克拉克少爷在启程当天天亮之前就来访，我们一起坐上自家马车出发。
搭这辆四头马车或许太大张旗鼓，不过这是了解当地情况的杰佛瑞做的决定，他认为「即便道路的状况不便使用马车，也可以一人一匹马代步」。车夫由我们家负责照顾马匹的里德担任，而杰佛瑞坐在我对面笑眯眯的。
「杰佛，你心情很好呢。」
「可以跟我最爱的妻子出游，心情当然很好啊。」
在这种时候，我都会觉得自己无法再过以前的生活了。谍报员时代的我没有爱过任何人，当时也对此不以为意。
然而，如今我已经懂得爱与被爱的幸福，无法再回去过以前的人生了。与此同时，在我获得名为家人的宝物的那一秒，我也开始害怕失去它。那是当我一无所有的时候，从没想像过的情感。
驾马移动两小时左右，我们让马休息，在小河岸边铺垫子坐下。我钜细靡遗地向克拉克少爷从头解释这趟旅程的目的。
「也就是说，老师只花了几天就破解了藏在小说里的密码吗？」
「没有到密码那么复杂，克拉克少爷，因为那种机关单纯到十岁的小孩都能解开。」
「不，可是……」
「克拉克，维多利亚从小就很迷冒险小说，她读过各种解密法，无师自通。」
「这样还是很了不起啊，老师果然有两把刷子。」
有克拉克少爷在场，所以杰佛瑞称我为维多利亚。
而克拉克少爷依然叫我老师，与五年前上外语课的时候相同，他似乎很喜欢这个称呼。十八岁的他有一双知性的祖母绿眼瞳，是个美少年了。
「老师，那我们接下来要去哪里？」
「按照埃尔默的密码，西碧尔森林深处似乎有几个『通往失落王冠的路标』。那是在森林里，找起来可能会费一番工夫，不过密码有写出路标的特征，我们应该找得到。若是毫无斩获，就当作是一般的旅游吧。」
「妈妈，我们晚上要睡在森林里吗？」
「是啊，你会怕吗？」
「不会，完全不怕，好期待！」
『通往失落的王冠之路，只有勇者得以前进。』
『第一个路标，是森林中的白色石碑。』
密码写出了疑似西碧尔森林的森林所在地，以及第一个路标白色石碑的大致位置。找到石碑后，要在当地继续寻找下一个路标。
这里的道路没有整修过，马车也行驶得比较缓慢，而且我们只在白天的时候上路，搭马车前往目的地西碧尔森林，应该会花上一星期吧。
出门后三天。
诺娜突然说「再这样下去我会爆炸，砰一声爆炸」。嗯，我大概能理解她的意思，是这几天运动量不足，精力无从发泄吧。
于是我们决定一家三口来练武。
克拉克少爷大概知道我和诺娜有多好动，不过诺娜在沈国迅速成长了，让我有点犹豫要不要揭露这件事。
「克拉克，诺娜和维多利亚在沈国学了武术，她们都是高手喔。」
杰佛直爽地对克拉克少爷说，并且瞄了我一眼。原来如此，他认为与其说些有破绽的谎言，不如直接告诉他事实。
（那我可以陪诺娜练武吗？）
我递出提问的眼神给杰佛瑞，他笑着点点头。
从这一天起，我们家的练武情况就在克拉克少爷和里德面前公开了。
「杰佛，你跟克拉克说好不会汇报我们的私生活，是因为早就预见了这个发展吗？」
「算是吧，我早就猜到诺娜没办法安分守己那么久了。」
不愧是杰佛瑞。
多亏于此，我们一家三口每天都可以尽情活动身体一次。练武时的诺娜身手矫健，身轻如燕，就像灵敏的妖精，不过如果继续成长下去，一般的男性应该都不是她的对手。
里德一开始看得目瞪口呆，杰佛瑞就向他解释「妻女在沈国时都学了武术」。我不知道他听信了几分，总之他没有多说什么。
诺娜有着妖精般的身段，陪她过招的我把树枝折成短剑的长度，与她交手。诺娜以凌厉的声音喊着「喝！」、「嘿！」，同时以极为迅速的速度出拳或使出踢击。她全力进攻，金色麻花辫在风中飘逸。
我不想误伤诺娜，因此无论如何都只能防守。我的身体能完美防守、不遭到攻击，但却不太从容，诺娜的身手确实进步了很多。
「只有我在旁边看，真是不甘心。」
克拉克少爷第一天看得瞠目结舌，隔天开始与杰佛瑞练剑。他们不是在一较高下，杰佛瑞更像是指导者，连汗都没有流。他们的木剑声是「锵、锵、锵、锵！」的节奏，杰佛瑞和我练剑时则是「锵锵锵锵、锵！」的节奏，相比之下他们的速度慢了许多。
「我也要！我也要练木剑！」
诺娜明明才刚与我练完体术，克拉克少爷练完剑之后，她又开始和杰佛瑞练剑。她也是木剑高手，我内心忽然闪过（诺娜能变得多强呢？）的疑问，但还是决定别再深思下去了。要是压抑她，她感觉真的会砰一声爆炸。
出发一星期之后，我们终于来到西碧尔森林附近。
（这片土地有杰佛瑞参战的记忆，他来这里不难受吗？）我不禁看向身旁，他则面朝着前方握住我的手。
「可以在这里停一下吗？」
「是，当然可以。」
杰佛停下马车，静静地下了车，一头银发的他面向草丛，低下头来开始祷告。接着，他从行李中取出银色酒壶将酒洒上地面，这才开口说：
「献给在此丧命的所有男儿。」
听到他这样说，我才知道这里就是过去的战场。
前方是一片荒芜的草丛。
这一片荒芜之地曾经血流成河，也导致杰佛瑞的未婚妻走上绝路。我也闭上眼睛，在心中说着（请安息），我替为了自己的正义而战的人们祈祷，其他三人也一同效法。
「谢谢你，维多利亚。我没事的，战场的记忆已经是旧伤，不会发疼了。」
「是吗？那就好。」
我心上仍有一块会发疼的旧伤，但愿杰佛不会感受到这样的痛。
