间传来响应，他打开门。
「这个该怎么穿？」
将裙子挂在脖子上，想把腿塞进上衣而陷入苦战的赛莲娜映入眼帘。
4
在老板娘的帮助下，赛莲娜好不容易穿上衣服。衣服绝非高级货，但美貌并未折损。不管在哪座城镇，她都会是人们口中最美丽的女子。
汉斯一行人围着暖炉，听赛莲娜从头说起。赛莲娜虽然随时想离开，但大概想到两人在海滩帮助了自己，又帮忙张罗衣服，似乎觉得自己有义务说明。
「我无法透露太多。」被暖炉烤得双颊泛红的赛莲娜说。「你们可能无法理解我。」
「我们倒很清楚你有急事要去离宫。」路德维希抱着手臂说。「去离宫要做什么？」
「——调查一件事。」赛莲娜慎重地斟酌用词。
「什么事？」
「问这个要做什么？这跟你们无关。」
「你不说清楚，我们就没办法帮忙。」
「帮忙？你们愿意帮我忙？」
她原先低垂的双眼瞪得有如铜铃大。先前黯淡的表情仿佛射入希望之光。
「当然不能丢下有困难的人不管啰。是不是，安徒生？」
「咦？啊、没错。」话锋突然转向自己，汉斯反射性地点头。「只是我帮得上忙吗……」
「事到如今只要有人愿意，我不会挑三拣四。」赛莲娜打断汉斯。「但希望你们要有与我同生共死的觉悟。」
「同、同生共死……这……」她非同小可的宣言让汉斯不知该作何反应。
「好啊。你继续说。」路德维希答道。
「等一下，路德维希先生！你这样随口答应没问题？」
「一个人没有把握的事，三个人总是会有办法的。」路德维希笑着解释，将交扣的手指搁在腿上。「赛莲娜小妹，快说吧。」
「希望你们听了来龙去脉，还说得出这种话。」赛莲娜凝望着暖炉的火嗫嚅道。「——这是距今半年前的事。这个国家的人大概都还记得。住在离宫的王子惨遭杀害。」
「是喔，这我就不知道了。毕竟我大概十天前才来到这个国家……安徒生知道吗？」听见路德维希的询问，汉斯点点头。
这件事在镇上无人不知无人不晓。
丹麦王腓特烈六世之子、克里斯蒂安第二王子几年前开始住在奥登斯的离宫。他在成年后离开哥本哈根的皇宫，在离宫过着自由自在的生活。半年前他迎娶了邻国瑞典日渐崭露头角的伯纳多特家之女路薏丝。王子笑容爽朗又为人厚道，广受国民支持，却以极为悲剧性的方式结束生命。
他新婚不久就被不明人士杀害。
据说照料王子日常起居的一名侍女失踪了。多数都认为是那名女子刺杀王子后逃跑。实际上，没有半个人清楚详情。这就是现实。皇室遮遮掩掩内部情况也不是一两天的事，但这么重大的案件却没有后续报告。听闻王子死讯后，只剩闲话在镇上散播。
「失踪的侍女到现在还没找到。」赛莲娜说。
「这样听起来，那名侍女就是杀害王子的真凶。」
「她不是！」赛莲娜强硬否定。
「你这么说……莫非你知道王子遇害的真相？」路德维希盯着赛莲娜的脸。
「不，我不知道真相。但她绝不是凶手。她没杀死王子。」
「你怎么有办法夸口？」
「因为我亲眼见到了。」赛莲娜瞪大美丽的眸子。「她的确……试图刺杀王子。但没刺下去。」
「怎么一回事？」汉斯忍不住反问。
「传闻中行踪不明的侍女是我妹妹。」
「妹妹……」
「她因为某个理由陷入必须杀死王子的处境。但她在刺杀王子的当下犹豫，把匕首丢进海里。而她本人投身海中，化作泡沬消失了。我们见证整个过程。」
「我们是？」
「我的姐妹们。我们是六姐妹，她是最小的。我们目睹了她的死亡。」
「等等。你们姐妹到底从哪里见到？连离宫的位置都不知道的你，为什么有办法目击在离宫发生的事？」
对于路德维希的提问，赛莲娜陷入深思，默不作声。她不确定该不该坦白。
「你们似乎有所误会，我要说清楚。首先，我妹妹不是在离宫试图刺杀王子，而是在船上。然后王子遇害是在那晩过了两天以后。距离我妹妹化为泡沫已经过了整整两天。因此我妹妹根本不可能杀害王子。」
