「话说我一直觉得很不可思议，为什么王爵大人要进行巡礼呢？」
女仆之一的葛蕾丝用慢条斯理的声音询问。虽然她擅长劳力工作且十分可靠，但即使面对主人有时也会忘记使用敬语这点，算是美中不足的小缺点吧。
六人在包厢座位上面对面坐着，位于正中央前进方向的梅莉达，瞄了一下爱丽丝向她示意后，回答葛蕾丝的疑问。
「王爵的巡礼有各种意义。像是为了让所有国民认识新国王陛下，及让王爵回顾自己统治的国家；此外虽然只是形式，但也必须通过让大家认同为国王的考验哟。」
「考验？」
「就是搜寻圣石与圣剑呢。」
另一名女仆妮采接话。她是个散发文静氛围的少女，爱书成痴的读书家。她也经常借自己推荐的书给梅莉达。
妮采淡淡地向同僚解说大概是从情报志上得到的知识。
「这是自古以来的惯例，王爵必须亲手准备让自己成为国王，象征着守护国家的圣剑，圣剑素材就是『四大圣石』。将圣石嵌入一流铁匠打造的名剑，那就会成为圣剑，之后在加冕典礼向那把圣剑宣誓，便会正式被认同为国王。」
「搜寻圣石与圣剑的行为，一般被称为巡礼。」
女仆组的开心果麦菈竖起食指，她看来像是个容易得意忘形的人，实则深思熟虑。
「只有这件事不能命令家臣去做。王爵大人必须亲自走遍弗兰德尔，寻找圣剑。尤其是都市外部的下层居住区，公爵家的当家很少会下去那里。而王爵大人会经过的地方都会轰动一时呢——就像刚才那样。」
「大家都拼命地想看未来的国王陛下一眼呢。」
梅莉达以复杂的声音这么低喃，面向窗外。
安杰尔家的现任当家是梅莉达的父亲菲尔古斯。换言之，迟早会轮到他坐上这国家的王座。不过，要说对他的印象会因此有怎样的变化，梅莉达并不是很清楚。她只觉得父亲好像会变得更遥不可及。
虽然应该不是察觉到梅莉达这样的心境，但坐在左边的艾咪温柔地梳理梅莉达的金发。她的家族代代都是安杰尔家的佣人，从懂事时开始就以专属女仆身分服侍梅莉达，对梅莉达而言，艾咪就像姐姐一样。
「王爵大人接着要前往何处呢？居然能与王爵大人搭乘同一辆车，真巧呢。」
「真巧……」
坐在对面的爱丽丝小声地重复，缓缓地摸索起口袋。
她目不转睛地凝视拿出来的列车车票，以慎重的声音低喃：
「……车票有指定日期与时间。我们会搭乘这辆车，是早就决定好的事情。」
「你的意思是库法小弟刻意这么安排，让我们能与王爵大人见面？应该是你想太多了吧～」
葛蕾丝不当一回事地一笑置之，将手臂绕到爱丽丝纤细的肩膀上。
「而且要真是那样，首先得知道王爵大人何时会经过哪里才行吧，是不是？」
「毕竟没有连巡礼路线都公开……呢。」
「要是那么做，会引起更不得了的骚动呢。」
「可能是骑兵团的人告诉他的？」
麦菈提出这样的可能性，少女面面相觑。不知是谁喃喃自语起来：
「……这么说来，库法先生隶属哪个部队呀？」
「我想应该是圣王区某处的吧……天晓得呢？」
「我不懂军务，所以没问过他呢。」
「小姐应该知道些什么吧？」
看到女仆们的视线集中到自己身上，梅莉达连忙摇了摇头。
「我……我不知道。」
话说出口之后，梅莉达重新产生自觉，她低头望向纤细的大腿。
「我……对老师之前的工作一无所知。也没请老师告诉我休假期间的联络方式……咦……？」
梅莉达不知不觉地发出震惊的声音。
将近一年内的时间每天一起生活，无论早晚都注视着他的身影，梅莉达一直以为关于他的事情自己几乎都知道。就像自己对他抱持超越主从关系的感情般，梅莉达十分安心地认为两人之间已经缔结无人能拆散的羁绊。
——难道那只不过是幻想吗？他一从眼前不见人影，梅莉达内心的确信便在眨眼间变成脆弱虚幻的东西。假如他就这样再也不回来宅邸，自己甚至无法追逐他不是吗？
我到目前为止，一直在这种模糊不清的迷雾里寻求他的身影吗？
「老……老师……」
身体急遽变得冰冷，梅莉达紧抱自己的肩膀。真怨恨在自己房间的床上悠哉地等待库法回来的自己。为何能毫不怀疑地认为库法一定会回来呢？为什么在道别的时候，没有更仔细地先问清楚原因呢？
他离开宅邸，说不定是去见梅莉达不认识的恋人。说不定会浮现出在家庭教师的工作中绝不会展露的笑容。
构成库法的所有要素，并不是只有梅莉达认识的他而已——…………
「莉塔，你还好吗……？」
爱丽丝担心突然陷入沉默的梅莉达，从对面伸出了手。就在她用稚嫩的手指安慰着梅莉达冰冷僵硬的手指时……
