时隔五年归国，艾许伯里王国是雨天。
我在这里住不到一年，却莫名有种「回到家」的心情。
站在我身边的女儿诺娜在这五年长得很高，大概马上就会追上我了。她天天练武，身体精壮结实，金色长发绑成宽松的麻花辫，垂在右肩前。
「安娜，下雨天走舷梯时很容易滑倒，你抓我的手臂。」
「谢谢你，杰佛。」
杰佛瑞完全没有高大男人笨手笨脚的感觉，总会为了保护家人采取行动。诺娜看着这样的我们，微微露出苦笑。
她肯定是在想（爸爸又太保护妈妈了）。
从沈国的商船下船的乘客很少，我们是最后一批。
「爸爸，那个人是来迎接我们的吗？」
码头上有一名眼熟的棕发男性，中等体型的他撑着伞，抬头望着我们走下舷梯。
我们三人在入境管理所办完手续后往外走，一辆黑色涂装的马车停在我们面前，刚刚的男子撑着伞站在马车旁边。
他是五年前替我们办理手续，送我们去沈国的迈克先生，也是艾许伯里王国的谍报员。
（插图006）
「欢迎回国，亚瑟先生。我是迈克，是来迎接三位的。」
「迈克先生，谢谢你远道而来迎接我们。」
「这是应该的，亚瑟先生。看到安娜小姐和诺娜小姐都过得很好，真是万幸。诺娜小姐已经长大许多了呢。」
「是，我还差一点就要追上妈妈了。」
「这样啊，你已经蜕变成一位小淑女了呢。」
「谢谢称赞。」
我和杰佛瑞互望了一眼，忍住笑意。
目前我们夫妻俩最挂心的是诺娜的淑女教育。诺娜本人应该有注意到我们的表情，却一脸不关己事的样子。
「我们会在前往王都的路上下榻旅店，在这路途中，我想告知各位一些消息。」
上好的马车在纷纷细雨中平稳地前行。
雨滴汇集成细流，滑落马车的玻璃窗。透过玻璃窗，可以窥见艾许伯里王国的街景。看到这怀念的景色，我的神情不禁放松下来。
「首先，有几件三位出国后调整过的事项。」
「好。」
「官方对外的说词是『维多利亚•塞勒斯惨遭强盗杀害』，但是你返回王都后会再次与旧识来往，到时候请使用『安娜•维多利亚•亚瑟』这个名字。」
我对「维多利亚」这个名字有特殊的情感，听到它变成中间名，我很诧异。
「唉呀，维多利亚这个名字可以留下来吗？」
「我的上司认为若是改名换姓，知道『维多利亚』的人们会心生疑窦。过去你曾对谁介绍过自己，以后重新来往时，像往常一样自称为维多利亚即可。倘若被问到『安娜』这个名字从何而来，请回答『其他国家的权贵看中了我，所以我当时隐姓埋名，只以中间名示人，细节不便多谈，敬请见谅』。」
原来如此。
只要搬出「请见谅」这句话，对方就会自行想像出各种可能，这是很高明的托词。
只要杰佛瑞的家人接受，我都无所谓。
诺娜一边眺望窗外一边听着大人们的对话，她在沈国十分热衷于武术训练。
在艾许伯里的时候，诺娜整天和我在一起，但是在沈国，她更常与借宿家庭的儿子和佣人们相处。
诺娜一开始乐于在辽阔的宅院中探险，但是彻查完宅院后，她开始与护卫们一起学习武术。
宅院的护卫们发现金发美少女跟得上自己等人的训练，都又惊又喜，十分热心地教她。
赴沈的五年转眼即逝，在即将回国时，我们一家三口已经能讲出一口流利的沈国语，诺娜的武术本领也进步到令人咋舌。没错，是「令人咋舌」。
「妈妈，我想早点教克拉克少爷沈国语。」
「这样啊，克拉克少爷一定会很高兴。诺娜，你应该知道……」
「我知道，我不会再对克拉克少爷使出膝击了，也不会使出正拳或回旋踢，放心吧。」
正在和杰佛瑞说话的迈克先生听了一脸震惊，杰佛瑞则是露出苦笑。
「安娜小姐，刚刚那番话是什么意思？」
「在沈国的期间，诺娜一直埋头习武。她的本领在这五年突飞猛进，让我忍不住操心。」
「习武到小有自信的阶段时是很容易贸然胡来，不过诺娜早就过了那个阶段，所以没问题的，迈克先生。」
迈克先生听到我和杰佛瑞的回答，小声呢喃：「不，该操心的不是那个问题。」我知道他想表达什么，他担心的是：「她是未来的子爵千金，有做好贵族千金的教育吗？」
