「卡莲的样子不太对劲？」
听到阿尔斯的话，紫苑点了点头。
「嗯，紫苑不太会形容，但就是失去了沉着？从容？的这种感觉。」
「卡莲本来就不太沉着……不过我想你不是这个意思吧？」
卡莲是跟沉着冷静这类词汇无缘的女性。
但如果有肉眼可见的变化，那就只能认为是跟紫苑有关的事了。
无论好坏，卡莲的情绪都很容易显露出来。
既然是能让紫苑感受到的变化，这或许表示她已经得到某些情报。
今天是保护紫苑的第九天……三月二十九日，距离紫苑上次找阿尔斯商量已经是两天前了。
「不是。她的表情……看起来像是被逼到了绝境。」
「这样啊。看来大家应该重新商量一下了。」
「嗯。紫苑也是这么想的。」
紫苑点了点头，然后像是下定决心一样，深吸了口气。
「呼……话说回来…………阿尔斯你在这里做什么？」
紫苑满脸通红地沉入浴池，直到水淹到下巴。
在她视线的前方，是赤身裸体且大辣辣地站着的阿尔斯。
「我来洗澡啊？」
由于他的态度太过光明磊落，紫苑顿时无言以对。
「……这、这样啊。」
刚才阿尔斯突然走进浴室，在不知所措的紫苑面前开始洗身体。
这反而让盯着他看的紫苑感到尴尬，于是提起了卡莲的话题，但如今这个话题也结束了，让她感到更加觉得害羞。
「能再靠近一点吗？」
进入浴池的阿尔斯说道，于是紫苑老实地挪动身体。
然而，这个浴缸非常宽敞，即使十个人一起泡也毫不拥挤。
并没有必要彼此相让，也没必要肩靠肩近距离一起泡。
说到底，这个地方明明是女性专用浴室。
因此，男性的阿尔斯进来本身就很奇怪。
「……阿尔斯，我听说男性专用浴室在后院？」
「看来是这样呢。」
「既然如此，阿尔斯进女性专用浴室不是很奇怪吗？」
「不，我好像在这边没问题。」
「咦，为什么？」
「因为艾莎叫我在这里洗。」
不谙世事的阿尔斯前阵子终于也得知男女会分开洗澡。
于是他曾多次进入后院的男性专用浴室，结果却引发了事件。
出乎意料的是，阿尔斯很受『维尔特公会』男性成员的欢迎。
想帮他洗背以答谢救命之恩；想跟他学追求女性的方法；想跟他在夜空下一起喝酒。他们找了五花八门的理由想跟阿尔斯一起洗澡。
然而，男性专用浴室放置的是铁桶，容纳一人就已经是极限。
尽管如此，仍然有很多想跟阿尔斯一同入浴的男性聚集在一起。
最后，数十名全裸的男人聚在后院，拿着酒杯开始喧闹起来。
即使在欢乐区，后院聚集着一群全裸男人的酒吧依然很引人侧目。
奇怪的客人也纷纷涌进，严重干扰到酒馆营业。
「艾莎对此很生气。所以我才会在这里洗澡。」
「没有安排时间吗？阿尔斯突然进来的话，女性舒勒会吓一跳吧？」
「关于这点，我要入浴时似乎只要有亲近的人陪同就行。」
不管是尤莉亚、艾莎或卡莲，当他入浴时一定要有亲近的人陪同。
当他意外遇到女性舒勒时，她们会处理这种情况。
然而，卡莲每次被邀请都会脸红着逃开，尤莉亚则会说话语无伦次并昏倒，所以最近只有艾莎会和阿尔斯一同入浴。
因此，希望找到新的浴室伙伴的阿尔斯盯上了紫苑。
「你这是什么眼神……难道紫苑也成了你亲近的人吗？」
「当然。所以我们才会一起在这里吧。」
「……如果不是在这种地方，或许紫苑还能坦率地感到高兴。」
被称为是亲近的关系，不管是谁都不会感到不悦。
然而这里是浴室，彼此还是全裸，在这个有各种吐槽点的情况下，即使被积极示好也难免还是会感到困惑。
「那么……紫苑差不多要出去了。」
紫苑再也无法忍受羞耻，试图离开浴池，但阿尔斯抓住了她的手臂。
「咦！？」
惊愕的声音只持续了片刻，飘浮感突然袭向她，浴池里掀起了水花。
「喂喂，必须好好让身体暖和才能出浴喔。」
想要炫耀新学到的知识──这样满心欢喜的声音温柔地抚慰着她的耳朵。
紫苑一时之间无法理解自己处于什么状况。
但从全身被人包覆的感觉中，她知道阿尔斯正从背后拥抱着自己，这让她本就混乱的脑袋更加受到纠结。
「啊……为什么？」
「如果我不抓住你，你好像就要逃走了。」
难以抗拒的迷人声音让人忍不住想要屈服，但多亏他这让人听了会误会的台词，紫苑成功地保持了冷静。
「不、不是，你本来就不需要抓住紫苑吧？」
话说回来，阿尔斯的身体意外地结实。
紫苑第一次感受到男性的肌肤，对其质感不禁感到赞叹。
「艾莎经常这样对我。」
听到他说出无法置之不理的话，紫苑忘记当前的情况，疑惑地歪头。
「……艾莎？她经常这样对你？做、做这种事？」
「虽然位置相反。我通常都觉得我已经泡得够久了……但对艾莎来说似乎还不够。她总是从背后抱着我，然后倒数一百秒。」
紫苑听到原因后不禁愕然。同时，她也理解了艾莎为何会被称为『废材男制造机』。
然后，阿尔斯的手从大腿滑到腰部，再滑到腹部，最后抚摸着紫苑的脖子。
「嗯……等、等等，阿尔斯──为、为什么你要移动你的手？」
「据说这叫按摩，艾莎经常对我这样做。难得有这个机会，我也来帮紫苑按摩一下吧。」
阿尔斯彷佛在回想着什么，一边动手一边说道。
「啊，顺带一提，有件事我无法做到。因为我没有胸部，所以无法利用它进行按摩。如果你有兴趣，可以拜托艾莎。」
「等等，等等！那个变态，到底在做什么！？这不对劲。紫苑觉得这肯定不对劲！？」
原本以为是艾莎在纵容阿尔斯，但事实完全不同。
她可能正在欺骗天真的阿尔斯来满足自己的求知欲。
换言之，她将自己的情绪隐藏在面无表情的面具下，尽管外表端庄优雅，但内心却是个意想不到的闷骚色情狂。
如果尤莉亚在场的话，肯定会感叹道：「真是一模一样的兄妹呢。」
「等一下──那里是！？」
由于被紧紧地抱住，紫苑无法逃跑。
阿尔斯的按摩──由艾莎直传的技术巧妙到笔墨难以形容，让紫苑也只能接受在她全身来回爬行的指尖。
＊
「……咦，尖叫声？」
卡莲四下张望。她觉得自己似乎听到了尖叫。
「居然连幻听都出现了……看来我情况很糟呢。」
卡莲带着些许自嘲的微笑。
此刻，卡莲正走在〈灯火姊妹〉的三楼走廊上。
她刚刚袭击完克里斯托夫的设施回来。
她平常都是从自己房间的窗户进出的，但由于突然头晕目眩，她只好从〈灯火姊妹〉的后门回来。
「……最近疲劳总是无法消除。是我太勉强自己了吗？」
卡莲再次扫视周围，确认没人后松了口气。
「……我不能让任何人看到这副模样。」
她身心俱疲。不管是谁看到她现在的模样，肯定都会担心她。
因此，卡莲小心翼翼地不让任何人看见，回到了自己的房间。
然后她钻到床底下，拖出一个背包后打开它。
背包里装着各种各样的资料，她把这些连同今天抢来的份都倒在床上。
这些全都是从克里斯托夫的研究设施抢来的。
