七月下旬的周四。
数分钟前，时间已经来到了十六点。和白天相比，现在是夏季的酷暑也多少得到缓解的时候。
我——爱垣晋助为了参加妹妹的生日会，准备回到琦玉。
「从春假算起是时隔四个月……不对，五个月了吧？」
在电车上晃了两小时多后，我在离老家最近的车站下了车。从检票口离开过后，熟悉的景色便布满了整个视野。
超市、食杂店、服装店、书店、娱乐设施。用于改善生活的店铺大致在车站前凑齐了。但是和都内不同，这里几乎没有什么高大的建筑物。
虽说没有特别乡下，但这里也是离首都较远的城镇。是个似乎只要稍微走个几步就能看到乡间小道的，散发着既平凡又平静的氛围的城镇——这便是我的……
「噢哦，你看你看！那边是不是新开了家居酒屋!?」
不对……是我们的家乡。
被帽子盖住的带有蓝绿色内色的黑发，身穿超大尺寸的T恤加短裤，俨然一副街头系穿搭的女大学生。
九条千登世——和我在这个城镇一同长大的青梅竹马，此时正指着商店街的入口，强行抱着我的手臂。
「千登世，不要在这种地方抓着我的手臂……这里可是老家的车站前，就算哪里冒出来个熟人也不奇怪。」
「那保持这样不是更好了吗？就让大家看看化身成城市男孩的小晋让女孩子侍奉在旁的模样吧。」
「你啊……难不成忘了乡下特有的流言散布极快的事情了吧……？」
在交流范围狭小的乡村里，邻居间的传闻会异常快速地传播。
何况这人还是千登世。由于她总是积极参加当地的祭典和体育比赛，在老家的同龄人中也是非常有名的人气人物。
印象中，中学时代还有不少其他学校的男生就为了在放学时能看她一眼而在校门口严阵以待，有着与大学时期同等甚至以上的大量粉丝追随着她。
尽管毕业后已经过了几年，但若是和这样的她贴着手臂一起行走的话，搞不好会在老家的墙壁上看到狂热粉丝留下的诽谤涂鸦。
「……九条前辈，请你立刻离开晋助。」
何况这次还多了个人陪同，我可不想自己莫名引起关注。
「真是的，不要这么强硬地把我剥下来啦。」
衣服被扯着的千登世从我身上离开，对着她「噗」地嘟起了嘴。
「所以呢……静音，感觉如何？第一次来这里的感想怎样？」
「车站前比想象中要繁荣些，人也以外很多。我还以为人少得跟严冬的海滨一样呢。」
「……还真是非常人稀的印象呢。」
琦玉并没有海，也不会有人在没法游泳的严冬跑去海边。因此，我并不知道实际上是不是真的人很少。
话虽如此，终归是成功把她带来这里真是太好了。
束成半双马尾的近灰白发，眼角抹上了红色眼影。侧眼看向身穿以黑色为基调的地雷系穿搭的她，我舒了口气。
最开始还觉得带琴坂静音回老家这种事情相当困难。不过，这次多亏了千登世的策略，我们平安地把她带了出来。
在千登世半强行和静音合影的那天，静音似乎一回家就和父母提出了交涉，终归是在那一天得到了外宿的许可。
据说最开始还被怀疑地问了句「千登世真的是你的朋友吗」，不过将她介绍为「是第一次在学校里交到的女性朋友」应该非常有效。
总而言之，能把她一起带来的事情得以实现，结果上说非常好。
「话虽如此，平常的成员果然才是最好的呢。大家齐聚一起回老家，超棒！」
「麻烦你把浩文也算进平常的成员里来啊……」
我在笑容满面的千登世的话语之后，有些遗憾地补充了一句。
柳生浩文正如预定那般，此时正在大学里接受补课。
静音和千登世先一度在我的房间里集合，随后再一起前去车站。然而直到我们不得不离开公寓的以前，浩文也挤进了我们的圈子里，试图从补课中逃课。
然而，由于担心他会不会就这样一点玩笑都开不了地影响升级，我们强行把他丢到了大学里，逃跑般上了电车。
「那么小晋，接下来怎么办？总之先去居酒屋？」
「想去你就自己去啊……」
「小晋打算让一个人的话就连尿布都穿不了的可怜小女孩从这个时间起就一个人孤独地喝酒吗？」
「可怜小女孩就别想着进居酒屋啊！……话说，你压根就不是该穿尿布的年龄吧！」
「不对不对，这可不一定哟？我一旦摄入酒精就会立刻被催起尿意，所以每天都在为是不是该养成在喝酒前穿尿布的习惯而苦恼。」
「不要以漏出来为前提喝酒啊……」
「喝度数高的酒时总是忍不住呢。上次把一升瓶里的酒喝干的时候，我可是每隔十五分钟就得跑一次厕所呢。」
我的脑袋里一瞬间闪过千登世穿着尿布、手拿一升瓶的模样，不过我立刻用力摇了摇头，将脑海里过于恐怖的画面扫去。
「就算如此，你也没有穿尿布的必要吧。」
「可以吗？就算我在小晋老家里盛大喷射了也行吗？」
