那天早上，库法也一声不响地融入在慵懒的黑暗当中。
他工作的这间宅邸地位高贵，彷佛修练多年的魔女一般历史悠久，迈出步伐的双脚将地板彷佛脊椎一般踩塌，让地板发出嘎吱的抗议声响。这时要像在慰劳地板似的让鞋底滑过，以免妨碍淑女的睡眠，这才是绅士的礼仪。
目的地是已经十分熟悉的一楼寝室。库法没有敲门，就推开伫立在寂静当中的双开门。叽——清醒的声响划破空气。
「小姐……你还在休息吗……？」
库法并非为了唤醒对方，而是为了确认这么说道，并关上房门。靠阳台的窗帘紧密地拉上，沉重的黑暗包裹住少女的睡眠。附带顶篷的豪华床铺上，可以看见一个隆起，就彷佛在等待孵化的天使之卵。
库法从笼罩房间的空气当中嗅了一下主人的香气，走近床边。
这时他飞快地将携带过来的东西抽到眼前。
弯曲的刀身朦胧地反射从窗帘缝隙间照射进来的光芒。
床上的隆起至今仍没有要爬起来的迹象。
「小姐再不醒来的话……」
站在床铺旁边的库法，高高举起反手拿著的刀。
刀尖宛如闪电一般，分毫不差地瞄准缓缓起伏的天使之卵顶点——
「……就要没命喽？」
飕——！气势凶猛地刺下去！
——在千钧一发之际，毛毯的一角气势猛烈地翻开了。
彷佛弹簧机关一般从毛毯底下冲出来的人影，在地毯上翻滚身体进行护身倒法，然后跳起身。
女用睡衣与自豪的金发凌乱不堪的梅莉达大口喘著气。
「呼……呼……呼……！早……早……早安，老师！」
「早安，小姐。刚才的反应很棒喔。」
库法看似满足地这么回答，抽起压垮了毛毯的木刀给梅莉达看。
看到家庭教师一脸若无其事地整理床铺，手脚俐落地拉开窗帘的身影，就连梅莉达也不禁愤慨地反覆抱怨著。自己可是人比花娇的十四岁少女。
「老师真是的！我不是说请老师不要用杀气叫醒我吗！」
「这是训练的一环。我没有使用真正的剑，小姐就该觉得感激了。」
「不是那个问题。我还以为心脏会跳出来呢！」
「有这么活泼的心脏，真是太好了。」
无论梅莉达说什么，家庭教师都只是四两拨千金地敷衍过去，这让梅莉达只能气呼呼地鼓起柔嫩的脸颊。库法用细绳将窗帘束起后，微微打开窗户，让春天的空气进入室内。他拉下百叶窗遮挡视野后，重新走近主人身旁。
库法梳理梅莉达凌乱不堪的金发，将手指放在垂落到肩膀的女用睡衣上。
「要帮你换衣服吗？」
梅莉达噘起嘴，气呼呼地转过头去。
「我才不是小孩子！」
「追根究柢，我觉得老师该说是有点没神经吗？对淑女实在不够体贴！老师如果要来叫我起床的话，应该事先告知我一声才行呀！我也需要准备一下好迎接老师，像是整理仪容之类的——」
「小姐说什么悠哉话。小姐以为刺客会像怪盗一样，事先通知『什么时候会在哪里来取阁下性命』吗？」
「可是，老师又不是刺客不是吗！」
库法不禁停下脚步，惊讶地眨了眨眼睛。
「小姐说得没错。」
梅莉达并未察觉家庭教师的异常，在走廊上奔驰的她冲进了厨房。她从正面抱住在那里散播著芳香气味，身穿围裙装的少女。
「早啊，艾咪！你听我说，老师他实在很过分。他趁我睡著时偷偷潜入房间，又打算用木刀敲醒我！如……如果是温柔地吻我也就算了……我觉得这样一点也不浪漫！」
「哎呀哎呀，小姐跟库法先生从早上感情就这么好呢。」
梅莉达明明希望艾咪同情自己，但不知为何，艾咪却是一脸欣喜地笑著。原本在烤面包的麦菈与妮采，表情也像是发现愉快的报导时那样。
「哦～哦～又在打情骂俏了。」
「这两人还是老样子呢。」
「各位早安。把早餐的准备工作都交给各位处理，实在很抱歉。」
库法一边道早安，同时轻轻翻转手背。苍蓝火焰从指尖舞动起来。
「因为我们还有早上的训练课程。」
库法等待梅莉达的反应，经过两秒。「啊！」转过头来的她慢半拍地将力量灌注到全身。她用力地握紧双拳，过了一会儿后，玛那从全身被解放出来。
彷佛表现出她高贵气质的辉煌火焰，轻轻地吹起女仆的围裙。
「小姐发现得有点晚啊。先挥刀五十次热身吧！」
「呼咕～～……！」
「鼓起脸颊生气也没用喔。好啦，时间有限。早餐就等课程结束后！」
库法将手贴在梅莉达换上训练服的纤细背后，带她离开厨房。
「那么各位，我们稍微流个汗再回来。」
青年的美貌留下迷人的余韵，消失到走廊上。女仆知道每天早上与放学后，学生都会认真训练到满身大汗，立刻决定开始准备热水澡。葛蕾丝做出卷起袖子的动作，嘴角上扬。
「感觉今年也会是个热闹的一年呢。」
来到甚至记住了草丛感触的宅邸后院。梅莉达穿著紧贴下半身的紧身裤与运动服，柔软地弯曲健康的肢体。持续挥出的木刀发出咻咻声响，轻快地划破空气。这并非刊登在课本上的东西，而是库法指导的实战性剑术之型。
教师将自身的木刀插在草地上，彷佛连挥刀练习的时间都要吝惜般发表演说。
「等眼睛确认到异常之后就太慢了。当肌肤感觉到玛那时，那一瞬间就要调整到中立状态！在日常生活中感觉到玛那这件事本身，就是紧急状况的暗号。面对进入临战态势的对手，没有比呆站不动更愚蠢的行为了。因为只要有解放玛那，甚至能够在零点三秒内将人殴打致死！」
「呼……呼……！喝……！」
梅莉达伴随著轻微的呼气，拚命地持续挥砍空气。库法稍微露出微笑。
「如果要进一步奢求，希望小姐可以学会不花费多余的力气，就能解放玛那。即使在谈笑途中也能自然而然，即使喝茶喝到一半也能优雅地……」
