男人的发言又在大圣堂里掀起更混乱的波纹。
三百人以上的女学生，还有包括布拉曼杰学院长在内的讲师群视线，都聚集起来往返在氛围诡异的可疑人物，还有与他正面相对的美貌主从之间。
「女儿……父亲……？」
某人喃喃自语地这么发言，骚动宛如波浪一般逐渐扩大。梅莉达的同班同学开口说道：「可是菲尔古斯大人他……」小丑面具男的视线看向开口说话的那个人。
「菲尔古斯！别把我跟那种小偷相提并论。真教我作呕！」
「噫……！」
「那家伙是恶魔！拆散了原本彼此相爱的我与梅莉诺亚，夺走了我们爱的结晶！岂止如此，他甚至不保护被轻蔑成『无能才女』的女儿，冷淡地对待她……啊，梅莉达！你至今一定难受无比吧！」
他听起来像是故意用丹田大声喊叫，这是因为库法感到烦躁的关系吗？听到他这番搭配肢体动作的演说，梅莉达的脸色变得苍白不已。
从她的立场来看，面具男看起来应该比亡灵或怪物更恐怖吧。她抓住库法军服的指尖，灌注了微弱的力量拉紧衣襬。
「你……是谁……」
「也难怪你不记得我，因为你在出生前，我们就被拆散了。幸会，我是你爸爸喔！来，让我更仔细地看看你的脸！」
在男人踏出脚步的前一刻，库法的手一闪。
他以肉眼看不见的神速拔刀，将尖端对准几公尺前方的胸膛。虽然刀仍收纳在漆黑刀鞘里头，但宛如阳焰一般缠绕在刀上的杀意是货真价实的。
「给我站住，拿掉面具然后趴在地板上。」
小丑面具男用夸张的动作耸了耸肩，然后又大声嚷嚷：
「这样啊，梅莉达也到了有恋人的年纪啦！不过就我看来，这人并非高贵的名门出身，而是一只渴望著鲜血的饿狼！小心点啊。假如那是不被祝福的恋情，你也会像梅莉诺亚那样变得不幸喔！」
「你这家伙……！」
库法气愤地露出犬齿，于是男人「嘎！」一声地发出感到惊讶似的哀号。
他一蹬地板，跳到让人吃惊的高度，并在二楼著地。他随意乱扔椅子打破彩绘玻璃，最后一脚踩在栏杆上，转头看向楼下。
「虽然不甘心，但我似乎没有权利插嘴干涉你的交友关系啊。再会了，梅莉达，能见到你一眼，爸爸好开心！可是太暴力的男友，会让爸爸有点伤脑筋呢！」
「抓住他！」
就在武术教官这么大喊的同时，男人轻快地从窗户往下跳。
十几名讲师飞奔离开大圣堂。虽然她们毫无例外地缠绕玛那摆出备战态势，但是否真能抓住那个奔放的小丑面具男呢？可能的话，库法也很想参与追击，但此刻靠在左手上的虚幻温度要更加重要。
「小姐……」
倘若没有抓住库法的身体，大概早就瘫软坐倒在地板上的梅莉达，脸色苍白不已。在暴风雨离开的大圣堂里，周围的女学生交头接耳地窃窃私语。
「那个可疑人物是梅莉达小姐的亲生父亲……？」
「他说菲尔古斯公是夺走女儿的恶魔呢。」
「这么说来，我曾经听说过，梅莉达小姐直到去年都丝毫没能觉醒玛那，是因为她的血统——……」
啪啪啪啪！粗暴的拍手声打断了学生的喧嚣。
「真是个差劲的恶作剧！」
布拉曼杰学院长走在女学生的中间，同时用彷佛调音失误的小提琴一般变调的音色大声说道：
「从那张面具来推测，他八成误以为这里是马戏团的表演场所吧！真是会给旁人添麻烦的表演者。好啦，各位同学，早晨的集会结束了！请大家别忘了讲义，出发前往教室。各位老师也会立刻回来吧！」
「解散！解散！」
克莉丝塔会长像要跟进似的大喊，将女学生赶出大圣堂。库法推著梅莉达的背，一脸若无其事地混在人潮中离开。虽然他有一股冲动，想要现在立刻去向年长的布拉曼杰学院长徵询意见，但现在应该避免那么做比较好吧。
「莉塔……」
银发的堂姊妹穿过人潮走近这边。一如往常的面无表情中，也浮现出看似不安的声色，她从相同的视线高度窥探梅莉达的表情。
那似乎替梅莉达的内心点燃了灯火。为了不让爱丽丝担心，她坚强地抬起头。尽管笨拙，仍露出了微笑。
「我不要紧的！我一点也没放在心上。」
「……嗯。」
「得准备上课要用的东西才行！如果会出已经预习过的问题就好了呢！」
梅莉达强颜欢笑的声音也传达到周围，女学生各自聊起无关的事情。彷佛要装作视而不见地走过随时会崩塌的桥梁一般，每个人都不自然地避开刚才的话题。