马车再次驶出，抵达了西碧尔镇。
西碧尔镇的主要产业是植林、伐木和造材的林业，有林业和农业就几乎可以自给自足。
我们下榻的旅馆房客似乎大多是木材业者，为了打听消息，我们询问旅馆服务生关于石碑的事。
「森林里的白色石碑吗？我是没有听过啦。」
「好像是在西碧尔森林里，距离这里大概三十公里吧。」
「如果是比人造林区更里面的话，去问西碧尔林业工会可能会知道。」
「这样啊，谢谢。」
「西碧尔林业工会」的建筑物位于城镇中心，里头挤满了壮硕的男人，来迎接我们的是工会会长。
「白色石碑啊，距离这里三十公里？我没听过呢。要走到比人造林区更里面的地区会很辛苦喔，里面无法行驶马车，只能骑马或徒步。」
我们道谢之后走出工会，沿路顺便采买了大量的肉品与蔬菜，搭上马车出发。
人造林区的道路相较之下有经过修整，马车可以行驶，巨大的针叶树林立，四下昏暗，马车在没有鸟鸣的幽暗森林中前进。
问题在于接下来的路段。一片针叶树的蓊郁森林渐渐变成时不时有阳光洒落的杂木林，道路也变窄，马车无法继续前行了。
「看来马车无法再往前了，改骑马吧。」
「杰佛，马车就留在这里吗？不会被偷吗？」
「我留个字条，要是被偷了，到时候再看着办，不过偷贵族的马车是重罪，所以应该没问题。而且这里的人都互相认识，没办法乱来。」
「我最喜欢你这种不拘小节的个性了。」
「出现了。克拉克少爷，我家爸妈最喜欢彼此了。」
「这样很好啊。」
「也是啦。」
我和杰佛瑞听到他们的对话都笑了。
我在谍报员时期经常练习以大致的体感，评估前进的距离，因此我自荐负责这个部分。我们将行李改驼在马上，五人呈一直排前进。我带头，接着是诺娜和里德共骑，下一个是克拉克少爷，杰佛殿后。
进入杂木林后，可以明确感觉到坡度，我们正在攀上山脚。
森林深处可以看到山顶云层缭绕的西碧尔山，进入杂木林后处处有鸟啼声。天然森林里有很多鸟类呢，我一边想着一边前进。
诺娜和克拉克少爷在马车上相对而坐，因此就彻底恢复成以前的好感情了，他们两匹马凑近，一边聊天一边前进。
「啊！看到白色的东西了！」
「等等，诺娜。」
诺娜一催促，里德就快马加鞭，克拉克少爷慌慌张张地追了上去。我和杰佛瑞跟着加快速度。
白色石碑比我想像的更巨大，看来石头不是从别处运来，而是就地取材，在白色岩石上刻字。我们所有人都下马，看着石碑。
『继续往北十公里。』
「妈妈，路标就只有这样吗？」
「好像是呢。很有冒险感，不错吧？」
「看起来是喷飞到这里的。」
「爸爸，喷飞到这里是什么意思？」
「很久以前那座山爆发的时候，把这块岩石喷飞到这里了。」
诺娜看向杰佛瑞指的方向。
远方是碧绿的西碧尔山，西碧尔山的山坡地向外开展，广阔又妩媚多姿。
克拉克少爷拿出小小的记事本，勤奋地做记录。
＊
我们上马，继续攀登平缓的斜坡，在阔叶树和针叶树混杂的森林中前进。
此时已经没有整顿过的道路可走，只能走兽径。
当太阳即将下山，气温骤然下降时，我们来到一片杂木林中的空地，这里有一间石头小屋。
「老师，这是下一个路标吗？」
「这里距离石碑差不多十公里，有可能。」
「正好，维多利亚，今晚就住在这里吧。」
「妈妈，有一口井耶，而且井水不断涌出来！」
「啊，真的耶，那一定是自流井，这片土地的水资源很丰富呢。」
我们卸下马背上的行李进屋，马儿吃起附近的草，或者大口喝下冰凉的水。
不知道这栋屋子是什么时候人去楼空的，不过屋内不如想像中的破败。尽管处处有尘埃，还是远远好过露宿在外。
空屋内只有几处漏水，或许是因为石板屋顶很牢固。
「在这种森林深处生活应该不容易，为什么会是这里呢？」
「维多利亚，你觉得这栋屋子是作者与公主的家吗？」
「我们是依照密码的指示来到这里的，所以我想是吧，虽然判断依据不足，还无法确定密码中写的公主是不是真的公主就是了。好了，我们先来煮今晚的餐食吧，没必要太匆忙。」
「嗯，我也来帮忙。」
屋内虽然有炉灶可用，不过我和杰佛瑞讨论之后，决定在外面生营火烹调食物。诺娜和克拉克少爷都没有这种经验，所以我想让他们体验一下野外自炊的乐趣。
杰佛瑞很习惯生火，他把杉木的枯枝和松球当成火种，一转眼就帮我们生起熊熊燃烧的营火。
我拿剑砍下附近的树枝并削细，做成木签后串上肉，将肉串抹上盐巴，再插到营火周遭的地上。接着用大片的阔叶树叶当砧板，切下面包薄片，然后在携带式的汤锅里烧水，加入切碎的蔬菜、盐巴、香草和香肠薄片，放到营火附近。
「妈妈，好香喔！」
「老师，我第一次吃这种食物，好开心喔。」
诺娜和克拉克少爷都很高兴，我和杰佛瑞也微微笑着。
香肠汤煮到沸腾冒泡，肉串也不断滴滴答答地流下油脂。
「差不多了，来，我来分汤。」
「爸爸，肉可以吃了吗？」
「嗯，可以了。」
诺娜和克拉克少爷大口咬上肉串，笑着说：「嗯嗯！真好吃！」
（插图008）
就在我们晚餐还吃不到一半的时候，我看向杰佛瑞的眼睛，杰佛瑞也看着我。他对所有人说：
「诺娜、克拉克、里德，你们一边吃一边听我说。附近出现了可疑份子，人数大概是四、五人，推测是壮硕高大的男人，恐怕也持有武器。」
克拉克少爷和里德表情僵硬，诺娜却仍看着火轻轻点头，咀嚼着肉。