「……希望这就是全部了。」
卡莲疲惫地叹了口气后，彷佛下定决心似地拿起了一张照片。
这是她精神痛苦的一部分。无论看多少次，都无法习惯。
她用空着的一只手捂住嘴巴以抑制反胃感。
「不管看多少次……这果然是肯尼希奶奶吧。」
卡莲得到这张照片是两天前──从克里斯托夫的研究设施抢来的。
照片上是卡莲认识的人。
三年前，这位老奶奶曾经教导当时还是菜鸟魔导师的卡莲许多事情，然而她却变得面目全非──这张照片显示她的身上有着遭到拷打虐待的痕迹，情况极其令人难以形容。
「做到这种地步……到底是为了什么？」
其他还有许多令人不忍卒睹的照片，每一张都拍摄着不同的人物。
贴着这些照片的文件上，详细记载了她们受到了什么样的对待。
更重要的是，照片上的人物全都是卡莲非常熟悉的人。
「维奈、艾丝塔、蕾克卡菈、卡塔琳娜、娜迪娜……」
『拉文德尔公会』──曾经由紫苑领导的『编号者』公会的舒勒们。他们个个都很亲切友善，是一群相处起来很舒服的人。
卡莲强忍着泪水收拾文件，然后拿出一个没在用的背包，把照片跟文件都一股脑地往里面塞。
「克里斯托夫……我绝不会放过你。」
──我要把你推入地狱。一定要让你为此罪孽付出代价。
卡莲把背包塞到床底下，仰望着天花板，叹了口气。
「……也许紫苑失忆反而是一件好事。」
如果她的记忆恢复了，不可能会老实地关在这里。
当紫苑发现这样的照片时，她更不会停下，而是持续战斗到生命的尽头吧。如果可能的话，卡莲也想放纵自己大闹一番。
然而每当她这么想时，理智都会冷静地提醒她身为『维尔特公会』的领袖不能轻率行事。
「只能采取正攻法了。」
克里斯托夫是魔王格林领导的『玛里图亚公会』的干部。
要让他偿还罪孽只有两种方法。
其一是挑战『玛里图亚公会』进行决斗。
不过，想跟魔王公会决斗必须满足一定的条件。
公会领袖必须达到第二位阶『炽位』，并且在巴比伦塔申请决斗得到核准。要是无视这两项条件就开战，将会跟整个魔法协会为敌。
但卡莲是第四位阶的『座位』，无法使用决斗这种手段。
所以，只剩下第二种方法。
按照魔法协会的法律来审判克里斯托夫。
创造人造魔族──『魔族创造』是三大禁忌之一。如果收集足够的证据提交给魔法协会，不仅克里斯托夫，就连魔王格林也难逃制裁。
「所以，我才会想在证据被销毁之前赶紧回收。」
没有证据就无法控诉。没办法追究他们的罪行。
但是，她却顺利收集到了关于他们创造人造魔族的证据。
甚至可以说──收集到太多了。
「这太诡异了……为什么他不试图隐瞒呢？」
卡莲无法理解克里斯托夫在想些什么。
他肯定知道自己拥有的设施正在遭受袭击。
正常来说，他应该会彻底摧毁所有证据。人造魔族的事情一旦曝光，他将会身败名裂。
然而当卡莲去设施时，这些文件却都被放在引人注目的地方。
就像是方便她带走一样，是特地准备好的。
「他到底有何企图……」
她已经注意到背后有一股难以捉摸的诡异气息在逼近。
尽管如此，对现在的卡莲来说，即使知道是陷阱也只能勇往直前。
「就算只有紫苑──我也一定要拯救她。」
治疗人造魔族产生的副作用──魔力匮乏症的方法，或者让紫苑变回人类的方法。
她正在寻找这两者，但迄今为止仍未找到治疗方法。
尽管克里斯托夫染指犯罪的证据层出不穷，她却没有得到最想要的情报。
「……还剩下多少时间呢？」
紫苑目前虽没有面临直接的危险，但她的存在曝光只是时间问题。
「也许这就是克里斯托夫的目的？」
魔族是人类的敌人。如果保护魔族，肯定会与整个魔法都市为敌。
一旦紫苑的存在曝光，卡莲将被判处极刑。
为了防止这种情况发生，必须先证明紫苑是受害者。
「有这么多资料应该够了……我手里握有决定性的证据。」
然而，心中不安莫名地无法消失。
但她知道理由为何。
因为她不晓得一直保持诡异沉默的克里斯托夫会如何出招。
「……他要是正在寻找紫苑，就算已经找到了也不奇怪。」
如果利用魔王干部的地位，应该已经掌握了紫苑的位置。
他到底在想什么？目标是什么？
克里斯托夫始终没有动静，这让卡莲感到不安。
「……还是说我的计画进展得比预期得更顺利？」
难道是她每次袭击时都自称是『魔法之神髓』的事奏效了吗？
如果是的话，这超乎想像的效果实在令她困惑。
但克里斯托夫若是因此有所警戒而无法行动，确实对她很有利。
「那么，为了确认各种情况……在这里停下来也没有意义呢。」
卡莲展开地图，瞪视着下一个袭击地点。
＊
「光是今天就进行了两次袭击──她还真是有精神。」
克里斯托夫手持酒杯，望着部下用【投影】魔法投射在墙上的画面微笑道。
在画面中，卡莲正在袭击克里斯托夫的设施。
「呼呼呼，真是激烈啊。实验材料中是不是有她的熟人呢？」
尽管她戴着面具而无法窥见表情，但从画面中熊熊烈火肆虐的场景就可以推断出她有多么愤怒。
『这可不是闹着玩的。职员还没有全部疏散完毕。』
听到一如既往从黑暗中传来的部下声音，克里斯托夫似乎毫不在意，语气轻快地回应。
「那也是无可奈何的事。谁教我们没预料到她的行动呢。不过，这的确是我的失误。我希望你能立刻安排当地职员撤离。」
『那么，我会派几名部下去拖延时间。』
「拜托了。还有，虽然这次来不及了，但下次开始使用『废弃编号』吧。」
『您的意思是要提前执行计画吗？』
「我们已经提供了足够的情报。是时候让她一口气还清之前的债务了。」
『明白了。我会开始准备最后的收尾工作。』
部下的气息消失后，克里斯托夫站起来。
「那么，我也差不多该行动了……」
「喂喂喂，你居然躲在这里啊。」
「！？」
突然被人叫住，克里斯托夫吃惊地转过头去。
「真是的，害我到处找你。」
映入眼帘的是魔王格林的身影，他正一脸烦躁地抓着自己的后脑勺。
「为什么您会在这里……？」
理所当然的疑问自然地从克里斯托夫的嘴里脱口而出。
「从远征归来──不，是天赋能力吗？」
「没错。你很敏锐嘛。不愧是我的得力助手。」
格林用手勾着他肩膀夸奖道，克里斯托夫有些害羞地露出苦笑。
「不敢当，基莉夏小姐听到的话会生气的。」
「啊──……别让基莉夏知道我来了。被她知道了会很啰嗦。」
格林放开克里斯托夫，动作粗鲁地坐在椅子上。
「我明白。我也不想被她迁怒。」
克里斯托夫带着苦笑说道，魔王格林愉快地扬起嘴角。
「那家伙一生气就很可怕──话说回来，你有什么事情瞒着我吗？」
魔王格林瞥了一眼墙上还没消失的画面，重新把视线转向他。
仅仅如此，克里斯托夫就陷入心脏被人紧紧掐住的感觉。
他额头上冒出了冷汗，急忙跪下。