我是教过她千金小姐的修养，不过我们夫妻的结论是：「淑女教育等回国后还可以学，但是沈国武术只能在沈国学，因此诺娜能以学习武术为优先。」
在诺娜十岁生日的那天，我就如实告诉她：「我逃避的对象其实是哈格尔王国的谍报员组织，虽然应该已经不要紧了，但还是不能掉以轻心，你最好也学习防身术自保。」这也是我和杰佛讨论过后做出的判断。
诺娜听着我们和迈克先生的对话，一本正经地插嘴说：
「迈克先生，别担心，武术老师叮咛过我：『你若把武术用在比自己弱小的人身上，从那一刻起，你就等同于被我逐出师门了。』」
「这样啊，原来如此。」
迈克先生咬住脸颊内侧的肉，忍着笑意。我家女儿特别出格，真是抱歉。
单纯看外表的话，我家诺娜是上得了任何台面的贵族美少女，金色长发光泽亮丽，肌肤虽然晒得有点黑但十分细致，蓝灰色的眼睛相当知性，仪态也端正。
虽然举手投足有点太过不拘小节，不过只要学会淑女的礼仪就能掩饰过去了，没问题的，应该吧。
我们搭乘的马车在雨中平稳地前行，在前往王都的途中下榻旅馆过夜。
在这段期间，精力过剩的诺娜在不容易被看到的旅馆后院练习沈国武术，也与我或杰佛锻炼体术。
迈克先生一开始在旁边观察，但观察到一半，似乎按捺不住了。
「不好意思，请问可以让我加入吗？因为维多利亚小姐的体术和诺娜小姐的沈国武术，都和我国的体术略有不同。」
「你想跟我们过招看看吗？」
「对。」
我们没有理由拒绝，因此决定我先与迈克先生过招，再换诺娜和他训练对打。
正式开始过招前，迈克先生不希望诺娜听见，压低音量询问我问题，因此我也小声回答。
「维多利亚小姐，你擅长的武器是？」
「是短剑，不过我在实战中几乎没使用过。」
「我懂，愈是杰出的谍报员，就愈不会被逼到需要使用武器的地步。那请你用入鞘的短剑吧。我一直很想跟你过过招，毕竟能和其他国家的前王牌交手是千载难逢的经验。」
平常少有情绪表现的迈克先生双眼炯炯有神。
「那我开始了。」
我说完，拿着刀跑近迈克先生。
我先攻击他的惯用手跟脚。先看向他的右脚使出踢击，但这是幌子，我看准的是他对我的视线做出反应，准备防守右脚的瞬间。
愈是熟稔这种训练的人，愈会下意识地对敌方的视线做出反应。谍报员的身体反应本来就会先于思考，要不然马上就会丧命。
我在组织练武时，常常利用「老手更会受骗」的这项特点。
在对方对我的视线做出反应、想采取行动时，我的短剑已经狠狠砍上其他部位了。我久违地尝试了这一招，果不其然，迈克先生也下意识地对我的视线做出了反应。
「好，你的惯用手已经废了。」
「奇怪？」
迈克先生一脸错愕，自己的右手被短剑剑鞘用力砍上，让他大吃一惊。
「奇怪？奇怪？」
「呵呵呵。」
「妈妈赢了！」
「身手矫健是我的唯一长处。」
「维多利亚小姐，不好意思，可以再来一次吗？」
「咦咦咦，下一场我想和迈克先生打。」
「好啊，那就换人吧。」
迈克先生还想跟我过招，但是刚才那一招用个两、三次就会被看穿，要用最好只用一次。未来大概没有与迈克先生对打的可能，不过我还是到一旁看诺娜与他交手。
我想客观地评估诺娜的身手一次。
迈克先生拿捏不到诺娜的实力，有一点犹豫不决，他这样会输给诺娜啊。
迈克先生的体重大约六十八公斤，诺娜是四十公斤左右，因为有体重差距，诺娜的飞踢与肉搏效果看起来不显著。
不过如果这是实战，迈克先生现在大概已经满身刀伤了。
「我完全没有教过诺娜怎么使用武器，不过她要是使用小刀，嗯，就会更……嗯。」
沈国的武术老师没有把话说白。老师带着温和的笑容讲出如此惊悚的话，真想听听他全盛时期的英勇事迹。
在我遥想往事的时候，胜负已经揭晓了，迈克先生目瞪口呆。
「等等，等一下。」
「唉呀，这就代表你投降了吧，迈克先生。」
「太好了，我赢迈克先生了。」
输给诺娜的迈克先生垂头丧气，气喘吁吁。
而不断活动、持续攻击的诺娜眉开眼笑的。
她不需要助跑就可以跳得很高，还会在墙上跑出半弧形，从对手头上进攻。与诺娜过招会累得不得了，然后在你因为筋疲力竭而行动迟缓时，就败给她了。