「我和维多利亚来对付他们，你们进房子里避难，有能搬的东西就从里头把门口堵住。诺娜，克拉克和里德就拜托你了。」
「我知道了。」
「怎么这样！我也要应战。」
「克拉克，不行，你没有实战经验，而且你最不能被对方抓到，懂吗？」
「……是。」
「那等我发号施令就一起动作。三、二、一，走！」
克拉克少爷、诺娜和里德跳起来冲回屋内。诺娜还小心翼翼地拿着肉串。
我和杰佛瑞抓起事先放在手边的剑，背对着营火分站在左右边。
「出来，乖乖投降就网开一面，展开攻击就别想活命。」
是山贼吗？要是取了他们性命，以后就不能将这间屋子当作据点了。满地尸体不但碍手碍脚，警备队问起事由也很麻烦，真希望他们乖乖投降。
然而，情况不尽如人意，两个壮汉挥舞着柴刀，分头冲向杰佛瑞和我。
杰佛瑞轻盈地闪身躲过，剑未出，只用剑鞘打上男子右侧腹的肝脏位置。另一个柴刀男也扑向我，因此我迅速闪避，对他的心窝挥出一拳并踢上背后的肋骨。他本人应该听到了体内产生裂痕的声音。
尽管如此，他们还是一而再再而三地爬起身。可能是结实的肌肉减缓了我们攻击的力道。
不过他们的动作变得迟钝，不是我和杰佛瑞的对手，差不多该遏止对方的动作了。我冲向男子，我在错身而过时往男子惯用的左脚膝盖上深深划下一刀，他发出惨烈的叫声，但这是他自找的。
杰佛瑞则是从背后扣住对方的脖子，让男子昏过去。
我脑中闪过一个念头，不知道诺娜目睹战况，有没有学到体格与战斗能力其实关系不大。从服装来看，他们不是什么山野盗贼。
他们应该还有至少两个同伙。我凝视着黑暗的森林，两个年轻男子单手持着柴刀，高举双手走了出来。他们的肌肉也很结实，身材魁梧。
「对不起！请原谅我们！」
「我们只是听命于前辈，被迫跟过来的。」
「在狡辩之前，先把柴刀放在地上跪下来，双手抱头。」
杰佛瑞的声音很低沉。
他们咚地一声抛下柴刀，听从杰佛瑞的指令跪下抱头。杰佛瑞拔出剑来监视他们，我在这个时候将男人们逐一绑起来。我很擅长用最短的绳子，牢牢将人捆起来。
「好了，我们明明在让孩子体验快乐的露营，为什么要攻击我们？为了钱？」
「露营？我们只是听从东尼的话，想要保护田地而已。」
「马克！不要大嘴巴！」
攻击我的那个男子被绑住后，横躺在地上大吼。我踢了他的心窝一脚，让他闭嘴，没必要同情满心想杀了我们的人。我问投降的男子：
「你之前在林业工会里吧？我记得那件裤子。」
那条裤子的臀部用一大块可爱的花布缝补过，我没有看错。倒在地上的男子尴尬地撇开了视线。
「怎么办，维多利亚？他们拿柴刀攻击我们，要是说『我们为了自保，不得已杀了人』，西碧尔的警备队应该会接受。」
「也对，你曾是第二骑士团的团长，他们一定会相信你。不然还要小心翼翼地把他们送回镇上，太麻烦了。」
我和杰佛瑞心有灵犀，刻意用言语威吓他们。
「请原谅我们！我们只是想保护红花菱草园！」
「不要啊，不要杀我们。我妈妈只能指望我照顾了！」
两个年轻男子一脸怯懦地开始求饶。
「真会狡辩，如果我们没有能力自保，你们打算杀了我们就地掩埋吧？」
「就是啊。对了，不如各砍断一条腿，让他们跑不掉吧？只要束紧腿部阻断血流，砍断一条腿也死不了。」
「不要啊啊啊！」
「饶命啊！」
嗯，威胁到这个地步就差不多了。
杰佛瑞说：
「那我让这个男的带我去看那个红花菱草园。」
他说完，拉起上半身被绑住的年轻男子往森林里走去，而我朝屋里喊：
「已经没事了。」
走出屋外的克拉克少爷和里德紧张到脸色苍白，诺娜则是一脸兴奋，手中还紧紧握着肉串。父母在战斗时，她还在吃肉吗？
「妈妈和爸爸都好强喔！我都从窗户看到了喔。」
「谢谢。诺娜，你嘴边沾到肉汁了。」
「啊，嗯。」
诺娜用手背大力一抹嘴巴，结果肉汁愈抹愈大块。
我心想（果然还是得更认真地进行淑女教育呢）。
杰佛瑞大概在一个小时后回来。
「我回来了，那里有很大一片的红花菱草园。他们是不希望园地被发现，又误以为我们是来调查园地的官员。」
「我们不是还带着诺娜吗？」
「内心有鬼的人看到什么都会感到心虚起疑啊。」
红花菱草是一种会开出艳红色方形花朵的植物，我记得把根部切碎后泡酒，植物的成分会溶进酒精里，让人醉得更快更沉，据说「只喝一点酒就能醉，很划算」、「可以醉得很舒服」。不过用量一有不慎就会导致休克死亡，因此照理来说是严禁栽培的植物才对。
「我明天一早就去通报警备队。」
听到杰佛瑞这么说，四名男子都恨得牙痒痒。
手持武器攻击我们，应该会被处以相对应的刑期，不过他们不仅种植红花菱草，还忽然袭击人。若我和杰佛都柔弱无力，肯定会被杀害埋尸，孩子也无法幸免于难，这笔帐是一定要算的。
夜里，男子们被绑着、放倒在屋外地上。克拉克少爷说「反正我大概睡不着」，自愿与杰佛轮流负责看守。
隔天的日出时分，杰佛瑞骑马到西碧尔镇上通报警备队。
在杰佛瑞回来前，我和诺娜彻查了整间屋子，寻找屋内有没有藏着路标。屋里没有显著的线索，因此我站在门口，再次细细端详房内。
我觉得最不自然的是倾斜的天花板。天花板乍看之下是配合倾斜的屋顶搭建的，却与屋顶的倾斜角度略有差异。说到底，这一种房屋的天顶和梁柱通常都会裸露在外，为什么要铺天花板呢？
