「真不愧是魔法都市呢。普鲁托内城根本无法相比。」
仅仅踏出一步越过城门后，映入眼帘的是令人叹为观止的景象。
街道上人潮如流，路边摆满了摊贩，店主们拉开嗓门拉拢客人。
「好厉害啊。不只是人数──还有许多各式各样的人种。」
魔法都市──这里是魔法协会的首都，也是全世界天赋的聚集地。
世界的中心。
在普鲁托内城里，除了高塔以外没有三层楼以上的建筑。
但是，魔法都市里有许多五层楼以上的建筑比邻而建。
作为其象征的巴比伦塔高达八十层楼以上──令人惊讶的是听说目前还在建造中──虽然跟这座塔比起来相形失色，但头一次造访的魔法都市还是让人感到趣味无穷。
「毕竟这里被称为全世界最大的都市嘛。我第一次来的时候也大开眼界。精灵或黑暗精灵在这里也很常见。」
或许是看到惊讶的两人让她回忆起过去，卡莲也怀念地眯起眼睛。
然后她忽然想起某件事，拍了拍走在身旁的尤莉亚的肩膀。
「对了，姊姊、姊姊。听说父王也跟旧臣们一起成功逃到其他国家了。」
「是吗……那真是太好了。」
尤莉亚的脸上闪过一丝阴影。喜悦当中夹杂着些许悲伤。
不过，她马上若无其事地笑着掩饰了表情。
「比起那个，我更想听听卡莲的事。你晋阶还顺利吗？」
「我前几天晋升到第四位阶的『座位（Ophanim）』了喔。还差两阶就能升到有权挑战魔王的第二位阶。」
「好厉害啊！不愧是卡莲！」
魔法协会里存在着被称为『位阶』的级别，一共分为十二位阶。
如果达到第二位阶『炽位（Seraphim）』，就有权挑战支配第一位阶『绝位（Lucifer）』的魔王们。
想成为魔王并不需要身分地位。只要对魔法协会有所贡献，展现出自己的实力就行了。
被誉为魔王之中最强魔王的舒拉哈特就是平民出身。
由于大多数的平民生来都是无能天赋，所以他是当前世界上出身极为罕见的魔王。
「我记得现在的魔王们被认为是历代最强吧？」
「对啊，所以很有挑战的价值。」
一旦败给挑战者，就不再是魔王了。这表示目前的魔王们是没有败绩的。
由于有实力高强的十二位魔王统治，魔法协会保持着巨大的影响力。
（魔王应该不用担心……不过据我所知，二十四理事当中有好几个人都跟其他国家有所勾结。）
二十四理事的所有人都是第二位阶『炽位』。
由无法成为魔王的人们，以及从魔王宝座上被拉下来的人们所构成。
凡是有权力的地方，人们往往会聚集起来，成群结党。
尤其是地位不上不下的话将更加显著，在其内心深处会抱持阴暗心理。
「我们到了。」
卡莲的声音让阿尔斯从沉思中回过神来。
看来是在他思索之际抵达了目的地。
「这就是我们公会的总部喔。」
「我们的吗……？」
尤莉亚歪着头。从这个动作来看，她似乎是头一次听说。
「咦？我没跟姊姊说过吗？」
「最后一次写信联络时，你只说正在存钱……」
「是喔～原来姊姊不知道……早知道就晚点再说，给你个惊喜。」
卡莲遗憾地仰天叹息，尤莉亚眉眼含笑，嘴角绽开笑容。
「呵呵，很遗憾。所以你后来顺利买到了呢。」
「嗯，是大家一起合作买下公会总部的喔！」
「那真是太好了。恭喜你。」
「而且这里并非只是一个据点。我的公会还经营着酒馆。」
「啊……酒馆吗？唉，卡莲经营酒馆？我不记得你会喝酒啊？」
「哎呀，姊姊真的不谙世事呢……即使不会喝酒，也能经营酒馆啦。」
「是这样吗……我还以为一定要帮客人倒酒，陪他们喝酒聊天呢。」
「姊姊，那是不同类型的店。我们这里只提供餐点跟酒类。哦，虽然偶尔也会有搞不清楚状况的笨蛋来，但我们都会客气地请这种人离开。」
不知道她所谓的客气是不是真的。因为只有在说这句话时，阿尔斯感受到了杀气，估计她是用自己的手段让麻烦的客人离开店里吧。
「不过，真让人意外。没想到卡莲会经营这样的店……」
「维持公会运作需要花钱。所以我才会决定经营酒馆。」
虽然隶属于魔法协会，但这不代表可以从协会那边得到资金。
无论是维持公会，还是生活开销，都必须靠自己赚钱。
「是吗？那我也得努力帮忙。」
「嗯嗯，精神可嘉！总有一天我会请姊姊帮忙的。不过，姊姊必须先熟悉魔法都市才行呢。」
阿尔斯一边听着这对感情融洽的姊妹交谈，一边再次眺望这间店铺。
悬挂着〈灯火姊妹〉招牌的酒馆。
虽然从公会名称就多少能够预料到，不过似乎是完全不打算隐瞒跟维尔特王国的关联。
「〈灯火姊妹〉吗？我觉得这店名还不错。」
「对吧？这是我跟姊姊的店喔！」
这里不是公会总部吗？阿尔斯虽想吐槽，但他硬生生将这句话吞了回去。
「好了，你们两个别呆呆站着，快点进来吧！」
卡莲动作熟稔地打开门，两人跟在她后面走进店里。也不知道今天是不是公休日，店里只有几个店员，不见任何客人的身影，并没有酒馆的气氛。
阿尔斯将视线投向店内深处时，从暗处走出一名女性，店内的灯光照亮了她的身影。
她跟其他店员一样，穿着长裙和与缀有可爱褶边的女仆装。或许是因为蓝发蓝眸的缘故，给人的感觉是一个散发着冷淡气息的美丽女性。
她的肌肤犹如陶瓷娃娃般白皙，与她的容貌相辅相成，简直就像宗教画中描绘的女神。不过，浮现在雪白肌肤上的静脉证明了她是人类，每一个动作都在宣示她是有生命的存在。尽管如此，她还是给人一种不可思议的印象，彷佛游走于现实与幻想之间。
「卡莲大人，欢迎回来。」
她用淡漠的语气说完后，向尤莉亚深深地低下了头。
「尤莉亚殿下，您平安无事真是万幸。」
「艾莎，好久不见了！」
「是的，已经两年又三个月了……这位是？」
「我是阿尔斯。因缘际会下跟尤莉亚一起来到了魔法都市。请多指教。」
听到他直呼尤莉亚的名字，艾莎秀丽的眉毛产生了反应。
仅仅这点变化，无法用来判读感情的微妙变化。
「…………原来如此。我是艾莎。」
虽然不知道她理解了什么，不过双方简短的自我介绍就这么结束了。
阿尔斯和艾莎目不转睛地凝视着彼此。
不过，视线之间并无半分柔情蜜意。
眼看着气氛开始变得诡异，尤莉亚出声打破了僵局。
「艾莎，是阿尔斯救了我。」
艾莎明明什么都没问，尤莉亚就欣喜地报告道。艾莎不发一语，只是侧耳倾听，并默默地点了好几次头。看着她们两人，与其说是主从，倒不如说是跟老朋友久别重逢的气氛。
「艾莎原本是姊姊的侍女。」
卡莲不知何时走到了阿尔斯身旁，这么告诉他。
「原来如此。难怪她们感觉那么亲近，感情似乎很好。」
「因为艾莎非常仰慕姊姊。但是，姊姊知道我要来魔法都市之后很担心，于是派艾莎陪我一起来。她现在是公会运作中不可或缺的存在呢。」
「……看起来的确不像是普通的侍女。」
一举手一投足都毫无多余的动作。即便她正在跟尤莉亚交谈，全身上下也毫无破绽。
哪怕在这一瞬间遭到袭击，以她那老练的模样，想必也能马上应对。
「从煮饭洗衣、管理公会到经营酒馆，她都堪称完美喔。」
那你都在做什么？虽然阿尔斯想这么问，但他忍住了。
「这样啊……店员也有好几人，不对，是保镖吗？」
即使是外行人，也能看出店员尽管身手不如艾莎，但也个个训练有素。
如果对上阿尔斯遇到的魔导骑士，感觉他们可以轻易取胜。
「他们不是普通的店员，也不是保镖。他们叫做舒勒。」
「舒勒？」
「公会长被称为『莱勒（Lehrer）』，成员则是『舒勒（Schüler）』（译注：在德语中分别是老师与学生的意思。）。」
「所以你们是用公会在打理店铺吗？」
「除了少数的例外，魔法都市的公会几乎都是这样。所以就像是家族一样。反而是魔王因为会分配到领地，过着有如国王一样的生活。」
和卡莲聊到一半时，尤莉亚他们似乎结束了对话，跟艾莎一起走近。
「谢谢您救了尤莉亚殿下。」
艾莎态度恭谨地低头道谢，然后抬起头来。
「虽然称不上什么谢礼，但我会准备餐点，希望您愿意品尝。」
「那还真是求之不得。我很期待。」
虽然没有根据，但阿尔斯确信艾莎能够做出美味的料理。
「那么，请您稍候片刻。」
艾莎轻轻点头后，消失在酒馆后方的暗处。
「请坐。」
一名女性舒勒为他搬来一张椅子。