「喂，那个……是什么啊？」
「快看啊！在窗外！」
一般车厢的乘客突然骚动起来。周围的人们起身离席，紧贴在一边的窗户上。梅莉达等六人也跟着将脸面向那边。是艾咪坐的窗户边。
构成弗兰德尔的二十五个街区【坎贝尔】，收纳在隔绝夜晚咒力的提灯里，存在于遥远的超高度。扭曲的支柱从耸立在都市中枢的巨大迷宫——毕布利亚哥德伸展而出，其前端部分支撑着街区。
当然，在离地面几千公尺高这种让人感觉快昏倒的空间，也布满连接街区与街区的高架轨道群。在轨道上行驶的列车，远看就宛如在空中遨翔一般。这座黄金桥梁据说拥有与弗兰德尔建立同样悠久的历史，除了负责维修的人员以外，其他人根本没有机会以肉身踏入这座桥梁——
但是此刻，乘客目不转睛地凝视着的窗外，有一只「蝙蝠」正在与列车相同的高度飞行。「蝙蝠」以惊人的气势从背后喷出闪耀着白光的烟雾，同时与列车并肩前行。那身影慢慢变大，轮廓变得清晰，穿戴在他身上的金属反射光芒，犀利的眼眸在护目镜底下发出凶狠光芒的瞬间——某个乘客大叫出声。
「是……是人类！有人类在空中飞行啊！」
梅莉达也能清楚地看见。畅行无阻地在空中奔驰，追逐列车的是身穿奇妙「铠甲」的人类男性。他从背面散发出大量蒸气，靠那股气势宛如炮弹一般加速的身影，简直就像不祥的流星。
「不只一个人，有一大群啊！」
年轻男人这么说，飞奔到车厢反方向的窗边。那边也有复数「蝙蝠」拖曳着白色蒸气，在漆黑天空中发出轰隆声响，同时逐渐靠近列车。乍看之下能确认到的数量，合计也已经超过十人了吧。
「这……这是什么表演活动吗……？」
艾咪没什么自信地这么低喃时，梅莉达惊讶地睁大了眼睛。因为与列车并肩前行的黑蝙蝠之一，缓缓地这边伸出手臂。
一看见他手臂前端闪耀着枪口的光芒，车厢内只有梅莉达与爱丽丝反应过来。
「「快趴下！」」
两人这么大喊的同时，抓住位于各自两边的女仆，将她们拉倒到座位底下。
紧接着。车厢的窗户伴随着嘈杂的枪击声响被射穿。玻璃闪耀地四处飞散，响起震耳欲聋的哀号。被卷入冲击的乘客互相挤压倒落。看到鲜血流过地板，梅莉达感到一阵毛骨悚然。
还来不及喘息，黑蝙蝠本身就入侵到列车里头。他们顺着飞翔的气势冲向窗户，轻盈地采取护身倒法后一跃而起——是群熟练的战士。
他们用头盔和护目镜遮盖住脸部，来历不明。他们在梅莉达与爱丽丝屏气凝神注视的前方，环顾了车厢里头一圈。确认没有出现死伤者——当然不可能是这样，他们立刻一脸焦躁地大叫。
「是一般车厢！」
「目标在最后方！动作快！」
入侵车厢的八人动作流畅地兵分两路。其中四人再次从窗户跳到车顶上，另外四人则直接在车厢内飞奔而过，前往后方车厢。粗暴的脚步声横跨梅莉达等人所在的包厢座位旁。
「这是怎么回事？」
通往后方车厢的门扉开启，身穿军服的几名骑士飞奔而至。位于前头的是在卡帝纳尔兹学教区的车站阻挡了观众，蓄着八字胡的男性。
他一看到一般车厢的惨况，立即率先拔出了军刀。
「列车强盗吗？究竟是从哪里潜入的！」
黑蝙蝠没有回答，各自俐落地拔出武器，是从不曾见过的形状。具备机械性构造，刀身一瞬间滑动了起来，随即喷出猛烈的蒸气。
那宛如龙之呼气的蒸气，却并非玛那的火焰。警备队长发出怒吼。
「他们并非玛那能力者！驱散他们！」
「「「遵命！」」」
应声的年轻骑士走上前。他们从全身解放出玛那，用常人甚至无法以肉眼捕捉的速度挥动剑。但前头的黑蝙蝠准确地挡住了那熟练的剑术。虽然身体能力略逊一筹，但能借由丰富的战斗经验预测攻势。
在那之后，发展出让人更怀疑起自己眼睛的光景。一般认为被迫陷入刀刃交锋姿势的黑蝙蝠，理当会顺势被压制住。玛那能力者与非玛那能力者、缠绕着玛那的武器与一般的武器相较之下，存在着钻石与薄冰般的差距。黑蝙蝠的机械剑也霹哩地产生龟裂。
但随后没多久。从机械剑内侧响起了野兽般的驱动声，又再次冒出猛烈的蒸气。那一瞬间，梅莉达看见了有奇妙的东西嵌入滑动的刀身内侧。是散发出激烈光芒，粗暴地被削出来的石柱——结晶。
那究竟是什么？更猛烈的冲击吹飞了片段的疑问。黑蝙蝠居然才将骑士的豪腕反推回去，又顺势敲断了骑士的军刀。被敲断的剑有一半刺进天花板，玛那的火焰空虚地被风吹熄。
「呜……呜哇！」