「铺天花板是为了避免冬天暖炉的热气散逸吗？难道是为了收纳什么物品？但是没有出入口啊。」
「妈妈，如果要调查阁楼，我可以爬到天花板里面！」
「是吗？那就拜托你好了。」
我们找了一处被漏水侵蚀的地方，用马车的车轴从下方打出一个洞。替换用的车轴派上了用场。
之后把桌子搬到洞口下方，又在桌上摆上一张椅子后，诺娜爬到椅子上。她双手抓住天花板没有被侵蚀的地方，以引体向上的技巧拉起身体。诺娜转眼间消失在阁楼中，她的身手十分轻盈，我就没办法那么矫健地爬上去，即便上去了，体重应该也会压垮腐朽的天花板。
过了一会儿，诺娜叫唤说：
「妈妈，我发现一个用破布包着的壶器。」
我爬上桌说：
「可以先把壶器拿下来吗？」
「好～」
诺娜趴在阁楼上，把一个以被破布缠绕包裹着的壶器交给我。
壶器是青铜制的，约三十公分高，沉甸甸的，壶盖和壶身用蜡密封了起来。
我拿刀子削开封口蜡，看到壶内时吓了一跳，里面被一大卷羊皮纸塞得满满的。
塞在壶器里的大量羊皮纸都保存得很好，劣化情况很轻微。我取出羊皮纸，以纸上写着的页数重新排列整理，发现大概有一本书的厚度。
最后剩下两张没有写页数的羊皮纸。
一张写着『往北前进，直到尽头的瀑布，看向风，鼓起勇气』。另一张纸上写着密密麻麻，语意不明的文句，因此我折起来收进口袋。克拉克少爷和诺娜头靠着头，专心读起了那一叠羊皮纸。
诺娜读到入迷时，不断把脸凑近羊皮纸，而克拉克少爷有点困扰地拉开距离。这种情况重复上演，最后他用有点后仰的姿势读小说。
真是抱歉，让你费心了，克拉克少爷。
「老师，这有可能是惊人的大发现喔。这不是埃尔默•阿奇博德的未发表作品吗？幸好我有一起来！没想到我能见证这种历史性的大发现！我全身都泛起鸡皮疙瘩了。」
「你会冷的话，要不要借你外套？」
克拉克少爷一脸兴奋。他瞄了一眼诺娜，但没有纠正诺娜稚气的误解。谢谢你，克拉克少爷，你长大了呢。
这个时候，屋外传来好几个人的声音。
我急忙来到门外，看到杰佛瑞带了超过十个警备队的人回来。
「维多利亚，我现在要带警备队去看红花菱草园。」
「路上小心。」
接着我向留下来的警备队员说明昨晚遇袭的经过。
我以胆怯的表情控诉「我们是想带孩子来这里体验『露营』的」、「遇到袭击，我们害怕极了，昨晚都怕得睡不着」、「要不是我先生制伏了他们，我们全都没命了」。
红花菱草园被放火烧毁，一直烧到傍晚，黑烟从森林笔直地飘升到无风的蓝天中。这样就好，这样就不会有人因那些植物而死了。
男子们被搬上马载走，这一桩事件总算落幕。
晚餐时，杰佛瑞和诺娜说着「好吃好吃，空腹吃饭真的很美味」并把餐点吃个精光，克拉克少爷却陷入沉思，看起来没什么精神和食欲。我看向杰佛瑞，不用多说他就明白了。
「他是我表甥，我去问吧。」
「他称我为老师，或许由我去，他反倒比较愿意说出口。」
我们讨论着谁比较适合，最后决定由我去偷偷问他。
晚餐之后，我们坐在巨大的老树桩上，我先开口：
「克拉克少爷，你是不是有什么烦恼？」
「老师，我觉得自己很没出息。歹徒攻击我们的时候，我一点忙都帮不上，竟然让小我六岁的女孩子保护我，太丢脸了。」
也对，真是抱歉，当时事出突然，我们固然是以安全为第一考量，但是说出「诺娜，保护克拉克少爷」这种话还是有欠思虑。
「克拉克少爷，每个人都有长处与短处，像你不是很擅长读书吗？这不是每个人都做得到的喔。」
「就算会读书，我还是柔弱的男人。」
「男人一定要强悍，女人一定要端庄，是这些刻板印象让你想不开罢了。那些都是别人的看法，不要用别人的看法折磨你自己的人生，太糟蹋了。」
「可是那样才正常不是吗？」
「若是以你在意的『正常』来看，我和诺娜都彻底『超乎寻常』喔，呵呵呵。」
克拉克少爷心里肯定正想着（说得也是），我看他的表情开朗了一些。
「我和诺娜都能『装出』淑女的样子，但其实我们都活泼好动到不得了，尽管如此，杰佛瑞还是爱着我们，我们也很幸福。只要自己幸福，又何必听信别人所谓的正常？」
「我也可以这样想吗？」
「可以啊！人生会在转眼间逝去，我们去沈国的五年也是转瞬即逝。你继续为了他人的想法而活着，很快就会变成老爷爷了喔。」
「老师……」
「怎么了？」
「老师果然是最棒的老师！」
「谢谢。诺娜也是，希望你用你的真心去看她。她是稍微活蹦乱跳过头了没错，但是很可爱的。」
「是的，诺娜很可爱。」
他一说完就露出「惨了」的表情，是我过去熟悉的敏感少年。
「好了，虽然浪费了一天，但我们明天就出发吧。」
「好，就按照『往北前进，直到尽头的瀑布，看向风，鼓起勇气』的指示走走看吧。」
「妈妈，好开心喔！」
「很开心吧，诺娜。」
我们一家人这么说着的期间，克拉克少爷又在笔记本上振笔疾书。进行记录工作的他，换上了富有责任感的成熟表情。
隔天，我再用封口蜡密封青铜壶器，不是放回阁楼，而是挖了地洞埋起来。天花板都被破坏了，要是有人进入这间屋子，第一个注意到的一定是天花板。
我在不远处挖洞埋壶，并盖上落叶伪装。
「嗯，仔细看也看不出来。」
「妈妈，我们快点出发吧！」
「我这就过去。」
我打算等稳定下来之后，再慢慢挑战解读口袋里的羊皮纸。
＊