「你就蹲厕所里喝酒吧！」
又是在我独居的房间里呕吐，又是在我老家里边喝酒边漏，我光是想象都不太能忍受这些。
话说回来，这明明是我妹妹的生日会，这人居然满心都想着喝酒……
由于我和千登世都在老家有换洗衣物，因此我们本来只需背个背包，就足够收纳我们三天两夜份额的行李了。
然而，她此时双手各提着一只大大纸袋，而其中一只装了大量的酒。看来是特意准备来陪我老爸喝的。
「说起来，那边的纸袋里装的是送我妹的礼物吧？」
我的视线移动到千登世提着的没放酒的纸袋里。
「对对。至于里面是什么容我保密。」
「就算跟我们说也没问题吧。」
「怎么说呢，总感觉会挨骂……」
「……总不会里面也是酒吧？」
「对了！小静买了什么当生日礼物!?」
「别明目张胆地转移话题！」
总不会真的准备了酒吧……？
嘛，就算千登世准备的是酒，我也会在那时做相应的应对。不过，我也很在意静音为我妹买了什么。
「……虽然有准备，但没有会让她开心的自信。」
对于千登世的询问，她喃喃地回答道。
从确定可以外宿的第二天早上开始，她就问了我不少次该买什么礼物，也花了不少时间思考。
虽说千登世是相识的对象，但静音可是见都没有见过我妹。一般来说，是想不到该给这种对象送什么礼物的吧。
「最后静音准备了什么？」
「……保密。」
「连静音也来这出啊……」
「不想让晋助知道……很害羞。」
静音轻柔地抱起手中的纸袋，脸颊微红。
像这样隐瞒，反倒越发让我在意了……
「所以呢，最关键的小晋到底拿什么当礼物了？」
「你们俩都不说的话，那我也在送出为止敬请期待不行吗？」
「呃，虽说可以的话我是想尽快看到的……不过说的也是。我会很期待小晋甩出来的时候的。」
「你到底是觉得我会送出什么东西啊!?」
「诶，不是把儿子当礼物吗？」
「会被那家伙一脚抹杀的啊！」
送妹妹的礼物是黄段子什么的，这当哥的也太畜生了吧。
☆
礼物是什么的话题告一段落后，我们三人以爱垣家为目标，穿过商店街后，沿着路继续前进。
最近的车站到老家的距离，大约要步行二十分钟作呕。
按照预定，我妈本应会开车来接我们。不过她似乎为了料理耗费了不少时间，有些腾不开手。
虽说在烈日下行走有些疲惫，不过我也不是独自一人。能一边和朋友聊天一边前进，感觉多少舒服了些。
「到了，这里就是我老家了……你没事吧？」
一到达老家门前，我便向静音搭话道。然而，沐浴在阳光下而疲惫不堪的她把手撑到了膝盖上，「呼、呼……」地喘着气。
「……我没事。只是有些太热了，我有点累了而已。」
「嘛，从服装上说，肯定是会比我和千登世更热的吧……」
纵使正值盛夏，静音也仍身穿着黑色主色调的地雷系穿搭。不仅如此，上身穿的也是和春天时一样的长袖上衣。
黑色衣服容易吸收光线，而长袖衣服不容易散发热量。今天这样的仲夏日与她的私服可以说是相性极差。
然而，静音似乎对地雷系的穿搭抱有浓厚情感。既然是她自己决定要在炎热天气之中也身穿这身衣服，那我也没有说三道四的权利。
「总之快点进去吧。待在这种地方，可是会晒成干的。」
这么说明过后，静音点了点头，调整了一下呼吸，将我的老家收入视野之中。随后，她睁大眼睛，视线上下移动，看上去有些兴奋。
「……好大。而且很像是先进的旅馆。」
「这也太夸张了吧……」
不过，静音的感想也算不上错。
这栋两层楼的独栋房，是由我那靠建筑师吃饭的父亲亲自设计出来，重视细节地建造而成。也就是设计师专门设计的住宅。
在日本风的外观上融入西洋风的设计，也就是所谓「和式现代风」的设计，将现代风格的时髦营造出一种莫名平静的气氛。
虽说静音的感想有些夸张，但毫无疑问，房子本身确实是挺优秀的。
「那我们该走咯。呃，钥匙在……」
我独自先一步走进大门，在玄关门前停下脚步。随后将背在后面的背包拉在跟前，往里面翻找起来——而在这个时候。
「好痛……!?」
意外打开的门，在我的额头上发出了沉闷的声音。
「……啊！哥哥对不起——啊不对！老哥，你干嘛傻站在这种地方啊!?」
「不要特意把谢罪收回啊！」
「我从一开始就没谢罪！把自己当成应该让他人道歉的存在什么的，太自以为是了吧！」
「妹妹居然把亲哥视作还不如路人，你让我该怎么想啊!?」
站在打开的门前的人物进入视野。我摸着刺痛的额头，吼叫般高声喊道。
自然波波头的鲜艳黑发。与其说是穿着不如说「被穿上」更加准确的尚未脱去稚嫩的制服。