「岂敢，我绝不可能隐瞒格林大人任何事情。」
「既然如此，那个画面中的家伙是谁？而且，那个地方看起来似曾相识，难不成我们的设施遭到了袭击？」
「那确实是我们的设施之一，但那是我私人用的。因为最近打算废弃……所以我想说在那之前用它找个乐子。现在我正要教训跳进陷阱的可怜实验动物，向其展示魔法都市的严酷。您要来瞧瞧吗？」
「不，我没兴趣。看起来也不是很强……不过，你要是觉得应付不来，我可以帮忙。」
「这点小事无须劳烦格林大人出手。」
现在被格林介入的话会很不妙。
克里斯托夫对于未来所做的一切计画都可能会泡汤。
「我就相信你的话吧。但是，你知道我讨厌被人小看吧？」
「我很清楚。」
「那么，就别再让那家伙肆意妄为了。」
「是，之后的事情请交给我。」
没有回应。当克里斯托夫抬起头时，魔王格林已经从椅子上消失了。
随着重压消失，克里斯托夫终于松了一口气，站起身来。
「不允许我再玩下去了吗……」
应该在远征的格林大人之所以会出现，肯定在哪里听说出了问题吧。
如果是能置若罔闻的传言，他还不至于会特地过来确认。
「不过，看来我一直担心的事情成真了……无法事事都顺利呢。」
魔王格林营运的设施接连遇袭，即使考虑到对外部的影响也是不可容忍的。所以他才会将卡莲诱导到自己管理的研究设施，试图将负面评价压到最低限度。
「即使如此，负面消息还是会传开吗……而且还让格林大人担心，实在是本末倒置。我得好好反省。」
尽管因言行粗鲁容易被误解，但魔王格林很会照顾别人。
最重要的是，魔王格林的话应该优先于一切。
「提前执行计画是明智的决定吗……那么，之后就交给『废弃编号』……在这期间，我最好处理掉『黑猫』……不对，干脆一并解决也是个选择。」
克里斯托夫在脑中盘算并自言自语。
「好吧……就这么办吧。」
在脑海中重新制定计画的克里斯托夫露出一抹微笑。
虽然原本他就打算提前执行计画，不过──
「『维尔特公会』的莱勒，是叫卡莲小姐吧？你带给我很多乐趣。」
既然魔王格林已经下达命令，现在必须全力以赴完成。
「差不多该让你消失了。」
看着映在墙上的画面，克里斯托夫像只狡猾的蛇一样伸出舌头。
＊
终于从阿尔斯的按摩中解脱出来的紫苑，走在三楼的走廊上。
「……得和艾莎好好谈一谈。」
一回想起刚才在浴室发生的事情，羞耻心就涌上心头。
刚才的经历实在太过羞耻，即使是现在也让她很想尖叫。
艾莎教导了阿尔斯一种极其荒唐的技术。
「虽说不愧是按摩，身体确实是变轻松了点，但还是令人火大。」
这确实有效果，但艾莎应该教阿尔斯更健全的按摩。
如果让艾莎她们继续教导阿尔斯，感觉总有一天会出事。
「不……可能已经太迟了。」
当紫苑心生放弃时，她来到了卡莲的房间。
她以熟悉的动作打开门，风从旁吹拂而过。
「卡莲？你在吗？」
在洗澡前，紫苑确认过房间的窗户是关着的。
那么只有两种可能，一种是房间的主人回来打开窗户，另一种则是遭到了非法闯入。
后者基本上不可能。
因为〈灯火姊妹〉作为『维尔特公会』的总部，有许多魔导师居住。所以小偷想闯入是很困难的，更何况公会领袖卡莲的房间还设置了许多陷阱魔法，要入侵几乎是不可能的事。
「她回来过……然后又出去了吗？」
虽然每晚都是如此，但卡莲总是偷偷摸摸地从窗户离开房间。
紫苑很清楚个中原由。
她是为了紫苑──所以紫苑希望也能一起行动，但卡莲不肯让她参与。
因为紫苑的存在必须保密。
尽管如此，她还是想尽一点心力，但卡莲总是说着「没关系」，不愿让她做任何事。
「这是……照片？」
从窗户吹进来的风将夹在床脚下的照片运了过来。
紫苑感到好奇，伸手用指尖触摸。
当照片上的东西映入眼帘时，她脑袋的角落传来一阵微微的痛楚。
她忍着疼痛观察照片，上头记录着无法言喻的景象。
「这是怎么回事……为什么卡莲的房间里会有这种东西？」
紫苑趴在地上，探头看向床底。
随后她发现了一个异常鼓胀的背包。
「……对不起。」
紫苑道了个歉后，从床底下拖出了背包。
「虽然不想认为这是卡莲的兴趣……但这些到底是从哪里收集来的？」
从背包里涌出来的是一堆惨不忍睹的人类照片，另外还有大量的资料，于是紫苑逐一查看。
「这是地图吗？好像在哪儿看过？」
里头还有一张『失落大地』的地图，上头刻着大量的击落标记。
紫苑有种似曾相识的感觉，她聚精会神地观看地图。
她感觉快要想起什么，但脑中却有一片如白雾般模糊的奇妙阴影干扰着她。她持续地注视着地图，最后，后脑勺突然传来一阵剧痛。
「呜咕…………」
头痛愈发剧烈。
她以为原因是地图而放开了它，但疼痛并未减缓。
紫苑想要呼吸新鲜空气，于是靠近了窗边。
「这种头痛还是第一次呢……」
为了分散注意力，她把头探出窗外，低头看向欢乐区的大街。
尽管是夜晚，路上人潮熙熙攘攘，许多人都喝得烂醉，笑得毫无烦恼。
紫苑一边反覆深呼吸，一边眺望着夜晚街道上幸福的人们。
「头痛完全没减缓啊……」
明明是自己的身体，她却完全不瞭解发生了什么事。
她感到一阵头晕目眩，把手放在窗框上，视线忽然望向大街。
然后──
──她与某个人四目相对。
「克里……斯托夫？」
那个讨厌至极的笑容，充满轻视而令人不快的金色双眸。
为什么会忘记呢？紫苑终于──
「对了……没错！」
──想起了一切。
紫苑被剧烈的疼痛袭击，按住头蹲在地上，用力咬紧牙根。
她怎么会忘了这个令她深恶痛绝的人呢？
折磨同伴们的罪魁祸首。让挚友心灵受创的男人。
「啊，对不起。大家……都是因为我……都是紫苑的错！」
她捂住胸口，不断吐露着心中的愤怒和仇恨。
无法言语的呐喊与愤怒，变成诅咒诞生在世上。
无数回忆涌上心头，在脑海中奔腾而过，记忆相互交织，紧紧束缚着大脑。
「呜咕……啊……啊！」
紫苑的双眼布满血丝，内心深处洋溢着复仇的情感。
「等我。我绝对会杀了他……所以，大家等我。」
她终于想起了自己的存在意义。
为何至今为止过得这么悠哉呢？连祭奠同伴都做不到，任由仇人逍遥法外，这样的自己怎么能享受幸福呢？
「对不起。对不起。对不起。对不起。」
按住头蹲在地上的紫苑开始用额头撞击地板。
撞击声逐渐激烈起来，她的嘴里只是不停涌出道歉的话语。
脑海里回荡着凄厉尖叫声。
同伴们充满悔恨的哀嚎刺激着眼晴深处，引起剧烈的疼痛。
「……啊啊……我知道。我知道。等我。你们等我。」
紫苑没有擦拭溢出的血泪，她站起身来，脸色苍白得如同幽灵。
头痛早已无关紧要，只要想到要杀那个男人，她就什么都不在乎了。