然后年轻骑士一屁股跌坐在地上，一脸难以置信的表情。他作梦也没想到身为玛那能力者不断钻研的自己，竟然会败给连贵族都不是的盗贼吧。
骑士只能一脸震惊地仰望对方，拎着超常机械剑的黑蝙蝠走到他面前。
「这是必要的牺牲——要阻挡的话，就去死吧。」
「噫……！」
黑蝙蝠挥起剑时，随后跟上的骑士接二连三地扑向他。但结果仍然一样。每当机械剑响起野兽般的咆哮，玛那能力者理应以压倒性优势为傲的武器，便从中间被断成两半，飞向远方。
「怎……怎么回事？这是什么情况！阻止他！快阻止他！」
蓄着八字胡的警备队长口沫横飞地大吼大叫。但同伴的数量愈来愈少。最终所有骑士被打倒在地，黑蝙蝠之一走近被留到最后的警备队长。
他随意挥出反手拳，打向中年男性的鼻头。黑蝙蝠将剑指向喷出鼻血倒地的警备队长面前，命令背后的同伴。
「我有事情要问这家伙，你们先走吧。」
了解——这么简洁回应的三人拔出同样的机械剑，飞奔到后方车厢。
梅莉达趴在包厢座位当中，同时先确认女仆并没有受伤。然后，就在她下定决心打算挺身而出时，一只纤细的手抓住了她的肩膀。
爱丽丝面色凝重地蹙紧眉头，同时连连摇头。
对了。无论是她或自己，此刻都没有武器！
压根没想到会被卷进这种状况，梅莉达与爱丽丝将爱用的模拟剑放在宅邸里。不，追根究柢，就算有武器，还是学生的自己等人也不晓得能办到什么。担任王爵警卫队的骑士无庸置疑地是骑兵团的精锐吧。能够轻易压制他们，甚至并非玛那能力者的这群黑蝙蝠，究竟是何方神圣呢……——
黑蝙蝠将剑对准流着鼻血的警备队长，冷酷地问道。
「你最好谨慎且诚实地回答我的问题——你知道多少？」
「你……你……你说什么……？」
「你被委任负责王爵的警卫，应该有什么理由吧？那家伙跟你说了多少事情？他有向你们叙述自己的展望吗……？」
「注……注意你的用词，粗俗之辈！王爵的期望是排除你们这种异端！守护弗兰德尔的安宁！除此之外还有什么！」
「那么——关于春天号呢？」
不光是警备队长，就在梅莉达和爱丽丝也对敌人的意图蹙起眉头时。
后方的车门吹飞，铁片四散的同时，黑蝙蝠之一翻滚了过来。刚才先走一步的三人当中，剩余两人也慌张地飞奔回来，架起武器。
「是王爵！不好对付……！」
原本在威胁警备队长的黑蝙蝠，也迅速地将剑尖转向。
有个穿着礼服的人影，从变成通风处的后方车门缓缓现身。跟在卡帝纳尔兹学教区的车站远看时一样，几乎遮盖住面貌的华丽帽子也依然不变。但看到他毫无破绽的站姿那瞬间，一种直觉闪过梅莉达的脑海。
「那个人是……」
梅莉达不禁转头看向爱丽丝，她也同样露出察觉到什么的表情，两人四目交接。
王爵让礼服衣摆随风摇曳，迈出步伐，一步、两步。黑蝙蝠集团绷紧全身神经，从头盔底下迸出气势。
「喝啊——！」
砰——两人强烈地让地板震动，发动突击。论身体能力比不上玛那能力者，但他们拥有非常神奇的机械剑。穿戴在全身的铠甲喷射出宛如龙一般的气息，黑蝙蝠的肉体猛然加速起来。
但王爵以更快的速度轻易动了起来。他宛如迅雷般地拔出武器，像反击似的横扫第一人，收刀时顺势劈开第二人的手臂。第一击是用刀背砍。包括一开始翻滚过来的敌人在内，他似乎有手下留情，避免杀掉他们。
看似队长的黑蝙蝠，尽管无意识地往后退，仍同时呼吁同伴：
「别……别惊慌失措！我们有『仙馔密酒【Ambrosia】』的庇护！」
不过，就连这样的呼吁也为时已晚。在惯用手受伤的第二人弄掉武器的同时，从刀鞘里拔出来的刀身纵横自如地攻击敌人。全身遭到刀背殴打，第二人没一会儿就倒落在地板上。
灯光犀利地反射在王爵手握的漆黑刀上。
「……怪物！」
黑蝙蝠队长立刻试图采取下个对策。换言之，他领悟到从正面进攻是打不赢的，而打算抓人质。他瞬间扫视车厢内，立刻将视线停留在一旁的包厢座位上。
他似乎是判断小孩子比较有用，朝梅莉达与爱丽丝伸出手。安杰尔姐妹立刻试图解放玛那，在那之前刮起了一阵黑色暴风。立刻插进双方之间的王爵，仿佛威吓似的挥刀横扫。
「别碰她们。」
「可恶……！」
他迫不得已挥动的机械剑勾到王爵的帽子。只见花瓣飘落，鸟羽毛碎裂，帽子高高飞舞到天花板。从帽子底下现身的闪亮黑发，让梅莉达发出掺杂着惊叹与感慨的呐喊。
「库法老师！」