萝赛蒂从旁边投以一脸担心的视线，但库法没有余力像主人那样摆出毅然的态度。他只是在内心深处磨亮决心的利牙。
库法并不认为和平的时光会永远持续下去。只是碰巧选在今天而已。安稳休息的日常生活此刻宣告终结，赌上暗杀教师与无能才女命运的考验之时，再度从黑暗的彼端造访了——
† † †
「啊，出来了！那头美丽的金发……肯定就是那名少女！」
这是上完今天的课程，梅莉达与库法穿过圣弗立戴斯威德城门后立刻碰到的事。彷佛要刺激神经一般不客气的声音响彻周围。
库法等人不禁停下脚步。有许多大人像要围住学院大门似的聚集起来，等候女学生放学。从戴著眼镜的年轻女性到年迈的男性都有，服装是老旧的西装与狩猎帽。他们睁亮眼睛，不打算放过任何独家新闻，手上拿著记事本与钢笔，还有几台摄影机——
每个人都立刻察觉到了，他们是报社的人。
「各位小姐，可以请教一些事情吗？」
看起来最年迈的男性记者，厚脸皮地挺身这么问道。包括库法与梅莉达在内，正要放学回家的女学生都停下脚步。因为前进方向被堵住了。
是学生看起来像摇钱树吗？男人阴沉的双眼闪亮起来。
「听说今天的集会中，出现了梅莉达·安杰尔的亲生父亲，是真的吗？」
梅莉达娇小的身躯颤抖了一下。
「你们怎么会……」
库法若无其事地摀住主人这么喃喃自语的嘴唇。
应该不是听见了梅莉达的声音，但其他记者也接二连三地挺身发言。
「今天早上，学教区的所有报社都收到了投书！」
「投书者说他是梅莉达·安杰尔的亲生父亲！他说他去与女儿会面，结果就被赶出来了，希望让大家知道这种不合理的事情！」
「投书上还写到演变成暴力事件，这是真的吗？」
「——慢著，这是在吵什么？」
从城墙内侧响起了凛然的声音。是学生会长克莉丝塔·香颂。刚走出城门的她停下脚步，看到一脸困惑的女学生、一群像是走错地方的新闻记者，还有位于中心的梅莉达与库法，似乎立刻领悟到情况。
身为圣弗立戴斯威德的代表，她尽全力抬头挺胸。
「各位同学请迅速回家。身为淑女请谨言慎行，不要绕道或多嘴多舌。大家都明白吧？」
「……！」
女学生僵硬地点头回应，然后快步踏上归途。每个人都坚决地移开视线，因此对贵族千金无法摆出强硬态度的记者「啊！」地感叹著。
于是他们换了个目标。所有人同时挤向神情严肃地站立著的克莉丝塔会长身边。
「既然这样，请你来告诉我们详情！你是学生会长没错吧？」
「咦？不，那个，我是——」
「你的话一定知道才对吧？毕竟是学生会长嘛！好啦，请代表学生明确地陈述你的意见！你认为梅莉达·安杰尔除了菲尔古斯公之外，还有亲生父亲吗？」
「我……我没有什么可以说的……」
虽说是学生代表，但也只是个十五岁的少女。
在困惑的她退后两三步时，一个高大的人影插入她与记者之间。
「十分抱歉，学生会长。之后就由我来处理。」
「可……可是，库法大人……」
库法抱住克莉丝塔会长的肩膀，若无其事地将她推到校内，同时顺势让记者的视线集中在自己身上，回到梅莉达身边。彷佛要保护梅莉达不受寒风侵袭一般，库法一手揽住少女娇小纤细的身体，并迈出步伐。
「我们也回家吧，小姐。」
宛如流水般的一连串动作，让记者集团愣愣地看得出神。
不过，没多久有个年轻男人，彷佛回想起什么似的「啊！」了一声。
「应该就是那个军人吧？投书上写的梅莉达·安杰尔的恋人！」
「没错，虽然年龄有差距，但肯定就是他！喂，准备好摄影机！快点拍照啊！」
随后，记者带的几台摄影机同时爆炸了。
零件弹飞出去，原本是高级品的精密机械，眨眼间变成了破铜烂铁。看到自己的生命线悲惨地连原型也不剩，年迈的男人惊讶到嘴巴都阖不起来了。
「什……你搞啥啊，蠢货！你想搞垮我们公司吗？」
「请……请不要怪罪在我身上好吗！它自己莫名其妙坏掉的啊，饶了我吧！」
哭丧著脸互相叫喊的摄影师与记者，并没有察觉到——
苍蓝火焰从摄影机残骸飞舞出来，被风吹散一事。
「……老……老师？」