「啊，谢谢你。」
「请慢用。」
她微微低头致意，拿起扫帚，走向通往二楼的楼梯。
阿尔斯目送那道背影，然后在她准备好的椅子上坐下。
「啊，请等一下！艾莎，我也来帮忙！」
「如果姊姊要帮忙的话，我也久违地大展身手吧。」
尤莉亚和卡莲追着艾莎消失在店后方。
不过，两人很快就垂头丧气地走了回来。
「她责备我说要好好招呼客人。」
「她说我去只会帮倒忙耶。不觉得太失礼了吗？」
「呵呵，卡莲还是老样子呢。」
「我也有进步好吗？我已经学会怎么洗菜了。」
不愧是姊妹，厨艺似乎也半斤八两。
真是多谢艾莎将她们赶出了厨房。
在等待餐点的时候，因为光是等着也很闲，三人自然而然地就聊了天来，卡莲对阿尔斯提出了疑问。
「话说回来，阿尔斯的天赋是什么？」
「是【听觉】。」
不知为何是尤莉亚抢着回答，而且她还骄傲地挺起胸膛。
阿尔斯向她苦笑了一下，补充道：
「只是听力好的天赋而已。」
「【听觉】？只是听力好而已……？」
听到只是听力优异的天赋，也难怪卡莲会感到困惑。
「呃，虽然偶尔的确会有奇怪的天赋，不过【听觉】真的前所未闻耶……听力优于常人……那是可以使用魔法的类型吗？」
「天赋种类繁多，其中也包含了稀世天赋或血统天赋，所以听说研究进展缓慢。」
「确实如此，像姊姊的【光】这类稀世天赋好像没有研究进展。」
「所以我觉得【听觉】能掌握魔法也不奇怪。我亲眼看到他使用了魔法，这一点毋庸置疑。」
「好吧……也是有道理……不过【听觉】啊，还真是奇怪的天赋呢。」
卡莲感触良多地连点好几下头，再次将视线转向阿尔斯。
「比一般人听得更清楚的话，应该很辛苦吧？」
「倒也没有那么辛苦啦……」
在童年时期，他确实因为【听觉】传来杂七杂八的声音而感到厌倦。不过，可能是因为他遭到幽禁，限缩了周围的声音环境，所以只感到有些吵杂而已。关于这一点或许应该感谢他那个父亲。
「我原本觉得那是个糟糕透顶的环境，但现在回过头来看，也许是最适合我的环境。」
他说完后，才发觉自己根本没回答到卡莲的问题。
不过，她似乎并不在意，那双红眸里洋溢着柔和的光芒。
「嗯……虽然我不是很瞭解，不过你也别太放在心上。」
「没错。现在就让我们一起期待艾莎的料理完成吧。」
尤莉亚双手一拍做出结论，将沉郁的气氛一扫而空。
「对啊，艾莎做的料理很好吃喔。敬请期待。」
从刚才的交流也可以看出，姊妹俩都很善良，拥有替他人着想的心。本来以为她们是动静分明的两个人，但不愧是亲姊妹，果然还是很相像。
「让各位久等了。」
说着，艾莎双手拿着大盘子出现了。
摆在桌上的所有菜肴都看起来让人垂涎欲滴。
切成一口大小的串烧牛肉、金黄色的炖蔬菜汤、裹面粉油炸的鸡肉、用薄皮包覆食材的卷饼，以及其他好几道从未见过的料理。
「不好意思，这些都是酒馆的菜色，但味道应该不错。」
「不会，每一道都看起来很美味，我很期待它们的味道。」
与幽禁时的伙食或尤莉亚的料理相比，简直是天壤之别。
「我可以吃吗？」
「当然，请用。」
得到艾莎的许可后，阿尔斯高兴地把手伸向肉类。
他把串烧牛肉送入口中，肉汁随即溢出。烧烤的火候绝妙，口感也十足，让人食指大动，但就是味道有点淡。
这大概是因为阿尔斯跟尤莉亚一路奔波逃亡到魔法都市，所以艾莎在调味时考量到他们的身体吧。虽然阿尔斯比较喜欢重一点的口味，但他如果不表示感谢，还挑剔这种鸡毛蒜皮的小事来糟蹋艾莎的好意，那绝非值得赞扬之举。
所以，他觉得将饭吃得干干净净才算是有礼貌。
「尤莉亚，你的嘴边沾着饭粒。」
「咦，在哪里？」
「在这里。」
正当尤莉亚迟疑是左右哪一边时，看不下去的阿尔斯把她嘴边的饭粒拿掉，扔进了自己的嘴里。
「呃──唉、唉──！？」
「哇……真厉害。好～大～胆～喔～！」
尤莉亚满脸通红，卡莲则兴高采烈地起哄。
「嗯？你想自己吃吗？」
「不、不是那样的！」
「尤莉亚大人，请冷静下来。阿尔斯先生也不要介意，请继续用餐。还有卡莲大人，请您立刻闭上嘴巴专心吃饭。」
「唉，艾莎……你是不是只对我比较严厉？」
「那是您的错觉。」
「是吗？如果是这样就好……」
虽然脸上浮现无法释怀的表情，但卡莲还是重新开始用餐。
阿尔斯没有加入她们三人的对话，只是心无旁鹜地享用着食物。
看到阿尔斯狼吞虎咽的模样，尤莉亚似乎恢复了镇定，眉眼间染上笑意。
「艾莎煮菜向来很好吃，所以我认为一定可以让你满意。」
「所以我们的酒馆才很受欢迎啊。既好吃又便宜，而且美女如云。」
正如卡莲所说，每道菜的味道都远比想像中的还要美味。
接下来一段时间大家默默地用餐，当注意力开始涣散时，卡莲开口道：
「我们公会明天要去『失落大地』……姊姊，你们要去吗？」
「我想去看看，阿尔斯你呢？」
「我也很感兴趣。如果不嫌麻烦的话，请让我一同前往。」
大陆北部──俗称『失落大地』的这片土地，一千年前还是人类居住的区域，也是魔帝统治的土地。
据说魔帝被诸神杀害，导致秩序分崩离析，并因继位者之争而引发一连串大大小小的战争。最终，尸体中流出的怨念和执念让诅咒扎根于大地，从诸神和魔帝的战场遗迹中累积的魔力开始孕育出强大的魔物，在那之后这片土地就再也不适合人类居住。
人们称这样一个凄惨的时代为『黑暗时代』。
『失落大地』上原本有魔法协会总本山的第一代巴比伦塔，但被卷入诸神和魔帝的战争中而遭到破坏，许多魔导具和魔法知识也随之流失。
如今，进入大陆北部收集失传的魔法书等知识，成为魔法协会旗下魔导师们的工作。
「但这里离『失落大地』还有很远的距离吧。要用步行的吗？」
「用走的肯定行不通啦，所以要用设置在巴比伦塔的传送门。」
卡莲回答了他的疑问。
「亚人国家联盟中有一个由龙统治的国家叫『修莱亚』，就位于『失落大地』的入口处，而巴比伦塔的传送门与之相连。我们会在那边采购欠缺的物资，所以不用带太多行李，就算忘记带东西也能轻松回来，不过……」
卡莲说到最后支支吾吾，用叉子的尖端戳着鸡肉，叹了口气。
「并非只有特定的国家才能进入『失落大地』，所以周边国家为了得到珍贵的魔导具和资源也会派出军队，这一点非常麻烦。」
「他们之间想必会发生战争吧。」
「是啊。不仅是亚斯帝国，也有其他国家会占领『失落大地』的部分土地并主张主权。跟其他公会也会发生冲突，也有盗贼会把废墟当成据点。所以在『失落大地』中，争夺魔法知识是家常便饭。」
「真是个残酷的地方啊……」
睁大眼睛听着的尤莉亚或许是感到紧张，咽了一口口水。
「所以跟其他国家的友好关系，以及公会之间的合作非常重要。我们公会也有跟几个公会结盟，以免让其他势力觉得我们好欺负。这是为了让人认为找我们麻烦的话，就会惹祸上身。」
「即使其他公会没问题，但周边国家当中我们得小心亚斯帝国呢。」
尤莉亚想起被盯上的事，神情凝重地低下了头。
「小心点当然最好，不过如果不靠近帝国主张所有权的地区，我觉得应该不会遇到他们。因为大陆北部的『失落大地』比大陆南部还要广阔，不会那么容易就狭路相逢。」
为了让尤莉亚安心，卡莲微笑着说道。
「总之不去一趟看看不会知道。如果到时候发生问题，临机应变就行了。尤莉亚大人无须担心。艾莎会随侍在您左右。」
至今为止一直安静地用餐的艾莎插话了。
艾莎那不带感情的语气和淡漠的态度，在不认识她的人眼里显得冰冷无情。
不过，对于有多年交情的她们来说，似乎并非如此。
「姊姊～艾莎好像不愿意保护我。呜呜呜，我发生什么事她都不在乎吗？」
卡莲做出悲伤的表情，把脸埋在坐在身旁的尤莉亚肩膀上。
只有从阿尔斯所在的角度，才能看到她嘴边露出的可疑贼笑。
因此个性纯真的尤莉亚似乎被骗了，她一边抚摸着卡莲的头，一边困惑地将视线投向艾莎。
「我当然也会保护卡莲大人──不过，我希望您在学会假哭之前，先学会怎么在洗碗时不要打破任何盘子。」
「呜咕。」
不但假哭被抓包，还遭到严词反击，自找麻烦的卡莲一脸苦闷地按住胸口。