「四十八……四十九……五十次！」
「很好。那么，最后再卯足全力挥十次收尾吧！」
梅莉达暂且压低身体，将刀收到腰际。宛如野兽一般企图一击必杀的那架势，跟她那位在战场上让军服随风摇曳的师傅如出一辙。
空气在她迈步踏向前方的同时发出呼啸。
「喝！喝！喝！喝！喝！——喝！」
连续挥砍的第十次勾勒出轨迹，慢一步发生的剑压猛然吹起草丛。
脸颊感受到一阵舒适的微风，库法拔起木刀，在手掌上转动，摆出架势。
「那么，开始今天的课程。你准备好了吗，小姐？」
梅莉达先端正了姿势，然后对库法深深一鞠躬。
「请多指教，老师！」
† † †
之后进行惯例的打击练习、提升基础能力、驯服混沌的修练与日课的训练菜单，过了一小时后，满身大汗的学生倒在草地上。即使是平常说什么淑女该注重仪容，非常在意家庭教师视线的她，一旦变成这样也是颜面尽失。
啪——库法阖上怀表，依然一脸若无其事的表情，开口告知：
「早上的训练就先到此为止吧。你很努力，小姐。」
「是～谢谢老师……」
梅莉达缓缓抬起上半身，规矩地向库法道谢，这是她的美德吧。库法面带微笑地俯视著她，伸手协助她站起来。
「食物的香味飘过来啦。去冲个澡然后用餐吧——要是比约定的时间晚到，萝赛蒂小姐她们会闹别扭吧。」
这时，少女的肩膀敏感地做出反应，抽动了一下。
她用手指紧紧握住护卫自己的绅士手掌。
「那……那个……老师……我有事情想问你……」
「小姐。」
这时，库法用僵硬的声音打断梅莉达的话尾。抬起头的他并没有在看自己的学生。只是彷佛要庇护少女不受什么侵害一般，将另一边手掌贴在少女的肩上。
梅莉达用疑惑的视线跟他看向一样的方向，过没多久，宅邸的后门打开了。艾咪稍微拉起长裙，哒哒地飞奔过来。
在她开口说话前，库法先犀利地询问：
「是哪位前来拜访了吗？」
「哎呀，库法先生真是千里眼呢。没错，玄关前有客人来访。是一位跟库法先生身穿同样颜色的军服，带著拐杖的伯伯——」
「我来接待。」
话刚说完，库法立刻离开梅莉达身旁。他没有经由宅邸，打算直接前往玄关，艾咪连忙出声对他说道：
「那个，虽然我说了可以准备房间……」
「他拒绝了对吧？不用担心，那只是单纯的邮差。」
我立刻让他回去——库法补充了这样的言外之意，背向艾咪。这毫无贵族形式可言的对话，让被留下来的少女只能讶异地面面相觑。
梅莉达将脸转回原位，对眨眼间就不见人影的心上人提问。
——老师，我有事情想问你。
能不能告诉我更多关于你的事情呢？
与宅邸保持充分的距离后，库法甚至顾虑到彷佛在侧耳倾听的花丛，低声说话。
「那么，只要使用这个药……」
他手掌里握著一个可疑小瓶。浅水色液体在玻璃容器内侧淡淡地发光著。「对……」带来那东西的邮差，也就是库法隶属的白夜骑兵团的上司沉重地点头回应，再次重复同样的话语。
「这似乎是在实验中的反覆试验时，因奇迹般的偶然调配出来的。那一瓶正好是一人份。听说能重现相同东西的可能性很低——你要深思熟虑后再使用。」
「…………」
库法一言不发地将水色小瓶收进怀里。
上司本想点燃香菸，但或许是感受到花朵的视线，他收起了打火机。他用无事可做的手掌抓了抓后脑杓，发出感到厌烦般的声音。
「……你果然要去吗？明明再也不愿回想起来。」
「到目前为止一直疏忽这点，是我的责任。这次一定要一只不剩地收拾掉。」
「那样是很好啦，但别忘了你目前的暗杀对象另有其人喔。」
上司只忠告了这点，便转过身去。他拄著拐杖准备前往大门那边离开，库法咧嘴一笑，对他的背影呼唤道：
「哎呀，老爷。您不喝杯红茶再走吗？」
上司露出当真很厌恶的表情，只转过头来，嘴角扭曲。
「真不凑巧，我是咖啡派啊。」
他一脸无趣似的转回前方后，一边散播菸味，同时迈出步伐。库法目送他离去，直到那军服身影被植物挡住为止，才总算转过头看。他感受到宅邸那边有股专注的视线。
库法沿著石版路前进，只见金发天使从微微打开门的玄关阴影处探出头来。
「那个，老师……刚才的客人是？」
「是部队的相关人士，小姐不需要在意。」
「…………」
一看之下，梅莉达还穿著沾满泥巴的训练服。库法伸出戴著手套的手指，轻轻抚摸棉花糖般的脸颊。平常这样就会一脸陶醉地露出舒适表情的学生，现在表情还是残留著阴霾。
简直就像在说服自己一般，库法又重复一次。
「没有任何需要小姐烦忧的事情。」
从那次春假之后，梅莉达有时就会露出这种担忧的表情。
† † †
「嗳，小库。你可以跟我结个婚吗？」
「…………………………什么？」
库法在隔了很长一段时间后，才做出呆愣的回应，他不知为何下意识地观察梅莉达她们的反应。在弗兰德尔王城梦幻般的喷泉旁，梅莉达与爱丽丝依然穿著从天界降临的天使衣裳，茫然地半张著嘴。
她们可能至今还无法从家庭教师突然的接吻跟上情况。库法也是一样，他从长椅上疑惑地仰望总是突然做出无厘头惊人举动的萝赛蒂。
「呃，换言之这是……爱的告白？」
「不是啦！不，你要那么说也是可以啦！虽然你总是做些坏心眼的举动，但包括那种地方在内，我也很欣赏小库……但你别误会喔，我可没有什么奇怪的癖好！暂且不提这个，果然还是需要真实感吧？就算跟完全不感兴趣的人一起主张『我们要结婚～』，知道的人马上就会识破，而且是家人的话就更不用说了，如果要完美地骗过所有人，没错，就是需要爱！既然如此，就我的立场来说，果然还是只有小库这个人选——所以拜托你，请跟我结婚！」