这是我和爱垣结乃(Yuno)——我那青春期鼎盛的高一妹妹时隔几个月的重逢。
「居然由今天的主角早早出来迎接，真是令人开心的欢迎呢。」
千登世双手交叉，像是怀念我与她的交流一般点了点头，向站在玄关前的我们走近几步。
然而，结乃就像是要从千登世眼前藏身起来一样，匆匆绕到了我的身后，轻轻捏了捏我衣服的袖子。
「小、小千……！欢……欢迎……」
「呀呀，小结乃。一段时间没见长这么大啦？」
「这话说得怎么跟好几年没见的亲戚家阿姨似的。」
「尤其是……这晃悠悠的！真的是结了颗大果啊。」
「快停止你那偶尔会见上面的亲戚家色批大叔一样的发言！」
虽然亲戚里并没有会性骚扰到这个地步的家伙就是了。
「话虽如此……结乃啊，你从今天起就十六岁了吧？你那认生的毛病还没治好吗？对初次见面的人也就算了，但这人可是千登世啊？」
「闭嘴笨蛋老哥！和好久不见的人本来就是会不太好开口的！是能开口的人不对劲，不要把我和那种跳脱常识的人相提并论！」
这种只对哥哥会生效的高压窝里横，可以的话我也希望你能改改。
明明小学的时候结乃还是个会「哥哥、哥哥」地叫着跟在我后面的可爱妹妹，升入中学之后立刻就进了反抗期了。即便是已经成为高中生的现在，她也一直保持着这个状态。
话虽如此，尽管对我嘴上不饶人，但她的性格其实尤为认真。在高中里还作为手工部的一员，每天都在制作作品的样子。
「……所以，老哥……？」
先前还气势汹汹的结乃，藏在我的背后轻声呼唤起了我。
「那个……那边那位女孩子，就是那个人……？」
「嗯。静音，你过来，我给你介绍一下。」
「……我知道了。」
我一说完，静音少见地紧张起来，摆着一副不安的样子，一边窥视着结乃的表情，一边向我们靠近。
「呃……现在躲在我身后这位就是我妹结乃。然后呢，这边这位大姐姐就是我在大学里交到的朋友琴坂静音。先前就已经告诉两位名字了，都还记得吧？」
「……」
「……」
静音和结乃眼神交汇，陷入了几秒的沉默。
结乃又一次拉了拉我衣服的袖子，强硬地把我贴到了她自己的身体上。
总感觉弥漫着一股沉重的氛围，让我也冻结了好几秒钟。身为把静音带到这里的罪魁祸首，我也得给她们挤点话题出来。而就当我的话语提到喉头之时——
「那个……！」
就像是撕开这股空气一样，结乃突然发出了声音。
极度认生的结乃居然要主动发起话题——我一瞬感受到了妹妹的成长，眼角一热。
结乃往我那被抓着的衣服袖子徐徐注力，非同小可的紧张传达过来。最终，结乃做好觉悟，轻轻地吸了一口气——
「静音小姐已经和老哥发生过关系了吗……!?」
「蛤……蛤啊啊!?」
她对静音发出的荒谬提问，让我也大声地发出声音。
「你……结乃！你突然对初次见面的人问了什么怪事啊!?」
「因为……！哥哥……老哥明明以前就说了不喜欢地雷系的女孩子！然而，居然会把小千以外的女孩子带回家……」
虽说一瞬间显得有些情绪化，但声音却渐渐小了下来。
不过，我也很清楚她为什么会如此动摇。
虽说我还没有对结乃直接说过这些，但她也知道我对拥有「地雷系穿搭」和「因割腕造成的伤痕」这两个特征的女孩子抱有不善应对的意识。不仅如此，她也清楚我在避免和女孩子扯上关系本身的事情。
只和千登世一个家人以外的异性有所交情的我，突然把女孩子——而且还是身穿地雷系穿搭的静音带回了家。
会感到混乱也是没有办法的。想来也不会立刻接受吧。
静音看到结乃的模样后，轻轻地走到了她的身边。
「……我和晋助没有发生过那种关系。」
静音冷静回答了结乃提出的问题。
「但我也没法相信……一定只是抓住了老哥什么把柄而接近老哥……如果不是这样的话，那说不定就是……」
「喂，结乃，你对客人实在是太——」
「哥哥给我闭嘴！」
「——呜呃！」
结乃在打断我的叮嘱时，同时毫不留情地用自己的膝盖痛击了我的大腿。被仿佛挖出肌肉的痛楚袭击，我的膝盖当场跌落在地。
「……我没有任何晋助的把柄。反倒我想问问，晋助有什么把柄吗？」
「呃……这么一说，还真没法立刻想到……就是了……」
「嗯，我也想不到。」
静音弯下腰揉起我的大腿，接着说道。
「……晋助非常温柔，他会把我……把朋友当作家人一样珍重。我不认为晋助有什么心中有愧。」
她的话语很是让我害臊。我转过身去，藏起表情。
我还真是被你信任啊……笑容不由得漏了出来。
「……你有很仔细观察老哥啊。」