「好了，玩闹就到此为止，时间也不早了。各位差不多该休息了吧？」
听到艾莎这么说，大家看了一眼时钟，已经到了夜幕降临的时间。
「也对，今天就到此为止吧。只要去了龙之城，自然就会明白了。当你们看到从未见过的世界时，肯定会眼前一亮的。」
卡莲语气欢快地说道。
或许是很期待跟姊姊一起冒险，她的言语中处处流露着喜悦。
「那么就期待明天的行程，今天好好休息吧。」
尤莉亚也微笑着点了点头，从座位上站了起来。
「龙之国度吗……因为是头一次去，我好期待啊。」
在他被幽禁时，曾透过【听觉】得到了那个国家的情报。
那是一个由最古老之龙治理的国家，人们在其统治下享受着繁荣的生活。
那里是他得到自由后想要造访的地点之一。
「我要先收拾碗盘再休息，能请卡莲大人帮忙带阿尔斯先生去客房吗？」
「啊，我们也来帮忙吧。四个人一起的话用不了多久吧？」
「不，我不想再失去更多盘子了，等您有所成长之后再说吧。而且尤莉亚大人和阿尔斯先生今天辛苦了一整天，为了明天还是早点休息比较好。」
面对不容分说的拒绝，卡莲嘟起可爱的嘴，表达出不满。
不过，她觉得就算反驳也说不赢对方，于是垂下了肩膀。
「既然艾莎坚持的话……剩下的就交给你了。」
「好的，包在我身上。」
卡莲在得到结论后转过身来，穿过尤莉亚和阿尔斯中间朝楼梯走去。
「我带你们去二楼的客房吧。顺便问一下，姊姊跟阿尔斯分开睡可以吗？」
「当、当然啊！呃，不是，我并不是讨厌阿尔斯！」
「哦、哦？」
不明白她在慌张些什么的阿尔斯歪着头，尤莉亚感觉就像自掘坟墓一样，眼里泛出泪光。
「维尔特王国有一句格言，男女七岁不同席！所以说我觉得房间还是分开比较好，但是就算同房我也不在意！」
「哎呀～姊姊着急起来也很可爱呢。」
「真是的！都是因为卡莲你说了奇怪的话！」
「好了好了，姊姊，冷静下来，阿尔斯也不要在意喔。」
「嗯，虽然不太清楚是怎么回事……不过我不会在意的。」
「那我重新向你们介绍一下，二楼是客房和一般舒勒们的居住区。三楼则是包括艾莎在内的干部级舒勒们住的房间。另外还有浴室──这部分我之后再说明。这样感觉比较有趣。」
卡莲一边说明，一边走上通往二楼的楼梯。
虽然她途中奇怪的发言令人在意，不过有浴室这一点让阿尔斯深感兴趣。因为以前被幽禁时，每天只会收到装了水的木桶跟毛巾，让他定期擦拭身体。
「我很期待。话说回来，我跟尤莉亚不同，并不打算加入公会，劳烦你们照顾没问题吗？」
「你可是姊姊的恩人呢。想留在这里多久都没关系。」
「我也不打算麻烦你们太久。我怕欠太多人情，后果会不堪设想。」
「哎呀，不用担心喔。如果你好好报答我的话，我就没意见了。」
走在二楼走廊的卡莲似乎抵达了客房前方，转过身来。
虽然从表情看不出她是在开玩笑还是认真的，但那个笑容就像是在告诉他没必要客气。
「这里是你的房间。每天都会打扫，所以很干净。你可以随意使用。」
分配到的这间客房虽然不大，但跟被幽禁的地方相比却是天壤之别。
首先，没有霉味。空气中也没有满是灰尘，看来每天打扫并非谎言。
既无老鼠跑来跑去，亦不用担心漏水，想必也不会出现恶心的害虫。
家俱并不多。只有一张桌子、一张椅子，以及铺着羽绒被的床铺。
虽然只有最基本的设备，但确实是为了招待客人而妥善整理好的房间。
「如果有什么不够或想要的东西，就跟艾莎说一声吧。」
「不，十分足够了。谢谢你的好意。」
「不用客气。好了，姊姊，我们先去洗澡吧。」
卡莲将鼻子凑近尤莉亚闻了闻，就抓住她的手臂拖着她走。
「总觉得有种像是淋湿的狗味，让我一直很在意。是跟动物关在一起吗？闻起来稍微有点──不对，是味道很重。话虽如此，还是有点淡淡的好闻，不愧是姊姊……真让人羡慕。」
她所说的味道，应该是出自两人来魔法都市的途中讨伐的地狱猎犬吧。
因为是利用尸体来挡风取暖，所以全身上下沾满血与野兽的臭味也是理所当然的事情。
「卡莲！不要在阿尔斯面前说这种事！等等，你别拖着我走啦。」
「阿尔斯，虽然你好像一副事不关己的样子，可是你身上味道也很重喔。待会儿我会来叫你，所以你先别睡，等着洗澡。」
面对仅一瞬间回头的卡莲，阿尔斯默默地点头，以免惹祸上身。
阿尔斯目送她们相亲相爱地走向一楼后，举起自己的手臂靠近鼻子一闻，皱起眉头。之后他进入分配到的房间，环顾了一下室内，最后看向床铺。
「嗯……还是洗完澡再睡吧。」
纯白的床单上铺着塞满羽绒的被子。
看起来蓬松柔软，感觉很舒服。钻进被窝里就能享受到幸福的时光吧。
但是，连澡都没洗就钻进去的话肯定会弄脏。阿尔斯觉得这么做会对提供这个住处的卡莲他们很失礼，于是决定坐在椅子上。
「虽然遇到很多事情……但跟待在那个狭窄的世界时相比，度过了充实的时光呢。」
虽然结果跟预想的大相迳庭，但他顺利地抵达了魔法都市。
明天就要去龙之国度，前往他梦寐以求的大陆北部。
「还有就是想要得到『魔法之神髓』的情报，不过……」
他对于魔法都市这地方还毫不熟悉。不可能轻易地就能收集到情报。
「着急也无济于事。我就暂时先享受一下冒险吧。」
一切都尚未开始。
不管是失落大地还是龙之城市，这世上还有其他许许多多的地方。
环绕在外围的周边国家，也充满了自己所不知道的事物。
「阿尔斯～你还醒着吗？」
伴随着开朗的嗓音，房门被人毫不犹豫地敲了好几下。
一打开门，头发湿漉漉的卡莲就站在走廊上。
「哦，是卡莲啊。有事吗？」
「你已经忘了吗？刚才分开前，我有说过会来叫你吧？」
「啊！洗澡吗？我期待很久了。」
「你没洗过澡吗？」
「我被幽禁的时候，都是用水沾湿毛巾来擦拭身体的。我只听说过洗澡的事情，没有实际经验。」
「是吗……那你有可能会头晕，所以注意不要泡澡泡太久喔。」
红色双眸一瞬间掠过一抹担忧，但卡莲还是将一个单手可拿的木桶递给他。往里头一看，桶里装着毛巾以及几个奇怪的瓶子。
「这是什么？」
「是清洁剂喔。先用紫色瓶子洗头，然后再用白色瓶子。洗身体时用蓝色瓶子，洗完澡后把这个红色瓶子里的液体──香精涂在身上就会很好闻。」
「哦～……这就是清洁剂啊。」
虽然被幽禁的阿尔斯没用过，但曾耳闻有这种东西。他很好奇会有什么样的香味，便将鼻子凑近卡莲的头发闻了闻。
「哇，你太大胆了吧？虽然听姊姊说了，但你距离感真的很近耶！」
「嗯？」
「唉～……原来如此。不知道该说你是不谙世事还是怎样，难怪姊姊会有那种反应。」
卡莲双颊染上红晕，但还是温柔地露出微笑。
「算了，我就原谅你吧。所以你喜欢这个味道吗？」
她撩起一撮侧边头发，让阿尔斯更容易闻到。
「嗯。总觉得是一种让人安心的味道。」
「那太好了。等头发干了，香味会更明显。」
清洁剂诞生于约一百年前，而发现原料并研发出清洁剂的是位于魔法协会东部的索雷伊女王国。
索雷伊女王国对制造方法保密到家，包括清洁剂在内的各类化妆品被该国垄断了市场。其他国家也试图跟进，但似乎无法制造出品质堪比索雷伊女王国的清洁剂。根据阿尔斯用【听觉】得到的情报，因为需要一些魔力跟奇异的材料，所以当然没那么容易模仿。
对阿尔斯而言，卡莲她们有提供自己房间的恩情。
如果去『失落大地』能找到材料，他可以教她们清洁剂的制造方法。
「那我带你去浴室吧。」
「好，麻烦你了。」
阿尔斯想起一件在意的事情，从背后朝走在前面的卡莲问道：
「话说回来，尤莉亚怎么了？我还以为她会来呢……」
「啊～……姊姊啊。姊姊的话，呃，我让她先回房间了。」
虽然她回答得含糊不清，但阿尔斯并没有特别在意。
「这样啊。不过看着你们两个，真的能感觉到姊妹情深呢。」
「那是当然的啰。她是我引以为傲的姊姊。而我是姊姊引以为傲的妹妹。」
浴室似乎位于地下室，来到一楼后，他们从厨房附近的楼梯再往下走。
「这个入口的对面就是更衣室。」
卡莲在走廊中央停住脚步，指向一扇拉门。