「简单来说，推测起来是这么一回事吗？」
名侦探整理支离破碎的证词，沉重地站起身来。
「你所谓的返乡——是为了相亲？」
萝赛蒂惊慌地挥动双手，随后沮丧地垂下肩膀。
「……换句话说就是那样。」
「对方是哪来的油蝉王八蛋？」
「是同个镇上认识挺久的人——你好像话中带刺耶？」
「是你的错觉。」
库法一脸认真地连点几次头，眼睛也不眨地催促萝赛蒂说下去。「然后？」
萝赛蒂像是想开了一般，开始发泄自己抱持的不满。
「我现在还没有办法立刻考虑结婚什么的，但我最讨厌的是那之后的事情！爸爸居然叫我辞掉圣都亲卫队，回去镇上。也就是要我辞掉骑士职位一直待在家里。我才不要那样！人家还没玩过瘾呢！」
「那种蠢才父亲，把他打趴在地不就好了吗？」
「如果能那么做，我就不会这么辛苦了……」
红发少女彷佛从骨头开始虚脱一般，瘫软无力地弯曲上半身。
「因为爸爸对我恩重如山，所以我不太想闹出风波……而且我很快就闯了祸，被迫暂停圣都亲卫队的工作，所以就算说『我有工作』也毫无说服力……话虽如此，我也不想跟不喜欢的人结婚啊！再说我也绝对不想辞掉骑兵团，所以——」
「你就信口开河了吗……」
「我说了……说『我有发誓要白头偕老的恋人』。」
嘿嘿——萝赛蒂装可爱吐舌的动作，让库法绝妙地感到火大。
「在爸爸心中，我们的设定是已经同居，每天都会接吻一百次，吻到嘴唇都快融化了。无论是白天或在大庭广众之下都照吻不误。但这设定很那个呢，实际尝试之后，感觉很害羞呢！啊哈哈哈，我的脸好像又开始发烫了。」
「你胡扯也该拿捏分寸吧。」
「哎呀，一开始加油添醋，就停不下来了嘛……」
萝赛蒂彷佛稚嫩的少女一般脸颊染红，简直是三流诈欺师。
唉——库法刻意装模作样地叹气，再次偷看学生。
「老师跟萝赛蒂大人结婚……同居……？每天接接……接吻一百次……？」
听到被告在眼前讲了一长串藉口，她们总算渐渐理解情况了吧。梅莉达简直就像在等待审判之日的羔羊一般颤抖著身体。
尽管要对纯真的少女宣告判决，让人非常过意不去——
但被迫听说了原因的现在，库法对于告白的答覆只有一个。
「真没办法，好吧。」
——根本一点也不好！
青年无从得知自己的学生在内心拚命这么吶喊的事实。
† † †
在新年度揭开序幕，五月也过了一半的卡帝纳尔兹学教区。天使姊妹——也就是身穿红蔷薇制服的梅莉达与爱丽丝今天也照常钻过圣弗立戴斯威德女子学院的城门，沿著绿意盎然的散步道前进。
纤细双手拎著的并非平常的学生书包，而是沉甸甸的旅行用行李箱。环顾周围，带著同样大行李的学生披著可爱的披肩或披风，还没穿习惯制服的一年级学生，因为有母亲陪同而很显眼。
「其实又不是真的要结婚嘛？」
梅莉达一边使劲握紧行李箱的提把，同时重复已经讲了好几十次的台词。彷佛想说不这样稳固理性的话，冲动随时会溃堤一般，爱丽丝也一如往常板著脸点头同意。
「只是演戏罢了，而且有限定期间。只要萝赛老师能骗过家人，一切又会恢复原状。」
「没错！所以我们根本丝毫没有必要感到混乱。因为这是在帮助别人。老师的内心怎么想，又是另一个问题呢！」
「同意。那次『接吻』也是，没错，单纯是约定的证明。就类似握手那样。」
「你很清楚嘛！现在回想起来，是否真的接吻了也让人怀疑呢。无论如何，那时的『接触』并没有什么深远的含意！——可是呢，那个，我可以再说句话吗？」
飕！梅莉达彷佛弓箭一般指向前方。
「不管怎么说，那样都黏太紧了吧！」
「欸嘿嘿，小库的手臂好强壮～！」
梅莉达拚死的对抗心，被甜腻的气氛Q软地反弹回来。
前方有一对手勾著手漫步的俊男美女情侣。青年潇洒地伸出手臂，少女双手勾住青年的手臂，并依偎在他身上的模样，从旁人眼里看来，只像是一幅描绘出理想情侣的图画吧。女学生自然而然地避开散步道前进，有些人目瞪口呆，有些人脸颊泛红，眺望著急遽缩短了距离的两人。
只有梅莉达与爱丽丝在近距离忍受那彷佛要扑杀少女心一般的气氛。实不相瞒，高贵的公爵家千金之所以会亲自搬运对她们的纤细玉手来说过于沉重的行李箱，也是因为各自的随从忙著抱住恋人的手臂。
梅莉达咚咚咚地踏著石版路前进。库法的身旁其实应该是自己的专用席！挫败感像这样不断直线上升。自己那么做倒无所谓。无论是手牵手或抱住对方，因为是主人与随从，所以十分自然。没错，不管怎么说，都十分自然。
但唯独萝赛蒂不能那么做！先不论其他人，唯独不能把库法身旁让给萝赛蒂。因为梅莉达心里明白，就凭目前被轻蔑为「无能才女」的自己，无论是身为女性的魅力，或身为骑士的高贵气质，都远远不及「一代侯爵」——
「就算是为了欺骗家人，这样会不会有点太超过了！」
「同感。萝赛老师太得寸进尺了。今天早上的练习我使出了加倍的力量。」
「做得好，爱丽！」
「但是，还是赢不了……咕唔唔。」
「呜呜，我有生以来第一次这么深刻地觉得，自己力量不足实在太没出息了！」
这时萝赛蒂转过头来，彷佛获得奖杯的女王一般得意地夸耀。
「喔呵呵呵！对不起喔，梅莉达小姐、爱丽丝小姐。这也没办法，因为是演戏嘛。因为是演戏，我们必须卿卿我我才行。戏剧大热门的剧团团长先生说过：『正因为是冒牌货，才需要有超越正牌的品质』！」