「妈妈，我们要爬那座山吗？」
「对啊。」
「老师，我是第一次登山。」
诺娜指着远古时期曾爆发过的西碧尔山，现在是山坡平缓向外开展的蓊绿青山。还要前进几公里才会抵达瀑布呢？嗯，埃尔默都去得了了，我们没道理被难倒。应该吧。
我们骑马朝瀑布而去，诺娜和里德共乘一匹。
斜坡愈走愈陡峭，脚边的石头从人头大小，变成庞大如食堂餐桌的巨岩。
也许是这里人烟罕至，有时兔子、狐狸和鹿看到陌生的入侵者会大吃一惊，一直盯着我们。
「维多利亚，我们再走一下就吃午餐吧？」
「好啊。」
让马儿休息的时候，我们也顺便用餐。
杰佛把前一天多烤好的串烧肉切成薄片；我搅拌面粉和水，并抹上一层橄榄油烤成薄片；诺娜负责切前天就用糖醋汁腌制的红萝卜和洋葱。我们家的规定是「有力出力」，里德则负责照顾马儿。
「老师，这种时候有马在好方便啊。」
「是啊，毕竟靠双脚搬不动这么多食材和工具。」
「好，准备好了，来吃吧。」
我们把薄肉片和醋腌蔬菜放在刚烤好的热呼呼饼皮上，徒手拿着吃，一边喊烫。
克拉克少爷替我们煮水泡茶。
「克拉克少爷真会泡茶呢。」
「谢谢，家母说男生最好能冲出一壶好茶，但是看到表舅，我觉得拥有愈多能力愈好。」
「妈妈总是会说：『能干比不能干有意思』。」
「是啊。」
不久后，我们只能下马徒步爬坡，里德则把马牵回石头屋。
我们只告诉他两天后会踏上回程，所以无论有没有收获，两天后都会折返一次。
诺娜在我身后始终很愉快。
她哼着歌，轻巧地跨越树根和岩石往上爬，走在她身后的克拉克少爷也精神奕奕。杰佛瑞注意着四周情况，踩着沉甸甸的步伐大步走着。
（好快乐，幸好有来。）连我都要哼出歌来了。
走了几个小时，诺娜最先听到声响。
「有水声。」
诺娜一说，所有人都侧耳倾听，远方确实有水流声传来。但水声或许只是透过树林反射，我们在附近没看到河川，也没找到通往小河的斜坡。
不过所有人的脚步比之前更快了。再过不久就要天黑，比起寻找河川，我们决定继续北行，竭力爬坡朝北方前进。在森林中前进一段时间之后，视野终于开阔起来。
我们看到一座瀑布。
瀑布不高也不巨大，不过水量很充沛。瀑布的水潭深不见底，水潭流泄而出的溪流冲刷山壁，形成了急流。
河道大幅偏离我们攀登上来的路线，由东往西流。
「原来如此，难怪不能将溪水当作路标，若是溯溪而行，就得在山中大绕远路了。」
「幸好我们有依照埃尔默的提示走，才能用最短距离抵达瀑布。」
「妈妈，来找路标吧。」
「我来看看。」
克拉克少爷从背包中取出羊皮纸。
「上面只写了『看向风，鼓起勇气』耶，诺娜。」
克拉克少爷说完看向瀑布，我们也看了过去。瀑布制造出咚咚咚咚的震动声响，并冲下丰沛的水量。「鼓起勇气」与这座瀑布有关吗？
这个时候，我想起以前学过的重要事项。
「听我说，诺娜，我想请你答应我一件事，你千千万万不能靠近那个水潭。」
「咦？为什么？我还以为鼓起勇气跳进去，或许能有什么发现耶。」
「你等一下。」
我走进树林找寻枯枝，并用剑砍下，之后将这根与成人手臂差不多粗的枯枝丢进瀑布的水潭。枯枝被瀑布水流拍入水中并下沉，不久后浮了起来，但之后又不停旋转，同时再次被拍击、沉入水潭里。
诺娜和克拉克少爷看到不断浮浮沉沉的枯枝都很惊讶，枯枝最后被摧残得四分五裂，流出水潭。
「瀑布的水潭里有很多这种水流漩涡，一旦被卷进去，不管是什么游泳高手都会在水里载浮载沉，转眼间就溺死了，所以你不要跳进去。」
「我知道了。」
诺娜总算理解瀑布水潭的恐怖之处了。她僵着一张脸。
其实我也只是在谍报员的培训所中学过瀑布水潭的危险性，这是第一次亲眼见证这种涡流。纵然我曾受过训练，所以比一般人善于游泳，不过凭我的泳技，对那种涡流肯定也无能为力。面对残虐无道的自然力量，还是敬而远之比较明智吧。
诺娜和克拉克少爷说「要是有写着路标的岩石就好了」，并去附近寻找，杰佛瑞则说「我去找找有什么东西可以吃」就离开了。我拿出口袋中语意不详的那张羊皮纸来看。
这张羊皮纸上没插图，只能靠文字解密，但我反覆读了几次都读不出意思，也没找到类似的线索。
「老师，怎么了？」
「克拉克少爷，只有这张羊皮纸的字句语意不详，我觉得这与路标应该无关，指向亡国王冠的路标大概另在他处。」
结果，那一天我们找不到路标，用营火烹煮了自备的食材填饱肚子。
或许是因为白天太疲劳，晚上所有人都睡着了，周遭一片安静。我们盖了张薄布以防夜露，每个人都在薄布下方睡在睡袋里。
我坐起身，打算尝试某件事。
我和杰佛会轮流添柴，因此营火烧得很旺。我抓起一根火把走到瀑布附近，火焰只在某一个地方摇曳得特别剧烈。
白天时，我只觉得有个地方会吹来冷风，但像这样带着火把到处走动，就发现烟雾只在某一处会突然被吹散。
瀑布和河边的对流本来就比较旺盛，但是那里的风向明显与其他地方不同。
「安娜，你发现什么了吗？」
「吓了我一跳！你还醒着啊？」
「我没有年轻到可以在这种地方熟睡啊。」
「只有这里会吹来冷风，而且风向和白天时相反。」
杰佛瑞看向我手里的火把。
他紧盯着火把，接着迅速走向瀑布旁边的悬崖，拿起剑来。
「退开一点。」