「下次一起洗吧。我帮你刷背。」
阿尔斯曾听说在帝国的公共浴场，感情好的人会一起入浴。
然而，他并没有注意到浴场男女有别。
「呃……啊～这真的是……成为当事人就会切身感受到有多麻烦。」
卡莲被突然其来的邀请弄得满脸通红，不知所措。
阿尔斯对她露出微笑。
「我们已经跟朋友没两样了。你不用跟我客气。」
他爽朗的笑容让人感觉不到任何别有用心。面对那纯洁无垢的好意，卡莲不由得点了点头。
「也、也对。既然是朋友的话，那也是当然的吗？虽然我不太清楚，但到时候就麻烦你了。」
「我很期待。」
「那、那我就先告辞了。明天我们一起加油吧。」
「好，晚安。」
阿尔斯目送卡莲离去后，打开拉门走进里面。
更衣室里有一个可供少数人使用的柜子，更内侧还有另一扇拉门。
阿尔斯将脱下的衣服塞进柜子，一只手拿着卡莲给他的木桶，打开了拉门。
「唔，这就是蒸气吗……」
当他用手拂去缠在脸上的热气后──
「嗯，有人在呢。」
出现在阿尔斯面前的是一名目瞪口呆的裸体美女。
「为什么……阿尔斯会在这里？」
尤莉亚披着一头湿漉漉的银发，瞪大眼睛站在那里。
或许是刚从浴缸里起身，她锻炼得恰到好处的身体冒着白色的蒸气，与其彷佛受到诸神精雕细琢的天国之美相结合，创造出梦幻般的景象。
水珠从贴在脸颊的侧发流淌而下，毫无抵抗地滑过娇嫩的肌肤，从脖颈一路滑到锁骨处，最后被吸入丰满的双峰阴影中消失不见。
她立刻用双手遮住自己的身体。
尽管如此，能遮掩的部分也有限，那个动作反而更营造出妖艳的气氛。
「那个，我说……你有在听吗？你怎么会在这里？」
尤莉亚连脖子都变得通红，与之相对的阿尔斯则落落大方地站着。
「嗯？因为我听说浴室是空的。」
「是、是吗……」
尤莉亚露出尴尬的笑容，说不出话来。
「所以您没有什么要说的吗？」
蓝发女性──艾莎上前护在尤莉亚前面。
她也用手遮掩着身体，却无法隐藏住那丰满的肉体。
「我觉得是锻炼得很漂亮的身体。你们可以有自信一点。」
「谢、谢谢。呃，我很高兴？」
「尤莉亚大人，现在不是跟对方道谢的时候。而且我根本就不是在问对于身体的感想。我、我想问的是，您对于这个情况有什么想法吗？」
「好大的浴室啊。因为是第一次洗澡，所以我很期待──大概就这样吧。」
「唔……这家伙。」
艾莎露出一副有苦难言的表情。
由于从相遇至今艾莎总是一脸淡然无波，甚至让阿尔斯怀疑她是个面瘫，所以看到她能做出这样的表情，他感到很新鲜。
话虽然此，他还是完全不明白她想问什么。
他在脑海里拼命地寻找正确解答，然后找到了一个答案。
他曾听闻关系亲密者有在浴室里互相洗背的习惯。
据说这么做可以缩短彼此距离，提升亲密度，让关系更加融洽。
「如果你们两个还没洗好身体，要不要我帮忙？」
「谢、谢谢你的好意，呃……艾莎，不然我们就请他帮忙吧？」
「尤莉亚大人，请冷静一点。您怎么会得出这个结论呢？」
艾莎对心慌意乱的尤莉亚叹气道，同时以凛然的视线望向阿尔斯。
「…………阿尔斯先生，我们已经洗好了，而且全身上下每一个角落都洗得干干净净，所以就不劳您费心了。」
「这样啊，那下次有机会再说吧。」
阿尔斯遗憾地说道，艾莎闻言嘴角抽搐，脸色涨得通红。
然后，艾莎终于注意到彼此的对话是牛头不对马嘴。
「我可以问您一个问题吗？」
「你尽管问没关系。」
「我听说阿尔斯先生之前遭到幽禁，您有跟女性接触的机会吗？」
「除了去世的母亲以外，我没有见过其他女性。这怎么了吗？」
「原来如此……我明白了。虽然我很想向您讲解男女之间的区别──何谓羞耻心或异性，直到您能理解为止，不过再继续下去尤莉亚大人会着凉，阿尔斯先生也会感到冷吧。这样下去，我们三个人都可能会感冒。所以我们改天再讨论这个话题吧。」
艾莎语速飞快地说道，但脸上的红晕完全没有消散，阿尔斯认为她应该是因为冷才会全身颤抖。彼此光着身子长时间聊天，的确可能会影响到明天的预定。最重要的是，阿尔斯从她身上感受到一股神秘的压力。
「虽然我摸不太着头绪……不过我知道了。」
「那就容我们先告辞了。尤莉亚大人，我们走吧。」
「好、好的。阿尔斯，晚安。」
尤莉亚虽然满脸羞涩，但还是微微低下头，想从阿尔斯的身边通过。艾莎则走在尤莉亚身边掩护她。
「嗯，晚安。下次一起洗吧。到时候一定要让我帮你们洗背喔。」
就像对待男性朋友一样，阿尔斯在她们擦肩而过时想要拍拍艾莎的肩膀，但她以迅雷不及掩耳的速度避开了。
（哦……我果然没有看错她的身手。不，她可能比我想像的更厉害。）
阿尔斯不由得感到佩服。然而，他无处可去的手却不经意滑过她的后背。就在那瞬间，艾莎就像是被推入冰水当中一样，做出奇怪的跳跃动作。
「呀！？」
艾莎发出了非常可爱的叫声，脚下一滑，连同尤莉亚一起摔倒在地上。
「…………」
两人以一种毫无保留的姿势将全身暴露在阿尔斯的面前。尤莉亚脸上浮现放弃一切的表情，艾莎则用一种犹如死鱼的眼神仰望着天花板。
「喂、喂，你们没事吧……？」
因为两个人一动也不动，阿尔斯担心地靠近问道。
「没、没事。」
就在阿尔斯伸出手的途中，艾莎迅速站起身，解救了还在发呆的尤莉亚。
「你们是不是都撞到头了？」
「没什么大不了的。」
「不，可是……真的很大声耶？你看尤莉亚的眼神都不知道在看哪里。」
尤莉亚依然满脸通红，眼神游移，整个人惊慌失措。
「当然要请您负起责任。您有这样的觉悟吧？」
艾莎似乎已经放弃了遮掩身体的想法，她用力摇晃着胸部，眼神直勾勾地瞪着阿尔斯，朝他探出身子。
「哦、哦……那是当然的。」
阿尔斯被她凶猛的气势压倒，不禁点了点头。
「好，既然得到您的承诺，那就先『高』辞了。尤莉亚大人，我们走吧。」
艾莎同时伸出右手跟右脚，以一种奇怪的走路方式拉着尤莉亚的手。
「艾莎，我们全身被看光光了。」
「有我在居然还发生这种事，实在很抱歉。不过，他答应会负起责任。」
两人慌慌张张地离开浴室后，愣在原地的阿尔斯只好把无处可去的手放在后脑勺上苦笑。
「我还以为艾莎是更冷漠的人呢。原来是个很有趣的家伙啊。」
没想到她是一个只要洗个澡，就会情绪高涨到人格改变的女性。
阿尔斯发现艾莎竟意外地有这么孩子气的一面，忍不住笑了起来。
＊
随着曙光划破夜幕，太阳冉冉升起，人们迎来了崭新的一天。
阿尔斯也不例外，他望向窗外，眼睛盯着一座巨大的高塔。
魔法都市的象征──巴比伦塔跟太阳重叠在一起。
朝阳如星火般洒落，光芒照耀着这座城镇。
这绝不可能是自然现象。简直就像是魔法般的神秘景象。
此乃魔法都市的日常风景，只有外来者才会对每天发生的现象感到惊讶。
「这就是传闻中的晨曦流星吗……难怪会有其他国家的人特地前来观看。」
这应该是施展在巴比伦塔上的『结界』魔法反射阳光而引起的现象吧。
或者，也有可能是喜欢恶作剧的魔导师所动的手脚。
由于对人体并无不良影响，所以也不到需要深究的地步。
「阿尔斯，你起床了吗？」
阿尔斯听到敲门声后回头一看，跃入他眼帘的是卡莲的身影。
她一身轻便的装备，上半身套着皮甲，下半身穿着及膝裙，肩上披着斗篷。
「是啊，早安。」
「哈啰，早安啊～你准备好了吗？」
「我本来除了换衣服之外就没别的事了。随时都可以出发。」
「那我们下楼吧。大家都已经集合了。」
「尤莉亚呢了？她还在睡吗？」
「因为姊姊在看晨曦流星，我就把她留在房里了。我有提醒她别看太久，所以她现在应该跟艾莎一起在一楼吧？」
跟卡莲一起下楼时，现场已经聚集了十多个舒勒。
其中也有尤莉亚和艾莎的身影。不知道是在自我介绍，还是原本就认识，尤莉亚的身边围着一大群人。
「虽然不是全体成员，不过这次远征要一起去的只有这些人。」
「还有更多成员吗？」
「这是秘密喔。倒不是我怀疑阿尔斯，但公会的规模就等于是战斗力，要是情报泄漏出去的话就麻烦了。所以，从平时就得注意不要说漏嘴。」