「唔唔唔……！就算这样，那个亲昵的称呼方式是怎么回事呀！」
就连梅莉达平常也只是称呼「老师」，想大饱口福时会在前头加上「库法」而已，别说是直呼名字，甚至一次也没能下定决心使用昵称。
尽管如此，萝赛蒂却用彷佛在跳舞般的轻快态度，跨越了那道境界。感觉自己拚命说出「库法大人」的少女心好像被嘲笑了一般。
「因为我们是情侣嘛。我之前就觉得应该决定一下称呼方式才行，这下子正好，可以切实感受到距离感好像一下拉近了很多呢～」
「呼咕咕咕咕～～！」
「就算你那样子气呼呼地鼓起脸颊也没用～因为现在我才是主角。对吧，达令？」
「……噗嗤——」
这时库法像是忍耐不住一般，别过头喷笑出来，因此萝赛蒂羞得满脸通红。她不禁忘记要扮演情侣，用平常的态度发出抗议。
「喂，你认真点演啦！这里应该是甜蜜地低语『别管那些贪睡的Baby了，我们好好Enjoy吧，Honey？』的场面吧！」
「十……十分抱歉，与萝赛蒂小姐是情侣这个设定，实在让我浑身发痒。」
「为什么呀？我明明演得这么认真！」
这时眼神变得冰冷的梅莉达，以平坦的语调述说：
「我认为库法老师与萝赛蒂大人是非常契合的搭档。」
「咦，是吗？果然是那样？欸嘿嘿……」
「可是并没有情侣的氛围，我无法想像两位谈情说爱的场景。」
轰隆————！雷鸣穿过萝赛蒂的背景。她彷佛脸色发青的金鱼一般，嘴巴一张一合，接著猛然将手指比向穿著学生服的稚嫩少女。
「梅梅……梅莉达小姐几岁？」
梅莉达端庄地拎起裙子，故作优雅地对萝赛蒂鞠躬行礼。
「我是圣弗立戴斯威德的二年级生，今年满十四岁。今后也请多多指教哟，萝赛蒂·普利凯特大人？」
「我十七岁～我比你年长足足三岁～！好，请尊敬长辈～！」
「恋恋……恋爱的——与……与男士之间的应对策略，跟年龄没有关系！」
话刚说出口，梅莉达立刻抱住家庭教师的左手。被迫观看两人扮演情侣，梅莉达的忍耐已经到达极限。萝赛蒂「啊！」了一声，吊起眉尾。
「喂！梅莉达小姐可以在宅邸尽情被疼爱，这时礼让我也没关系吧！」
「我……我片刻也不想把老师交给别人！要说我跟老师的亲密程度，可是惊天动地的喔！今天早上也是，老师在我睡觉时潜入我房间——」
「慢点，小库，怎么回事！你居然屡次冒犯公爵家的小姐？」
「这……这是误会。我只是因为训练的一环……」
「——各位请看，情况似乎愈来愈热烈了！」
一行人注意到忽然从周围响起的欢呼声。
不知不觉间，女学生团团围住了在散步道正中央吵闹起来的梅莉达等人。一看到梅莉达与萝赛蒂的攻防战平息下来，立刻发出「哇！」的一声，一齐推挤上来。她们的目标当然是招架不住天使争执的库法。
「虽然不是很清楚怎么一回事，但也就是说可以轮流请库法大人护卫自己吗？」
「我也要报名候补！我从一年级开始，就一直在伺机寻找能两人独处交谈的机会了！」
「行程是怎么安排的呢？谁来呼唤一下库法大人的经纪人！」
「啊啊，真是的～！为什么会变这样子呀～！」
「——咳咳！」
在蔷薇色圆圈中，萝赛蒂忍不住抱头苦恼时。
响起一阵刻意的咳嗽声，使所有人都安静下来。众人转头看向声音的来源，人墙像在开路似的分开来。从库法与梅莉达位置笔直延伸的前方，出现了新的团体。
「哎呀哎呀，各位同学？不该在新生面前做出这样的举动吧？」
「米……米特娜学生会长……」
有人用颤抖的声音这么低喃，又退后两三步。
站在新出现团体前头的人，是个彷佛经常面带微笑的陶瓷娃娃一般的美少女。虽然彩色发圈强调著她的可爱，但显示为圣弗立戴斯威德最高年级生的徽章，与从笑容底下渗出的威严，让二年级生沉默下来。
米特娜·霍伊东尼，三年级生。是圣弗立戴斯威德女子学院的现任学生会长。也就是今年春天从学院毕业的克莉丝塔·香颂前学生会长的继任者。
她浮现宛如面具的笑容，毫不畏惧地踏入低年级生的团体当中。从她笔直以中心为目标的脚步来看，要找的对象是梅莉达。就在梅莉达不由得抓住库法袖子的手指用力抓得更紧的同时，会长的面具稍微动摇了。
她随即眯细单眼，以让人看不出来的程度微微地蹙起眉头。
「……实在不相称。」
「咦？」
「梅莉达学妹，这样不成体统哟。」
米特娜会长流畅地抬起手，摸索梅莉达的衣领。她稍微调整别在衣领上，显示二年级生身分的徽章。徽章反弹提灯的亮光，闪耀著光辉。
「像那样吵吵闹闹的话，全新的徽章会黯然失色。」
「十……十分抱歉，学姊……」
「你该牵手的对象，那样当真是正确的吗？」
她稍微抬头仰望库法的脸。表现得若无其事，但用稳固的力量将梅莉达的手指从军服上移开。梅莉达将无处可去的手与堂姊妹交缠。
这时会长总算露出了满面笑容。
「很好。」
她转过身，带著二年级生的视线折返回原路。
「今天有很多客人会光临学院。所有监护人应当都很担心新生是否能适应这间学院。请避免做出有愧于高年级生身分的举止——理事也会光临学院。」
二年级生的视线立刻转往其他方向。米特娜学生会长带了一群母亲，她们的女儿都是今年刚入学的一年级生。看到在散步道正中央吵闹的少女，所有人都无一例外，表情严厉地蹙起眉头。
其中一人从前头走了出来，是一位身穿配色花俏到刺眼的套装，化著浓妆的女士。
「我是圣弗立戴斯威德理事会的一员，斯塔齐哟。各位同学，你们好。」