瞬间，梅莉达感觉到有一种高深莫测的力量而抬起头来。不过英俊的家庭教师只是一脸若无其事地注视前方。感觉他一只眼睛微微发光，迸出了苍蓝火花，但从脚边窜上来的冰冷空气立刻驱散了那火花。
梅莉达无从得知，那股寒气正是吸血鬼发出的咒力。
† † †
状况急遽地动了起来——
当天晚上，盖在卡帝纳尔兹学教区郊外的梅莉达宅邸。库法在自己房间写东西的时候，忽然传来有什么东西在抓窗户的气息。库法从椅子上站起身，稍微打开窗户，于是有只毛茸茸的小动物缓慢地从缝隙间钻了进来。
是拥有灰色毛皮的「睡鼠」。它极具特色的长尾巴被装上简易的器具，大约小指尺寸的圆筒里塞著小张的字条。
库法一边拿植物种子和花蜜招待睡鼠，同时俐落地拆卸器具。
他打开字条，确认内容。
被揉成一团的小张纸片上，点缀著下列的内容：
『十三月之夜与虚伪的士兵开始蠢动。
祭坛追求的是太阳的种子吗？』
是暗号。库法的视线再度徘徊在纸上，解析作者真正的意图。
——十三月之夜是不存在的东西，也就是白夜骑兵团。「虚伪的士兵」是指犯罪组织黎明戏兵团。「太阳的种子」应该是意味著梅莉达小姐吧。不过最后以疑问句终结，表示无法确信各个组织的目标是小姐吗……
库法瞪著字条思考了一阵子，然后在诗文后面追加了简短的一句话。
『只有一只鞋无法跳舞。』
这句话的意思纯粹是「请求救援」。库法再次将器具装到睡鼠尾巴上，把字条塞到圆筒里。他轻轻推了一下睡鼠圆滚滚的屁股，小巧的信使便扭动身体钻过窗户缝隙间，飞奔到黑暗的彼端。
——不要期待对方的回覆比较好吧。能够依靠的终究是现实的选项。库法整理刚才书写的羊皮纸，收到桌子的抽屉里。他脱掉军服外套并挂在椅子上，然后以衬衫打扮来到走廊上。
他的目的地是已经造访过好几次的一楼寝室。
库法站在门前，有些紧张地用手背敲了两三下门。
「……小姐，可以打扰一下吗？」
熟悉的气息横跨室内，隔著房门站在另一头。
大概是在深呼吸吧？隔了一会儿后，房门打开迎接访客到来。
「欢……欢迎光临，老师。」
是睡衣装扮宛如天使一般的梅莉达·安杰尔。她也用有些紧张的表情探头到走廊，确认左右两边。她趁没有任何人看见时，迅速地邀请家庭教师进入房内。即使是库法，在进行这样的互动时，也总是会稍微感到紧张。
库法再次确认已经关紧的窗户与窗帘，同时像在试探似的询问：
「我已经事先通知过小姐，今天是定期检查。小姐做好心理准备了吗？」
「是……是的。我……我很仔细地先洗好澡了！」
「……这样子啊。」
入浴剂的香味搔痒著鼻腔，库法轻咳两声掩饰自己的动摇。
要说接著要进行什么检查，就是已经成为惯例的梅莉达体内玛那器官的诊察。库法将自己的玛那分给梅莉达，藉此让她的体内器官强制觉醒，因此必须慎重确认体内器官是否因为时间经过引发了异常反应。
这种行为不能让其他任何人知道，就连女仆也是。因为库法将自己的玛那分给昔日的「无能才女」，结果让她获得了武士位阶一事，无庸置疑地是关系到两人命运的秘密。
——就算扣除这点，万一被人知道家庭教师居然在抚摸十三岁公爵家千金的纯洁肌肤，可不是人头落地就能了事的骚动……虽然与她度过的这一年，已经发生了「各式各样的意外」，感觉这也不算什么了。
咳哼——库法再次清了一下喉咙，强调自己的诚实。
「屡次给小姐造成负担，实在很抱歉。因为暂时需要观察经过。」
「别……别这么说，这反倒是我必须主动拜托老师的事呢！」
尽管看来十分害羞，梅莉达仍露出充满魅力的微笑。
「而且我很喜欢被老师的手抚摸。请老师不用客气喔。反正检查就跟按……按摩一样嘛！」
「小姐……」
库法在内心领悟到梅莉达还是有些在逞强。一方面也带有掩饰害羞的含意，还有白天在学院发生的事情，也同时残留著影响吧。
为了不辜负她的用心，库法一边提醒自己保持笑容，同时指了指床铺。
「那么，我们就放轻松，开始检查吧——请躺下。」
梅莉达有些紧张地点点头，爬上宽敞的床铺。
她在枕头边面朝上躺著，然后自己掀起女用睡衣的下襬。耀眼的小腿、微微染上颜色的膝盖、甚至连大腿根部的危险地带都裸露出来。她这时暂且停下动作，然后彷佛下定决心一般，又将衣襬往上掀起几公分。