身体的颤抖不知是欢喜还是恐惧，无法抑制的情感化为杀气汹涌而出。
「克里斯托夫……我绝对会杀了你。」
不晓得他是听见了，还是读懂了她的唇语。
从大街上窥视房间的克里斯托夫露出了阴冷至极的笑容。
＊
「果然……一天袭击两次很吃力呢～……」
卡莲一脸疲惫，像个小偷一样从窗户回到了房间。
然后，她立刻察觉到异状。
原本应该藏好的文件和照片散落在地板上。
「血……的痕迹？」
窗户附近滴落着几滴血。用指尖触摸就吸住皮肤。尚未干燥的事实表明，时间还没经过太久。地板上有一些不自然的凹痕，像是被什么东西砸过，其他还有一些像是用力抓挠过的爪迹。
「……紫苑？」
卡莲捡起掉在脚边的一张地图。
上面标示着克里斯托夫的研究设施位置。击落标记意味着已经破坏。
而被圈起来的地方，是卡莲尚未袭击的设施。
只剩下一处了，卡莲猜想这就是克里斯托夫的大本营。
「……她该不会来过这里吧？」
房间里留下的奇怪变化让卡莲感到莫名不安。
她冲出房间，跑到走廊上，朝附近的人喊道：
「格雷蒂亚，你有看到紫苑吗？」
「紫苑小姐的话，我刚才看到她进了卡莲大人的房间喔？」
格雷蒂亚回答道，疑惑地皱起眉头。
大概是看到卡莲脸色大变而意识到情况不寻常吧。
「发生什么事了吗？」
格雷蒂亚神情认真地问道。
但是，卡莲苦笑着摇了摇头。
「没什么。抱歉在你打扫的时候叫住你。」
卡莲转身要回自己的房间，但格雷蒂亚立刻唤住了她。
「我们随时可以行动。卡莲大人……当您做出决定时，请务必让我们一同前往。」
卡莲认为自己拥有一群很好的舒勒。
就算什么都不说，他们也能理解她的内心。
如果卡莲希望，即使是地狱，他们肯定也会跟随她吧。
就像曾经与紫苑并肩作战的『拉文德尔公会』一样。
正因为如此，才不能把他们卷入其中。
她再也不想重温那天的感受了。
「是吗……我知道了。到时候我会拜托你们的。」
她无法回头。因为她不想展现出脆弱的一面。
身为莱勒的自尊不容许她撒娇。尽管如此，格雷蒂亚的强烈视线却始终没有离开过她，卡莲逃也似地回到自己的房间。
「好，出发去接紫苑吧！」
卡莲刻意用明亮的声音说道。她从一开始就决定要独自战斗下去。
然后，她打算像平常一样戴上面具，但手停了下来。
假如紫苑失踪的原因是外在因素，卡莲的真实身分可能已经被揭穿。若是如此，她就已经没必要再隐藏自己的脸了。
于是她把手放在窗框上想直接跳出去，这时才发现自己的手在颤抖。
「事到如今才感到害怕……像个傻瓜一样。」
平常强势的自己到哪里去了？卡莲露出自嘲的笑容。
虽然随心所欲地胡闹，但一想到可能要面对克里斯托夫时却感到退缩，难道自己有这么软弱吗？她自问道。
「但我非去不可，如果紫苑在那里……」
卡莲重新将目光投向散落在地上的地图。
留到最后的研究设施，克里斯托夫肯定是在这里等着。
所以，卡莲原本打算收集人造魔族的情报来避免跟克里斯托夫正面决战，但就像看穿卡莲的想法一样，紫苑却已经消失了。
而且，她唯有今天袭击了两次敌方设施。考虑到紫苑是在此期间失踪，现在的情况很可能是克里斯托夫所造成的。
与此相对，卡莲处于被动状态──也就是说，她明显准备不足。
尽管剩余的魔力量也令她担心，但最大的问题是体力是否足以支撑下去，已经超出负荷的身体发出悲鸣。在这种情况下，她一个人真的没问题吗？真的能赢吗？如果再次跟『废弃编号』战斗时将会如何？
各种不安念头在她脑海中盘旋。
「但就算是在陷阱里……我也必须克服一切，拯救紫苑。」
放弃紫苑这个选项从一开始就不存在。
因为卡莲一直以来的行动都是为了拯救她──
「不，不对。我肯定是想透过紫苑……拯救我自己。」
这三年来积压的悔恨，化为执念束缚着卡莲。
尽管如此，卡莲还是压抑住内心深处的恐惧，打算冲出去。
然而，有人从她背后叫住了她。
「喂，卡莲……」
熟悉的声音，总是充满从容的音色，让卡莲不由得肩膀一颤。
「你做好觉悟了吗？」
当她转身望去，黑衣少年正站在那里。
＊
「好可怕，好可怕，完全就是野兽呢。」
克里斯托夫的视线前方──在【投影】魔法投射的影像中，紫苑正在疯狂大闹。
「一点美感也没有。真是丑陋的模样。」
『这也在计画之内吗？』
面对部下责备的眼光，克里斯托夫露出一丝微笑。
「当然──没有这回事。这是意料之外，只是一点好奇心罢了。」
他带着「也许……」的试探念头，出现在她面前。
于是，她展现出意外有趣的激烈反应，开始追逐他。
尽管他原本是打算带走紫苑，将她当成引诱卡莲的诱饵。
「她应该没有记忆才对……为什么会追着我跑呢？」
克里斯托夫看着紫苑拼命寻找自己的影像，抿了抿嘴。
「真让人讨厌。明明我都做好迎接卡莲小姐的准备了。」
为了应对卡莲的袭击，他配置了舒勒并设置了陷阱，但因为紫苑的关系，大部分都失去作用了。
「不过，愈看愈觉得……【变化】天赋真是有意思。虽然很想解剖她，但因为无法恢复原状，捕获后或许该停留在观察就好。」
『是否要派出「废弃编号」来捉住她？』
「不用，让他待命。必须为自称是『魔法之神髓』的卡莲小姐做好准备。」
『但对方是「黑猫」。没有其他人能阻止她了啊？』
「毕竟她拥有晋升到二十四理事的实力呢。绝对不是一个能小觑的对象，但只要不掉以轻心，也不是必然无法战胜的对手。」
『难道……克里斯托夫大人，您要亲自对付她吗？』
在黑暗中的部下传来了充满困惑的声音。
「没错。我好歹是『玛里图亚公会』的干部，被魔王格林委任留守。偶尔也要给部下们看看我工作的一面。不过，这些都只是表面话──说真的，再让她胡闹下去，将会妨碍到卡莲小姐的迎接。」
『那么，把「黑猫」诱导到这里可以吗？』
「麻烦你这么做。为了让『黑猫』反省，就让她尝尝绝望的滋味吧。」
『但是，独自对付她可能会很危险……是否需要派几名助手？』
「虽然我想说不需要多余的助手──不过，因为我有一点想做的事情，你能帮我叫几个D级魔导师过来吗？」
『遵命。』
部下和往常一样从黑暗中回答道。
他真的是一名优秀的部下。总是能迅速地理解自己的意图并付诸实行。
「嗯……？」
这么说来……克里斯托夫发现自己一次也没见过这名部下的身影。
因为对方总是待在光线照射不到的房间角落──黑暗之中。
他知道对方的天赋是【投影】。因为墙壁上依然投映着影像。
这一次，这种方便的能力变成娱乐，带给克里斯托夫许多乐趣。
不过，明明两人相处已久，他却想不起对方长什么样子。
甚至连名字跟性别都──当他想到这里时──
『我们应召前来了。』