他任凭风玩弄的黑发点缀细长的眼眸，同时轻舞飞扬着。他身穿的礼服给人一种与平常潇洒稳重的军服截然不同的印象，且将爱用的黑刀摆在腰部，狠狠地瞪着敌人。黑蝙蝠一边举起机械剑，一边颤抖地往后退。
「怎……怎么可能！不是塞尔裘·席克萨尔……居然是冒牌货！」
黑蝙蝠步履蹒跚，一脸混乱地后退两三步。但随后有什么东西泼到他后脑勺上。伴随着「哗啦」的水声，水滴飞溅到黑蝙蝠的全身。
「你……你竟敢……把我家老爷……！把我们难得的家族旅行搞砸……！」
是头上流着血的一名女乘客，勇敢地将水壶摔向黑蝙蝠。虽然感觉那完全是种无谋的行动，但黑蝙蝠却表现出乎梅莉达预料的反应。
「……可恶，失算了！」
他俯视整个湿透的全身，不知为何宛如脱兔般飞奔而出。他全神贯注地扑向窗户，顺势逃到车外。
目瞪口呆地目送黑蝙蝠离开后，梅莉达猛然紧抓住眼前的背影不放。
「老……老师！你怎么会在这里？还有，你那身打扮是……！」
但还不能放心。随后响起像是冲撞事故的轰隆声响，激烈的震动摇晃车厢内。原本勉强要站起身的乘客都一齐跌落在地板上。
「小姐们请留在这里，不要移动。」
库法淡淡地这么告知后，推了推梅莉达的肩膀，将她压回包厢座位上。然后他自己一脚踩在玻璃被弄破的窗框上，以后翻上杠的诀窍轻快地跳到外面。
以绝妙的平衡感往上跳的库法，在行驶中的列车顶上着地。他重新拔出黑刀的同时，几抹绚烂的蒸气带伴随着爆炸声从前后左右一拥而上。
「那就是王爵吗？开枪！开枪！」
似乎连容貌也无法辨认的黑蝙蝠，从四面八方不顾一切地将枪口对准这边，开枪射击。库法俐落地一蹬地板，穿越枪林弹雨，以完美的轨迹挥刀一闪。他用刀身斜向弹开从正面飞来的子弹，反弹到后方的黑蝙蝠身上。那一发跳弹伴随火花分毫不差地直接命中，敌人呈螺旋状旋转，下降坠落。
「杀掉他！无论如何都要解决他！」
其中一人似乎是急于立功，只见他拔出机械装置的短剑冲了过来。不过，在超近距离下，他不可能比得过库法的反射神经与攻击速度。突击列车的黑蝙蝠在车顶上与库法交错，顺势飞过之后——爆裂飞散。
他穿戴在全身的铠甲洒落着机械碎片，身体遭到蒸气与火焰灼烧，同时坠落到几千公尺远的地上。剩余的黑蝙蝠畏缩地拉开距离。
紧接着，一个漆黑身影从遥远的天上飞来，垂直地穿过列车旁边。同时响起轰隆声响与一阵冲击。随后是遮盖住库法视野的猛烈蒸气。
「这群蠢蛋！仔细看清楚敌人的战斗方式！」
宛如猛禽类般发动一击的，是同样身穿飞行铠甲的黑蝙蝠。她以女性的声音怒斥周围后，从背面喷射出惊人的大量蒸气，同时急速上升。
她在飞过时又挥出一闪。列车的支架伴随着金属声响弹开，与铁轨摩擦，迸出仿佛会灼伤眼睛的火花。上升到充分的高度后，女性蝙蝠再次发动突击。宛如从天上射出的弓箭一般，瞬间的闪光穿过列车旁。
库法好几次试图迎击，但抓不到时机，踩了个空。从急速降落换成急速上升，丝毫不给反击空隙的一击脱离，空中战的熟练度远胜于其他袭击者。照这样下去，列车可能会被逼入无法行驶的困境。
库法瞬间做出判断，他收起刀，喷射出爆发性的苍蓝火焰。
「『拔刀术——…………」
在拔刀的同时，超过数十的玛那刀刃伴随着坚硬的斩击声响扩散开来。
「『空葬莲华』！」
锐利发亮的苍蓝火焰以库法为起点，呈放射状飞散。那些火焰直接命中描绘着乱七八糟的轨道在半空中飞舞的黑蝙蝠，将好几个人一起击落。那是巨大的苍蓝烟火膨胀起来，连锁性地引发深红爆炎的光景——
其中一记玛那刀强袭女性黑蝙蝠。但她挥动手上拿的机械矛，解放出不输给库法的高压力玛那。被抵销的火焰瞬间在半空中熄灭。
「别碍事，影武者！」
女性黑蝙蝠从护目镜底下发出怒吼，瞬间将打乱队伍的属下统率起来。那是经过磨练的统率力与忠诚心。全身湿透的黑蝙蝠借用同伴的肩膀，从敌阵当中飞了出来。是刚才入侵列车那群家伙的幸存者。
「小姐！那家伙并不是塞尔裘·席克萨尔。是冒牌货！」
「我知道！暂且先撤退吧，各位！」
女子的号令让黑蝙蝠一齐喷射出闪耀的蒸气。他们在半空中滑行后退，三五成群地飞向铁轨另一端。缺乏追击手段的库法，只能从列车上目送他们离开。
一直殿后压阵的女性黑蝙蝠，最后转头看向这边。即使隔着护目镜也能清楚地感受到一股灼热般的怒气贯穿库法。
「你迟早会后悔的！别忘记了，我们才是正义！」