为了不让他感到不快，卡莲小心翼翼地仔细解释，不过因为他完全能理解个中缘由，自然不会觉得有隔阂。
「那是当然的。甚至还有公会战争这种词嘛。」
「没错。如果被高阶公会发动战争的话就糟透了。我见过许多公会都因此而被击溃。不过，决定胜负的不是魔导师的数量，而是其实力水准。所以比起公会的人数，更重要的是不能让对手知道自己公会里有什么样的魔导师。」
公会有分阶级序列，根据对魔法协会的贡献度来排名。
经过排名的公会可以从魔法协会获得各种好处。
包含发布特殊委托、提供魔导具、阅览魔法书、租借土地等。
排行榜上名列前茅的是魔王们的公会，独占了个位数的名次，位居其后的则是营运魔法协会的二十四理事们的公会。
「无论是想要跻身前列，还是维持名次，增强战力都是不可或缺的条件。但全力吸收其他公会感觉比挖角魔导师更快，公会之间是怎么相安无事的？」
今后的『维尔特公会』很有可能被其他公会盯上。
因为任凭谁都垂涎欲滴、持有稀世天赋【光】的尤莉亚加入了。
「虽然可以单方面申请对战，但只要我们不接受就行了。尽管有很多漏洞能钻，但我可不会输给那种使用卑鄙手段的家伙。胆敢对我们公会出手的话，不管是谁我都不会放过，仅此而已。」
卡莲的回答充满了自信，丝毫没有胆怯的模样。
「这样啊……那应该没问题吧。」
「阿尔斯，早安！」
尤莉亚似乎是跟舒勒们聊完了，朝他跑了过来。
「早安。你好像完全摆脱昨天的疲劳了呢。」
「是啊，疲劳已经一扫而空了。对了，阿尔斯，你有看到晨曦流星吗？」
「嗯，很漂亮呢。托它的福，我整个人都清醒了。下次我们一起看吧？」
「当然好！从阿尔斯的房间看到的景色也会展现出不同的美丽吧。」
尤莉亚在胸前握紧双手，神情满是喜悦。
然后，她来回看着阿尔斯和卡莲，露出了灿烂的笑容。
「呵呵，阿尔斯跟卡莲好像也成为朋友了，真是太好了。」
听到尤莉亚的话，卡莲理所当然地挺起胸膛。
「因为他是帮助姊姊的恩人嘛。我当然不能无视他。无论是作为『维尔特公会』的莱勒，还是维尔特王国的前公主，这都是应该的。」
看着妹妹成长的模样，尤莉亚似乎感到很耀眼地眯起了眼睛。
「卡莲，你长大了呢。我还记得你以前明明老是喜欢恶作剧，没人管得动，总是给侍女跟佣人们添麻烦呢。」
「有那么厉害吗？」
听到阿尔斯的询问，尤莉亚很高兴似地连连点头。
「是啊，就是这么厉害。她打破花瓶就推给侍女，胡乱涂鸦就推给佣人，甚至还踢了他国外交官的屁股，然后推到宰相的头上。」
「…………居然没发展成外交问题呢。」
「大家都是心地善良的人，觉得是小孩子在玩闹而原谅了她。不过，卡莲却因此得意忘形，行为愈来愈脱序。最后她受到父王的训斥，被关进牢里大哭了一场呢。」
「等等，姊姊，这不是让我形象全毁吗？刚才我还充满了威严耶！」
「卡莲，你昨天不也是在阿尔斯面前说我身上有味道吗？而且不仅如此，你还将他骗去浴室对吧？」
正想说她怎么反常地列举着妹妹的糗事，原来是还记恨着昨天的事情。
尽管如此，她仍带着如慈母般温柔的笑容，所以更让人背脊发凉。
卡莲似乎也有同样的感受，她向后倒退几步，嘴角抽搐。
「嗯，因为……真的──不对，姊姊总是很香。昨天可能是我搞错了吧。而且恶作剧的事情我不是已经道歉了吗？差不多可以原谅我了吧？」
虽然卡莲这么说，但尤莉亚的表情却没有任何变化，那张笑脸就有如面具般贴在脸上。
因为不知道她在想什么，阿尔斯试着用【听觉】探查了她的心跳跟脉搏，结果一切如常并无异状，反而更加可怕。
原本快要被这种诡异的压迫感压垮的空间，冷不防被破坏了。
「你们在做什么……？」
受到讶异的声音所吸引，三人将视线投向了同一个地方。
艾莎就优雅地站在那里。虽然一如既往面无表情，也看不出来在想什么，不过跟现在的尤莉亚相比，她的感情相当好读懂。
「艾莎！你来的正好！」
卡莲紧紧抱住救世主，把脸埋在她丰满的胸前。
即使突然被一把抱住，艾莎也纹丝不动，她摸着卡莲的后背叹气道：
「卡莲大人，我已经让其他人先出发了。真是的……您们三位喋喋不休地在聊些什么呢？」
「没、没什么事啦。我们也出发吧。姊姊也没有问题吧？」
即使是卡莲，也没有勇气重温刚才的话题。
「呵呵，这么慌慌张张的，卡莲还真是可爱呢。」
虽然不知道那张笑容的背后在想什么，但尤莉亚收起令人毛骨悚然的气息，朝卡莲点点头。
「我随时都可以出发。阿尔斯没问题吗？」
「嗯……喔，要去龙之城了吗？我很期待。」
「看来都没问题，那我们就走吧。」
听从艾莎的话，一行人走出了作为『维尔特公会』总部的酒馆。
当四人开始向巴比伦塔迈开步伐后，阿尔斯开口询问一件在意的事情。
「话说回来，还有几个舒勒留在店里，不带他们一起去吗？」
「他们今天负责留守。毕竟不能让酒馆一直关门嘛。而且要是总部没人在，被闯空门也会很困扰。所以即便是休息日，也一定会留下几个人。」
听到卡莲的话，阿尔斯心想那倒也是。
「阿尔斯，你知道吗？」
尤莉亚向他搭话。
「知道什么？」
「来到这个城市后都没有看到任何小孩，你不觉得好奇吗？」
「这么说起来……」
被她这么一说才注意到，自从来到魔法都市都不曾看到孩童的身影。
即使是现在，擦肩而过的行人虽然种族各有不同，但个个都是大人。
「小孩的话，都待在巴比伦塔的居住区或者北部的特别区喔。」
卡莲回答了他们两人的疑问。
「这么说起来，我还没向你们详细说明魔法都市的事情呢。」
卡莲边走路边耸了耸肩。
「我们所在位置是南边的娱乐区，因为有酒馆，我想你们应该明白这地区在魔法都市里治安也不算好。但是我以低廉的价格买到了土地，所以对这里的印象还不错。不过，地价比其他城市高出十倍左右这点还是让人很火大。」
另外据她所言，魔法都市被整齐划分成好几个区域，若想要魔导具等道具，可以去东边的商业区；若想要各类武具，可以去西边的工业区；北边则是富裕阶层居住的特别区，四周有严密的警备和高墙环绕；中央则是有巴比伦塔矗立的居住区。
「公会内有不少带着小孩的人，我们公会也不例外。这些人会跟孩子一起住在居住区。」
阿尔斯听完说明后，望向身旁的尤莉亚。
「听起来真是个有趣的城市呢。」
「是呀。如果阿尔斯愿意，我想和你一起去商业区看看。」
「好啊，等有空了我们再去吧。我很期待看到有卖什么样的东西。」
「呵呵，真让人期待呢。」
「哎呀，姊姊要去的话，我也要一起去。」
卡莲抱住尤莉亚的手臂说道。
「不过，我们今天要去的是『失落大地』。虽然感情融洽是件值得高兴的事，但各位的脚步停住了喔。」
听到后方传来艾莎的提醒，三人连忙走向巴比伦塔。
＊
──巴比伦塔。
这是一个保管着从世界各地搜集来的珍贵文献、魔法书和魔导具的场所。
而阅览魔法书等资料时必须有位阶，倘若想看更贵重的魔法书，也有那种必须要有第一位阶──也就是仅限魔王才能阅览的魔法书。
假如天赋和魔法书一致，也很有可能当场就能学会新魔法。
正因为如此，隶属于魔法协会的魔导师为了能自由阅读魔法书，每一个都将提升阶级当成目标。
「好美的地方啊。」
阿尔斯等人现在位于巴比伦塔内部，被称为下层区的地方。
受到尤莉亚的话影响，他抬头仰望上方，天花板高到几乎看不清楚。
把视线往下移，就会对人山人海的场景感到震撼。也不知道是否只是在随意晃荡，几十个人在阿尔斯他们的面前匆匆忙忙地走过。
「魔王们也住在巴比伦塔里吗？」
卡莲回应了阿尔斯的疑问。
「不，他们不住在这里。魔王们会从魔法协会那边分配到领地，各自统领。所以住在巴比伦塔的只有第二阶级以下的魔导师。不过，从七十层到八十层被指定为魔王领域，严禁入内。」
「魔王领域里有什么？」
「好像有历代魔王们从世界各地收集来的珍贵文献和魔法书。因为只听过传闻，也不知是真是假，而且只有魔王能进去。所以我不清楚具体情况。」
「听起来是个很有意思的地方，可惜不能进去。」
「不过除了部分楼层以外，好像直到近期都还开放至楼顶。但是从某一天开始，管制就变严格了。」