我每次都很诧异，不知道这么纤细的身躯哪来的持久力。
诺娜要求道：「我赢迈克先生了，给我奖励。」因此得到了一颗类似小红球的物品。迈克先生从口袋中取出漂亮的红球，笑眯眯地与诺娜聊天，他们看起来都很高兴。虽说我平常就有在练武，但是诺娜的天赋与日积月累的努力结晶出乎我的意料。毕竟迈克先生是专业的特殊任务部队人员，身为母亲我以她为荣，但她过于惊人的身手也不免让我心想︰（这样真的好吗？）
前往王都的这一趟旅程，我也很乐在其中。
马车抵达王都。
我们一家人被安排住进贵族街东区的宅邸。
新家在艾德华先生家附近，共两层楼，不但具有历史感又相当雅致。庭院有草坪、花坛，还种了许多树木。
「亚瑟子爵家不会受封领地，是以宅院和土地代替。令兄艾德华先生希望你们归国后能立刻有地方落脚，因此选了这处宅邸，同时也聘请了最低限度的佣人。」
诺娜下了马车，还没听完迈克先生的说明就往房子冲过去。
在诺娜跑到玄关前，已经有人从屋内开门，一名外表敦厚的中年女性出来迎接我们。
「欢迎回来，老爷、夫人、大小姐，恭候三位大驾，我是侍女瓦莎。」
「请多指教，瓦莎，这孩子是诺娜。」
玄关里摆着花，地板也磨得晶亮。
「迈克先生，我可以去向认识的人报告归国的事，并向他们致歉吗？」
「没问题，那我就先回王城了，这段旅程十分开心。」
迈克先生说完就离开了。
冲上二楼去的诺娜冲下楼梯，姑且以优雅的仪态目送迈克先生离去。接着她一脸雀跃地抬头看我。
「妈妈，我的房间很可爱，你过来看！」
「是吗？是什么样的房间？」
我和诺娜兴奋地在屋内逛了一圈，在这期间，马车上的行李已经卸下并拆封，各式物品各就各位。杰佛立刻进书房开始处理公务。
好，离晚上还有一段时间。
「诺娜，距离晚餐还有很长一段时间，我们去约拉那女士那里打个招呼吧？就算没有事先约好，我想她也不会见怪。」
「我要去！苏珊小姐还在那里工作吗？」
「应该是吧，那我们直接出发，不必换衣服了。」
「好耶！不对，是『我很乐意，母亲』。」
「好，及格。」
「我去王城报告归国喔。」
「路上小心，杰佛。」
由于身体在漫长的舟车劳顿中怠惰下来了，我们本来想徒步前往约拉那女士家，不过还有想送的伴手礼，最后还是搭乘马车。
转眼之间抵达目的地，约拉那女士的宅邸和别屋一如往昔，还是我们离开时的模样。我既怀念又愧疚，光是站在大门口就泫然欲泣。
五年前，约拉那女士不只以极低价将别屋租给来路不明的我，对我和诺娜更是宠爱有加。虽说当时是有生命安危之虞，但我却只留下一纸字条就不告而别。忆及当年的种种就让我满心纠结。
苏珊小姐似乎是听到了马车声，她走出玄关，一看到我们就对屋里大喊。
「夫人！维多利亚小姐和诺娜小姐来访了！」
诺娜不发一语地冲向苏珊小姐，然后以差点推倒她的力道紧紧抱住她。
我走到玄关的同时，约拉那女士出现了。个头娇小的她一看到我就走过来，强而有力地抱住我。
「我回来了，约拉那女士，当时真的……」
「没关系！没关系，一位叫迈克的先生大致跟我说过了，你有你的苦衷，不必愧疚。你能像这样平安归来就好了。」
约拉那女士说完抬头看我，她如此宽宏大量又温柔，让我百感交集。
「啊啊，太好了，维多利亚，你看起来过得不错，我之前就听说沈国的船差不多要靠岸了。唉呀，这位美丽的小姐是诺娜吗？诺娜，你还记得我吗？」
「当然记得，约拉那女士，好久不见。」
诺娜刚刚紧紧抱住了苏珊小姐，但是转向约拉那女士时，只稍微提起裙摆向她致意。诺娜的眼睛很红，苏珊小姐是她少数从一开始就敞开心房信任的对象。
「苏珊，别在那里哭了，巴纳德先生要等到不耐烦了。」
「唉呀，巴纳德老爷也来了吗？」
「对，他很想见你们，快点进来吧。」
巴纳德老爷站在客厅里等我们。
「巴纳德老爷！」
我和诺娜飞奔过去，巴纳德老爷将拐杖扔到地上，以双手抱住我们。