「「「您……您好，斯塔齐女士……」」」
「很好。我因为女儿入学，久违地钻过了这间学院的城门。然后遭受了两次冲击哟。一次是因为圣弗立戴斯威德依旧没变的美丽景致。然后另一次则是因为——目前就读这里的学生风纪败坏！」
啪哩！响起宛如雷鸣般的声响。回神一看，斯塔齐女士手上拿著彷佛教鞭的东西。她将教鞭打向另一边手掌。少女颤抖起来。
斯塔齐女士缓缓在散步道上来回，向身体僵住的二年级生演讲起来。
「说到圣弗立戴斯威德女子学院，在传统上就是以培育贤妻良母为信条哟。贵族千金的职责并非只是在战场上粗野地挥剑。有时也必须秉持勇气从台面上退出，扶持丈夫，保护孩子，在幕后尽力为弗兰德尔的发展付出才行哟！」
「丈夫」这个词让梅莉达做出反应，她悄悄地拉了拉库法的袖子。
「老师，你知道吗？圣弗立戴斯威德的毕业生，是很热门的新娘人选喔？」
「明明如此，但看看你们！」
虽然很想从心上人口中听到一些反应，但在那之前雷鸣又再度响起。
斯塔齐女士浮现恶鬼般的样貌，涂抹在她脸上的浓妆整个花掉。
「没想到理事会只是稍微没注意，就变成这副德行！对于并非在交往的男士摆出那种态度是怎么回事啊！那不检点的谄媚模样！贤妻良母都要口吐白沫喽！我还在学院就任的时候，绝对不会出现这样的情况！」
原本彷佛聚集在花蜜上的蝴蝶一般雀跃欣喜的二年级生，也不禁涨红脸颊。哼！斯塔齐发出宛如暴风雨般的鼻息，其他女士也从她身后跟著追击。
「我明明听说这里是禁止男人进入的女校，怎么会有男士在场？」
「而且如果是年长的绅士也就罢了……这不是一个彷佛随时会露出獠牙的年轻男子吗！」
「听说是布拉曼杰学院长热心地奔走，帮他取得了许可。」
「真令人伤脑筋……」
斯塔齐环顾完全畏缩起来的女学生，看似满足地点点头。
「再一次重新检视自己的行为举止吧。避免给新生带来负面影响。」
彷佛事先说好的一样，有个脚步声从团体后方飞奔过来。
「找到你了，梅莉达学姊！」
「哇！」
那个人影顺势抱住梅莉达的背后。梅莉达隔著肩膀俯视，可以看见比小个子的梅莉达更加娇小，穿著新制服的一年级生身影。
「缇契卡学妹！这样啊，我还在想好像在哪听过斯塔齐……」
「是呀～！缇契卡的名字是缇契卡·斯塔齐，所以妈妈是缇契卡的妈妈呀～」
少女离开梅莉达的背后，蹦蹦跳跳地像要踮脚尖一般举起手。
从第一次碰面时起就没变过的天真浪漫举止，让梅莉达也不禁露出笑容。
「早，缇契卡学妹。」
「早安呀！」
才入学第一个月，就已经习惯待在梅莉达身旁更胜于同班同学的这个一年级生，也就是所谓的梅莉达的「粉丝」。她在去年夏天的公开比赛中首次目睹到梅莉达的英姿，在关于毕布利亚哥德的事件中对公爵家四千金的报导感到佩服。最关键的是在新学期开始前举行的巡王爵加冕典礼，完美地扮演了女王仆役的金发天使身影，似乎让她彻底迷恋上梅莉达。
话虽如此，但开学典礼才开始没多久，缇契卡就突击二年级生队列，并说出「请让缇契卡当你的妹妹！」宣言，尽管这让梅莉达也不禁感到仓皇失措，但缇契卡仍是个可爱的学妹。听到她自称粉丝虽然会浑身不自在，但梅莉达其实内心也挺高兴的。
然而，这时却有个彷佛把高雅与焦躁混合起来的咳嗽声「嗯……咳嗯！」地插了进来。身为母亲的斯塔齐女士脸上挂著僵硬的笑容。
「缇契卡？契卡？你是否弄错该打招呼的对象了——嗯嗯，你能否对另一位学姊道早安哟？」
「是哟～！」
缇契卡朝气蓬勃地举手之后，双脚并拢，轻快地转身。
「爱丽丝学姊也早安，祝学姊有个愉快的一天呀！」
「……嗯，早。」
「啊哇……学姊还是一样从容冷静，真棒呀～」
缇契卡一脸幸福陶醉的样子，她的母亲彷佛机不可失一般从女儿背后走了出来。她牵起爱丽丝的手掌，用双手包住并上下挥动。
「幸会，爱丽丝·安杰尔小姐，今后也请多关照我们斯塔齐家。嗯，如果你能在餐桌上向令尊令堂报告。圣弗立戴斯威德有像我这样注重传统的理事就太好了，喔呵呵呵呵……！」
「…………」
「我之前就有听说你身为圣骑士的活跃事迹哟。像是从入学之前就展现出罕见的才能，眨眼间便登上一年级生代表的宝座等等！当真可以说是适合象徵安杰尔骑士公爵家的新星呢！——跟某个『无能才女』有天壤之别。」
她一口气压低音调，俯视一旁的安杰尔本家千金。斯塔齐女士放开爱丽丝的手，宛如蛇一般缓缓绕到梅莉达面前。她举起教鞭，轻率地甩开一束宛如天界金线般的长发。
「与圣骑士不相称的金色头发……拉低平均值的寒酸能力值……这一年来，圣弗立戴斯威德的秩序会败坏成这样的原因，究竟是谁哟？」
「……」
「居然还带年轻男人当随从。」
她锐利缠人的的视线更进一步地移向旁边。库法很清楚就身分与立场来说，自己并没有发言权，他只是面无表情地回看充满敌意的视线。
哼——斯塔齐女士一脸无趣地将视线移回前方，扭曲了嘴唇。
「无论是你的入学或男人的入侵，如果是理事长，一定不会承认的哟。」
「妈妈……这样对库法老师与梅莉达学姊很失礼呀……」
缇契卡在母亲后面一脸过意不去似的露出消沉的模样。斯塔齐女士猛然转过身，以彷佛在抽泣般的夸张态度紧紧抱住女儿。
「缇契卡真是的，怎么会如此仁慈哟！」
在这个时候，单方面被说教的二年级生也忍耐到了极限。如果是去年，这种时候克莉丝塔会长会帮忙打圆场，但看来米特娜·霍伊东尼这位新学生会长，似乎不打算站在库法这边拥护他。