她从背面喷出龙之气息，急速地飞往上空。她仿佛威吓似的在列车上头盘旋，没多久后与部下同样飞离到天空的彼端。
库法目送她离去，直到那身影变得像豆子一样小，才总算收起了黑刀。
他俯视外壳损伤严重的列车，回想车厢内的惨状，蹙起眉头。
「……将无辜的乘客牵扯进来在先，还自称是正义吗？」
他凝视自身的黑刀，缅怀渗入其中的众多鲜血。
「我们没有正义可言。只有生存或死亡。」
库法刻骨铭心似的低喃，转过身去，礼服衣摆随风摇曳。
† † †
「你说暗杀巡王爵的计划……？」
几星期前。在王宫的办公桌前，塞尔裘·席克萨尔对不禁露出惊讶表情的库法点了点头。他悠然地横跨室内，用宛如演员一般有抑扬顿挫的美声叙述。
「正确来说，应该说是暗杀我吧。到目前为止，也有过几次那样的征兆，但他们每次都以失败告终。真是一群学不乖的家伙呢。」
「那些所谓的刺客，究竟是……」
「是席克萨尔分家那一派——这么说你能明白吗？」
年轻公爵对不禁哑口无言的库法露出隐隐散发着哀愁的笑容。
「也就是说成天忙于权力斗争的，不是只有安杰尔家而已。」
「……换言之，他们想杀掉身为席克萨尔家现任当家的你，借此将王爵之冠变成分家的东西吗……？」
「大概是那样吧。总不可能在公开场合直接质问他们。」
公爵若无其事的态度，让库法大口叹出一直闷着的气息。
「……所以才会叫我担任巡礼中的影武者是吗？」
「你真是聪明。没错，他们到目前为止暗杀失败了好几次，正觉得不耐烦。他们知道等我登上巡王爵的宝座就为时已晚了，因此一定会在巡礼过程中发动最后的攻势。而且是用相当强硬的手段——但考虑到席克萨尔家的将来，或者该说为了弗兰德尔的将来着想，那样的行为实在不能说是聪明的选择。你知道为什么吗？」
库法迅速地动脑思索，于是公爵像是要捷足先登一般开口说道：
「梵皮尔小弟。你听说过身为人类天敌的夜之眷属【蓝坎斯洛普】也分成好几个派阀的事情吗？『现在立刻进攻歼灭人类吧』、『不，应该慎重行事』、『反倒应该让少数人生存下来比较好吧』、『别管人类了，反正他们不过是风中残烛』……我们的弗兰德尔虽然也没资格说别人，但蓝坎斯洛普的社会也绝非团结一致的喔。」
不知为何，公爵看来有些开心地津津乐道，挥动食指。
「王爵的巡礼蕴含好几层意义。为了增广见闻，为了让国民认同，还有最重要的就是为了让国内外认知到弗兰德尔的国力万无一失。假如演变成最重要的王爵在这个巡礼过程中遭到杀害的状况，可能会给此刻也在伺机侵略的蓝坎斯洛普强硬派一个名正言顺的借口……我不打算插嘴干涉战斗的胜负结果，但至少可以肯定弗兰德尔的国民中会出现大量牺牲者吧。」
库法沉重地点了点头。想到在这个被夜晚封闭的世界中，弗兰德尔被逼入绝境的状况，我们可没空在这时起什么内讧。
关于这点，塞尔裘似乎也持相同意见，尽管他感到有趣似的扬起嘴唇，细长的眼眸仍闪过犀利的光芒。
「分家那群家伙可能巴不得早点杀掉我，但现在应该避免那么做。对吧？」
「所以才要我当替身吗……」
「就是这么回事。倘若根本没有要杀害的对象，他们也不得不收手。」
年轻公爵抖动肩膀呵呵笑着，库法对他提出最后的疑虑。
「但要是那么做，在巡礼期间，身为正牌王爵的您也无法明目张胆地配备护卫。不能说完全没有风险吧。」
「用不着担心我喔，因为我有非常优秀的『警犬』。」
公爵用神秘的微笑一边回避问题，同时竖起食指比向库法这边。
「问题还是在于『影武者』这边。这个任务不能交给一般骑士。需要能轻易击退袭击者的强度，也需要能骗过民众的演技力。此外身高体格要与我相似，且是个能够信任的人物——要符合这些条件，我只能想到一个人选。」
塞尔裘再次回到库法面前，从相同高度的视线将手心放在库法肩膀上。
「我们应该能成为好友吧。你愿意接受我的请求吗？白夜的死神小弟。」
对于从爽朗笑容底下渗出宛如泥泞般恶意的他，库法能回应的话语只有一句。
† † †
「——就是这么回事，所以我被委托担任席克萨尔公的影武者。」
库法省略重点的说明，让金发与银发天使甚至无法点头回应，只能陷入沉默。
在击退黑蝙蝠袭击者，总算恢复平静的长距离卧铺列车里，他们目前正在列车最后面的包租车厢。库法趁着混乱，将两名公爵家千金带到原本应该由警备队严密防守的这个场所。
梅莉达轻咬嘴唇后，与坐在隔壁的爱丽丝紧握着手。