「发生了什么事？」
「听说是魔王们在研究的天赋相关魔法知识遭窃……然而没有证据，也不晓得是否真的被偷走，最后差点就以『无凭无据』、『被害妄想』、『缺乏睡眠』草草结案，无法接受的魔王们似乎为了找出犯人而积极奔走。」
卡莲露出一副觉得荒谬的神情，耸了耸肩。
「魔法协会陷入了大混乱。据说也有魔王主张这是圣法教会所为，差点就爆发战争。」
「毕竟对于魔导师来说，魔法知识有时甚至比生命还重要呢。」
虽然用【听觉】偷听了很多知识的阿尔斯没立场这么说，但如果是从魔王们那里窃取了魔法知识，想必是高手中的高手。
魔王们也不会默默咬着手指旁观吧。
【探查】、【监视】、【陷阱】、【结界】，他们肯定用了各种魔法来应对。
即便做到这种地步，魔法知识还是被夺走的话，对方很有可能是与魔王匹敌的魔导师。
如果用消去法来看，会怀疑圣法十大天所属的的圣法教会也是难免的事。
「不过，听说是知道圣法教会也有受害而避免了战争，也多亏这样，周边国家开始出来表示自己也是受害者，而如今全世界的魔法知识都遭到窃取──这个魔导师被称为『魔法之神髓』。」
看来这里也跟『魔法之神髓』息息相关。
阿尔斯被幽禁时，每次用【听觉】偷听，也总是会听到『魔法之神髓』引起骚动。没想到这人仍然不满足，还引起世界各国的轩然大波，真是会给别人添麻烦。
「我想问一下，『魔法之神髓』在这座魔法都市里吗？」
「偶尔会听到这种传闻，但实际上没有人看过。」
「真遗憾，我很想见他……」
「哎呀，难道你在寻找『魔法之神髓』吗？」
「是啊。不过，看来只能按部就班地寻找了。」
「原来如此。根据最近的消息，东方的索雷伊女王国好像将『魔法之神髓』列为悬赏对象了。听说女王大发雷霆，说是什么国家机密遭窃，可能会造成严重损失。从这方面来说，好像有人主张其他国家应该跟进，发布国际通缉令。」
「希望我能在『魔法之神髓』被逮捕前就找到他。」
对于这名惊动全世界的『魔法之神髓』，即使用阿尔斯的【听觉】也无法捕捉到任何『声音』。但他一定要亲手抓到这个人，学到对方所累积的魔法知识。
「还有，有没有那种D级魔导师也能从巴比伦塔外借的魔法书？」
隶属于魔法协会的魔导师，存在着被称为位阶的十二个层级，但同时也被指定了等级。
第一位阶是S级魔导师，第二位阶是A级魔导师，第三位阶～第五位阶的魔导师是B级魔导师，第六位阶～第九位阶是C级魔导师，第十位阶～第十二位阶是D级魔导师。
指定魔导师等级的，是不习惯用位阶制的国家。
位阶是魔法协会独创的分级制度，而其他国家透过指定等级来区分魔导师的强弱。不管是等级还是位阶都由来已久，所以在魔法协会里两种都能通用，但也有不使用等级制就不通的国家。
「很遗憾，从很久以前就禁止外借魔法书，就连魔王都不行。但积累知识并带走是能办到的。可以将内容传授给同伴，教他们如何使用魔法，或是传授给祖国，增强军事战力。」
无论善恶，只要有心学习，魔法都市都来者不拒。
所以才会有来自世界各地的魔导师前来学习，以实现成为魔王的野心，或为祖国发展效力。
「看来只能放弃借书了。我大致上明白了。谢谢你的说明。」
「不用客气。有什么事都可以问我。只要我知道的话都会告诉你。」
他们聊着聊着，来到位于巴比伦塔下层区东北方的一处场所。
「这就是传送门吗？」
在阿尔斯面前的是一座奇怪的建筑物，造型像是一个空心的门框。
本来应该有门板的部分，张着一层像是薄膜的东西，如水纹般波动荡漾，触摸到它的人都彷佛被吞没似地消失在门后。
「据说千年前，第一代巴比伦塔上曾有一座传送门，但似乎在魔帝与诸神之战中损毁了，而现在这座是在三百年前复原的。」
「这是靠吸取魔力运作的吧？」
「没错，只要用手一摸，它便会迳自吸收使用者的魔力，启动传送门。你将魔力想像成通行费就行了。」
传送门是魔法协会的秘藏知识之一，创造者虽已离世，但制造方法流传了下来。
阿尔斯曾经听到几次有关的对话。
由拥有【赋予】和【锻造】天赋的优秀魔导师们合作制造的魔导具──『传送门』。
由于是千年前制造的，所以用【听觉】得到的只是关于保养的知识。
想要知道制造方法，可以透过提升位阶来阅览相关资料，或者是破坏眼前的实物来得到情报，因为传送门损坏后应该会进行修理。
「不过，我也没有渴望到那种程度。」
除非将来打算住在城堡里，否则根本用不着这么巨大的传送门。
如果能小型化就好了，可是没有人拥有这么卓越的技术吧。
或许生活在地底帝国的矮人制造得出来……
「觉得有必要时再考虑就好。」
「容我打断一下你的自言自语，不过你还有其他问题吗？」
「现在没有。」
「好，既然理解了，你就先请吧。」
「咦？喂──」
阿尔斯背部受到冲击，整个人扑向传送门后消失了。
见状，卡莲捧腹大笑。
「哈哈哈，看看他那张惊讶的脸。简直就像哥布林着火时的表情。」
「不管是谁，第一次使用传送门时都会露出那种表情。因为仅限第一次，所以是一生一次的表情──能够留在某个人的记忆里，对阿尔斯先生来说也是美好的回忆吧。」
艾莎的声音也隐约带着喜色。
尤莉亚跟她们两人表现出不同的反应，她用责备的视线望向妹妹。
「卡莲，你又来了……待会儿记得跟阿尔斯道歉。」
「我才不～要。谁教他总是一副『就算天塌下来我也不为所动』的表情。这不是很痛快吗？偶尔做一下那种表情，有助他锻炼面部肌肉。」
「真是的，你这孩子……」
「如果担心的话，姊姊也一起去吧。」
卡莲从正面把手搭在自己姊姊的双肩上，就这样顺势将尤莉亚用力推出去。
「啊……卡莲！你实在是……！」
「哎呀，姊姊的表情也不错喔。」
卡莲向消失的姊姊挥手送别。她的笑容犹如鲜花绽放般明艳动人，但又带着一种小恶魔般的调皮气息。
「好啦，既然把他们俩顺利送出去了，那我们也走──」
卡莲一转身，胸口便感受到了冲击。
「喂！？」
卡莲踉踉跄跄地连踏数步，勉强稳住身形，艾莎面无表情地站在她眼前。
「卡莲大人无论遇到多少次同样的事，总是会用不同的表情来呈现惊讶，真是让我感到喜出望外。」
「唔，艾莎！你这是干嘛！？」
「听说带阿尔斯先生去女浴室的是卡莲大人。托您的福，我全身上下每个角落都被他看光了。幸好阿尔斯先生好像愿意负责，不然我可能差点就得单身一辈子了。」
「唉……那确实是我不好……可是你也不必钻牛角尖吧。凭艾莎的条件，男人根本随便你挑不是吗？」
就算从卡莲来看，艾莎也是个美女。不，无论是谁看都会赞扬她很美吧。
她那完美无瑕的美貌散发出来的妖艳，酝酿出一种会吸引男性目光的甜美。
在王都的时候，喜欢其端庄秀丽的外表而向艾莎求婚者络绎不绝。
光是看到姊姊跟艾莎并肩行走，就会让人忍不住发出感动的叹息。
「你还年轻，要不要重新考虑一下？以后还会有很多男人追求你的。」
「我不是那种不知羞耻的女人。」
「可是，我觉得阿尔斯所谓的负责应该也不是那种意思。」
「男人说话应该要算话。不能用『我不知道』或『我没做好心理准备』来推卸责任。我想不至于，但如果他不肯负责，到时候我就向尤莉亚大人谢罪，将阿尔斯先生斩首，然后终身服丧。」
卡莲心想这下糟了。
没想到只是一时兴起的恶作剧，居然会演变成这种情况。
卡莲当然也不愿意让男人看到裸体，但即便如此，艾莎也展现出令人意外的一面。
从艾莎的个性来看，卡莲还以为她会轻描淡写，做出更成熟的对应。
「艾莎……原来你想法这么纯洁吗？」
「我内心早已决定，这一生中只能让一名男性看到我的裸体。」
「我觉得这个想法很棒。我也有同感。可是……说不定哪天也有可能在意外情况下被别的男人看到裸体啊？」
「到时候我会切腹向阿尔斯先生道歉。」
艾莎连想都没想，立刻答道。这句话说得斩钉截铁，简直充满男子气概。
「已经彻底做好觉悟了吗……」
卡莲不禁战栗。艾莎看起来不像是在开玩笑或说谎。
想必在她的脑海里已经拟定好对于未来的计划了。