杰佛瑞说完，就开始砍下那些攀在峭壁上的粗藤蔓。在「沙！」和「嚓嚓！」的声响之后「锵锵！」一声，他的剑砍上了硬物。
我将火把凑过去，发现一面明显是人工搭建的石墙。石墙的右上角有一个两颗苹果大小的缝隙，冷风咻咻地从缝隙中吹出来。
与藤蔓覆盖住的时候相比，现在能更清楚感受到冷风吹过。
「石头堆起来的，大概是一扇门的大小呢。」
「从盖住这里的藤蔓来看，这面石墙已经堆起来很久了。」
「等明天太阳升起后，我们再把石头移开，看看里面的情况吧。」
「也是，夜深了，我们也该睡了。」
「嗯，老公。」
我在杰佛瑞身边躺下，一边把枯枝添进柴火中，一边对他说：
「我今天看到树枝掉进瀑布水潭里的时候啊……」
「嗯。」
「再次体认到自己在培训所学到了好多。」
「是吗？」
「我们被交付的使命虽然是违法的，但是事过境迁后，我发现教官总是在传递一个讯息给我们这些小孩。」
「什么讯息？」
「『不要死，无论如何都不能死』，总归来说就是这一句。教官在教导我们时，一直如此期望着。」
杰佛瑞对此没有任何回应，只是轻轻抚过我的脸颊。
＊
隔天早上吃早餐时，我们告诉他们昨晚发现的石堆，诺娜和克拉克少爷就冲过去看。诺娜一边咀嚼着食物，一脸兴奋地回来。
「诺娜，你才吃到一半。」
「可系摸摸，好不容易挤到哩。」
「你真是的，太不端庄了。」
「老师，诺娜是在说『可是妈妈，好不容易找到了』。」
「我听得懂啦，克拉克少爷。」
尽管诺娜曾有些微词，不过克拉克少爷对她很温柔。
吃完早餐后，我们四人开始搬石堆。由上往下依序搬除后，出现一个似乎有一定深度的悬崖裂缝。
而且石头还搬不到一半，我们就看到了不得了的东西：人类的白骨。白骨很完整，而且穿着破破烂烂的衣服。骨骸有两具，一具靠在墙边，一具躺在裂缝里面。
我请孩子们先等等，我和杰佛瑞先入内查看。两具尸骸的胸部都有严重的伤势，肋骨上有看似被剑砍断的伤口。
「这是用剑高手呢。」
「是啊，连肋骨都被砍断了，可能也伤到肺部和心脏了。」
「妈妈，我们也可以进去吗？」
「你们不怕的话就进来吧。」
诺娜靠过来看白骨，一脸稀松平常，克拉克少爷则看着骨骸，在笔记本振笔疾书。
「妈妈，『鼓起勇气』指的是这个吗？」
「不晓得，你们看那里。」
我看向裂缝深处。
那里相当阴暗，还躺了三具化为白骨的遗体。白骨总共有五具，这里究竟发生过什么事？
我们继续往里面走，靠近那三具骨骸，并望向裂缝深处。那里一片黑暗，纵使有风吹拂而来，却不见一丝光线。
「这五具尸体的服装都和视这一带为圣地的民族不同呢，它们的服饰反而是属于艾许伯里、兰德尔和哈格尔这些地方。」
「我们看看能前进到什么地方吧。」
「里面很窄呢，反正不会有人来这里，我们把行李都放下吧。」
我们在狭窄的裂缝中弯腰前进。有好几处宽度窄小，即便侧着身体走也会蹭过墙壁。
天花板也很低，若是蹲得不够低，也有很多地方过不去，而且一路都是上坡。
我们四人中，此刻最辛苦的应该是块头最大的杰佛瑞，不过他还是很关心我们，不断出言鼓励。
就在我的下半身和背部肌肉开始抗议，脚也开始肿胀的时候，一如预期，我们看到出口了，而且是成人可以通过的出口。
此刻，我们全都仰躺在地上。以不习惯的姿势走了大半天，大家都气喘吁吁地望着天空。
「妈妈，你还好吗？」
「嗯，诺娜和克拉克少爷还好吗？」
「我很好！」
「我也没事。」
我们抵达的地方景观很奇特，左右两边是耸立的圆弧形峭壁，崖壁圈出一块辽阔的圆形土地，宛如巨大的汤杯或洗脸台。崖壁近乎垂直，裂缝似乎贯穿了那面崖壁。
「好在那个裂缝是通往这里。」
「路上有好几个地方特别窄，衣服都沾满泥土了。」
每个人的衣服确实都是泥土。
「杰佛，这里是……」
「是火山口里面吧。」
「艾许伯里王国知道这个地方吗？我现在才知道。」
「我曾听说可能有火山口存在，但是没听说有人进来过，大概也没什么奇人会想攀上几乎垂直的峭壁吧。种植违法植物的那群人似乎也很怕被我之前说的民族攻击，没有继续往深山开发。」
「守护圣地的民族还在这附近看守吗？」
「他们似乎是这么认为的。」
「妈妈，王冠在这里吗？」
「不晓得，不过应该有什么理由才会特地把裂缝遮盖住吧。」
克拉克少爷又专心一意地做起记录。
杰佛瑞替我按了按背部与腿部舒缓酸痛。他分明是最辛苦的，却理所当然似的想保护、照顾我们，这样的杰佛瑞令人怜爱。有他在我身边，让我打从心底感到踏实。
在二十八岁与杰佛瑞结为连理之前，我都坚信将性命托付给他人、让人保护是愚不可及的行为。
不过，我现在对他没有一分一毫的怀疑，这种内心的踏实感强烈到难以言喻。
杰佛瑞在帮我舒缓背部时，诺娜轻轻碰上我的手。
「妈妈。」
「怎么啦？」
「我觉得我在沈国勤奋练武，就是为了今天这种日子。如果我们在这时被保护这里的民族攻击了，我会保护妈妈的。」
「谢谢你，诺娜，不过保护小孩是为人父母的职责喔。」
「没关系，我还是会保护妈妈。」
「老师，我也会加油的。」
「谢谢你们，我们一起加油，得调查一下这里有什么才行。」
我们往火山口的中心前进，火山口内茂密生长着各式各样的矮树，高度大概都只有两、三公尺，还能听到鸟鸣。
大家一边走一边看着四周的景色与脚边，发现了一条涓涓细流的泉水。诺娜诧异地看着它：