随着D级魔导师们的出现，克里斯托夫的疑问暂时被打发到一边。
「过来吧。我有东西要给你们。」
由于时间紧迫，克里斯托夫立刻开始进行最后的准备。
他递给他们四个瓶子。里面装着鲜艳的蓝色液体。
『这是？』
接过瓶子的D级魔导师们纳闷地看着。
「是一种能暂时增强魔力的魔法药。」
『这、这样的东西……』
治疗伤口的恢复药是实际存在的，但至今仍没有能增强魔力或恢复魔力的魔法药。当然，若能制造出这种东西肯定很珍贵，但克里斯托夫却若无其事地交给了他们。
『真、真的可以收下吗？』
「你们以为我是谁？我可是魔王格林的『智囊』。已经进入量产阶段了。这种东西不久后就会毫不稀奇。」
克里斯托夫对接过药水的魔导师们露出笑容，再次开口。
「这需要一点时间才能生效。你们现在就喝吧。到了对抗入侵者的时候，你们的魔力一定会增强。」
他说得理所当然，D级魔导师们毫不怀疑地喝下药水。
就在这时──墙壁突然被炸飞了。
瓦砾在眼前滚动，大量碎片从头顶落下。
当滚滚沙尘覆盖住视野时──
「克里斯托夫！我来取你狗头！」
发出野兽般的咆哮，挥散烟尘的女性──紫苑现身了。
「真是没教养的女人。而且没搞清楚状况。你以为你是靠自己的力量来到这里的吗？」
即使面对紫苑的杀气，克里斯托夫的笑容也毫无阴影。
「哼，就让我来告诉你，你一直都被我玩弄于股掌之间的事实吧。」
克里斯托夫打了个响指，D级魔导师们围住了紫苑。
「来吧，抓住她。让我看看你们的实力。」
克里斯托夫从容不迫地宣告，但胜负却只有一瞬间。
只见紫苑的身形一晃，突然原地消失。
『唔！？』
随着一声闷哼，所有D级魔导师眨眼间都倒在了地上。
「……你是在瞧不起人吗？这种程度的家伙是挡不住我的。」
紫苑如同一只在威吓的猫一样四肢着地，一边怒视着克里斯托夫，一边用利爪刨开地面。然而，即使面对如此强烈的杀气，克里斯托夫依然冷静自如。
「不愧是A级魔导师──确实是有晋升到第二位阶『炽位』的实力。」
「下一个就轮到你了！」
紫苑气势汹汹地袭向笑得诡异的克里斯托夫，然而──
「什么！？」
刚才她打倒的D级魔导师们忽然挡在了她的面前。
「别妨碍我！」
她用天赋能力变成钩爪的双手，缠绕着魔力锋利无比。
虽然利爪轻易撕裂了他们，但D级魔导师却承受住了紫苑的攻击。
即使手臂被打飞，腹部被开洞，脚被连根扯断，他们依然两眼无神地站着。连紫苑都注意到这些D级魔导师们的情况不太对劲。
『啊、啊、啊啊啊────！』
D级魔导师们发出嚎叫，在紫苑的面前发生突变。
看到这一幕，只有克里斯托夫面带喜色。
「呵呵，需要五分钟才会生效，魔力大概增强了十倍吧？」
「克里斯托夫！你对自己的同伴做了什么！？」
听到紫苑的怒吼，克里斯托夫不耐烦地用一只手掩住耳朵。
「吵死了。只不过是请他们成为实验品而已。」
世间有一种叫『觉醒药』的东西。这是一种能促进天赋觉醒，使其到达『天领扩大』的剧药。
然而，这种药物只会使用者暂时感到自己无所不能，效果并不持久。
使用者会因副作用而变成废人。因此，觉醒药被世人评为失败品。
「所以，我决定自行研究觉醒药，寻找新的出路。」
克里斯托夫决定从不同的角度去思考。
如果不是天赋觉醒，而是让人类觉醒呢？
人造魔族化──让灵魂摆脱人类的框架，脱离世界的束缚。
「某天我忽然心想，如果获得强韧的肉体和强大的魔力──或许天赋也会跟着觉醒。」
在现代，让天赋觉醒并到达『天领扩大』的只有三人。
「透过与赋予天赋的神对话，或是只有将天赋登峰造极者才能到达的神域，唯有天选之人才能从神那里得到『天领扩大』这个终极魔法──对于无法达成的人来说虽然不得要领，但这似乎是让天赋觉醒的条件。」
克里斯托夫歪着头。
「真的是这样吗？我对此抱有疑问。」
「结果就是这个吗？」
紫苑看着变得面目全非的D级魔导师。
全身充满强大的魔力，肉体却无法承受这种力量而扭曲膨胀。
他们的外表已经无法称为人类，更像是魔物。
「这是简易魔族化。是我创造的。虽然是不完美的试验品。」
克里斯托夫似乎想炫耀自己的研究成果，自豪地挺起胸膛。
「由药剂引起的简易魔族化有个副作用，就是从一开始就会摧毁人格。这是需要改进的地方，但他们在某种程度上还保留了听从指令的能力。另外就是外貌会有些改变……好吧，虽然很丑，但也有点可爱，还算可以接受吧。」
克里斯托夫认真地观察着这些像是孩童捏制的泥娃娃一样的D级魔导师，或许是兴奋的关系，他语速飞快地解释道。
「而且，使用药剂的简易魔族化跟人造魔族化不同，不费什么工夫。虽然觉醒药算是竞争对手，但那东西效果太不稳定，仰赖运气的程度太高。」
克里斯托夫在这时似乎意识到自己情绪高涨，他摇摇头让自己冷静下来，然后清了一下嗓子，重新摆出一副冷静的表情。
「作为能确实获得力量的手段来说还不错。虽然必须放弃当人类。」
「你简直疯了。」
「是吗？不过，科学家这种存在从一开始就很疯狂吧？──不，或许说是魔导师这种存在更合适？」
克里斯托夫打了个响指，房间的灯光顿时全亮了起来。
迄今埋没在黑暗中的景象浮现出来。
「正因为疯狂，我才能毫不犹豫地迈出这一步。」
先前一直隐藏在黑暗中的墙壁上出现了玻璃制的圆筒。
圆筒数量很多，关在里面的都是一些形状扭曲的人类，不分男女老幼。
人工魔族的失败品。没有一个是活着的。
或许是拷问的痕迹，有些人身体的一部分已经缺损，其中甚至有人只剩下大脑。
「他们对我的研究很有贡献。在这里的是原排名第十八位『拉文德尔公会』的所有成员及其家人──嗯，有些婴儿因为身体太脆弱，可能只剩下一些肉片，但总之应该都集合在这里了。」
克里斯托夫在众多尸体面前张开双臂，他的哄笑声在室内回响。
「噢，我不介意你检查一下。数量太多了……一个个帮这些研究材料取名也很麻烦。如果你能辨认出来的话，告诉我名字会很有帮助。」
克里斯托夫抖动着肩膀，他看着紫苑的反应，露出一个恍惚的笑容。
「既然是你的家人，你应该会认得他们吧？」
「你这混帐啊啊啊啊！」
紫苑勃然大怒。恐怖的杀气就连空气都为之颤动。
「我要杀了你！我一定要杀了你！」
看到她的反应，克里斯托夫像是在观察一样眯起眼睛。
「反应不错。但是，像你这种白老鼠不该对我出言不逊。」
他用脚跟跺了下地板，简易魔族化的D级魔导师们便朝紫苑扑了过去。
「啊……实在太棒了。」
实验材料自行移动，在自己眼前交战。
只要他们战斗时间延长，他就能轻松地获取宝贵的情报。
「哈哈，很好。好不容易回到我的手里了。让我好好解剖一下吧。」