在旁观看这场对话的女学生当中，率先开口的是梅莉达的同班同学。迷人之处是栗色卷发的少女，名叫涅尔娃。
「恕我直言，斯塔齐理事。库法大人在这一年来，一次也没有发生过跟女性相关的问题喔。」
梅莉达一脸意外地转头看向她，其他同班同学也立刻跟著附和：「没错，就是说呀！」斯塔齐依旧抱著女儿，龇牙咧嘴。
「如果有那样的事件，我会立刻将他驱逐出学校！」
「不只是这样而已。托他的福，本校减少了一名留级生。」
涅尔娃瞥了梅莉达一眼，这位好战的同学将视线移回前方。
「我们也深深受到他的影响。为了不让他看到不雅之处，我们变得更加注重仪容举止了。正因为身边有这样充满魅力的男性，才会让女性更勤于磨练自己的美丽吧？」
梅莉达很想为她拍手喝采。同班同学的反击更加气势汹汹，不知不觉间已经不是斥责的一方与被斥责的一方，而是女学生集团与女士集团从正面互相瞪著彼此。
彷佛想说世风日下，人心不古一般，斯塔齐女士退避到己方阵营。
「……明智的各位请看，学生完全受到荼毒了哟。」
「真伤脑筋……轻浮的女学生就是这样不懂事。像这样为情所困的话，之后明明会后悔莫及，我们可是抱持善意在提出忠告呢！」
「无论是那个梅莉达小姐的随从，还是之前加冕的王爵……为什么最近都是像女性般的男士受欢迎呢？我实在无法理解年轻女孩的喜好。」
「真的很难理解，究竟是觉得哪里好啊。」
以梅莉达为首，少女都感到火冒三丈。就在库法不禁冒冷汗地心想这下可能无法避免全面开战时，响起一阵让石版路震动的轻快音色。
躂躂躂躂——一辆马车刻划著不符合紧迫场面的节奏前来。马车停在校舍塔前的圆环，车门随即被推开。
「芬芳美好的少女花园！」
开口第一句话。说著戏剧般的台词并踩在阶梯上的，是披著豪华披风的西装打扮男性。虽然不是能称为年轻人的外表，但也不具备让人敬重为壮年的威严。年纪大概是三十五前后吧，是个给人一种半吊子印象的人物。
男性让感觉是花了一番工夫梳理的杏仁色头发随风摇曳，露出虚无的笑容。洁白的牙齿以完美的角度闪耀发亮。这是专家才办得到的技艺。
「哎呀，怎么会这样。我该不会又被迫站在未知的英雄传记的入口前吧？这种体验可是从我在弗隆火山的火山口挑战拚命调查以来第二遭喔。那时也是，火精灵互相拉扯我的头发，造成不得了的骚动！现在也彷佛会烫伤一样。因为淑女的热～烈视线啊！啊哈哈哈！」
呀啊啊！发出有些粗哑欢呼声的，当然不是女学生。
而是身为监护人的女士。她们争先恐后地冲向马车那边，围住阶梯的出口。而且就连斯塔齐女士也不例外，她丢下女儿，全力冲刺到男性身边。被留下的女学生只能一脸茫然地在旁观看桑椹色的喧闹。
从马车里现身的帅气中年绅士，露出了让皱纹相当显眼的微笑。
「喔，对了，各位淑女——女士！希望你们别这么激动。我好不容易避人耳目千里迢迢来到这里，但我却疏忽了一个很重要的问题。明明能预料到只要稍微露面，就会演变成这种骚动啊！」
「是布洛萨姆·普利凯特侯爵大人！」
「是本人呀！不是深褐色照片，而是会动会说话的侯爵大人呀！」
「您什么时候莅临的？早些知道的话，就可以寄送派对的邀请函给您了！」
「……普利凯特侯爵？」
女学生在远方看著一把年纪还吵闹成这样的妇女，最先找回话语的是爱丽丝。包括梅莉达和其他女学生在内，周围少女的视线都集中到便服装扮的红发少女身上。
「萝赛老师，那个人该不会是……」
「……是我爸爸。」
萝赛蒂一脸难为情地垂下肩膀。她接著发出感到厌烦似的声音。
「我完全忘了这回事。这么说来，爸爸今天好像也预定会来学院啊。」
「令尊也拥有爵位吗？咦，可是……」
「并非那样，而是萝赛蒂小姐请她父亲保管自己的爵位。」
回答的人是流畅地开口的库法。女学生的视线从一脸尴尬的年长少女移动到她身旁的青年身上。
「她厌恶繁文缛节，获得『一代侯爵』的称号后没多久就转让爵位了。原本并非什么值得称赞的行为，但她本人目前圣都亲卫队的工作停职中，加上『一代』爵位本身就是个特例，还有转让爵位的对象不是别人，而是贤者布洛萨姆，这种行为才会几乎被默认喔。」
「所……所以说你为什么这么清楚我家的事情呀！」
「因为职业关系。」
梅莉达看到斯塔齐女士不再监视自己，赶紧趁机将手掌移回到库法的袖子上。她紧紧握住手指，再次向可靠的家庭教师提问。
「萝赛蒂大人的父亲大人是很有名的人物吗？」
「说到贤者布洛萨姆——布洛萨姆·普利凯特侯爵，据说是在专业领域中无人不知无人不晓的基因工程权威。他的故乡存在于寸草不生的贫瘠荒野，尽管是生物难以生活下去的残酷环境，民众却能过著与一般人无异的生活，都是靠他一个人的智慧与能力。」
再加上——库法这么说道，用有些复杂的眼神望向马车。
「侯爵就像那样，是位非常开朗且善于交际的人物……也经常在媒体上露面。他绝妙庸俗的怀旧美男子形象，听说非常受中年女士欢迎。」
女学生将视线移回到马车那边，试图努力找出他的优点。在以低沉声音雀跃嬉闹的妇人包围下，侯爵频频地眨眼送秋波。
「哈哈哈，谢谢你们。感谢大家声援！我很乐意替拥有我著作的淑女签名喔——什么？不清楚？啊——哈哈，这也难怪！因为我的写真集在书店比较引人注目嘛！啊——哈哈哈！」
彷佛像有毒药流进眼睛和耳朵一般，女学生一脸苦闷地移开视线。涅尔娃作为代表勇敢地提问：