艾莎是个讲究完美的女性。
她一定从小孩的人数、房子的布局，甚至到晚年的事情都考虑好了。
「不过是稍微被看到一下裸体吧……会不会太沉重了点……？」
艾莎肯定是为了让卡莲反省，才会夸大其辞吧。
没错。绝对是这样。卡莲决定这么想。
于是卡莲轻拍艾莎的肩膀，露出笑容。
「冷静点。只是稍微被看到而已，没问题的啦。」
「不是稍微。」
艾莎的蓝眸闪过一道阴霾，娇艳的嘴唇流露出宁静的愤怒。
「是全部。」
「噫──」
脸色惨白的卡莲被艾莎猛然一推，消失在传送门中。
如果使用传送门，魔力会被强制吸收，魔法会立刻发动。
体感时间不到一秒，马上就被扔到相连的地点。
「呀！？」
卡莲从传送门中背着地翻滚出来，与可爱的悲鸣相反，以一种难看的姿势倒在地上。因为她一副华丽地传送失败的模样，从周围的人群中传来一阵窃笑声。
「……为什么连卡莲都是这种姿势？」
阿尔斯不由得嘀咕道。
但对此做出反应的是他身旁的人──她跟卡莲以同样的姿势冲出传送门。
「呜呜，好丢脸。」
尤莉亚为了避开周围的目光，把额头抵在阿尔斯肩膀上埋住了脸。
「这算是因果报应吗……阿尔斯，我也必须向你道歉。把那么奇怪的东西强塞给你，以后你会很辛苦。」
「啊？你不用太在意。我还是第一次使用传送门，所以很开心。我会当成是珍贵的体验。」
「我不是在说那个……而且对姊姊也过意不去──不，她们两个的话应该会相处得很好，这点倒是不用担心。」
「你从刚才开始就在说什么啊？」
「没什么。我只是切身体会到最好不要恶作剧。」
虽然她以一种尴尬的姿势说出值得嘉许的发言，但老实说阿尔斯不认为她有在反省。如果遇到同样的情况，她肯定又会重蹈覆辙吧。
当他正苦思着该对这个不记取教训的少女说些什么时，艾莎出现了。
她瞥了一眼还倒在地上的卡莲，看了下怀表后开口说道：
「看来各位都平安抵达了呢。离集合时间还有一段时间，不如我们稍微逛一下这座城镇吧。尤莉亚大人，阿尔斯先生，两位有想去的地方吗？」
卡莲在她身后站了起来，罕见地表现得安静温顺。
虽然很好奇两人之间到底发生什么事，但也不是能询问理由的气氛。
于是，阿尔斯决定说出自己的愿望。
「我想看短剑。可以的话，我还想买衣服。」
之所以想买衣服，当然是为了告别这身寒碜的打扮。他虽然不太在意别人的视线，但带着阿尔斯同行的尤莉亚她们也会被人投以奇异目光。
为了她们的名誉着想，还是买套衣服比较好。
「阿尔斯能那么巧妙地使用魔法，我觉得你并不需要武器。」
听尤莉亚这么说，阿尔斯耸了耸肩。
「这是魔力枯竭时的紧急备用手段。还有对付连魔法都不需要的对手时，我也想保存魔力。」
攻击手段不管有几种都不嫌多。另外也必须调查跟【听觉】是否合得来。最好先趁这段时间习惯怎么使用武器。
「那我们就去〈狗獾巢穴〉吧。那里什么都买得到。」
「我一时也想不到想要什么，所以先去那里吧。」
尤莉亚同意卡莲的提议后，众人视线集中在剩下的艾莎身上。
「看来大家达成共识了，我们就去〈狗獾巢穴〉吧。」
龙之国度修莱亚是由兽人、龙人，也就是所谓的亚人们统治的王国。
其为亚人联盟的成员国，与魔法协会缔结友好关系。
作为交流的一环，巴比伦塔的传送门连接着龙之国度修莱亚的首都『亚尔塔尔』。
阿尔斯重新观察周围──传送门所在地点的状况。
虽然人很多，但并无引人注目的东西，似乎只是为传送门而建造的场所。
四个人一走出去，就看到一条宽阔的街道，两旁的商店鳞次栉比。
在稍微往前走一点的地方──中央地区有喷泉广场。
喷泉中央有一座巨大的龙铜像，围绕在其周围的是一群龙人，他们拥有得天独厚的身躯和压倒性的魔力。龙人们聚集在广场上，整齐一致地向铜像低头，似乎是在进行祈祷。当阿尔斯被这个异样的景象吸引住目光时，卡莲开口了。
「那是礼拜。他们每天早晚会在中央喷泉广场或位于亚尔塔尔四方的教堂献上祈祷，这是龙人的日常活动。」
「那就是礼拜吗……我还是第一次看到，所以吓了一跳。」
「我最初看到时也很惊讶。还有要注意一点，妨碍礼拜的话会惹上麻烦。」
「好，我会谨记在心。」
「既然明白了，我们就走吧。很快就会到了。」
一行人由卡莲带头，沿着街道前进。
不久就抵达了〈狗獾巢穴〉，那里挂着一块画着獾的招牌。
这间店由大面玻璃窗围绕，从店外也能看到里面的样子，店内陈设着华丽的铠甲和刀剑，架上摆着各种小物件。
「这里是我们同盟公会所开的分店。很多方面都会给我们优惠。」
卡莲展现出一副很熟悉这里的态度，打开门走了进去。
阿尔斯等人也跟着进入店里，一阵花香迎面而来。
点缀着可爱装饰的武具被摆放在入口处，通道的两旁放着商品架。
分成三层的架子陈列着商品，上层是戒指和项炼，中层是装着液体的小瓶，下层则是化妆品。每一个都能感受到微弱的魔力，应该都是魔导具。
尤莉亚双眼闪闪发亮，开心地看着饰品类的架子。
「阿尔斯，你不觉得很漂亮吗？」
「是啊。每一个都做工讲究，像这个感觉就很适合尤莉亚。」
阿尔斯指向一个百合花造型的白色发饰。
「真的吗？适合我吗……」
「搭配你的银发一定很漂亮──这个说不定意外地不错。」
他接着拿起的是一件蝴蝶兰的头饰。
虽然比刚才的发饰大了几倍，但尤莉亚配戴的话肯定也很适合。
阿尔斯将蝴蝶兰的头饰抵在尤莉亚头的一旁。
「你看，很漂亮。」
「阿尔斯喜欢哪一种？」
「你戴起来都很好看，不管哪一种尤莉亚我都喜欢。」
「呵呵，虽然我很高兴，但你这种说法很狡猾喔。」
「会吗？我只是实话实说。」
「这、这样啊……那我是不是两种都买比较好……」
尤莉亚互相比较着饰品，认真烦恼起来，阿尔斯不想打扰到她，于是默默地走开。
这时，他看到艾莎站在自己视野的边缘。
顺着她的视线看去，那里摆着很多布娃娃。
他感觉这些布娃娃在艾莎灼热的视线下冷汗直流。
明明没有生命，不知为何却发生了传达出心情的神秘现象。
「你想要吗？」
阿尔斯向艾莎搭话，她的肩膀猛然一抖。
「没有，我只是喜欢看看。而且这么可爱的摆饰，放在我那单调的房间里太可怜了。」
「摆饰就是为了点缀单调的房间才存在的吧？」
「……这么说确实有道理。」
「而且说不定摆了之后你会意外地喜欢。如果后来还是觉得不需要的话，送给舒勒的孩子不就好了吗？」
「孩子……说的也是。或许为将来的孩子先买一些比较好。女孩应该会有两个。」
听到艾莎这奇妙的发言，阿尔斯歪头感到不解。
但是，他的脑海中忽然灵光一闪。
可能是她的近亲当中有怀孕的女性，比如说姊妹之类的。
「是啊，像这种布娃娃，女孩子应该会很喜欢吧。」
「既然丈夫说想要的话，我也没有反对意见。那就买回去吧。其实我希望阿尔斯先生也能多少出一些钱，不过这次就先由我出吧。」
艾莎说的确实有道理。
当初被幽禁时跟这种事无缘，但他听说过贵族之间会送新生贺礼。虽然没有见过艾莎这个叫『丈夫』的姊妹，不过这也是一种缘分。因为是他提议的，就应该配合到最后才对。
然而，出逃的阿尔斯手中只有一枚已故母亲留下的金币。
「抱歉，我现在手头没什么钱……」
他带着歉意说道，艾莎眨了几下眼睛后，露出微笑。
艾莎那少见的表情一时之间吸引住了阿尔斯的目光。
原来她也能露出如此温柔的表情──这种安稳心情让他留下深刻印象。
「我明白。不过，今后您会好好赚钱吧？」
「当然，我会好好赚钱的。包在我身上。」
「既然如此，您不用介意。现在就靠我吧。这种事情就是要互相扶持。」
艾莎这么说，再次将视线投向布娃娃。
「两个女孩，三个男孩……视阿尔斯先生的情况也许会更多……小孩之间相差一岁的话，娃娃的耐久性会……也有可能生双胞胎和三胞胎……那样的话机能性也……大家拥有一样的娃娃会不会比较好……真让人烦恼。」
面对开始自言自语的艾莎，阿尔斯露出苦笑。
孩子的数量增加了。看来艾莎的姊妹『丈夫』小姐有许多小孩。
她选择布娃娃的神情非常认真，眼睛里充满了深情。