「你妹妹消失那晩，你们姐妹全都在船上吗？」
「不，我们是从海上见到她的。」
「海上？」
「没错，我们——」
赛莲娜说到一半，重新审视汉斯与路德维希似地打量起来。花了很长的时间审视两人，她才缓缓开口。
「我们在海浪间漂浮，藏身在海面的浮沫中见证一切。我们有办法在海上漂浮好几个小时。因为我们是海洋的居民——我们是人鱼。」
「哎呀，原来如此。」路德维希豁然开朗地点头。
「咦？你是说那个人鱼？人鱼是……」汉斯跟不上两人的对话慌张起来。「就是人鱼？传说中出现在海上，以歌声诱惑水手的人鱼……路德维希先生早就看出来了吗？」
「不，我现在才知道。」他缓缓摇头。
「那你为什么能保持平静？她……她可是人鱼！」
「你太过震惊了吧？我们跟她有什么不同？这样一路下来，说她是人鱼比较合理。不管她是人鱼还是恶魔，总归来说就是不同文化圈的访客。这不是复杂的困扰。」
「才怪，我有一堆困扰。」赛莲娜捏起裙摆。「我居然非得穿着这种烦人的玩意。」
「你马上就会习惯。」路德维希装模作样地笑着回应。「先不提这个，你为何要从海底王国远道而来？果然跟你妹妹脱不了关系吗？」
赛莲娜眉头深锁，脸色凝重地点头承认。「我是要查明王子遇刺的真相。」
「为什么你必须调查这起案子？你妹妹试图刺杀王子，实际上没下手吧？」
「还是有人不相信。那天起，我们位于海底的王国就陷入恐慌与混乱。抛弃海洋想与人类王子结为连理的人鱼公主，如今成了叛国贼的代名词。许多海底居民至今仍对那晩最后发生的事情有疑问。」
「也就是说叛国的公主没能成功与人类结婚，到头来还刺杀王子逍遥法外——很多人是这么怀疑吧？」
「没错。而且还认为我们在藏匿她。但就像我刚才说的，她在我们面前化为泡沫消失，王子也是两天后遇害。我妹妹才没办法杀害王子。然而弄到现在还有人认为我们包庇自己人作伪证。这件事对意图发动战争的人来说，可能成为送上门来的棋子。」
「战争？事情严重起来啦。」
「我们姐妹是小国的皇室成员，我妹妹自然不例外。我们的过错就是国家的过错，只能忍吞声背负叛国污名。但她选择的结局绝非不光采的死亡。我无法容许丧命的她名誉受到污蔑。我们不得不证明她选择这样的结局。我们必须告诉大家杀害克里斯蒂安王子的真凶确实存在。」
赛莲娜匆忙解释。与成熟的措辞对比，游移的视线与慌张透露出她的稚气。
「要追查真相，就须前往事发地点的离宫。然而海中居民很排斥前往人类世界，迟迟没有动作。再加上这次的事，许多人认为应该要禁止与人类接触。」
「于是你挺身而出。」
「既然都没有人要行动——」赛莲娜的声音瞬间微弱起来。「我只能自己来了。」
「我了解状况了，但问题无法轻易解决。发生在离宫的事不在庶民能得知的范围内。要形容的话，离宫就像天空。我们只能在陆地上遥望，就像你们从海上远望陆地。说异国的你应付不来，不为过吧。」
听见路德维希这么一说，赛莲娜失望地垂下肩膀。
「我个人对王子的命案很感兴趣。正确来说，我对你涉入这起案件后的风景感兴趣。」路德维希的话让赛莲娜困惑地歪着头，望向汉斯寻求说明。汉斯轻轻耸肩。
「我也听不太懂，但他想为这件事画一张图吧。」
「正确解答，安徒生。你反应这么快很好。真是机灵。啊，对了！这样正好，我也把你加进画里。现在就好期待画会长什么样子啊。」
「风景还是画，根本不重要！」赛莲娜眉头皱紧，拉高了声音。「我是查清王子的命案而来，不是请你作画！」