紧贴在胯下的纯白内裤，用难以抗拒的引力诱惑著库法的视线——
「……！」
梅莉达紧咬嘴唇，将双手放到头上。只有视线移动著，邀请库法。
这姿势只会让将心灵与身体，一切都毫无保留地托付出去的对象观赏。
「麻……麻烦老师了。如果有检查需要做的事，任……任凭老师处置喔……」
「……我明白了，小姐（Lady）。」
在冷淡的面具底下，库法的心脏怦咚怦咚地跳个不停。
首次检查时，连背后被碰触都会感到害羞的小姐。
是因为已经检查过好几次，还是库法不知情的原因呢？感觉梅莉达每次检查后愈来愈大胆。照这样下去，迟早有一天真的会对一丝不挂的她进行触诊——…………？
差点就要想像梅莉达那模样，库法在千钧一发之际摇了摇头。
他卷起衬衫袖子，跨坐在仰躺著的美少女身上。从旁人眼里看来，大概是很惊人的光景，但这种姿势效率最好，因此也是无可奈何。为了将其他人的存在彻底从库法与梅莉达的意识中遮断，库法已经仔细确认过门窗是否有关紧。
「那么，就照往常那样。检查很快就会结束，请小姐放轻松。」
「好……好……好的……！」
就算被人这么说，也很难放轻松吧，但梅莉达满脸通红得像要融化一般，承受著库法的视线这么回应。
当然对库法而言，这也是一段内心骚动不已的时间，但这毕竟是检查，是一项正经严肃的行为。诀窍就是乾脆把眼睛闭上。只要一度将手放到梅莉达的肌肤上，之后就算闭著眼睛，玛那的气息也会引领库法。
从身体中枢环绕到全身的玛那回路（菲波莱塞）的脉动。即使隔著女用睡衣，也能钜细靡遗地感受到。从排出孔（曼托）袅袅升起的微热玛那气息，让手心感觉十分舒适。
库法彷佛在弹奏美之女神的键盘一般，他闭上双眼，让手指爬遍梅莉达的全身。梅莉达也彷佛接受任何安排一样，缓缓地阖上眼皮。
要是在这里把意识集中在梅莉达柔软的肌肤上，对库法的精神层面并不好。
库法在黑暗中所想的，果然还是白天发生的事情。
——那个小丑面具男当真是梅莉达小姐的父亲吗？
假如是那样，就表示白夜骑兵团用尽各种方法寻找下落，但至今仍无法掌握实体的梅莉诺亚·安杰尔的外遇对象竟这么轻易就现身了。这种事真有可能发生吗——……？
库法的指尖逐渐变热。他沿著玛那通过的路线，到达跳动得特别强烈的玛那泉源。他将双手的手心贴上，慈爱地确认其存在。
这个少女原本应该在半年前以上死亡。她必须停止心脏的鼓动。而且是由库法亲自动手……为了回避那样的命运，这次发生的事情也不能置之不理。
结果，那个面具男还是逃离了弗立戴斯威德讲师群的追踪。他果然并非普通人物。无论是故意挑在全校集会时引起骚动，或是立刻投书给各报社的行为，都很明显地是有计画的行动。
目标只有一个，就是打从根本撼动梅莉达好不容易逐渐稳定的立场。
在这个前提下，库法等人应该采取的行动是？得知这次的事件后，围绕著梅莉达的各大势力会如何行动？库法不能做出错误的应对。因为梅莉达的命运与库法的命运，是以血色红线紧密地缠绕在一起——…………
「呼……呼……唔……嗯！老……老师～……啊呜……！」
忽然有一种天使的羽毛搔痒著耳边的感觉。
是梅莉达的声音。完全被思考囚禁的意识砰地炸裂，库法张开一直闭上的眼皮。可以看见金色秀发凌乱地散开来。
梅莉达的脸颊彷佛被煮熟一般红通通，桃色嘴唇吐出温热的气息。
「小姐，你怎么了吗？」
「就……就算是我，也差不多……到极限了～……呀啊，嗯！」
库法惊讶地歪了歪头，不经意地揉捏了两三次双手一直在逗弄的「感触」。那至高无上的触感，让库法现在才察觉到一件事。
玛那的泉源是曼托「美丽」。它位于人体最中枢的位置。
也就是胸部。
库法的手无意识地一直拨弄著那地方，就表示——……
库法自觉到他脸部反常地涨红起来。
「抱……抱歉！」
库法以前所未见的敏捷度往后跳，在少女的床铺旁深深跪下。
「我……我实在太失礼了！居然丝毫没有察觉到自己正在抚摸胸部！」
「——呜！」