「萝赛蒂大人，虽然失礼，但我可以说句话吗？」
「可以喔，我也会一起说。」
年轻少女步调一致，一体同心——
「「「究竟是觉得哪里好啊！」」」
演奏出诚实的合唱。这阵旋律让侯爵宛如少年般的眼眸望向这边。
「——哎呀！在那里的不正是萝赛！萝赛蒂！我自豪的爱女吗！」
「等一下，爸爸！都一把年纪了，别这样啦，好难为情！」
萝赛蒂一个人飞奔而出，拨开女士厚重的人墙，踏上阶梯。她大概试图把父亲从表演台拉下来吧，却反过来被猛然抓住手腕，拉上马车。
侯爵抱著女儿的肩膀，与女儿不太相似的美貌咧嘴一笑。
「我向聚集起来的各位宣告，这次的圣弗立戴斯威德的研修期间，小女萝赛蒂会在我们成为研修舞台的故乡城镇上举行盛大的结婚典礼！」
「什……什么————————！」
「回程的巴士将会空出一个座位吧。但希望各位别感到悲伤，这对小女而言是辉煌的启程，而且是崭新可能性的诞生。在不久的将来，才华洋溢的红发小宝贝将会敲响圣弗立戴斯威德的城门吧！」
「等一下，什么时候进展成那样啦？我完全没听说耶！」
虽然新娘本人嚷嚷著什么，但爆发出更热烈欢呼声的女士根本没人在听她的主张。完全无法理解情况的女学生面面相觑，心想总之是值得庆贺的事情吧，用一脸暧昧的表情拍著手。
在震耳欲聋的欢呼声中，梅莉达不禁与爱丽丝四目交接。
「……你有听说结婚典礼的事情吗？」
「完全没有。」
「虽然我绝对不想输给萝赛蒂大人……但她离开的话，我会很伤脑筋啊。」
「我也是。」
彷佛决心的证明一般，两人互握手掌，将视线移回前方。
库法是怎么看待这突然的发展呢？梅莉达忽然冒出这样的想法，而打算抬起头来。但就在她正要抬头前，不知从哪响起了奇妙的沙哑声音。
『……感觉得到……可以感觉到喔……』
「咦？」
『那家伙的气味……我现在双眼看不见……但可以感觉到那家伙的玛那……！』
『威胁又再次……逼近我的城堡了……！』
喧闹声不知不觉间远离梅莉达周围，只剩那不可思议的声音阴沉地回荡著。无论是高举双手兴奋不已的女士，或是尽管感到傻眼仍拍手鼓掌的女学生，都没有任何人注意到梅莉达的异样感。
听起来像是男性的声音，但无法确定对方年迈或年轻，声音又是从哪里响起的。四处也不见疑似声音主人的人物——究竟是谁呢？
『必须守护……我的孩子……一个也不能漏掉，必须守护才行……！』
『这次一定不会让任何人……变成你这家伙的祭品……………………』
彷佛海浪退潮一般，苦涩的声音逐渐远离，换女士的喧闹声在耳边复苏。猛然回过神来的梅莉达，首先在发烫的指尖灌注了力量。
「爱丽，你有听见刚才的声音吗？」
距离近到肩膀快贴在一起的爱丽丝，看来并非演技似的蹙起眉头。
「……哪个声音？」
「听起来有点沙哑，该说像幽灵一样吗……感觉很可怕的声音。」
梅莉达漫无目标地环顾周围，但还是没有看到疑似声音主人的人物。原本圣弗立戴斯威德的校区内就几乎都是女性，男性外来者顶多只有布洛萨姆侯爵。对梅莉达而言，说到离自己最近的男性就是库法，但自己不可能听错最喜欢的库法声音，更不可能感到「可怕」。
这就表示，换句话说。
「是我的错觉吗……？」
梅莉达露出一脸完全无法接受的表情，这么喃喃自语著。要当作只是幻听，那实在太异质了。总觉得有种指甲刮黑板般的不快感，现在也仍潜伏在周围。就在梅莉达彷佛作了恶梦的幼儿一般，紧抓住堂姊妹的手臂不放时。
「这究竟是什么庆典呀！」
学院的讲师似乎是听见了骚动声，从校舍塔里头飞奔赶来。在前头携带著充满威严的长杖的人，是亲爱的夏洛特·布拉曼杰学院长。
「斯塔齐女士，明明有你在，怎么还……哎呀，普利凯特卿。」
「您近来可好？布拉曼杰大师！」
看到客车上的帅气中年绅士向自己打招呼，学院长似乎立刻察觉到这状况是怎么回事。就如同库法所说，布洛萨姆侯爵受中年女士欢迎这点似乎是众所皆知。
学院长好似小提琴的声音响起，流畅地呼唤心浮气躁的集团。
「好啦，学生立刻到大堂（Great Hall）去。在前往研修前有一场重要的集会。霍伊东尼小姐，请你替各位监护人带路——请留步，普利凯特卿。」
「哎呀，什么事？」
学院长叫住就这样抱著萝赛蒂的肩膀，打算进入校舍塔的背影。
「有一位客人表示务必想与您聊聊。请您到接待室。」
「什么！是哪位妇人？还是来探听我有无意愿举办签名会的？」
「我想您别让对方久候比较好吧。」
学院长冷淡地这么说道，并折返回头。侯爵的美丽笑容对老练魔女似乎也起不了什么作用。布洛萨姆像在打圆场似的笑了笑，松手放开萝赛蒂。
「那么各位粉丝！——还有害羞的小鸟也是。我们稍后见！」
「啊啊，他走掉了……」
一脸依依不舍地目送豪华披风转身离去的，当然只有身为监护人的女士。她们甚至忘记陪同新生的这个名目，将爱女晾在一旁。
其中有个稚嫩的一年级生飞奔到梅莉达等人身旁。是夹在崇拜的学姊与严厉母亲之间的缇契卡·斯塔齐。
「那个，学姊、库法老师，我妈妈她刚才——」
「好啦好啦，缇契卡！加紧脚步，免得被朋友丢下喔！」
斯塔齐理事眼尖地跑过来，强硬地拉走话说到一半的女儿。她看也不看梅莉达等人一眼，将还有牵挂的缇契卡带到校舍塔。
「可是，妈妈。让我跟库法老师说声对不起……」
「你有那份心意就足够了！要是靠得太近，可是会被攻击的哟！」