「请你放心，海底的公主殿下。我这个画家只描绘真相。我不打算描绘缺乏整体性的风景。你终将会在画布上面带笑容望向观众，而不是像现在这种气鼓鼓的脸。」赛莲娜的表情变得更气愤，但似乎不愿让人见到，便将脸转向墙壁。
5
窗外开始染上夕阳的红霞。
汉斯逃学偷跑出学校，猛然为自己的立场感到不安。在这里摸鱼真的好吗？回家是不是又得挨母亲骂了？
「快去离宫吧。」脚痛得赛莲娜皱着一张脸，仍执意起身。「你们会帮我吧？在太阳下山前带我过去。除此之外我别无所求——」
「很遗憾，你再匆忙也无法让事情有进展。」路德维希制止她。「我想掌握大致状况。我看看就从事情的开头说起。请你跟我们谈谈你妹妹的故事。」
赛莲娜远望窗外，表情哀怨地坐回地上。她急不可耐。什么原因让她如此急迫？
「那是一开始就注定没有结果的恋情。」赛莲娜将视线别开汉斯两人继续说道。「我们人鱼公主到十五岁，可以获得许可浮上海面，见见太阳与月亮、感受清风与绿色气息，见识人类居住的城镇与船只。我的姐妹们很期待这天，大姐迎接这个日子时，大家全都围在她身边听她聊旅行见闻。她们对人类的生活充满兴趣。」
「问问而已，你在姐妹里排行第几？」路德维希问。
「第四。底下还有两个人。大家各差一岁，每隔一年都会举办见世面的仪式。」
「这样啊，请继续。」
「我对人类不怎么感兴趣，也不想看外面的世界。只要能在海底的小花坛种花就满足了。但大家养成习惯，每逢生日都会向寿星追问旅行见闻，轮到我满十五岁时，我也必须尽到主角的义务。再不甘愿也身不由己。我去了外头一趟。游到海面上，独自浮在汪洋的中央望着鱼儿游泳，就回去了。即使如此，妹妹还是开开心心地听我说。我的小妹非常向往外头的世界。」
「就是出事的小妹啊。」
「小妹年满十五岁，出外旅行的日子来临了。她从很久以前就期盼着这一天。小妹收下成年证明的花冠，配戴大蚌壳做成的胸饰，出发前往海上。直到现在我都还清清楚楚地记得她兴冲冲地前往海上的模样。但很遗憾的是——她爱上了在海上邂逅的人类。」
赛莲娜语带悲切。
听着已知将悲剧收场的爱情故事，就像雨滴一样寂寥，像梦境一样虚幻。
「当晩大海狂风暴雨。人类乘坐的船只遇难，我妹妹爱上的男人落入海中。碰巧在附近的妹妹救了差点溺死的男人，把他送上岸。」
「那个男人就是克里斯蒂安王子吗？」
「对。」赛莲娜拨开前额碍事的发丝。「她的意中人偏偏是人类国度的王子。要是时光倒流，我就会警告妹妹千万不能爱上那男人。就算爱上他，也不能救他。」
「爱火可不会因为劝告就被浇熄。」
「——很难说吧。」
赛莲娜冷冷回应。「我妹妹对王子念念不忘，病入膏肓。她虽然个性泼辣而且有点思虑不周，也还是个懂得常识的孩子。然而碰上跟王子有关的事，就失去正常判断力。她最着急自己没有办法让王子得知存在。她很倒霉，王子误以为救了自己的人不是我妹妹，而是另一名人类女子。那名人类女子只不过是发现倒在沙滩上的王子。」
「考虑到你妹妹的立场，的确不是滋味。」
「到最后妹妹瞒着我们离开皇宫。抛弃大海、抛弃家人、抛弃国家，选择成为人类。」
「成为人类……有办法办到这种事吗？」汉斯小心翼翼地询问。
「那要借助魔女的力量。」
「魔女？」
「她是住在深海的丑陋巫师。没有人知道魔女何时存在，她平常都在做什么：她是人类还是人鱼，是年轻还是老迈，是浑身成谜的恐怖人物。但我妹妹认为魔女知道变成人类的办法。实际上魔女也知道骇人的魔法，她调制了能长出人类双腿的药剂。」
「既然这样就能变成人类，不就没事了？」
「怎么可能！」赛莲娜双眼圆睁。「魔女把我妹妹变成人类的代价，就是夺取她悦耳的嗓音，她被誉为海中第一美声啊。这就是她们的交换条件，而且药效有限制——假如妹妹无法与王子结为连理，她就会化为泡沫消失。即使如此她还是接受了条件，收下变成人类的药，即使她知道自己再也变不回原样……」