「欢迎回来，我好想你们。维多利亚完全没变呢，诺娜已经亭亭玉立了。」
接下来就是你一言我一语聊个不停。
他们两人早就得知我们的新家就安排在附近，约拉那女士说：
「找房子的人很有眼光，那栋宅邸是个宝啊。」
她夸赞道。
约拉那女士说诺娜和我消失之后，她很担心可能因此沮丧消沉的巴纳德老爷，于是频频去拜访他，后来就成为了会到彼此家里作客的茶友。
巴纳德老爷除了现在要使用拐杖之外，看起来过得很好。
我送给他们沈国的香炉和薰香，并当场点燃，让大家一起品香。
畅聊完后，巴纳德老爷有点不好意思地问：
「维多利亚，你即将成为子爵夫人，我是不是不能再拜托你当助手了？」
我很想立刻回答「这是我的荣幸」，但是我没有。
以前的我要为自己的所有行动做决定，为所有结果负责就好，但是今非昔比，现在的我最重要的任务就是保护家人，既然如此，我应该先询问将与我携手共度下半生的杰佛瑞。
「我还想继续当巴纳德老爷的助手，不过我要先和杰佛商量看看。」
「是吗？抱歉，你刚回来就麻烦你，但我有些资料想请你翻译。」
「爸爸一定会答应的，因为爸爸不会拒绝妈妈的要求。」
巴纳德老爷听到诺娜的回答，笑了。
「是吗？杰佛已经是你父亲，你们两个都是我的亲戚了啊，真开心，太开心了。」
他笑着说。
「我也很高兴，巴纳德老爷。今天我们先告辞了，我之后再烤小羔羊，就像以前一样，时不时一起用餐好吗？」
「不错呢，嗯，好期待，毕竟你的烤小羔羊属实一绝。谢谢，我很期待喔。」
时隔五年的重逢相当愉快，时间一转眼就过去了。
我们依依不舍地告别，返回新家。
等杰佛瑞从王城回来后，大家一起共进晚餐。餐点一道道端上桌，我们大快朵颐，这位厨师的手艺十分了得。
今晚我和杰佛的话题是巴纳德老爷和约拉那女士。
「舅舅过得很好是吗？我明天从王城回来时也去见他一面。约拉那女士也无恙真是万幸。」
「杰佛，我可以继续当巴纳德老爷的助手吗？他提出了邀请。」
「你和舅舅已经是亲戚了，没有任何问题，而且舅舅独居，你常去看他也算是帮了我的忙。」
我松了口气，诺娜则吃着奶油煎牛肉笑着说：
「对吧，我不是说了吗？爸爸才不会反对妈妈去做想做的事。」
「家兄差不多回到家了，我们走去他家打个招呼，也当作消化吧？」
「好啊，非常感谢他为我们准备这栋房子。」
但我们一家三口到亚瑟伯爵家时，艾德华先生还没返家。
我们向老夫人和伯爵夫人布蕾斯报告归国一事，接着我向她们赔罪，一是为了家人因为我的个人因素赴沈五年，二是婚前我不但没有来拜访她们，连见面都没办法。老夫人和布蕾斯女士都说：
「没事没事，那是因为杰佛瑞无论如何都想和你长相厮守啊，你没必要苛责自己。」
心胸宽大的她们原谅了我。
「明天我们一起去爱瓦家问候一下吧。」
「爸爸，可以见到克拉克少爷吗？好期待！」
「克拉克少爷已经十八岁，是大人了呢，应该也长很高了吧。」
那一晚，诺娜迟迟无法入睡。
半夜我听到一些声响，去诺娜的房间看了一下，发现她在房间里练习沈国武术的招式。
「诺娜，你应该知道，绝对……」
「我不会随便使出来，也不会让别人看到，这样可以吧？」
「好。」
「我从头复习一遍就睡了，妈妈，你不用担心。」
「好吧，那晚安了。」
我回到卧室小心地躺到床上，以免吵醒杰佛瑞，然后依序回想起今天遇到的人。
没有任何人提起我膝下无子的事，我很感谢他们心照不宣的体贴。
沈国的医生说过：
「这是我的推测，有可能是因为你本来就很瘦弱，又勉强自己减重，伤到了身体。」
这也无可奈何，当时为了脱离组织，我必须装出消瘦的模样。若有小孩是会很高兴，不过我现在已经心满意足了。与心爱的家人共度平稳的生活，这是我一直以为自己无法肖想奢望的人生。
本以为杰佛睡了，他却突然开口：
「诺娜怎么了吗？」
「她好像睡不着，大概是运动量不足吧，她在练习招式。」
「呵呵，这样啊。你也累了吧，早点睡。」
「说得也是。晚安，杰佛。」
「嗯，晚安，安娜。」
我在杰佛的怀里进入梦乡。