「虽然很严格，但也很温柔吗？不愧是一手承担公会营运的存在。」
可以理解尤莉亚和卡莲为何对她信赖有加。
而阿尔斯并没有意识到，他已经逐渐失去退路了。
这是因为他们的对话始终都在两条平行线上。
「唔哇……到了那种地步就无法阻止了。希望阿尔斯不要说什么奇怪的话而被刺杀。」
卡莲忐忑不安地偷听着阿尔斯和艾莎的对话。
就像在逃避责任一样，她摇了摇头，故作镇定地靠近阿尔斯。
「哈、哈啰～阿、阿尔斯，短剑之类的是放在这边喔。」
「嗯……哦，谢谢。话说你怎么好像有点奇怪？」
「不需要你担心！总之你赶快去选你的武器啦！」
「好、好吧，我知道了。不过为什么要对我发脾气啊？」
在卡莲的催促下，阿尔斯找到了放着短剑和短刀的架子，停下脚步。
陈列在架上的短刀跟短剑一尘不染，价格虽然高低不一，但不管哪把都经过细心的保养。应该是每天都有人打理吧。看到这个景象，可以深深感受到制作者的爱情。
一枚帝国金币能买到两把青铜短剑，只买一把的话可以买到铜制的。
如果是更高级的铁、银、金、秘银的话，实在是买不起。
「怎么样？你找到想要的东西了吗？」
他闻声往旁边一看，尤莉亚就站在那里。
「我想要用一枚帝国金币买两把短剑……但我对鉴别武器一窍不通。」
「交给我吧。我从以前就经常接触武器，因此也算是小有心得。」
尤莉亚摸了摸几把短剑后，拿起一把青铜制的短剑递给他。
「每一把好像都很轻巧坚固，不过这把短剑跟魔力融合得很好。」
「嗯……确实很轻呢。还能隐约感觉到一点魔力。」
武器、防具、饰品之类也是如此，据说拥有【锻造】天赋的铁匠在制作时会使用魔石粉末并注入魔力，可以在保持坚固的同时减轻重量。
「还有跟那把相比，这一把的魔力传导率似乎要低一些，但应该是其中最坚固的。」
传导率──透过注入自身魔力来增加武器的锋利度。这同样适用于防具，可以增强耐用性使其更坚固。但是传导率低的话，魔力的流通就会变差，不仅武具的强度会下降，还会无法排出多余的魔力，导致武具无法承受而损毁。
「那就买这两把好了。」
「嗯，我想这绝不会错。还有，我有件事想拜托阿尔斯……」
尤莉亚的双颊染上红晕，慌张地摸着侧边的头发。
阿尔斯对她这奇怪的反应感到疑惑。
「嗯？发生什么事了吗？」
「姊姊～你打算什么时候才要叫阿尔斯过来？」
话音响起，然后捣蛋鬼大小姐的卡莲跟着现身。
「哎呀，我打扰到你们了吗……？」
「没有，不过到底是怎么回事？」
听到他的回答，卡莲不知为何神情一愣。
「咦？姊姊还没说吗？」
「呜，我一直找不到开口的时机。」
「真是的……拿你没办法。」
卡莲一脸无奈地双手扠腰，把视线转向了阿尔斯。
「刚才我跟姊姊讨论过了。我在想，你就这么穿着那件衣服去『失落大地』不太好吧？」
「是这样没错，但我买了短剑后应该就没钱了。这次只好作罢了。」
「所以啰，姊姊说要送阿尔斯谢礼。」
「谢礼？」
「那个，因为我也还没答谢你的相助之恩，能让我送你装备当作谢礼吗？」
尤莉亚抬眼望着他。面对眼神楚楚可怜的她，阿尔斯当然没办法说不。
「这样好吗？」
「当然好。别啰嗦了，快过来。」
卡莲终于失去耐性，一把抓住阿尔斯拖着他走。
她带他来到一个地方，那里放着各式各样的防具，从长袍、皮甲、轻装备到重装备一应俱全。
女性专用的防具琳琅满目。男性防具则被摆放在店里的角落。
从店里陈列的商品来看，这里应该是一间以女性顾客为主的店。
「跟武器一样，我对防具也不太瞭解。可以交给你们吗？」
「好、好的！请交给我吧！我会帮你挑选合适的防具！」
「真拿你没办法～那挑选的事就交给姊姊，我提供意见就好。」
卡莲说完后眯起眼睛，将脸凑近阿尔斯。
「怎么了？」
「我觉得还是用发色或瞳色来搭配比较好。阿尔斯是黑发跟朱黑异色瞳，所以你的天赋是黑色系的吗？还是红色系？」
据说发色与瞳色会因天赋影响而发生变化。
这被称为『简易式诊断』，用魔法阵的颜色判别的方法也是其中一种，不过魔导师亦会用发色或瞳色来判断天赋的魔法系统。
尤莉亚的发色和瞳色都深受白色系的影响，这种情况就是对天赋的感受性非常强。对于魔导师来说，强烈的感受性被认为是极其重要且不可或缺的素质，因为这会影响到魔法数量、魔力量以及魔法操作。
「不，我觉得不是黑色系的……」
「嗯……那你应该很辛苦吧。」
卡莲的声调微微降低，对阿尔斯投来了同情的目光。
黑色被认为是无能者──凡人的证明。
这也是为什么黑色是魔导师们蔑视的对象。但还有其他理由，因为【死灵】天赋是黑色系，持有者常会是黑发或黑眼而遭人忌避。
黑色是犯罪者和无能者的代名词，所以很少人喜欢穿黑色的衣服。
「并没有你说的那么辛苦啦。我也因此学到了很多东西。」
「好吧，那你是什么魔法系统？就配合那个颜色吧。」
「不用了，黑色就好。」
「咦？你确定吗？」
「是啊，如果没有黑色的话，别的颜色也可以……」
「虽然是不受欢迎的颜色，不过好像还是有放……但你真的确定吗？」
「我觉得干脆全身黑色的话，对手也会轻敌。」
「唔～确实有道理，但如果能使用魔法的话，反而会被警戒吧。」
「我拿来了！」
从刚才开始就感觉很安静的尤莉亚，双手抱着一堆防具。
看来是在卡莲和阿尔斯对话时完成了挑选。
她将长袍、皮甲、铜制铠甲、便服摆在附近的长桌上，方便阿尔斯观看。
「我觉得这件便服不错。」
「哎呀，你倒是很有眼光嘛。便服的防御力当然比起铜制防具要差得多。魔力传导率也比长袍低……不过，比任何铠甲都高，如果是擅长魔力操作的人来穿，它的耐久性就会超过秘银。」
卡莲的说明结束后，尤莉亚兴奋地逼近阿尔斯。
「我觉得那件便服非常适合阿尔斯！最近愈来愈多的人买便服而不是铠甲，所以我觉得不会有问题！」
「是哦，那我就选这件吧。」
「既然有试衣间，你要不要干脆在这里换上？」
卡莲指着试衣间说道，于是阿尔斯决定换了再走。
当他走入试衣间时，卡莲递给他某样东西。
「还有，这是我送你的，谢谢你救了我姊姊。你可以把两把短剑收在里面。因为是腰带式的，便于穿戴，拔剑时是把手放在腰间的类型，所以一开始可能不太好上手，不过如果是以魔法为中心的战斗方式，你还是从现在开始习惯会比较好。」
「这很有用，谢谢你。处处承蒙你的照顾，真是不好意思。」
「不用这么客气啦。不过作为交换，你在『失落大地』要好好表现喔。」
「瞭解。」
他脱下了陪伴自己多年的破烂外套。
接着换上新买的便服，印象顿时截然不同。
「外表果然很重要啊……」
看着眼前这面全身镜中映出的自己，阿尔斯沉吟道。
原先的那股贫穷感消失殆尽，寒酸气息也一扫而空。
全身统一为黑色的服装让他看起来更加俐落。
当他从试衣间出来时，以尤莉亚为首的女性阵容正两眼放光地等着。
「很适合你。我的选择果然没有错。你整个人的印象都变了呢。」
「是吗？」
「嗯，之前的阿尔斯也很帅，不过现在更帅了。」
阿尔斯听到尤莉亚的恭维后露出苦笑。
现在姑且不论，他之前的打扮就算昧着良心说也称不上帅。
尤莉亚总是给予阿尔斯过高的评价，当真的话会很危险。
「哇，黑色看起来很俐落，比想像中的更好看。」
「阿尔斯先生，您这打扮很有男子气概。虽然我不在乎您穿什么样的衣服，但考虑到孩子希望就读好学校的情况，还是必须注意仪容外表。照这样子的话，亲子面试也没问题吧。」
艾莎似乎颇为感动，眯着眼睛连连点头。
虽然不知道她是出于什么观点，但大概是在表达赞赏吧。
能得到女性阵容的好评真是太好了。
即便她们不会在意阿尔斯的服装，但有了这身打扮，就算阿尔斯站在身旁也不会让她们丢脸吧。
不过，纵然得到不错的反应，但他从来没有被这么夸奖过，所以也不知道该怎么回应。
但是托她们的福，他前往『失落大地』冒险的动力确实大幅提升了。
「既然满足了，我们也该出发了吧？大家应该都在北门前等候。」
或许是艾莎好意帮忙解围，阿尔斯总算摆脱了被当成观赏对象的处境。