「就算再怎么想要王冠，居然企图杀害堂兄弟，这实在是……」
「哎呀。充满血腥的权力斗争，不是很常见的故事【主题】吗？」
像是在看好戏似的这么说的，是拉·摩尔家的千金，与梅莉达同年的缪尔·拉·摩尔。她以仿佛女演员般的优雅动作跷起二郎腿，妖艳地笑着。
「我听说爱丽丝家的奥赛萝女士也曾对梅莉达做很过分的事呢？——不过最近好像比较安分了。」
「那是…………」
梅莉达说不出话，于是第四名公爵家千金挺身探向桌上。
「对不起，梅莉达同学。明明是席克萨尔家的问题，哥哥却把库法老师卷入……」
「没……没关系的！又不是莎拉夏同学的错……」
那么是谁的错呢？梅莉达不晓得盘旋在单薄胸口内的焦躁该向何处发泄才好，再度低头看向自己的大腿，陷入沉默。
贵宾车厢设置了豪华的休息室，两张沙发隔着长桌面对面。王爵等人在卡帝纳尔兹学教区的车站向民众挥手的房间，碰巧就是这里。缪尔与莎拉夏挟着正中间的库法坐在其中一边的沙发上，梅莉达与爱丽丝姐妹则是坐在对面的沙发上。为什么库法身旁的不是自己呢？这种无可奈何的感情闪过梅莉达的胸口。
库法身上并非平常的军服，而是穿着假扮成塞尔裘·席克萨尔的高贵礼服。大概是因为室内没有其他人影，帽子一直是拿下来的状态。但经过刚才那场骚动，说不定一般乘客也知道王爵的真面目了。
库法将帽子放在腿上，碎裂的羽毛装饰让他蹙起眉头。
「原本并不是会苦战到这种地步的任务。虽说是席克萨尔家的人，但大半是并非玛那能力者的佣人。无论是袭击方法或规模，理应都完全在预测范围内——但没想到他们居然会搬出『仙馔密酒』。」
「老师，敌人使用的那个奇妙的装备是什么呢？」
梅莉达抬起头，试图透过提出疑问来转换心情。库法将帽子放在桌上，取而代之地从地板拿起粗糙的金属块。那不是别的，正是从俘虏到的黑蝙蝠身上没收的飞行铠甲，以及机械装置的剑。
「所谓的仙馔密酒，就是将『Nectar』压缩到极限，加以结晶化的燃料。这些装备的动力炉中，灌满了丰富的仙馔密酒。」
「说到Nectar……」
「就是照耀都市的提灯光芒……也就是被称为『太阳之血』的液体燃料。散发出让我们这些生物能保持身心健全，还有植物生长不可或缺的光辉，无庸置疑地是弗兰德尔的生命线。一般认为我们能力者的火焰，也跟这个太阳之血是同质的东西。」
库法拿起机械剑确认构造后，慎重地滑动算是刀身的部分。刚才那场袭击时也曾目睹到的，石柱的耀眼光芒照亮休息室。
「然后，将太阳之血的神圣力压缩到极限的东西，就是这个仙馔密酒结晶。这个在液化的同时会以猛烈的速度蒸发，那股压力会产生出庞大的动力能源。而且像这样被迫启动的兵器，会散发出跟太阳之血同样的神性……！作为跟玛那并列的对抗蓝坎斯洛普的手段，在发明当时备受瞩目，但遗憾的是，这个仙馔密酒有三个致命性的缺点。」
「三个缺点？」
「一个是装备的耐久性。」
库法再次滑动刀身，隔绝结晶激烈的光辉。他慎重地将机械剑放在桌上，用犀利的视线眺望四名公爵家千金。
「正因会产生出非比寻常的压力，利用这点的兵器也需要有相符的耐久性能。光是一条配管产生龟裂，都很有可能连锁性地引起大爆炸——还有另一个缺点就是『水』。」
「水？」
「仙馔密酒会过度跟水产生反应，散发出极为夸张的高热。而且这些装备为了给排气，有时会让汽缸来回移动吧。那一瞬间仙馔密酒会裸露在外……那恐怕是为了小型化的必要措施，但这样一来，在雨中的运用等等会变成自杀行为吧。」
梅莉达回顾在车内的战斗。突击部队那个看似队长的黑蝙蝠，最后只是被泼了水壶的水，就慌忙地打算逃跑。也就是说他无法在全身湿透的状态下继续战斗吧。
库法点了点头，用仿佛能撼动人心的低沉声音更进一步告知：
「还有最后一个致命性的缺点——仙馔密酒在制造方法上，会消耗数量庞大的太阳之血。换言之，就是会让理应守护都市的灯光枯竭相对的量……有一说是每精制一个仙馔密酒，弗兰德尔的寿命就会缩短一年。」
「一……一年份的太阳之血……」
「结果这成了反对派的致胜关键，现在研究已经遭到冻结，被命名为『仙馔密酒之锁』的这种技术，被指定成最大级的禁忌。」
梅莉达看见讲完漫长台词的库法，「呼」一声地微微叹了口气。他看向爱丽丝，用仿佛想装作若无其事的声音开口询问：
「爱丽丝小姐，萝赛蒂小姐她怎么了吗？一般车厢里好像没看见她的身影……」