听了静音的话，结乃的警戒心也稍稍淡化了吧。她恢复冷静，用平静的声音这么说道。
静音和结乃的性格都有些特殊，最初我还以为会发生什么问题……这样一来，她们俩之间的距离也能缩短，就此顺利建立起友好关系吧。
「而且我还被他拒绝了一次。」
「……诶？」
就当我这么以为时——静音补充的这句话，让我发出了傻傻的声音。
「被拒绝了……？」
结乃复读了一遍静音别有深意的发言，浮现出怀疑的表情。
「就算我把衣服脱了，上半身只剩件内衣，他也在顽固地拒绝我。」
「诶、诶……？」
结乃的视线落在她脚边正抱着自己大腿的我身上，瞪大眼睛。
「而且，晋助也有看过我的裸体。但是，我也没有被袭击。」
结乃的眼神微微动了动，用怀有轻蔑的眼神凝视我。
「所以尽管放心……晋助即便是在『这种情况下』，和并未交往的我发生关系什么的，在今后也一定——」
就在静音快要说出来的时候，结乃的脚尖以惊人的气势戳进了我的侧腹。
不想让家人知道的心中有愧……我也是有的。
☆
「又没有跨越那一线，你也没必要踢我吧……」
「在你创造出『那种状况』的时间点，就已经大有问题了！」
侧腹仍留有疼痛的我和结乃相邻走在了走廊上，为了放置行李，我们把静音和千登世领进了客房。
我拉开了推拉门。门的另一边是由榻榻米叠成的纯和室。空间很宽，就算铺上四人份的床单也还能留有空间。电视与矮桌也设置在内。就像是静音看到我老家外观时所透露的感想一样，像是旅馆一般的气氛进一步被营造出来。
「呀……好久没来了，但这里还是老样子让人平静呢。」
千登世把行李放在客房角落过后，躺到了榻榻米之上。随后，她一副完全没有平静下来的模样，像是要把灯心草气息擦到身上一样滚来滚去。
「那你们俩今晚就睡在这个房间吧。床单全都塞在那边的壁橱里，你们可以自由拿取。」
虽说在老家逗留的时间预定是三天两夜，但静音和千登世在这个房间过夜也仅限今天而已。
在静音确定和我们一起回老家的第二天，她就对我说了「感觉两天都要叨扰爱垣家不太合适」的话。因为发生过这种事情，顾虑到静音的心情，我们决定让她第一夜住在我老家，而第二夜住在千登世的老家。
现在想想，这指不定是个不错的选择。
毕竟静音对父母说的是「在千登世老家过夜」，那只要在千登世的房间里拍点值得留念的照片，也能证明陪她过夜的对象真的是女孩子吧。
「呐呐，话说小晋，今晚要不要也睡在这个房间？」
「我会睡我自己房间里。公寓也就算了，连老家都让我和你们是一个房间的话，不知道在哪里的某人可是会大发雷霆的。」
我瞥了一眼视野角落里的结乃。她面带一幅似乎在说「那是理所当然的吧」的威压表情，目不转睛地盯着我。
「吼，真没劲啊。难得来这一趟，就一起来睡床单嘛。要不然让姐姐我来给你暖暖被窝？」
「就是因为有会被做这种事情的可能性，我才要睡在自己房间啊……」
「不用在意也没关系了啦。这房间可是超宽的哟？要是只让我和小静两个睡这里，那剩下这么多空间也太浪费了吧。你说是吧小静？」
「……嗯。我也觉得晋助一起睡比较好。」
「你看吧，小静也是这么说的！话说小结乃也要不要一起睡？担心我们和小晋三人独处的话也可以来充当监视役。」
「呃……但这就有点……我晚上有些事情要待在房间里做……」
听到千登世的提案，结乃缠起手指，有些生硬地拒绝了邀请。
……怎么总感觉她模样不太对劲啊。
虽说每次久违地和千登世见面时都会产生一定距离感，但结乃早就对她全面敞开了心扉。
若是平时的结乃，我觉得是会想都不想就答应下这种邀请。
我感到有些奇怪，端详着结乃，歪起脑袋。随后，我事到如今才注意到结乃的服装有一种极强的违和感。
「……我说啊。」
「嗯？小晋，怎么了？」
「我记得我们的母校这个时期已经进暑假了吧？但为什么结乃却穿着制服呢？」
结乃就读的高中，同时也是我和千登世的母校。
虽然我不是很懂其他高中是什么情况，但若是我到底记忆没错，现在已经进入了暑假时期。而结乃所属的手工部也几乎不会在暑假前去学校。
「呃……这……这是因为，那个……」
我已提出问题，结乃的脸色就逐渐变得铁青。似乎为了不让人看出这点，她拼命地挤出笑容，反复眨起眼来。
看她动摇得这么彻底……这家伙难不成……
「你难不成……」
「真是的……别说了嘛！反正就是你想的那个难不成！」
结乃将几乎要溢出的泪水囤积在眼睛里，用力跺起了榻榻米，将我说到一半的话盖了过去。
「果然吗……」