就是因为这样，自己才无法停止把人类当作实验材料。克里斯托夫心想。
＊
「觉悟？」
卡莲问道。阿尔斯站在她面前，一如既往地淡定。
「你这是什么意思？」
尽管她因焦虑而显得不耐烦，但阿尔斯似乎并不在意。
「虽然我们认识的时间不长……但卡莲很容易瞭解。」
阿尔斯苦笑后才开始说道，他的话语因不习惯的关心而流露出些许困惑。
这以平时的他来说非常罕见──因此，那个温柔态度深深触动了卡莲的心。
「起初，我以为你是想要拯救紫苑──你的朋友而行动的。」
他可能是从卡莲至今为止所表现的行动中察觉到不对劲吧。
「再加上对方身分不明，因此想谨慎行事。所以你决定不动用公会的力量，只靠少数人的力量收集情报……我本来这么以为，但总觉得不太对。」
如果采取大规模行动，紫苑的真实身分──人造魔族的事一旦曝光，将会对藏匿她的『维尔特公会』造成危险，因此卡莲决定只与阿尔斯等人分享情报。
然而，随着对方身分的揭露，她逐渐变得不愿意分享情报，最后甚至不再报告。从那之后，卡莲的单独行动变得更加明显。
「也许你是为了帮助紫苑而有些焦虑，但这感觉也不对吧？」
卡莲的行为确实有一些让人无法理解的地方。
「你为什么害怕把别人卷进来？」
从一开始，从这个故事开始时，卡莲就一直试图独自战斗。
她不依赖公会的舒勒们，不依赖家人尤莉亚，甚至不利用寄宿的阿尔斯。她甚至试图让当事人的紫苑都远离这个事件。
有太多无法理解的地方。肯定是有什么关键性的遗漏。
正因为如此，阿尔斯想要好好瞭解。
卡莲究竟想做些什么，又为何如此坚决地拒绝合作。
「呐，告诉我吧。你为什么要继续孤军奋战？」
也许是他的话切中红心，卡莲像是放弃般地露出一个无力的微笑。
「……都是我的错。」
三年前发生的事件──紫苑率领的『拉文德尔公会』和魔王格林率领的『玛里图亚公会』之间发生的大规模冲突。
「那个原因呢──」
卡莲背靠着墙壁，放松了身体，仰望着天花板。
「──就是我。」
在堕落地区受到紫苑帮助后，卡莲就被带到『拉文德尔公会』并受到他们的照顾──就像现在的阿尔斯一样，成为暂时寄居的一员。
在那里，卡莲从大家身上学到了许多关于魔法都市的知识并逐渐成长。
「真的很开心。因为我以前一直住在王宫里……看到一切都觉得很新奇和罕见。」
大约经过两周的时候，稍微适应了魔法都市的卡莲，再次踏入了堕落地区。
「……有个女孩差点被掳走，所以我救了她。」
现在回想起来有很多不自然之处，但卡莲当时无法对那女孩见死不救。
她让卡莲想起了刚造访魔法都市的自己。
「但这是个陷阱。」
当时，坐在二十四理事席位上的紫苑受到了排挤。
因为她推行了各种活动，例如改革魔法协会、魔法都市的区划整理，以及呼吁大家重视魔王和二十四理事集中权力的危险性等等。因此，出现一股势力想要排除她这个眼中钉也是必然之事。
然后，被称为魔王格林『智囊』的克里斯托夫和二十四理事勾结了。
「试图绑架那个女孩的对手是『玛里图亚公会』的舒勒。我被魔法协会带去接受审讯。」
拯救女孩的卡莲并没做任何亏心事。
然而，对方是魔王所率领的公会的舒勒。
而卡莲则是个没有靠山，也不属于任何公会的小姑娘。
两相比较之下谁会被追究罪责，答案自然是后者。
「紫苑利用二十四理事的地位帮助我。但从那时起，一切开始陷入疯狂。」
尽管紫苑替卡莲辩护其无罪，但魔法协会却以她私自利用二十四理事地位为理由给予她禁闭处分。
而且，还对『拉文德尔公会』也下达为期两个月的停业处分。
紫苑自然无法接受这种莫名其妙的处分，她提出抗议，却未被接受。然后，似乎是为了报复她反抗魔法协会的决定，紫苑他们甚至被命令支付巨额赔偿金给『玛里图亚公会』。
尽管紫苑表达不服，但并没有被接受，魔法协会以其行为不符合应该成为魔导师典范的二十四理事为由，剥夺了她的资格。
然后，『玛里图亚公会』向『拉文德尔公会』进行宣战。
由于魔法协会当天就批准了，『拉文德尔公会』的主力被迫在没有做好准备的情况下就奔赴主战场。
「然后，紫苑他们被魔王格林击败，再也没有回来。」
此后攻击行动并未减缓，『拉文德尔公会』的总部遭到猛攻并被摧毁。非战斗人员虽逃过一劫，但第二天却全部被带走。理由是他们在堕落地区绑架人类从事奴隶交易──这个莫须有的罪名让他们受到了魔法协会的惩处。
「一切都是被安排好的。」
由克里斯托夫当负责人的调查小组搜查了『拉文德尔公会』的总部。
他们搜出大量的犯罪证据，包括有关奴隶交易与人造魔族的文件，以及在总部地下发现的人骨等，全部都是公会成员没有印象的东西。
虽然这些显然都是克里斯托夫带进来的，但失去力量的『拉文德尔公会』根本无法反驳，最终因为多个不实指控而被迫解散。
「原因大概是什么都行吧。他们只是想摧毁碍事的公会。」
而且，克里斯托夫大概是想要材料来进行他的研究。
这些被带走的人们──
「被当成了实验对象。」
她从散落在地板上的大量照片中挑起一张。
「这个人是莱吉婆婆，她教导我魔法都市的危险场所。」
然后她又拿起另一张照片，怀念地眯起了眼睛。
「这个女孩和这个男孩是青梅竹马。他们感情很好，我经常在商业区看到他们一起购物。当我取笑他们时，两人都会满脸通红，反应相当纯情。」
每张照片上的人她都认得。他们都是曾经传授卡莲各种知识的人。
尽管照片里他们的模样已面目全非，但卡莲不会认错她重要的朋友们。
「这一切……都是我的错。」
如果卡莲没有试图救那个女孩，如果她知道这是一个陷阱，『拉文德尔公会』就不至于瓦解。他们就不会有这么悲惨的结局吧。
「所以，我要亲自救出紫苑。这次绝不能弃她于不顾。」
卡莲看着曾经欢迎她加入的这些人的照片，咬紧了嘴唇。
「就算是为了大家，我也一定要救出紫苑……至少要拯救她一个人。」
「所以你要独自前往？」
「是啊。公会与此无关。这件事是由我起头，我也有责任结束这一切。」
「但你是这里的莱勒，在对方看来不可能撇得清关系吧。」
卡莲是『维尔特公会』的莱勒，是必须承担责任的立场。
如果要坚称与此无关──唯一的办法就是赢。
「你有把握吗？」
「我有证据。」
她握有大量残酷的资料。散落在房间地板上的东西全都是。
这些要是提交给魔法协会，他们也不能无视。即使对方是魔王，只要证据齐全，二十四理事们也会兴冲冲地拖他下台。
「救出紫苑后，我会提交证据，并将克里斯托夫也移交出去。剩下的事情就交给魔法协会处理吧。」
「要捉拿克里斯托夫……并救出紫苑，你真的能独自办到吗？」
「我别无选择。现在魔王格林不在。这种绝佳机会不会再有第二次了。」