「萝赛老师正在休假中。她说要『返乡』。」
「噢。这么说来，她曾一副苦瓜脸地说过……家人寄了信给她呢。」
「……」
梅莉达敏感地察觉到一脸事不关己的家庭教师，略微失望地垂下了肩膀。即使平常总是在吵嘴，但著名的「一代侯爵」萝赛蒂，是少数能与库法并肩作战的战友。如果现在这个瞬间，她能在现场的话——不晓得能成为库法多可靠的支柱。
梅莉达无意识地握紧拳头，用力咬了咬嘴唇。难以言喻的焦躁感在内心盘旋时，位于后方的休息室大门喀嚓一声地打开。
接着听见的是踩踏地毯的复数脚步声，以及用女性用词讲话的男性声音。
「慢着慢着，冒牌王爵大人，突然就发生了意外不是吗！」
梅莉达与爱丽丝回头一看，忍不住吓到肩膀僵硬起来。
虽然觉得这样很失礼，但那人就是如此奇特。亮晶晶的长裤与高领的礼服衬衫，点缀脖子的装饰品异常地刺激眼睛；高挑的身材有着略像女性的小蛮腰，加上五官深邃的容貌，更显得不真实。那男人就像激进的时尚设计师用喝醉的脑袋作出的假人。
他用漂亮的模特儿台步不客气地走近之后，一脸无趣似的一瞥忍不住僵硬地互相依偎的安杰尔姐妹。
「……小鬼头又变多了。是学校的朋友还什么吗？照这样下去，人家的舞台就要变成小孩子的游艺会啦。」
看来他似乎没注意到梅莉达她们是地位高贵的人。那挖苦人的说法让姐妹俩不禁火大地蹙起眉头，于是坐在对面的缪尔开口搭话了。
「两位，我向你们介绍一下。这位是以圣王区为据点活动的剧团，德比剧团的团长先生喔。还有团员兼负责服饰、化妆师的露西尔小姐与莱拉小姐。」
「「你们好～」」
跟随在团长身旁的两名少女，以如出一辙的声音与动作朝这边挥手。从那非常相似的容貌来看，说不定是双胞胎。褐色肌肤与风格有些独特的民族风衣裳打扮，果然还是有些不食人间烟火，但远比团长更人性化且友善。
梅莉达轻轻地点头回应，同时不由得提出疑问。
「为……为什么王爵一行人会跟剧团的人员……？」
「因为王爵的巡礼会变成戏剧。」
莎拉夏这么回答。因为哥哥的关系，将这么多人牵扯进来，果然让她感到有些愧疚的样子。
「因为不是所有国民都能看到王爵的身影，所以按照惯例，巡礼会有剧团人员以说书人身分同行，尽可能将事实原封不动地改编成戏剧。直到三年后的王位更替为止，会重新公演好几次，据说每年都以惊人的动员数为傲呢。」
「然后，这次被选为光荣说书人的，就是我们德比剧团——虽然是冒牌货的巡礼。」
团长像是在炫耀似的说道，不客气地抓起库法的头发。是因为女性化的印象较为强烈吗？梅莉达不禁从喉咙发出「啊」一声。
「原本雀跃地以为能将美丽的塞拉大人的身影化为戏剧，结果却是这副德行。嗳，你要怎么解决我这种热情的落差？为什么偏偏是今年呀？啊，还是说因为这会是冒牌货的巡礼，才挑上我们这种无关紧要的剧团呢？」
「席克萨尔公说他非常仰赖德比先生等人……」
「我个人不是很喜欢黑发呢～而且你又很少笑，跟塞拉大人的形象相差太多了。你懂吗？你的行动明明会变成塞拉大人的行动，但这样子丝毫无法让人涌现灵感呀！」
「我会改进。」
梅莉达代替冷静沉着的库法火冒三丈起来。就在梅莉达想说些什么反驳时，快嘴的团长「啊」了一声，松开了手。
「你这么懒散没关系吗？跟打从一开始就被迫大失所望的我们不同，直到途中都被蒙骗的家伙会怎么想呢——终于穿帮了呢。」
粗暴的脚步声与团长的话尾重叠，逼近休息室。连门也不敲就撞开门的，是鼻头贴着纱布的中年警备队长。
他一边用军靴弄脏地毯，一边逼近桌子，视线扫过坐在沙发上的四名少女、露出冰冷眼神的德比团长，最后看向穿着王爵礼服的黑发青年。
「这是怎么一回事啊！」
他这么大声怒吼，但没有任何人回答。在郁闷的气氛当中，队长继续说道：
「我们托古罗尼队听说是担任王爵的护卫而来的。但王爵人在何处？究竟有谁注意到塞尔裘·席克萨尔公并非正牌这件事？」
他依序眺望位于休息室的人们，但每个人都只是一脸尴尬地移开视线。
「身为妹妹的莎拉夏小姐不可能没听说吧。负责监察的缪尔小姐，您当然也知情吧——那么，你们是什么人？」
他试探感觉明显走错地方的梅莉达与爱丽丝，也不等她们回答，就大动作地点头。
「带了漂亮的小姐进来，以为自己在赏花是吧。这表示你根本不在乎我们的护卫是吗？还真会享福啊！德比修女，你们知道这次的事情吗？」