她的心愿如此强烈，不惜做到这个地步。
那分爱意宛如海底燃烧的火焰。赛莲娜与家人们可曾察觉她的心情？
「悲剧揭开序幕。」赛莲娜凝视着暖炉里的火。「不知巧合还命运，我妹妹一在沙滩醒来——克里斯蒂安王子就在身旁。她成为人类后第一个遇到的人类，竟然就是心爱的对象。然而妹妹的声音已被魔女夺去，无法向王子解释处境。即使如此王子还是看上妹妹的美丽，让她成为侍女住进离宫。」
离宫在此终于登场。这一刻童话与汉斯的现实搭上了线。来自海底的人鱼在汉斯有所不知的期间，住在奥登斯的离宫。
「离宫生活应该持续了人类历法三个月左右。王子对妹妹宠爱有加，要她随侍在侧，但那并不是爱。他的心情就跟疼爱野生海豚差不了多少。我妹妹竟然觉得这样无妨，如果维持这种关系，就算无法与王子结为连理，至少不用分隔两地，也许不会化为泡沬。然而这种幻梦却在转眼间消逝，因为王子与邻国的女孩订亲了。」
克里斯蒂安王子与伯纳多特家的路薏丝，在一八一五年十月结婚。这是距今半年前的事。汉斯还记得镇上喜气洋洋，人人都挂着幸福的表情。
「那天王子从离宫搭船出海，前往瑞典迎接她。王子是在婚事敲定后初次与路薏丝相会，但据说第一眼见到对方就激动地说：『你就是我命中注定的人！』」
「该不会那名叫路薏丝的女子，就是以前救了倒在沙滩上王子的人？」
「没错。」赛莲娜点头。
不知何时路德维希摊开笔记本，拿着铅笔涂写。汉斯从一旁望去，纸上没写字而是画了图。他快手快脚将赛莲娜故事里的场景画出。
「怎么会这么巧？」
「或许这就是命运。王子将与路薏丝的重逢视为奇迹，是自不待言。婚礼当天举行，新娘与新郎搭着船踏上回到离宫的归途。」
赛莲娜在短暂的沉默后再度开口。
「那一晩成了我妹妹的最后一夜。如今王子与其他女子立下山盟海誓，妹妹的恋情注定破灭，她将随着旭日东升化为海上浮沫。」
「你妹妹跟王子一起上了船。」
「没错。当时海底的我们在寻找拯救妹妹的方法。我们早就知道妹妹抛下海洋离去，得知她没剩多少时间，在海中东奔西走寻找拯救她的方式。到头来姐妹选择再次借助魔女的力量。跟魔女谈判、询问是否有救她的办法，魔女给了我们一把匕首。她说用那把匕首刺王子的心脏、用涌出的血液抹在腿上，妹妹就能再次变回人鱼回到海里。我们每个人将自己的长发献给魔女，收下那把短刀。」
赛莲娜不经意抚摸自己的头发。现在已经留长。
「为了帮助妹妹，我们偷偷摸摸靠近船。不能让妹妹化为海沫。她抛下大海变成人类的传闻已经传遍全国上下，那晩的下场说不定更震撼全国。我们将匕首交给妹妹，解释用法：只要在日出前杀死王子，她就能得救。虽然变回人鱼，可能也没有她的容身之处——但比化为泡沫消失好。我们守候着她决定。谁知道——她不忍心刺杀王子。她在日出前将匕首丢进海里，追随似地跳下海……」
旭日来临。
据说赛莲娜等人在岸边飘荡，直盯着克里斯蒂安王子与路薏丝甜蜜地下船回到离宫。
「隔天早上，王子直到离开船前的最后一刻，都还在寻找失踪的侍女。既然这么重视她，怎么不回应她的爱？要是无法响应，死在我妹妹手上刚好。」
赛莲娜的话听在汉斯的耳里有些奇妙。
她的口气仿佛不在乎妹妹是否是杀害王子的凶嫌。
不对——仔细一想，把用来杀害王子的匕首交给妹妹的，就是赛莲娜她们。在赛莲娜眼中，妹妹必须是那名刺杀王子的凶嫌。
然而实际上王子却活了下来，并且在两天后原因不明地被某人杀害。
克里斯蒂安王子究竟出了什么事？
是谁杀了他？
又是为了什么？