可以听见少女纤细的自卑情结受到重击的声响。
缓慢抬起上半身的梅莉达紧抱住胸口，同时气愤不已地鼓起了脸颊。她看来充满怨恨的眼角，堆满了泪珠宝石。
「唔～～……！」
「啊，不是，那个……」
反常的失态还有一个。就是绅士不该有的严重失言。
咳哼！库法一边轻咳两声清喉咙，同时勉强找回家庭教师的体面。
「小……小姐才是……这种时候应该发出哀号，或是赏对方一记耳光吧！为什么小姐要任人宰割呢？」
「咦？因为……」
梅莉达讶异地露出疑惑的表情，像是完全没想过那回事地回答：
「我……我想说如果是检查的话，得努力忍耐才行……」
「…………」
「而……而且被碰触的时候，我脑子里都是老师的事情……啊……啊呜……」
似乎是重新自觉到经历了大胆的体验，梅莉达按住脸颊，缩成一团。
要是继续听下去，感觉会再次沸腾的是自己的脑袋，因此库法坐到床铺边缘。他抓住至今仍往上掀起的女用睡衣下襬，细心地帮忙弄整齐。
「今……今天的检查就到此为止吧。没问题吧？」
「是……是的……我……我不会告诉任何人的……！」
这实在帮了大忙。纵使库法与梅莉达的秘密没有穿帮，今晚的事情一旦公诸于世，家庭教师便会身败名裂。
两人一起让发烫的头脑冷静下来的同时，库法缓缓开口说道：
「小姐，你还记得第一次像这样检查玛那那天的事情吗？」
「咦？当然记得。」
梅莉达按住女用睡衣的下襬，脸颊又染上羞耻的颜色。
「毕……毕竟是那么难为情的事嘛……我一定一辈子忘不了。」
「那时我曾经跟小姐说过吧？『纵然小姐本身能接受，但小姐出身骑士公爵家，一定会出现散播恶意谣言的人』……」
「啊……」
包括白天那件事在内，她应该察觉到家庭教师开始谈正经的话题了吧。
梅莉达露出严肃的表情，点了点头。库法也点头回应。
「一直移开视线也不是办法。我们害怕的状况似乎发生了——有人想要贬低安杰尔家的威信。白天出现在学院大圣堂的那个面具男，只不过是敌人阴谋的一小部分吧。」
梅莉达闭上双眼，点了点头。她眼皮底下浮现的是白天的光景吗？
「我是这么想的。那个人无论跟我或是母亲大人，都没有任何关系。」
她的声音彷佛在说服自己一般。或许她其实无法秉持确信，感到非常不安。在得知这点的同时，库法像是要给梅莉达勇气似的，更加强了语气。
「我也这么认为。敌人只不过是为了煽动人们的好奇心，在利用丑闻而已。不过，这样问题就在于敌人是以什么为契机决定采取行动。倘若不是确信一定能贬低小姐，这种反抗骑士公爵家的行动，风险实在太大了。」
梅莉达陷入沉思，但十三岁的少女实在想不出答案。库法继续说道：
「很有可能是因为小姐的位阶。从让玛那觉醒到今天为止的某个时间点，小姐虽是骑士公爵家出身，却寄宿著武士位阶这个事实，大概被心存恶意的人发现了吧……」
库法端正的面貌也浮现出苦闷的神色。不过，这也难怪。梅莉达愈是以战士身分成长，要隐瞒位阶就会变得愈困难。倘若是像学院三年级生的神华·兹维托克那样，尽管隐约察觉到，却能明辨是非，通情达理的对象也就算了。
不过，那样的幸运不会一直持续下去。
梅莉达的周围反倒有一堆只要找到机会就想把梅莉达刺成肉串的恶意之剑在蠢动。能够勉强平安无事地度过将近一年，或许该认为是一种侥幸吧。
库法下定决心，从正面凝视少女的眼眸。
「小姐，自从我就任你的家庭教师后，很快就要经过一年了。因此我想给小姐一个考验，当作是到目前为止的集大成。」
「考验？」
「这是我给小姐的第一年度最终考验。正好白天在学院有个很适合当作考验的通告对吧——就是报考毕布利亚哥德图书馆员检定考试，还有在考试中合格。」
梅莉达的大眼睛映出惊愕的色彩，并睁得老大。
「咦？可……可是我记得那个检定考试是……！」
「没错，一般来说，应当是由二年级以上的学生报考的高难度考试。但是，正因为如此，才是让世人认同小姐觉悟的绝佳舞台。」
这也是库法曾告诉过梅莉达的事。倘若梅莉达的位阶公诸于世，肯定有人会散播危险的谣言。不过假如那时梅莉达能获得辉煌的成绩，就能封杀反对意见。