看来结乃身穿制服的理由和我所想的一样。看到她的反应，千登世也「啊……」了一声。
在场唯一一个不能理解情况的静音一脸呆滞地把视线向我投来，无言地要求我做出说明。
「嘛……简单来说就是去补课了。」
「喂，为什么要说出口啊!?我可是会被当成白痴的啊！」
「什么被当成的问题，你看千登世也已经察觉到了啊。硬要说的话静音可能确实没搞明白什么情况，但也不能就这样放她一个人理解不了情况吧。」
「不用让她理解也没关系吧！」
暑假前的期末考核中……没能考及格的学生虽说能在进入长假前接受补课，但在补课的最后一天仍要进行确认考核。要是这都没有达到规定的分数，那暑假也得被迫参加追加补课。
确认考核的内容会比通常的考核难度更低，因此只要认真接受补课就能顺利合格。但看来结乃连这个都没能通过。
而接受了暑期补课的学生，除了上课给出的课题之外，同时还要提交补课课题。
之所以会拒绝千登世的邀请，大概是因为晚上必须在房间里赶工比其他学生更多的课题吧。
「……」
结乃懊悔地低下了头。静音注视了她一会，像是看准时机了一般「呐」地向她搭话。
「结乃……不会学习吗？」
「诶……？啊，是……」
结乃对这一过于直球的提问感到困惑，不过还是不做否定地老实回答。
「是讨厌学习吗？」
「不，没有……并不讨厌……但也谈不上喜欢。」
「但想要变得会学习？」
「……对。」
听到问题的回答后，静音轻轻靠近结乃。结乃的身体一颤，抓住我的手臂，绕到了我的身后，和静音保持距离。
然而静音并不在意结乃的行动，与她对视。
「那……和我一起学习吧。」
静音微微抬起嘴角，用温柔的语气提出了如此建议。
「我在大学里学习成为教师。说不定可以帮上结乃。」
静音对结乃说话的模样让我也不由得困惑起来。
静音在我和千登世面前已经渐渐会把表情表露在脸上了。但她会对其他人露出笑容，回想起来并不是那么常见的。
这是无意的还是有意的呢——虽然不能判断是哪一边，但静音对结乃露出的表情是柔和的笑容。
这时，静音曾经说过的话语突然在脑海里闪过。
小学教师并不只是教授学习的工作。每一个孩子的问题，她都有去面对的必要。
结乃并不是小学生，抱有的也不是什么特别大的问题。然而，她比其他人更加认生，属于不太容易与之交流的性格。
只是在我眼中，静音直面起了和结乃的性格，好像打算与之和解一般。
为了能被结乃需要——她在凭自己的意志，为了结乃行动。
「这主意不错呢。这样一来，小晋也睡在这个房间里也没问题，小结乃可以一起待在这里，完美。」
千登世赞同静音的想法，随后向结乃「你说对吧，就这么办吧！」发出请求。
「我也觉得是个好主意……但是静音的目标可是小学老师吧？和高一的范围差得也太远了吧？」
「没问题。我在高中时一课没逃地学过了，参加大学考试时也学了不少，还是多少能教一些的……再说了，如果不会的话，那一起学就好了。」
「……是吗。」
听到静音积极的发言，我也安心地点了点头。
结乃以我的上半身为盾，轻轻探出头来。她的嘴就像是想说什么一样抽动着，脸也仍旧通红。
「如果你觉得一个人学习比较顺利的话，拒绝我也没有关系。我不会强求。毕竟每个人都有适合自己的学习方式。」
静音给结乃创造出退路过后，再度和结乃对上眼神。
「……我学习可是很差的……你一定会后悔的哟……？」
「没关系。我不会后悔的。」
「……是、是这样的话……」
结乃不再躲在我的身后，第一次直面起静音。
结乃一度低头将静音移出视线，为了让心情平复下来而缠起了双手的指尖。随后，她战战兢兢地抬起头来。
「静、静音小姐……能请你教我学习吗……！」
结乃像是求婚一般将手伸向静音。看着她紧张的模样，静音露出满面笑容，用双手温柔地紧紧包住她伸来的手。
「……交给我吧。」
二人内心之间的距离在这个瞬间——似乎稍微缩短了些。
照这个情况来看，我所怀有的担心似乎是杞人忧天了。
☆
「静音和千登世是客人，而结乃是今天的主角。你们仨只要在客房里等到我们做好准备就行了哦。」
「没关系没关系。要是从料理到剩饭处理全都交给妈妈酱和小晋的话，果然还是很让人过意不去的呢。」
「别以会剩饭为前提。给我一粒米不剩地吃完。」
在静音和结乃交换了一起做补课课题的约定过后，我们四人为了做生日会的准备而前去了客厅。
本来的话，预定是由我和母亲两个人负责料理和装饰的。基于三位女生的意愿，变成了全员一起准备的流向。