「山顶上也有涌泉水啊。」
「大概是土壤和树木储存着下在火山口的雨水，然后慢慢形成泉水的吧。」
杰佛瑞掬起一捧水，喝了一小口。
「没有刺激性，反倒是很美味的泉水，但一次不要喝太多比较安全，毕竟有时候喝完会不舒服。」
我们都喝下一捧泉水。
「它的美味都渗透到全身了呢，杰佛。」
「有甜甜的味道耶，妈妈。」
「诺娜，那是你的错觉啦。」
「我是说真的，克拉克少爷你明明也这样觉得。」
大家都因为泉水恢复了精神。
好了，这里有王冠之类的东西吗？
「我们一起想想看吧，我觉得名为王冠的宝物肯定就在这里。」
「可是妈妈，这里除了草木、岩石之外，什么都没有耶。」
王冠是在比喻什么呢？
我们研判这里没有大型肉食性动物，决定分头自由行动。也许是因为四周有崖壁环绕，声音传得出去，有什么万一也能赶过去。
诺娜一转眼就跑远了，克拉克少爷跟在她身后走过去。
我和杰佛瑞朝火山口中心前进，走下和缓的斜坡。
火山口的中心生长着茂密的矮树，散落着大小不一的岩石或石头，这些石子几乎都是白色的。
诺娜在远处的巨岩跳上跳下往前进。这孩子怎么会这么有活力？
「要是有东西可以吃就好了！克拉克少爷！」
「就是啊！诺娜。」
他们响亮的声音传过来，归国隔天的尴尬感已经消失了，两人又是当初一起学外文的好朋友。我看着他们的时候，发现诺娜用手擦拭某个物品，之后放进口袋。
「怎么了？你找到了什么有趣的东西吗？」
「没什么，没事。」
「是吗？不要离我们太远喔！」
「好～」
结果我们一无斩获，是时候该回去石墙的另一端了。杰佛瑞把孩子叫回来，说明了接下来的计画。
「我们再待一下就先折返吧，先回去吃个午餐再回来探险。那道裂缝太小了，我们的行李也搬不进来，所以据点就设在那边。今晚在火山口外露营，下雨的话再到裂缝里睡，但就要跟白骨一起睡了。」
「好，爸爸。」
「知道了，杰佛表舅。」
孩子们又跑去远一点的地方，开始用树枝挖地面或者翻动石头。
我决定和杰佛瑞分享一件我一直在思考的事，因为我不想瞒着他。
「杰佛瑞，我说过有写着小说的羊皮纸被塞在壶器里吧？上面除了指示我们往北找到瀑布之外，还有一张文章语意不详的羊皮纸。就是这张，你看看，我觉得应该是比《失落的王冠》更困难的密码。」
我将语意不详的那张羊皮纸递给杰佛瑞，他看了一会儿却说「我完全看不懂。」并还给我。
「安娜，然后呢？」
「我想在交给克拉克少爷之前自己先解密。」
「我觉得没问题啊，没有人有权利对你提出异议吧？是你破解了书中的密码，壶器也是你和诺娜找到的，本来就没必要交给克拉克。当作是送给巴纳德舅舅的礼物也不错？舅舅一定会非常高兴的。这由你决定就好，羊皮纸的所有权在你。」
「你不会不高兴吗？自己的妻子竟然这么爱解密。」
「你怕我不高兴吗？」
杰佛瑞用看着诺娜他们熟睡时的眼神看着我，表情有一种说不出的温柔。
那张脸庞不但俊秀，而且充满了爱意，尽管我们一起生活了五年之久，我仍旧不禁看得入迷。杰佛瑞大概就算老了，也会是个玉树临风的老爷爷。
「你应该去做你爱做的事，我想看看你解密时的表情，因为你专注于解密的神情肯定很美。我一定会看得如痴如醉，心想我的妻子怎么会这么迷人。」
「呵呵呵，要是被诺娜听到，她一定又会露出傻眼的表情。」
「那就让她傻眼吧。等我们感情要好地合葬的时候，她大概会对某个人说『我家两老感情好到让人傻眼』吧。」
我稍微想像了一下，我的墓地就在他的旁边。
嗯，让人感觉内心非常平和。若此生走到尽头还有他相伴，即便年老死去都不再可怕了。
「我就趁这个机会老实说了。」
「怎么了？」
「我总是卯足全力，以防你厌倦我了。我想时时刻刻在你身旁，也不希望你被人横刀夺爱，也期望能得到你更多的爱。呵！说出这些话，令人非常难为情呢。」
说到这里，杰佛瑞用一只手捂住了脸。
我听着他说，也感觉自己的脸和耳朵都红了。
我的前半生，都是为了能与他相遇，与他携手共度｜｜成婚之后我一直这么认为，但是还没对杰佛瑞说过。这些情话，我要留在自己心中。
＊
我们再度费尽千辛万苦钻过崖壁的裂缝，回到瀑布附近却发现我们的行李被乱翻一通，撒了一地。
小偷似乎是肚子饿了，只有食物彻底消失了。
「不会吧！妈妈，怎么会这样？」
「我们被洗劫了。」
「老师，到底是谁会做这种事？」
「不敢相信，我珍藏的糖果也不见了！」
「唉呀，诺娜，你还带了糖果来吗？」
「嗯，瓦莎给了我蜂蜜口味的糖果，说『可以在路上享用』！我很珍惜，一天只吃一颗耶！我绝对不饶过那个小偷！」
诺娜盛怒之下连续使出回旋踢。我明明就叫她不要这样了。
「杰佛，这里有人走过的痕迹，怎么办？要追上去吗？」
「只有我们俩的话就追上去了，但是我们可不能丢下孩子离开这里……」
「我要去！妈妈、爸爸，我也要去，我要讨回蜂蜜糖！」
里德明天才会过来，没有食材的话，我们就要先回那间石头屋一趟。没食物又没马会非常辛苦，希望至少能讨回一半的食材。
现在或许还追得上小偷。
问题在于克拉克少爷，他应该无法保护自己，若小偷人数众多，可能会害他身陷险境。
克拉克少爷似乎看透了我的心思，他说：