梅莉达还是一年级生。老实说，真希望能再多点缓冲时间……但这也无可奈何，毕竟状况已经开始动起来了。过去被称为「无能才女」的她，这一年来有多大的成长，必须证明其成果的时刻到来了。
不知梅莉达是否正确地掌握到自己被迫陷入何种状况。她静静地回看库法的眼眸，看起来像是因为其他不安的事而感到动摇。
「如果我没办法通过那场考试，老师会怎么样？」
「咦？」
「老师会从这间宅邸消失无踪吗……？」
「————」
这也理应是早已有所觉悟的事情。我违反任务，赌上性命栽培她。不过，假如她的成长无法符合我的期待——…………
我就必须遵照暗杀教师的誓约（Assassin's Pride），让这双手沾满鲜血吧。
「如果到时考试不及格，我想想……」
库法将手伸向一旁，用手指抚摸著十三岁少女的柔嫩脸颊。
「就要请小姐接受『惩罚』。」
「惩……惩罚？是怎样的惩罚呢？有点恐怖……」
「现在还是秘密。小姐必须好好加油，才能避免留下恐怖的回忆喔。」
「唔……老师真是坏心眼。」
库法的指尖慈爱地捏住少女气呼呼地鼓起的脸颊。于是梅莉达立刻一脸很舒服似的湿润了双眼，用双手包住家庭教师的手。
「嗳，老师。那么，如果我考试合格……可……可以给我奖励吗？」
「奖励是吗？」
「是的，那个……」
梅莉达的视线稍微动了一下。可以看出她正瞄著库法的嘴唇。
「老师也记得我们第一次见面那天的事情吗？」
「嗯，当然记得。那天的事情收纳在我记忆中最重要的地方。」
「我也是……我……我一直希望能重新来过。」
她一脸难为情地低下头，彷佛在编织细线一般吐露出话语。
「到头来，那个是用嘴巴喂药，而且是为了治疗……对我而言虽然是第一次，但不知道对老师而言是第几次，而且也不晓得老师的心情……」
「我不是很明白，换句话说，小姐期望的奖励是什么呢？」
「我……我现在也要先保密！」
梅莉达像是忍耐不住似的将脸别向一旁，用枕头遮住了脸。
库法瞬间愣了一下，但立刻用让人联想到蔷薇花的优雅气质露出微笑。
「小姐。」
「什……什么事，老师？」
「我很期待小姐会提出怎样的任性要求来让我伤脑筋喔。」
梅莉达稍微从枕头底下露脸。
无论何时都在库法内心灿烂闪耀的美貌，宛如花瓣一般绽放出笑容。
「敬请期待喔，因为是我打从心底期望，非常不得了的任性要求。」
† † †
在大圣堂发生的那场骚动彷佛假的一般——或者该说彷佛暴风雨前的宁静一般，就这样风平浪静地过了几天。
在圣弗立戴斯威德，三年级生忙著准备毕业，二年级生与一年级生则是忙著准备升级，还有接替高年级生的各项业务。在忙碌却又充实的生活中，会提起那天出现的神秘小丑面具男话题的学生，不自然到连一个人也没有。
彷佛每个人都想把那件事从记忆中抹消，而不去正视一般——
「我最后再确认一次。你们确实做好觉悟了吧？安杰尔小姐。」
在结业典礼将近的假日，命运的瞬间终于到来了。
就是毕布利亚哥德图书馆员检定考试的举办日。有十几名女学生身穿廉洁的演武装束，在兼任迷宫入口的玻璃宫殿「葛拉斯蒙德宫」的舞蹈厅集合。所有人都是参加检定考试的考生。
以神华·兹维托克为首的三年级生、才华洋溢的二年级生，混在这些人当中，不由分说地受到瞩目的，是非常罕见的两名一年级考生。
圣弗立戴斯威德最年长的布拉曼杰学院长，用她的小眼睛看著比周围的少女还要小上一两岁，年幼的梅莉达与爱丽丝，这么询问她们。
「以学院的立场来说，只要你们愿意参加检定考试就足够了。不过你们——」
「只有形式上的参加是不行的。我们会认真地以通过检定考试为目标。」
梅莉达再次斩钉截铁地说出已经告知了好几次的决心。学院长刻意不去追究理由。她小小的眼眸中摇晃著好几种感情，微微地连连点头。
「如果你们明白危险性，但仍然这么决定的话，我是无法阻止你们的。但是，我应该能支援你们吧。这次就特别由我亲自同行，带领你们参加考试。」
梅莉达与爱丽丝面面相觑，但其他参加考试的二年级生和三年级生，都一副不意外的样子。尽管对学院长亲自出马一事感到惊讶，却没有人反对。