虽说让客人和被庆祝的一方来对各方面做帮忙显得非常奇怪，但既然本人打算这么做，那也不应该阻止她们吧。
「嗯嗯，味道真香啊。」
打开客厅过后，大蛋糕的淡淡甜香味便溢到了走廊之上。千登世被这股气息吸了进去，眼睛放光地笑了起来。
「啊啦，大家是来帮忙的吗？」
被千登世的声音吓了一跳，站在厨房里的母亲转过身来，往门的方向看来。
「……啊。」
静音和母亲视线刚一交汇，她便慌忙地低下了头。与她相反，母亲则是浮现出暖洋洋的笑容，招手欢迎起她。
虽说在带她去客房以前也一度让她们打过照面，但即便是静音，和什么人的父母为对象时，还是会感到紧张的吧。
看到她不同以往的新鲜反应，我也不由得露出一丝笑容。
「妈妈酱，有什么我能帮忙的吗？」
两人再度问候过后，千登世啪嗒啪嗒地走近厨房，向母亲询问任务。
「嗯，我想想……蛋糕马上就要完成了，剩下的就是要准备奶汁烤菜和沙拉了……小千登世可以去做房间的装饰吗？」
「诶诶，我今天可是想久违地来帮忙做饭的啊。」
「但是，要是受伤的话可就不好了……」
「不对不对，妈妈酱可不要小看我哟？虽然我看上去是这个样子，但其实从去年小晋的生日那天起，我就像少年漫画的主人公一样急速成长起来了呢！」
「啊啦，是这样吗？」
「妈，别被她骗了。这人一丝料理的练习都没做过。」
「才没这回事啦。现在就算是本格的拉面我也手到擒来哟？」
「不就是倒个热水的事吗。」
「菜码也是会加的。根据日子的不同还会加配菜呢？」
「结果果然是杯面啊。」
别把那个和本格拉面相提并论啊。
回溯到去年我生日的时候——千登世和母亲并肩站在了这间厨房，为我做料理。
然而那一天的她光是打个蛋都溅得到处都是，用锅还直接碰到火，只是握个菜刀都差点把手指切下。真的是一点能放松的时间都没有。
我和母亲将这份光景像昨日之事一般鲜明回想在脑海里。可以的话，我并不想让千登世站在厨房里。
「我也拜托你了。千登世就先专注在房间的装饰上吧。」
「真是的。不要那么顽固地阻止姐姐我做料理嘛……难道说，是害怕看到做料理的我后爱上我，才搞出打一开始就看不到这一幕的戏码？」
「那仅限今天就当是这么回事吧……」
「真是不坦率啊。不过我是真的有在练习料理哟？我现在已经能打蛋了，新娘修行的成果之后可是会用在你的身上哟！」
请你只把它用在白米饭上。求你了。
我安抚着千登世，把她从厨房带到了客厅中央的桌子上，拿起了放在那里的装饰气球。
「那个……妈妈桑。」
我和千登世一离开厨房，静音便独自向母亲走去。
「嗯？怎么了，静音小姐？」
母亲对似乎想要说些什么的她侧耳聆听。随后，静音咽了口唾沫，双臂小心抱着手中的「那个东西」——
「……我可以帮忙……做料理吗？」
用稍有些颤抖的声音，如此请求。
「嗯，当然了。」
母亲也用柔和的微笑回应她。
「静音小姐很擅长做料理吗？」
「……一般般。从中学开始，家里就是由我做饭的。」
「啊啊……是这样啊……你很努力了呢。」
「……呜……嗯。」
静音一瞬双眼瞪开，像是细细咀嚼母亲话语一般点了点头。
平安拿到许可的静音张开了手中抱着的「那个东西」——白色的爱妻围裙，将其穿上，小心地给系带打结。
「啊啦，好可爱的围裙。就像是女仆小姐一样。」
「这是晋助送我的礼物……我很喜欢。」
「诶……？那个是晋助送的……？」
不知是从脸颊通红的静音身上感觉到了什么，母亲用似乎在说「你有这种兴趣啊？」的眼神看向我，捂着嘴角轻笑起来。
「……别看我。」
看来是被误解了什么。
……话说回来，女仆小姐吗？
我和静音缔结了「走婚妻契约」，而为了用实物为那份契约证明，我把那件围裙送给了她。在那以后，她待在我房间里的大部分时间都会穿着它，为我做着家务。
虽说目前为止我都只把静音看做是「走婚妻」，但根据看的角度不同，也可能看上去像是我雇佣了个专属女仆一样。
专属女仆吗……嗯，不错。
「小晋，你笑得太过头了。」
「错觉。你也别看我。」
千登世的声音让我恢复理智。我扫去了浮现在脑海里的模样。
「那静音要做的事情也确定好了，我们也差不多该开始装饰了吧。我家老爹今天也会早点回家的，所以我打算趁早做好准备。」
「说的也是。把这里装饰得超可爱，然后给小结乃一个惊喜吧！」
「她本人可就在你面前啊，不可能给她惊喜的吧……话说，结乃你接下来要干嘛？」
我抬起看着装饰气球的视线，东张西望。
「啊……这个嘛……」
随后，我的视野之中便出现了不知自己该做什么而无法动弹的结乃。