「表舅、老师，我虽不谙剑术，但是我会说史巴陆兹语。这里靠近史巴陆兹王国的国境，洗劫我们的有可能是史巴陆兹人，到时候我来负责口译，避免双方开战。我也能派上用场，请带我一起去。」
「你会说史巴陆兹语吗？」
「会的，表舅。老师和诺娜消失之后，我希望未来重逢时能让她们见识到我外语流利的样子，想让老师大吃一惊，因此我很努力学习。艾许伯里邻国的语言我姑且都会讲。」
真是坚强的孩子。
我开始深思（顾虑到克拉克少爷的心意，是想带他一起去）时，杰佛瑞爽快地允诺了。
「好，我知道了，克拉克也一起走吧。小偷或许是遇到了什么困难，逼不得已才来偷食物的，你会说史巴陆兹语的话，我也放心许多。你放心，我和维多利亚会保护你的。」
「谢谢！」
是啊，毕竟诺娜能保护自己，我们就专心保护克拉克少爷吧。说到掩护和护卫目标，我有的是经验，保护像他这么听话的人根本是小事一桩。
于是我走在队伍的前头，孩子走中间，杰佛瑞殿后。我们跟着小草被踩踏的痕迹，注意四周情况并前进。
走了超过三十分钟，我们找到了小偷的家──如果这里称得上是家的话。
小偷将藤蔓挂在周遭的树上，并铺上层层的枝叶当作屋顶，搭建出这间破破烂烂的小屋。比起房屋，这看起来更像是营地。附近虽然只看得到一点地面，但是森林的各种植物都离屋子非常近。
看来小偷暴饮暴食了一番，包着食物的油纸散落一地。这样乱丢，野兽会被气味吸引过来啊。
「我去。」
「让我来。」
「你可能会吓到对方，而且我看小偷过着这么窘迫的生活，大概没什么体力，所以我来吧。」
「好，那拜托你了。我们在这里看着，有什么问题你就冲出来。」
「我知道了。」
我摆出随时可以拔剑的姿势走近小屋。屋内没有任何声响，我悄悄走近，探头往里面看，一股恶臭扑鼻而来。一名年约十五、六岁的少女在屋里睡觉。
她的四周放着各式各样的食物，看起来是用偷来的食物填饱肚子后犯困了。
我回头对他们点头表示「没问题」，等所有人过来之后，我开口：
「起来。」
我一出声，少女就跳起来。她看到我们立刻想逃出去，不过杰佛瑞敏捷地抓住她的手臂并抱住她。少女想要张口咬他的手，让杰佛瑞有点为难。
她一动就会有臭味飘散出来。为什么会这么臭？味道很像野兽的排泄物。
少女的双手从后方被架住，但她的双脚还是不停乱踢，试图反抗。而克拉克少爷对她说起外文，她一听就停下动作，激动地向克拉克少爷说着什么。
我不懂史巴陆兹语，因此交给克拉克少爷处理，等待对话结束。在经过一段时间的深谈之后，他一脸悲伤地向我们说明：
「她说因为史巴陆兹推行的政策，她被迫跟职场的雇主成婚，但是那个男的太恐怖了，于是她逃了出来。据说史巴陆兹想要强制收编这一带的民族为国民，因此强逼他们成婚。她已经举目无亲、孤立无援，所以就逃到这里过生活。」
「克拉克，她是从什么时候开始过这种生活的？」
「她说大概三星期前，这股臭味是她用熊粪加水，涂在身上而散发出来的。因为有熊粪的气味，其他野兽就不敢靠近了。」
「啊啊，难怪。」
史巴陆兹王国和艾许伯里王国之间没有什么邦谊。
我从没听说他们在推行这么蛮不讲理的政策，杰佛瑞和克拉克少爷也浑然不知，两人都一脸难看。
「杰佛瑞，我想拜托你一件事。」
「啊，真巧，我也想拜托你一件事。我们收留这孩子吧。」
「太好了，我也这么想。」
「爸爸、妈妈，我们要把她带回家吧？可以吧？」
「是啊，比起寻找王冠，照顾活着的人类重要多了。」
克拉克少爷再次替我们翻译，少女虽然胆怯也同意了。不过，以她的处境来说也拒绝不了吧。少女名叫鸥丽，今年十六岁。
「先想办法处理这股臭味吧。」
「是啊，先回瀑布洗澡吧，我的身上已经沾上臭味了。」
我们要回了鸥丽吃剩的食物，所有人捧着行李，回到瀑布附近。
鸥丽似乎很信赖克拉克少爷，有他在身边就会感到安心，因此克拉克少爷和鸥丽走在我和杰佛瑞中间，诺娜跟在他们后面。
回到瀑布后，我请两个男生帮忙把风，和诺娜彻底把鸥丽洗干净。初夏时节的瀑布水仍旧冰冷，鸥丽洗到嘴唇发紫，但还是只能请她暂且忍耐，不然实在臭气熏天。
鸥丽洗澡的时候，杰佛瑞生了一团熊熊大火，让洗完澡后浑身发抖的她取暖。
我用讨回来的食材煮了汤，鸥丽狼吞虎咽地喝完了她的份。
全身被我们用力刷洗过的鸥丽有一头亚麻色的长发、一对红棕色的眼睛，是个十分漂亮的女孩。原来如此。
「幸好我的替换衣服她正好穿得下。好了，里德明天才会上山，所以我们别等了，直接下山吧，等一切尘埃落定再回来也无妨。」
「是啊，难保史巴陆兹的人不会来找鸥丽。」
我们又在崖壁的裂缝前堆起石墙，意思意思地插上附近的草或树枝，遮掩住裂缝。尽管一眼即知，但总比什么都不做来得好。
毕竟里面躺着五具身分成谜的尸骨，虽然是白骨，但倘若有野兽来翻动也未免太可怜。
我们在返回石头屋的路上稍作休息时，克拉克少爷忧心忡忡地询问我：
「老师，瞒着史巴陆兹的人把她带回艾许伯里，不会出什么问题吗？我很担心老师会背上罪名。」
「克拉克少爷，我和杰佛瑞只是收留了在我国森林中迷路的女孩。我不晓得她是哪一国人，因为我们的语言不通，克拉克少爷不是也因为她的口音太重而听不太懂吗？」
我以戏剧化的表情和口吻说完后，他「啊」了一声，低下头窃笑。
「对对对，我太粗心了。」