所以，今天就要结束这一切。卡莲说完后，将手放在窗框上。
对着她的背影，阿尔斯用认真的神情说道：
「不是还有我在吗？」
「唉？」
卡莲一脸惊讶地转过头，阿尔斯用手拍拍胸膛，彷佛在表明自己的存在。
「所以说，还有我在啊。带我一起去吧。」
「别、别开玩笑了！阿尔斯，这件事完全与你无关。我不能把你牵扯进来。你待在这里等着。」
卡莲从相遇以来就对阿尔斯很好，他觉得有点明白个中原由了。
她将无法传达给紫苑等人的思念，以及无法回报的恩情，透过与自己当初处境相似的阿尔斯在做偿还。或许也带有这种赎罪的意义吧。
「你怎么哭了？」
「……咦？」
卡莲不可思议地摸了摸自己的眼睛，看到湿润的指尖，露出惊讶的表情。
或许是因为感受到阿尔斯的温柔，她压抑已久的情感终于溃堤了。
「我不是说过吗？我会负责到底。最先发现紫苑的人是我。这是我选择的道路。卡莲，你没有必要扛起这份责任。」
阿尔斯走近卡莲，将手放在她的肩膀上说服她。
「我从一开始就做好了觉悟。所以，卡莲也应该做好把我卷进去的觉悟。」
「……不行。我不是说我做不到吗……我不想再把任何人卷进来了。」
卡莲甩开了阿尔斯的手，充满泪水的红色双眸望着他。
「我不想因为自己的关系再失去任何人了。」
这才是根本的问题。
卡莲极度害怕因为自己的判断而失去某人。
「我再也无法忍受自己所爱的人们因我而死了……」
身为公会的领袖，卡莲至今应该已经做出了许多艰难的决定。
然而，她这次为何会表现出如此极端的反应呢？
那是因为情况不同。
大家都认为卡莲是一名大胆的莱勒，经常会做出出奇不意的行动。
但实际上，当有无法理解的事情或面临艰难的抉择时，她是一个谨慎派，总是会征求艾莎等公会干部的意见，并听从他们的建议。
因此，在能够征求别人意见的情况下，她的性格会往正面方向发挥作用，但当她像这样必须独自做出决定时，就会有失控的倾向。
为了说服她，阿尔斯紧紧抱住了卡莲。
「我绝对不会死的。所以，依赖我吧。你不用再一个人背负了。」
卡莲似乎对他突然其来的拥抱感到惊讶，但不久她就开始抽泣，将脸埋在阿尔斯的胸前。
「……我已经不知道该怎么办了。」
卡莲颤抖着微弱的声音说道。阿尔斯温柔地抚摸着她的头，点了点头。
「嗯，是啊。」
「……我已经不知道自己一个人该怎么做了。」
「我明白。所以，我不是要你依赖我吗？」
或许这句话突破了她最后的防线，过了一会儿，卡莲轻轻地点头。
「……拜托──拜托你帮帮我。只凭我自己的力量，肯定无法救出紫苑。」
卡莲像是泪水溃堤般哭了起来，阿尔斯胡乱地揉了揉她的脑袋。
「不对。你应该命令我帮忙。叫我要为救了紫苑负起责任。」
「傻瓜，怎、怎么可能说得出那种话。」
卡莲的话又恢复了平常的调调，但或许是不想让人看到她哭的样子，依然把脸埋在阿尔斯的怀里。
「比起这个，我们已经确定两个人去了吗？尤莉亚跟舒勒他们呢？」
「我有自己的考量，所以不必告诉他们。」
卡莲离开了阿尔斯，擦拭眼角的泪水说道。
「……你确定吗？」
「姑且吧。我假装自己是『魔法之神髓』，作为失败时的保险。」
虽然我很怀疑是否有成功。卡莲最后苦笑着补充道。
如果救出紫苑的行动失败了，她好像打算坚称自己是『魔法之神髓』来承担责任，以免给公会带来麻烦。虽然她长得很像『维尔特公会』的莱勒，但这只是错觉，两者毫无关系──她似乎打算用这种谬论硬拗过去。
「哦，这主意还不错呢。」
如果自称是轰动世界的『魔法之神髓』，对方不可能无动于衷。
「我也试着报他的名号吧。」
擅自用其名号的话，也许『魔法之神髓』会气得站出来自报姓名。
「话说回来，那个克里斯托夫……你知道他在哪里吗？紫苑也在那里吧？」
「嗯，克里斯托夫的研究设施也只剩最后一处，我想他肯定在这里。」
卡莲指着地图上的一点并解释道。
「是吗？那我们出发吧。」
「因为要使用『传送』，所以要先去远一点的地方，以免被舒勒们发现。」
听到卡莲的指示，阿尔斯表示同意。
两人纵身跃出窗外，消失在夜色中。
随后，一个人走进了回归寂静的房间。
这人眺望着掉落在地板上的大量文件，最后捡起一张照片，眯起了眼睛。
「……我得通知尤莉亚大人才行。」
在舒适的夜风吹拂中，靠近窗边的艾莎按住了她的侧发。
＊
「果然那场战争的起因是卡莲吗……」
当卡莲他们启程出发时，尤莉亚正在魔法都市的堕落地区与维尔格会面。
「这可是费了一番工夫才打听到的呢。毕竟只是个微不足道的契机，似乎没有人记得。」
「那你是怎么知道的？」
「答案很简单。因为二十四理事中有一位属于『圣骑士派』。」
「我不晓得有这种事……在二十四理事里？」
「嗯，您不知道吗……那个人好像知道『圣女』妹妹的事，并独断地保护着她免受『玛里图亚公会』的威胁。或者，也有可能是我妹妹联络了他……」
这就是卡莲虽是冲突的起因，却能安然无恙的理由。
倘若是艾莎指示对方这么做，尤莉亚应该会收到相关的报告。
因此，这位不知名的二十四理事可能是出于个人判断而暗中照料『圣女』尤莉亚的家人。
尤莉亚是『圣女』的消息在圣法教会『女教皇派』中也被视为机密。
那么，身为『圣骑士派』却知道此事的人究竟是何等存在──维尔格也许怀疑他是来自『女教皇派』的双面间谍吧。因此，理所当然地来探她的口风。
然而，由于尤莉亚坦率地表达出惊讶，维尔格也意识到失言而有些困惑。或者，也有可能是他想套话，但得到的反应却跟预想不同而感到动摇。
尤莉亚试着去推测各种可能性，但她很快就停止了思考。
最好不要太钻牛角尖。
在无法得到答案的情况下深究，只会让思考陷入泥沼。
（好吧……不管怎么说，这都值得庆幸。）
即使是『圣骑士派』，但在二十四理事中有偏袒尤莉亚的人，对于今后来说也是非常可靠的。
「我想要向他道谢，可以告诉我他的名字吗？」
「我会替您转达。」
「是吗？虽然很遗憾，但也没办法。请代我向他问好。」
因为得到了预料中的反应，尤莉亚并不觉得遗憾。
毕竟是圣法教会『圣骑士派』长年来在魔法协会里埋下的毒药──没道理因为『圣女』这个理由就轻易透漏身分。
倒不如说，这个存在可能还必须对尤莉亚彻底保密。
因此在这次的事件中，光是被『女教皇派』的尤莉亚知道其存在就是非常麻烦的情况。
「不过……请放心。」
维尔格装模作样的口吻，让尤莉亚感到一丝不对劲，她停下了正要去拿红茶杯的手。
（啊……原来如此，到这里为止都是布局吗？）
尤莉亚察觉到维尔格的目的，以自然的动作拿起了杯子。
然后，她一边享受着红茶的香气，一边等待着维尔格的话。