「今天毕竟是你生日，没必要勉强自己帮忙哦？生日会开始以前，你就待在房间里好好休息吧。」
「才、才不是这种问题啊！大家都在为了我忙前忙后的，怎么能让我一个人老实待着呢！」
总感觉每年都会听一遍这句台词……
嘛，我也不是不能理解这种心情。如果别人为了自己而行动，自己也会因为过意不去而想帮点什么吧。
然而，结乃能直接帮忙的事情并没有多少。
如果让我和千登世两个人一起负责装饰的话，就可以轻松在开饭前做完。甚至一个人去做都来得及。
而料理方面交给母亲和静音两个人应该就足够了吧。何况，结乃几乎没有下厨的经验。
我环顾四周，寻找有没有能交给结乃的工作。而这时候，静音离开厨房走向结乃的模样进入了我的视线。
「结乃平时会下厨吗？」
「……不、不会。说来惭愧……」
「就算不会下厨，也不是什么丢脸的事情。不过，你有兴趣吗？」
「有、有一点……但是我挺笨手笨脚的……」
「是吗。有兴趣的话，我就安心了。」
静音留下了一句「等我一下」过后，快步走出了客厅。没等几分钟，她又走了回来。
而静音的胸前，正抱着一只被可爱包装起来的礼物盒。
「这个给你……本来是想等到开始生日会之后再给你的。」
「明明今天才初次见面，就为了我准备了这个吗……？」
「当然了。因为今天可是为了结乃才来的。」
结乃紧张地接过递来的礼物，视线紧盯着手上的那个东西。
「……谢谢你。那个……我可以打开吗……？」
「嗯，打开它吧。」
姑且得到同意过后，结乃小心地剥开包装。
「我以前从来没有给什么人选过生日礼物，所以想了很久选什么……因为机会难得，我就试着选了我收到后会开心的礼物。」
随后静音又补充了一句「但是，我就不知道你会不会喜欢了」，有些担心地合上了嘴。
送给结乃的东西是一件围裙——带有黑白的格子花纹，围裙正中带有一只大大的口袋，而底部被缝上了黑色的褶边。
「可爱……这件围裙超可爱的！」
「……太好了。从晋助那看到结乃的照片之后，我就一直在逛各种店找合适的东西。」
「居然还特地逛各种店……我超喜欢这个的！」
结乃把展开的围裙举到与视线登高，欢呼雀跃。看着她这副模样，静音也像是从紧张之中解放一般双肩脱力。
「……我说小晋啊。」
千登世沉默地注视着二人的交流，唐突用手指戳了戳我的后背，把嘴贴到我的耳畔。
「小静她变了呢。」
「千登世也这么觉得吗？」
「当然了。在好的意义上变得积极了，这一眼就看得出来。」
和我拉开一些距离后，千登世的视线再度回到了静音身上。她就像是看到孩子的成长后万分喜悦的家长一般，带着温柔的视线微笑着。
「又是做爸爸活，又是提出『走婚妻契约』，又是不顾小晋所说『不让你进房间』，冒雨到便利店来送伞……且不提行动好坏，小静至今都是属于行动派的。但现在却明显不同了呢。」
「会变得关注他人了……你说的是这个吧？」
「对，就是这个。以往小静的行动要么是为了自己，要么是为了小晋，但现在却会关心他人……为那个人而行动了。」
千登世双手叉腰端详起我，用调侃般的声音对我说了句「难不成是受了某人的影响吗？」
「若真是如此，那她也算是间接受了千登世的影响吧。」
「诶，为啥？」
千登世意外地歪了歪脑袋，反问起我。
「我会为他人行动，也是受了不知道哪里的某人的影响哟。」
「……嘿，我是被你这么看待的啊。明明我和小晋是从出生起就一直待在一起的，但我还真没发觉呢。」
千登世有些害羞，食指轻轻挠起了太阳穴。
「……但是你误会了呢。我可不是为了别人，只是为了自己行动而已。虽然看上去是这样，但我和小晋不同，非常利己的呢。」
「在我看来可不是这样呢。」
「我可一直在内心里的某处期待着回报呢。」
「要这么说的话，我也一样有着『想被什么人需要』的想法，硬要说的话也是把『想被需要』这种事情当作回报来期待吧。」
「啊，的确，根据看的角度来看，这点也可能包含在回报之中……但果然我和小晋是不一样的呢。我这边……可是在卑贱地寻求回报呢。」
千登世不知道是想到了什么，低下了头，吐露出悲伤的声音。
「『只要我这么做，那在我痛苦的时候，这个人就一定会来帮助我』。我的内心某处总是在期待着这些。像小晋这样能对任何人伸出援手的人，可是非常少见的哟。」
随后，她又一次抬起头，茫然地注视起眼前那三人并排站在厨房里的模样。
「但是……现在的小静，似乎想要成为那种『少见的人』。」