汉斯心中逐渐产生探究真相的念头。
「说起来，我也觉得妹妹很可疑。她说不定用某种方式成功杀死王子，现在仍存活在某处……我希望如此。她好歹是妹妹。就算背叛国家，我也无法恨她。」
「然而她化为泡沫消失了。」路德维希接着道。「这不是种比喻，她是真的变成泡沫了。这下我终于听懂状况了。也就是说在你看来最重要的不是『谁是杀害王子的真凶』，而是证明『妹妹化为泡沫消失』这项事实。」
「我一开始不就说过了吗？」赛莲娜气愤地噘嘴。
「不不不，我们可没听说魔女开的条件。这在逻辑上是少不得的重要前提。要是没有这项条件，她照样可以在两天内找地方躲藏，再刺杀王子。然而既然有这项条件，她不可能是凶手。」
路德维希阖上笔记本，调整坐姿，十指互扣搁在膝头。汉斯也迷迷糊糊地被他感染，端坐起来。
「我整理一下。你们把匕首交给妹妹的那晩，她要是没刺死王子，就会随着天亮消失。这是魔女开的条件。她面临二选一的局面，最后选择变成泡沫。然而王子两天后惨遭某人杀害，开始有人怀疑她当时的选择，进一步出现你们藏匿她的揣测。」
「还有人逼我们交出叛国者。」赛莲娜闭上双眼疲倦地说。
「要是能证明她化为泡沫消失的话，至少能攻破你们包庇她的流言。为此就必须找出杀害王子的真凶，证明是她以外的人杀死了王子。这样子才能洗刷她涉案的嫌疑。」
赛莲娜就是为了得知真相，从人鱼之国远道而来。
既然在她的国度，克里斯蒂安王子遇刺的真相会左右未来，不难理解她如此拼命。
但汉斯很担心赛莲娜。
汉斯感觉到她坚强的举止仿佛是由绷紧的线撑起，那是随时会断裂的危险丝线。而驱使她心灵向前的动力不是勇气，是不可逃避现实的使命。她无疑有必死的决心，面对现实。
即使这般牺牲也不得不面对的现实，本来就美好不到哪里。汉斯的念头往往在逃避现实，寻找不存在污秽的动人幻想。闭上双眼，就能来到永远欢迎汉斯的温柔乐园。
说不定两人的邂逅是种必然。
少女欲与现实对峙，而少年为追求幻想彷徨。
两人在现实与幻想的缝隙交会。
6
「来分析王子凶杀案。」路德维希继续说。「我完全没有信息，你们知道多少？」
汉斯大力摇晃脑袋。
当时街头巷尾人人全在讨论王子在婚礼两天后惨遭杀害，但汉斯不敢多听流言。严格的母亲告诫他不能做这种大不敬的事。
「我也一样，几乎什么都不知道。」
赛莲娜耸耸肩回应。
「这样啊，不确定的事真多。这下麻烦了。杀害克里斯蒂安王子的凶手。也可能是与你们毫无瓜葛的刺客。」
「不，不可能。」
赛莲娜抬起头坚决地否定。
「你怎敢夸口？」
「用来杀害王子的凶器是魔女的匕首。」
「真的吗！」路德维希兴奋起来。「这也是重要线索。你怎么现在才说？」
「我不是刻意隐瞒。」赛莲娜露出困窘的表情。路德维希的激动反应让她不禁往后退，肩头缩起。
「确定没搞错？你是怎么得知这件事的？」
「大我一岁的姐姐找到掉在离宫护城河底部的魔女匕首。上头还黏着泛黑的血迹，海底的姥姥告诉我们，那无疑是高贵人类的血液。听说王子的尸体在寻获短刀的护城河旁房间发现。」
「被你妹妹扔进海里的短刀，怎么会跑到离宫的护城河里？」
「我不知道。」
「原来如此，难怪你妹妹会被怀疑。这状况完完全全指向你妹妹就是凶手。」
「可是她——」
「我明白。」路德维希努力动脑似地按着太阳穴。「这样看来，问题就变成魔女开的条件效力有多强。比如说你妹妹原本会在天亮时变成泡沫，但要是实际上有几天的缓冲空间呢？说不定她可以深入海底捡走匕首，两天后重新刺杀王子。」
「怀疑魔女的条件没有意义。要是条件有漏洞，魔法本身就无法成立。妹妹是靠『若无法与王子结为连理就会变成泡沫』这个条件才能变成人类。这个条件则以『克里斯蒂安王子和路薏丝正式结婚』告终。那晚势必成为我妹妹的最后一夜。」