「如果您有什么事，只要跟我说，我随时都会帮忙传达。」
这意味着她想要利用二十四理事，以后也必须通过维尔格。
若进一步揣测维尔格这番话背后的要求，可能是希望她提供关于阿尔斯的情报，同时改善对圣法教会的不良印象，或者想跟阿尔斯本人会面。
（那么，我应该怎么回答呢？）
如果老实答应的话，尤莉亚势必得放弃迄今为止的优势地位。
她表明了圣法教会『女教皇派』一直秘而不宣的『圣女』身分，让维尔格欠了她一个很大的人情。对『圣骑士派』而言，这个情报极为重要，从他的立场来看，根据情况能会成为一张有利的王牌。
作为回报，维尔格才会打出二十四理事这张王牌吧。
他可能想借此偿还欠尤莉亚的人情，但把未透露身分的二十四理事的情报视为『圣女』的真实身分同等，让她很不愉快。
「嗯，希望今后无论任何事，都能优先考虑到我们。当然，我也会尽可能协助有关『漆黑之星』的事情。毕竟维尔格阁下也有在圣法教会的立场。」
合作是理所当然的事，但如果想要『漆黑之星』的消息，凭二十四理事这点程度的情报是不够的。维尔格曾一度搞砸跟阿尔斯接触的机会，既然要尤莉亚协助他，就不要认为这份人情能一笔勾销。
这就是尤莉亚的言外之意。
「感谢『圣女』的体贴。希望我们今后也能继续互相合作。」
面对维尔格带着笑容的回答，尤莉亚喝了口红茶后露出微笑。
「是啊，真的要麻烦你了。」
尤莉亚在最后再次强调，然后转变了话题。
「我就不多说了，关于这次的事情，你们会给予全面协助吧？」
这是为了替将来可能会发生的意外状况做好准备。
「这是自然。不过，我要提醒您一件事，对我们来说重要的是『漆黑之星』，而不是『魔法之神髓』。」
「如果阿尔斯卷入此事，魔王肯定会出现。为此，我们需要有保险措施。」
目前还是卡莲一个人横冲直撞的状态，但考虑到阿尔斯的性格，不可能会放着她不管。因为可以预料到他会采取破天荒的行动，不事先考虑好对策的话将会非常麻烦。
「关于这点……说到底，如果阿尔斯殿下被魔王盯上并被赶出魔法都市，对我们来说反而有利。」
确实正如维尔格所言。
如果想迎接阿尔斯进圣法教会，让他被赶出魔法都市确实会比较有利。但从『女教皇派』的立场来说，这是无法容忍的事。
「维尔格阁下，我们应该理性地讨论这个问题。」
圣法教会的『女教皇派』和『圣骑士派』对魔法协会的方针不同。
『女教皇派』以消灭魔王们为夙愿。
然而，他们并不想摧毁魔法协会本身。原因有很多，但其中最重要的是，魔法协会也是由原本是『圣帝』的『魔帝』所成立的组织。
要说的话，『女教皇派』希望在排除魔王们后，将魔法协会纳入圣法教会。
相对而言，『圣骑士派』则拥有更极端的思想，他们不仅想消灭魔王，甚至想从世界上抹消魔法协会的存在。
简单来说，『圣骑士派』是觉得嫉妒。
对于圣帝放弃圣法教会并成立魔法协会的行为，他们感到难以忍受的屈辱和嫉妒。因此，他们强烈憎恨『魔帝』这个称号，而且强烈排斥『女教皇派』想要吸收魔法协会的想法。
不同派系的两人之所以现在能凑在一起讨论，是因为有阿尔斯这个存在，本来他们是不可能这样面对面交谈的。
「『圣骑士派』和『女教皇派』。尽管派系和思想不同，但我以为双方对『漆黑之星』的感情是一样的。是我误会了吗？」
「我不否认，但是……正因为思想不同才是个难题。」
听见尤莉亚将派系和思想简单地连结在一起，维尔格皱起眉头提出忠告。
然而他也明白，在这里进行争辩也毫无意义。
在这个场合占优势的是尤莉亚。
就算反驳她并闹翻，对维尔格来说也没有任何好处。
「好吧，为了应对之后可能发生的情况，我愿意合作。」
维尔格说完后，伸出一只手制止尤莉亚开口，又补了一句：
「不过，还请您信守承诺。」
「如果维尔格阁下能表现出诚意──我会满足你的愿望。」
「我明白了。那么，请看这个。」
维尔格叹了口气，似乎放下心来，把一叠文件递给了尤莉亚。
「关于人造魔族的事全部都写在里面了。」
「……也有克里斯托夫的研究成果吗？」
「是的，我说了是全部。」
维尔格加深了笑容。
能够夺取侍奉魔王格林的克里斯托夫的研究数据，这也是透过二十四理事的门路吗？或是还有其他的合作者？虽然很让人在意，但是否有方法治疗紫苑才是她目前最关心的事情。
「……这是……」
尤莉亚正在浏览文件的手停了下来。
看到她的反应后，维尔格彷佛等待已久似地开口：
「看来您注意到了。那是从圣法教会收集来的情报。」
「确定没错吗？」
「不试看看不知道。这方面的判断就交给『圣女』了。」
可能是想说的话都说完了吧，维尔格满意地喝起红茶。
「……我会仔细考虑后再决定。这需要时间，而且我一个人很难做到。」
虽然上头写了可能对治疗紫苑有帮助的情报，但显然需要阿尔斯的协助。
由于这是圣法教会研究部调查的，应该不会有错，但考虑到失败的可能性，尤莉亚会感到忧郁也是没办法的事。
「虽然很辛苦，但请代我转达给阿尔斯大人。真的，务必拜托您了。」
这可能是对于尤莉亚之前的回答所做的一种反击吧。尽管维尔格也不考虑别人的心情，说得好像事不关己似的，但尤莉亚不是会被这种挑衅激怒的人。
「当然，我一定会告诉阿尔斯的。这个情报肯定会派上用场。」
两人视线交织。眼神之间有看不见的火花在飞舞。
双方都保持着微笑，不让对方看出内心的想法，所以更让人毛骨悚然。
这种奇怪的气氛并没有持续太久。
因为房间里又出现了一个气息──艾莎走了进来。
「尤莉亚大人，阿尔斯先生和卡莲小姐已经展开行动了。」
艾莎走到尤莉亚身旁，将脸凑近其耳边，简单地报告了情况。
「『维尔特公会』也一起去了吗？」
「只有他们两个人去。」
尤莉亚听完后，夸张地大声叹气。坐在对面的维尔格似乎察觉到了。当然，她就是为此才表现出这么刻意的反应，要是他没注意到的话会很困扰。
「请别在意我的事，您可以离开了。」
由于得到了想要的回答，尤莉亚轻轻点头，从容地站了起来。
她正要和艾莎一起离开，但维尔格从背后叫住了她。
「最后我想问一件事──『圣女』大人更想要哪一边呢？」
是『魔法之神髓』还是『漆黑之星』。
他正在确认尤莉亚想要哪一边的阿尔斯。
这个问题可能是出于突发的好奇心和些许的兴趣，但其反应却非常戏剧性。
尤莉亚转过头来，脸上浮现着陶醉恍惚的神情。
「唔──……」
维尔格感到一股莫名的压迫感，几乎让他窒息。
「…………原来如此。」
仅仅这样，维尔格便理解了。
光是从那个表情，就能看出她跟自己是一样的。
得到这个近乎确信的答案，维尔格露出了喜悦的笑容。