「知道哟。」
「原来如此！」
队长夸张地摊开手臂。简直就像站在舞台上一般，表现出他的惊讶。
「也就是只有我们警备队没听说这件事。也就是我们毫不知情地被迫帮冒牌货抬轿啊！哈哈，想必十分滑稽吧！」
「托古罗尼队长。」
看不下去的库法勇敢地发言，承受中年骑士充满敌意的视线。
「对于之前没能告知一事深感抱歉。我们需要战力。」
「倘若遭到袭击的可能性很高，真希望你能事先告知！托你的福，本队受害严重！名誉扫地，一无所获。被迫进行了一场无所作为的战斗！」
「咦——请等一下。应该有将俘虏交给你们看守吧？」
队长像马一样从鼻子发出哼声，用自暴自弃的气势唾弃地说：
「他们已经死了。自杀了！似乎是事先服了毒药。还真是了不起的忠诚心啊。袭击者的真面目究竟是什么啊！」
「……我不得不说还不清楚。」
「那怎么可能！你在隐瞒什么！为何只有我们什么也没听说！」
「据席克萨尔公所说——要欺骗敌人，首先要骗过自己人。」
「我们被骗得很彻底啊！你觉得很愉快吗？冒牌王爵！」
托古罗尼扭曲嘴唇，转过身去。库法以不屈不挠的精神叫住他。
「请留步，队长，您要上哪……」
「敌人也知道王爵是影武者这件事了。既然如此，真正的塞尔裘·席克萨尔公就危险了。我们托古罗尼队会在下个车站下车寻找王爵。寻找真正的王爵！」
「等……等……等……等一下，那样不行呀！」
惊慌失措的是德比团长。他比手划脚地挽留队长。
「就说这趟巡礼会变成戏剧呀！要是护卫中途跑掉，根本让人笑不出来吧！该怎么解释这种矛盾才好呀？」
托古罗尼隔着肩膀转过头来，一脸麻烦似的从鼻子发出哼声。
「我们打从一开始就不在这里！别在那个舞台上提到托古罗尼之名！」
「太薄情了吧！慢点，等一下嘛！我的舞台会……！」
队长无视苦苦恳求的声音，迈出步伐，发出像是在嘲讽的声响用力摔门。
愤恨难消的脚步声逐渐远离，奢华的休息室里只剩郁闷的气氛。打破寂静的是德比团长尖锐的声音。
「又是意外！我的计划都乱七八糟了啦！」
「十分抱歉，德比先生。都怪我力量不足……」
「追加！总之要追加演员啦！这～～么空虚的成员怎么可能是王爵一行人呢！你想让我成为全弗兰德尔的笑柄吗？」
他歇斯底里地大吵大闹，以骇人的美貌逼近库法。
「你好歹是骑兵团的骑士吧？请部队派几个人来支援你呀！」
「……十分抱歉，我不能说明我方的内情。」
「啊～！既然这样，就从宅邸拉佣人还什么过来！是贵族的话，应该能办到这种程度的事情吧！总之只有人数也好，得凑齐才行——」
「那也是……不可能的。因为我举目无亲。」
「你这人到底是怎么回事？」
德比将食指比向库法，毫不客气地大放厥词。库法端正的表情宛如冰块一般面不改色，但梅莉达并不晓得他内心在想些什么。
「没有同伴可以帮你，也没有家人，你这样真的是贵族吗？」
「因为我是玛那能力者，所以在立场上算是贵族。」
「你隶属的部队是哪里呀？既然被吩咐担任塞拉大人的影武者，想必是很了不起的家世吧！」
「没没无闻……您可以这么认为也无妨。」
「那不就只是单纯的黑衣人吗！」
找不到空档插嘴的莎拉夏，战战兢兢地举起手试图发言。
「德……德比先生。侮辱他不太……」
「没有魅力的小鬼闪一边去！」
被狠狠地大声喝叱，莎拉夏不禁反射性地闭上嘴。感觉那实在不是该对公爵家千金所说的话，但德比也气愤到丧失理智。
德比身体后仰，双手交叉环胸，仿佛要将所有不满发泄出来一般扭曲嘴唇。
「虽然我不是队长先生，但我也差不多要怀疑起你了。如果你希望我们协助，就提出证据吧，一个就行了。看你是要公开家名，或是公开隶属部队，还是带自己人过来！怎样，办得到吗？你办不到对吧！」
「我来！」
仿佛要炸裂开来的呐喊，吸引了所有人的注意力。
梅莉达像要踢飞沙发似的站在沙发上。室内的所有人各自变了脸色，视线集中在少女高贵的金发上。梅莉达的眼角余光瞄到，理应一直保持冷静的青年眼眸首次微微瞪大起来。
「小姐……？」
在库法的低喃传入某人耳里之前，梅莉达高声踩响脚步。她像要放松似的张开原本不停颤抖着的拳头，将指尖贴到单薄的胸膛上。
她承受所有人的视线，回瞪团长的眼神，在深红眼眸中寄宿着火焰——
她用宏亮的声音这么放话：
「我是老师的——是库法大人的随从【女仆】！是他的家人！」