学院长环顾舞蹈厅一圈，发出一如往常的宏亮声音。
「考试开始的时间马上就要到了。好啦，我们移动到会场吧。别落后啊！」
十几名考生追逐学院长那有著长下襬的的长袍，开始动了起来。梅莉达决定身为一年级生的自己要走在最后头，她首先对一旁的堂姊妹露出微笑。
「爱丽，谢谢你愿意配合我的任性要求。」
爱丽丝融化脸上的面无表情，彷佛在雪中绽放的花朵一般笑了。
「因为小组队长是莉塔嘛。好期待跟莉塔一起进行任务。」
毕布利亚哥德图书馆员检定考试，要以小组为单位参加。梅莉达坦承她会认真参加考试，爱丽丝也爽快地答应参加。
为了回应堂姊妹的全面信赖，梅莉达用力握紧手心。
「我们一定要合格喔！」
「这么有干劲是很好，但请你们千万不要勉强自己喔。」
这时，通过旁边的三年级生砰地拍了一下梅莉达的肩膀。是亲爱的神华·兹维托克。接著，学院二年级生的两人组注意到爱丽丝，轻轻对她点头致意。「……你好，爱丽丝小姐。」
是在上学期的月光女神选拔战中，协助爱丽丝的黛西·朱恩与普莉丝·奥古斯特。她们也参加了这次考试吗？梅莉达有些惊慌。
「我们也出发吧，小姐。」
一只大手贴在梅莉达的肩上，十七岁的心上人以精悍的眼神指示前进方向。爱丽丝后方则有萝赛蒂陪同，她像在鼓励似的抚摸爱丽丝双肩。
考生一行人就这样前往宫殿地下，少说有两百公尺的巨大回廊尽头。那前方有著她们的目标，也就是通往毕布利亚哥德的入口。
由守卫玻璃宠物守护著，维持敞开的大门深处。乍看之下是个绘有魔法阵，宛如祭坛一般的圆形房间。尽管位于地下，天花板却高到看不见。然后与此同时，梅莉达低头看向玻璃打造的地板，不禁倒抽了一口气。
房间正下方是无止尽的空洞。笔直贯穿的巨大隧道正中央漂浮著玻璃地板，梅莉达等考生聚集在那上面。
位于房间中央，看起来像魔法阵的东西，据说是古代的升降机。隧道前方连接著毕布利亚哥德一楼，考生与带队的讲师会在这里与其他人道别。
「老师再见，我会努力通过考试的！」
梅莉达隐瞒不安，露出笑容，库法有一瞬间绷紧了表情。
库法彷佛有话要说似的伸出手，但在碰到梅莉达前放下了手。
倘若能被库法摸摸头，梅莉达也能补充满满的干劲，但不知为何，库法看起来像是在克制自己。结果，他只是露出一如往常的端正微笑。
「祝你一路顺风，小姐。我等候小姐归来。」
不知何故，梅莉达的胸口揪紧了起来。好想跟他说更多话。好想碰触他的手心与肩膀。好想不顾一切地整个人靠在他的胸膛上……————
梅莉达感到困惑，尽管经常劝诫自己「必须早点成为能独当一面的淑女」，但不知为何，此刻却无法压抑这种孩子气的冲动。就在梅莉达百思不解时，载著梅莉达等人的升降机动了起来。只有魔法阵从房间中央被切割出一个洞，在响起齿轮重奏的同时不停往下降落。
「啊……」
梅莉达下意识地朝库法伸手。库法也单膝跪在空洞旁边，朝明知构不到的这边伸出手。以前曾在恋爱小说的插图里看过，恋人在后院阳台幽会的光景闪过脑海中。
——分别居然是这么痛苦的事。
在这个瞬间，十三岁的少女重新清楚地自觉到，让自己小巧胸口感到焦虑的热度真面目。
「好啦，各位考生。到达现场前，先确认一下检定考试的概要吧。」
带队的布拉曼杰学院长拍了拍手心，于是十几名女学生都注目著升降机中央。梅莉达也立刻转换心情，与爱丽丝手牵著手，转头看向学院长。
布拉曼杰学院长一如往常的举动，让考前那种心浮气躁的感觉冷静了下来。她本人似乎也意识到这点，老练的魔女以缓慢的声音说道：
「迷宫图书馆员的资格，分成一等到六等的阶段。当然等级愈高，考试就愈困难，所以请各位考生各自先确认好自己会参加哪个等级的考试。」
听到学院长这么说，梅莉达与一旁的堂姊妹四目交接。她们要参加的考试是最基础的「六等」……话虽如此，当然也不是一年级生可以大意的难易度。
确认考生的样子后，布拉曼杰学院长继续说道：
「要请你们各自前往符合等级楼层的『阅览室』，当场接受考试。然后获得合格的证明，平安回到一楼的升降机——这就是检定考试的流程。从现在起，会分发告知限制时间的沙漏给各位。」