「这样的话……就变成有个不是你妹妹的人得到了魔女的匕首，入侵离宫刺死王子。为什么要特地选择被丢进海底的魔女匕首当凶器？还是说凶器因缘际会落入犯人手中……」
路德维希自问自答地低喃。
汉斯与赛莲娜只能望着念念有词地陷入思考的他。
在这段期间，窗外逐渐出现夜意。第一颗星自森林彼方攀升，虫鸣回荡在寂静中。暖炉中柴火爆裂，听起来像告知日终的讯号。
路德维希似乎想到了什么，突然抬起脸凝视着赛莲娜。
「话说回来，你又是怎么弄到人类的双腿？」
路德维希指着赛莲娜倒映着暖炉火焰的赤红双腿问道。
「跟你猜的一样。」赛莲娜摸着腿说。「我借了魔女的力量。」
「条件呢？总不会是实现恋情吧？」
「你觉得我会爱上人类吗？怎么可能。她向我开其他条件。」
「什么条件？」汉斯插话。
「要是没找到杀害克里斯蒂安王子的真凶，就得化为泡沫消失——」赛莲娜淡漠地回道。
汉斯哑口无言，视线转向眼前抱腿蹲坐的赛莲娜脚边：像是要确认那双腿并非幻影，也像惋惜它们终将消失。
「路德维希，刚才你说杀害王子的真凶身分不是重要问题。没有错，它只是证明我妹妹化为泡沫消失的必要要素之一。但现在，却成为我活下去不可或缺的条件。」
赛莲娜笔直地望着路德维希。
「可是……魔女没有给时间设限吧？」汉斯慌乱追问。「你不用担心变成泡沫吧？你想想看，你妹妹是到王子被别人抢走为止，但你应该不会像这样超过时限……」
「不。很遗憾，我反而比妹妹更没时间。」
「为什么……？」
「魔女行使魔法时，不只会要求条件，还会索取回报。我妹妹当时是声音。借匕首时是头发。我求变成人类的药时则是——」
赛莲娜轻轻触摸自己的左胸。
汉斯想起那里有道巨大的伤痕，不禁战栗。
「心脏。」
「啊！」汉斯无法克制地出声。
路德维希也说不出话。
「你们人类也知道人鱼很长命。还有人相信喝血能永生不死，跑来猎捕人鱼。永生不死太夸张了，但寿命确实远比人类长。人鱼的心脏就是如此强而有力。证据就是我的心臓目前仍在魔女那边，但脉搏仍未停止。」
「那么将心脏恢复……」
「并非不可能。」赛莲娜点点头，目光垂落胸口。「然而从身上割下的心脏只能撑七天。」
「七天？」
「没错，我必须在心脏停止跳动前揪出真凶，回到魔女那边。」
「要是来不及呢？」
「顶多死掉。」
赛莲娜事不关己地说。但汉斯无法认为她真的冷静接受事实。他注意到赛莲娜的肩膀正微微发颤。
仅剩七天的性命——
难怪她这么匆忙。要是知道自己七天后就会毙命，当然会坐立难安。若是还有必须完成的任务，就更不用说了。
「你什么时候把心脏交给魔女的？」
路德维希一脸严肃地询问。
「以人类历法来说是星期二。海底与人类国度的时间流动略有不同，这点魔女跟我解释过。包含误差，人类时间的七天内，也就是从星期二算起到下个星期一结束那刻，天亮之前就是我所剩的时间。」
今天是星期三，而且快要结束了。
「这样时间也太少了！包含今天剩下六天……居然要找出杀害克里斯蒂安王子的真凶……」
「我办不办得到不是问题。接下来该做什么才是问题。」
「可是……」
「汉斯，我已经踏上不能回头的路了。我把纠葛都留在海底。现在只能前进。」
赛莲娜的决心坚定不移。然而表情完全不是，更像死了心。
汉斯很震惊，见到缓缓迈入死亡的人。
一如过去的父亲。
「但这样看来，你连离宫怎么去都不知道，太疏于准备吧？」路德维希的口气调侃。「有走失的街猫，你是走失的人鱼。」
「这我很清楚！」赛莲娜怒声。「我知道怎么从海边过去。都怪你们把我带到这种地方，我都搞不清楚路了。从陆地到底该怎么过去汉斯，该不会连你都要嘲笑我？」