在正式开始生日会准备后，又经过了一个半小时。
从窗口处射入的阳光已变成了温暖的橘色。这幅看惯的情景，我不知觉感到了怀念。
「嗯，真香啊。」
时针刚过18点不久，客厅的门便缓缓打了开来。
「好久不见，老爹。」
「噢哦，晋助。你已经回来啦！」
平日就算过来20点都回不了家的老爹，唯独会在今天特地早早收工，为了赶上生日会而提早回家。
「爸爸酱！我买来伴手礼了，一起喝吗」
「小千登世啊，欢迎。你也到了能喝酒的年龄了啊。」
老爹坐在桌前的椅子上，看到像挥舞着鬼的大棒一般在头顶上把玩一升瓶的千登世后，他抱起手臂，感慨颇深地点了点头。
「然后……坐在小千登世旁边的这位就是——」
「……我叫琴坂静音。我来叨扰了。」
老爹的视线移向静音。静音坐在位置上，轻轻地点了点头。
「是吗，欢迎你来玩。我从晋助那有听说过你。」
「从晋助那……？」
「说来惭愧，不管过多久，我都挺担心我家儿子的。所以事到如今，我也会时不时联系晋助，问他近况。结果呢，我就从晋助那听说『交到了一个关系好的女性朋友』……」
「……是这样啊。」
静音一瞥坐在一旁的我，浮现出些微微笑。
「你也有陪晋助做绘画的联系吧。真是受了你不少照顾，不胜感激。」
「没有……受照顾的其实是我……才对。」
老爹从座位上站起，向静音伸手，表示握手之意。
「今后也请你和我儿子好好相处。」
「……嗯。」
她握上了那只手，轻声回答。
「话说，今天比平时还要豪华啊。还有我见都没见过的围裙……难道结乃也帮忙做饭了吗？」
老爹结束了对静音的问候过后慢慢向结乃身边走去。结乃像是炫耀一样站起，捏了捏围裙的下摆。
「这件围裙是静音小姐送我！所以我也一起帮忙下厨了！」
「是吗是吗，很合适哟。而且料理看上去也挺好吃的。」
老爹温柔地摸起结乃的头，开心地笑起。
「小静音，就连礼物都给我们家女儿准备了，谢谢你。下次得好好感谢你才行呢。」
「不会，怎么会呢……」
被老爹突然搭话，静音的肩膀轻轻一晃。
她的模样让我有点感到某种违和感。
静音的双眼就像是意识被吸入到什么地方一样，看上去很是空虚。她微微低下头，手贴在胸口。
「……怎么了吗？」
我碰了碰静音的肩膀，观察起她的表情。
「……没什么。什么都没有，别担心我。」
说着，她从椅子上站起，唐突向走廊走去。
我被静音过于唐突的行动吓了一跳。千登世抱着一升瓶，视线追上了她的背影，发出了「呼」的鼻音。
「小静难道是憋尿了吗？」
「……诶？」
千登世用有些装傻的语气向我询问。包括我在内，全家人看上去都有些许困惑。
「小晋你跟上去看看吧。你不是还没告诉她厕所在哪吗？」
「啊，对……说的也是。」
看来千登世似乎察觉到了什么，为了不让现场的气氛变得凝重，她斟酌好了语句，催促我去追上静音。
我从位置上站起，追着静音离开了客厅。
「这家伙……到底跑哪里去了啊？」
我姑且是往厕所的方向走了走，不过其中并没有灯光，也没在那里看到静音的身影。不过，我也没有听到玄关的门有打开的声音，说明她应该还在这栋屋子里。
若是如此，那她会去的地方十有八九会是那个房间吧。
「……呜……嗯。」
那间没有点灯的黑暗客房——我们在前去客厅时理应关上的拉门被拉了开来，而其中能够微微听到她哽咽的哭泣声。
「你果然也只会在这个地方了呢……」
我走进客厅，打开了灯。静音抱膝蹲着，肩膀剧烈地颤抖。
我站到她的面前，为与她的视线处在同一水平面上蹲了下来。
「……静音，你到底怎么了？」
「对不起……我没事，不用在意……」
静音仍低着头，用沙哑的声音说道。
「没事……你都成这样了，哪里像没事了啊？」
「不是的，我真的没事……只是，我的眼泪停不下来而已……」
没有理由地哭泣起来。一般这是会发生的事情吗……？
我不明所以，抚了抚她的后背，等待她的心情平静下来。过了一会，她的颤抖开始收敛，一点点地恢复平静。
「……你有什么会变成这样的头绪吗？」
「我不知道……但是，胸口暖暖的……真的好痛。」
「暖暖的，好痛……？」
静音抹了抹通红的眼角，左右摇头。「不知道，我什么都不知道……」她用悲痛的声音吐露道。
「……对不起。已经可以了。我已经可以了……」
我抚了抚静音的肩膀，让她不要再做更多思考。
此刻仍不清楚她为何哭泣的理由。我所能做的充其量是陪伴在她的身边。想要根本上解决她内心中的混乱，终究是没法做到。
我深切感受到自己的无力感，只能继续依偎在她的身旁。