带队的讲师群各自行动起来，将弯曲的玻璃工艺品亲手交给考生。也分配到梅莉达她们手上的沙漏，不可思议的，即使倒过来放，也不会掉落一粒沙子。
「考试开始的同时，封印会解除，开始计算剩余时间。毕布利亚哥德内非常危险，因此各位必须迅速潜入，获得目标物，然后顺畅地脱离此处——接著来说明一下关于毕布利亚哥德的威胁吧。」
所有人都将视线从沙漏上移开，看向学院长。
「这个迷宫会受人畏惧，是因为它连生物灵魂都会迷路，且无法升天的性质。有成千上万昔日在那座迷宫担任图书馆员的亡灵，在毕布利亚哥德徘徊，睁亮眼睛盯著未经许可就想把书带出去的侵入者。纵然你们是玛那能力者，他们也不是能轻易打倒的障碍吧。」
少女们紧张地吞了吞口水。学院长也用严肃的表情继续说道：
「有件事你们先记起来，当作预备知识吧。据说那些亡灵是过去在毕布利亚哥德引发的内乱战死者。据说毕布利亚哥德的某处存在著一本预言书，书里点缀了从世界创造到终结的历史，他们似乎是为了那本预言书，掀起以血洗血的抗争。我们并不确定这件事的真伪，还有预言书是否实际存在，但至少亡灵现在也为了寻找那仅仅一本书，在书架间徘徊游走。」
所有人都已经屏住气息，注目著学院长。老练的魔女微微点了点头。
「愈是潜入毕布利亚哥德的下层，书籍的历史也就愈古老，作为文献的价值也会愈来愈高，但与此同时，徘徊在周围的亡灵也会愈来愈强。请各位重新确认自己报考的等级，小心不要随便走下楼——」
就在这时候。
升降机喀当一声，发出从脚边往上顶的振动，然后停止了。
在巨大隧道中不上不下的位置，玻璃地板魔法阵就这样载著梅莉达等人停止下来。包括学院长在内的讲师群，也一脸费解地露出疑惑的表情，环顾周围。
「哎呀，这是怎么了呢？到毕布利亚哥德应该还有段距离才对……」
在东张西望地环顾周围的考生当中，只有忽然低头看向脚边的梅莉达与爱丽丝注意到那个——在蓝色地板上彷佛污渍一般扩展开来的一点绿色。
「植物的花蕾……？」
自己喃喃自语的话语让脑袋更加混乱。玻璃制的地板要从哪里长出那样的东西呢？就在梅莉达想跪在地板上观察的前一刻，绿色的茎无庸置疑地从玻璃内侧向上伸长。
随后。
整面地板的玻璃爆炸开来，急遽生长的巨大植物的根，将考生吞没。
† † †
「你要那样子到何时啊？你真的很担心梅莉达小姐呢。」
萝赛蒂·普利凯特这么搭话，库法猛然惊觉，抬起头来。
载著梅莉达等考生的升降机，早已经被隧道的黑暗吞没。尽管如此，库法还是无法离开空洞旁边。
库法也觉得自己不对劲，他从单膝跪地的姿势站起身。
于是萝赛蒂并非揶揄，而是用认真的视线看向他。
「你跟梅莉达小姐感情真的很好呢。」
「是吗？身为家庭教师，这实在令人非常开心。」
「我不是那个意思啦！我是说，那个……」
她到底想说什么？库法蹙起眉头。
萝赛蒂欲言又止地扭动嘴唇一阵子，然后像是下定决心一般染红了脸颊，以咄咄逼人的气势挺身问道：
「你对梅莉达小姐、爱丽丝小姐，还有我的事情！到底是怎么想的？」
「咦…………」
库法有一瞬间难以理解她问题的含意，就在那时候。
「学……学院长在吗？」
有个体态丰腴的学院修女，急忙得像要用滚的一样飞奔到房间里来。除了带队以外的讲师，还有库法与萝赛蒂都转头看向修女，心想发生了什么事。
因为位置距离修女最近，库法代表众人开口询问：
「很遗憾，学院长刚带领考生去参加检定考试了。怎么了吗？」
「怎么这么不凑巧！有客人来访呀！啊，真伤脑筋，不能让客人久候啊……」
略显陷入恐慌的修女，毫无意义环顾室内后，突然与正前方的库法四目交接。
「——对了，库法老师！可以请您帮忙接待客人吗？这么做是最好的！」
「我……我能效劳的话，是无所谓啦……不过客人究竟是哪位呢？」
修女的话语卡在喉咙好几次，最后她用彷佛要打破房间里所有玻璃的高分贝音量大喊：
「是梅莉达·安杰尔的父亲……菲尔古斯·安杰尔公爵！」