「我、我没有。」
「我们来带你去离宫。」路德维希说。「但在最惨的情形下，你也可能倒在海边就过了三、四天。你要感谢安徒生的引导啊。」
「这我明白……谢谢你，汉斯。」赛莲娜直视着他，大方致谢。
「不会，我也没做什么……」
赛莲娜的眼神令汉斯难为情，别开了脸。
「话说回来，你们相信我讲的事？」
赛莲娜突然问起奇怪的问题。
「咦，难道全都是假的？」汉斯问。
「我可没这么说。」赛莲娜慌慌张张地回应。「我只是疑惑人类居然这么轻易就相信我们人鱼的存在……」
「赛莲娜小姐不是人鱼吗？」
「我说过我是。」
「那我就相信你。」汉斯明快回应。「不只是相信，我很高兴能认识人鱼赛莲娜小姐。因为你让我知道这世上存在宛如童话的世界。」
如梦似幻的童话世界紧邻着寂寞无比又无趣的现实。汉斯就是靠着想象那种世界存活至今。他的梦想就是有朝一日亲眼目睹另一端的世界。说起来赛莲娜可是他心仪世界的居民。起初汉斯的确吓了一跳，却不曾怀疑人鱼的存在。不仅如此，他甚至相信自己总有一天会与她这样的存在相遇。
「是吗……幸好我一开始遇到你这种单纯的人类。」
赛莲娜毫不愧疚地说。她想认同汉斯，但汉斯五味杂陈。
「但那边的大人真意为何，我就不知道了。」
赛莲娜一脸怀疑地望着路德维希。
原本盯着窗户的路德维希将视线转回赛莲娜，歪着头说道。
「我怎么了？」
「不，没事。」赛莲娜冷冷回应。「我打从一开始无意与人类产生关联。我不觉得人类能理解我，真要说起来也不知道该怎么与人相处。我打算一个人解决所有问题。」
「这怎么可能办得到？」
「我也说过这不是办不办得到的问题。我必须这么做。」赛莲娜瞥了汉斯。「到头来却变成这样。我指望你们能帮助我。虽然不愿借助人类的力量，但别无选择。没有时间了。」
赛莲娜露出悔恨表情，接着郑重地正对着汉斯两人。
「帮帮我吧。」
「这还用说！」
汉斯反射性地点头答应。然而一想到自己能做什么，不安就涌上心头。他深深地觉得必须面对的现实就像是过于巨大的怪物。
「我路德维希·埃弥儿·格林也愿意为你尽绵薄之力。」路德维希特地起身，行了宛如贵族的礼。「但今天已经很晩，没有多少能做的事。该为明天的行程睡觉了。」
「你在说什么，我已经没——」赛莲娜想要站起来，但腿似乎仍在发疼，步履蹒跚。
「你从习惯这双腿开始。这间旅馆似乎还有空房，你就以这里为据点吧。」
「这不中用的脚……」赛莲娜轻握拳头，怨恨地捶打自己的腿。
「没什么好急的。还有六天。」
路德维希的话听在汉斯耳里有些可靠。听了赛莲娜的故事仍能维持平心静气的胆识令他安心。在路德维希的打点下，赛莲娜的房间马上就好了。老板娘对路德维希的紧急要求也很配合。
「好好休息。探险就从明天开始。知道吧？」
赛莲娜点头，乖巧进房。她听着路德维希叮嘱的样子就像个孩子，她是否累坏了。
留在走廊上的汉斯忧心地对着门呼喊。
「我一定会为赛莲娜小姐尽一份力！」
门后没有反应。
汉斯的心七上八下的，他仰望身边的路德维希。
「放赛莲娜小姐一个人没问题吗？」
「她那双腿不能跑远。她自己很清楚。」
「希望如此……」
由于能体会她的焦心，汉斯很不安。
「问题比较严重的是你，安徒生。你一逃学就翘到现在。我送你回家吧。你的妈妈想必很担心你。」
「这……说得也是。」
如今汉斯面临人鱼公主与王子凶杀案，学校的问题显得微不足道。而接下来该回去的地方又是现实，他强烈感觉家就像位于遥远的地方。
要是回到家，今天发生的事会不会就像梦一样无疾而终？
那个地方是反复上演的日常起点。
汉斯头一次觉得自己不想回家。
「来，快走吧，安徒生。」
「啊，好的。」
汉斯跟在路德维希的后头，以免被他看穿心中寻思，离开旅馆。
天空满是闪耀星光。温暖的春日夜风吹拂而过。他转过头寻找赛莲房间的窗，但每扇窗户都吹熄了灯光。
「真是太不可思议了。」
走在汉斯略前方的路德维希说。他的黑衣与夜色交融在一起。
「什么不可思议？」
「回过神来我们就随波逐流来到奇异的状况。就像你那个宝贝木偶。」
「嗯。好像被牵扯进很大的问题。」
「我和你刚认识，却觉得你就像老朋友。」
「我起初以为路德维希先生是个可怕的人……」
说到这里，汉斯思考起来。
尽管顺着情势与他共同行动，到头来汉斯仍未充分了解他。起先他可是来宣告父亲死亡的死神。如今他是与赛莲娜约定同进退的关系。要称朋友还显生疏，称认识的人又太亲近了。他们之间以奇妙的缘分相系。
斜斜望着幽暗的森林，两人朝着汉斯家所在的贫民窟前进，肩并肩走着。
「不过路德维希先生相信她的话让我好意外。我以为听到人鱼公主、魔女或是来自海中，大人都会怀疑。」
「一般应该会觉得她脑子不正常。」路德维希回头笑道。「或怀疑她有病。她昏厥可能也是因为精神错乱。说她是人鱼？这年头连小孩都不会相信这种话。」
「是……既然如此，为什么路德维希先生还相信她？」
「因为她没有脉搏。」
「脉搏？」
「你摸摸看自己的脖子。应该温暖又有血液汩汩流动的触感。那就是脉搏。我起初检查赛莲娜脉搏时，没在她身上确认到这些征兆。我一开始判断她死了。」
「赛莲娜小姐身上没有血液流动吗？」
「如果魔女抢走她的心脏是事实，没有脉搏这个状况在逻辑上算合理。失去心脏还能继续生存，应该是人鱼的生命力远比人类强大。无论如何，她不是人类。要不然就无法解释。」
「所以你才相信赛莲娜小姐是人鱼。」
「但坦白说我没完全相信。」
「咦？听你说得有模有样，以为你完全相信了……」
「无法像你一样率真。我好歹是大人。」路德维希苦笑。「不管脉搏，我怀疑她说的人鱼与魔女也可能是比喻。」
「比喻？」
「她把不便透露的内情转换成童话来说明。她身分高贵这点错不了。但正因她无法轻易表明身分，才会用比喻来说明。这是惯用手法。」
路德维希的说明头头是道，但有许多疑点。撇开赛莲娜的心脏，假如她真的是遥远国度的公主，这种人怎么会一丝不挂倒在沙滩上？
「无论如何，她身怀重大问题是事实。帮助求救的少女不是岀于好意，而是义务。你说是吧？你们的冒险早已揭开序幕。」
「我们的？路德维希先生不算在内吗？」
「我只是个画家。画框外的人，画你们就是我的冒险。」
路德维希的话有时还是难以理解。汉斯困惑地歪着头，却也不敢多问。
「对了，安徒生。若要调查王子凶杀案，未来就必须进出离宫。你的亲戚里有隶属皇室的人吗？」
「怎么可能。」汉斯自暴自弃地回答。
「我想也是。那有亲近皇室的人吗？」
「唔嗯……」
汉斯边走边想。绝不算富裕的平凡市民，怎么可能有与皇室扯上关系的机会。
然而要解决赛莲娜的问题，就必须前往离宫
「用不着露出这么为难的表情。不用着急。我们今晩慢慢想，再来商量对策。」道路前方已可见到汉斯的家。
回到家里，今天就结束了。
「请问……」汉斯战战兢兢地问。「明天我也可以到路德维希先生那边吗？」
「当然啰。」
「非常谢谢。」
汉斯说完就朝家里迈开脚步。
「要不要我跟你妈妈解释？」
「不用，我可以搞定。」
这件事他不想告诉任何人。他想当成属于自己的秘密。要是不这么作，他觉得路德维希与赛莲娜都会消失。
「明天见。」
路德维希向他道别，转身踏上归程。
汉斯目送着他，直到他的身影没入黑暗，无法辨识。