好几次转头看向这边的一年级生面貌，很快就混入人群中消失了。虽说已经习惯别人侮辱身为「无能才女」的自己，但对心上人的侮辱，又从不同角度狠狠刺伤梅莉达的内心。梅莉达委婉地将手指伸向一直以端正的面无表情在旁待命的库法。
「……老师，我们也走吧？」
「十分抱歉，小姐。」
不过，库法却在这时表现出在梅莉达的记忆中也很少见过的反应。他轻轻地松开梅莉达勾住自己手的手指。
就彷佛想要避开梅莉达一般。
「我身体不太舒服，请容我缺席集会。」
「咦……？」
「我会在出发前回来的，请见谅。那我先告退。」
他话一说完，立刻试图折返回头。梅莉达反射性地一把抓住他的手。
库法的卖点可是全方位毫无破绽的完美无缺。与他相遇后的这一年来，别说是感冒，这甚至是他头一次表示自己身体不适。而且才刚发生那样的事情，以梅莉达的立场来说，实在不得不考虑到其他真心话。
「老师该不会是因为那些理事说的话在烦恼吧……？」
「……不是的，小姐。」
库法单膝跪地，浮现出浅浅微笑，从低处仰望高贵的主人。
「只要小姐愿意认同我，我就能够相信自己的价值。」
「老师……」
「我只是想到空气好一点的地方散步一下而已。我们稍后再见吧。」
库法紧紧地包住梅莉达的手掌，之后松手并站起身来。
梅莉达以看似焦躁的视线目送逆著人潮离开的军服背影。就在她忍耐著彷佛要揪紧单薄胸口的感觉时，堂姊妹爱丽丝来到她的左边，与她有一段因缘的同班同学涅尔娃也来到她的右边，三人并肩而站。
摇晃著栗色双马尾的少女，用彷佛看开一切的表情这么询问：
「你们认为今年会是个平稳的一年吗？」
梅莉达与爱丽丝四目交接，看见银发稍微往左右摇动。
堂姊妹一起将脸转向涅尔娃，彷佛对照镜一般开口说道：
「「怎么可能。」」
† † †
包括新生在内的三百名女学生，聚集在圣弗立戴斯威德的大堂。女学生依照年级大略分成几个团体，坐在从大厅一头横跨到另一头的三张长桌前。身为二年级生的梅莉达等人坐在桌子的正中央附近，横排后方是最高年级生，特别设置在入口附近的空间，可以看见监护人的身影。
梅莉达眺望著还不熟悉的一年级生面孔，忽然想起去年初秋发生的事。就是跟姊妹校圣德特立修女子学园共同举办的月光女神选拔战。因为某人的阴谋，梅莉达在学院陷入孤立状态，但库法经常陪伴在梅莉达身边，以屹立不摇的信赖一直支持著梅莉达。
『即使全世界的人都怀疑小姐，唯有我仍然会一直站在你这边。』
『所以小姐也请相信我。相信我是信任你的——』
想到在库法面前颜面尽失地哭肿了眼睛的事实，尽管脸颊逐渐发烫，但同时温柔包裹住全身的心上人的存在感，带来难以言喻的幸福感。不过，自己又如何呢？是否能回报他的信赖呢？
梅莉达直到最近才稍微碰触到库法内心柔软的部分。身为完美万能的家庭教师，而且只是比自己稍微年长的那个心上人，经历过有众多阴谋交错的动荡巡礼后，向梅莉达寻求安稳与温暖。
说不定他现在也背负著无法告诉别人的重担。
「为什么老师什么都不愿意跟我说呢……」
尽管不去正视只是个渺小孩子的自己，梅莉达仍不得不这么喃喃自语。明明集会马上就要开始了，她却一直心不在焉。
女学生带著外宿用的大行李，圣弗立戴斯威德的研修旅行即将从今天开始。听说是要前往有学者聚集的某个研究都市，在三天的行程中协助他们调查。带路者是特地远道前来的布洛萨姆·普利凯特侯爵——换言之，这次的研修地点，就是萝赛蒂的故乡。
也就是说，即使没有听布拉曼杰学院长的说明，梅莉达与爱丽丝也已经获得一些相关知识，知道研修地点是怎样的小镇。比起复习已经全部背下来的的课本，梅莉达更关心难以捉摸的心上人的动向。
梅莉达终于按捺不住，在集会开始前从椅子上站起身。
「爱丽，看来我还是很在意老师的事情。我这样根本无心参加集会，我决定去追赶老师看看。你可以连我的份帮忙听吗？」
爱丽丝似乎早就知道堂姊妹会开口这么说，她让梅莉达碰触自己手掌。
「我之后也会追上去。」
「我等你。」
结束心息相通的交流后，梅莉达立刻转身离开。
不过，学校这个空间可没办法就这样轻易离席。梅莉达飞奔到大堂的门口时，正好要进来的一名讲师叫住了她。
「嗯？喂，安杰尔，你要上哪去？马上就要开始集会喽。」
「啊……拉克拉老师。」
看起来比梅莉达娇小且年幼的那名少女，身上可是套著讲师用的长袍。她是从本年度开始就任武术教官的拉克拉·马迪雅老师。她似乎也是库法私下认识的人，战斗技能之高早已经在学生之间传遍开来。
就在梅莉达不知怎么回答，心想该如何敷衍过去时，该说运气好吗？一名监护人插进了两人的对话。她的浓妆让梅莉达也记忆犹新。
「你好？看你这身打扮，是学院的人吧。是修女见习生还什么吗？」
「不，我是……」
「我找不到我家缇契卡的身影哟！明明是难得的重要舞台！为什么没有好好按照班级顺序、点名簿顺序安排座位哟？」
「这是学院长的方针。一年级生的座位在桌子前方……」
拉克拉老师一脸不情愿地重新面向斯塔齐女士，指著大厅深处。梅莉达趁隙成功地悄悄溜过她们身旁。
梅莉达跑到完全不见人影的走廊，思考著接下来的行动。虽然凭著气势溜了出来，但库法究竟上哪去了？
「说到空气清新的地方，果然是花草园吗？」
虽然没什么根据，但梅莉达心想也不能一直停留在原地，而迈出步伐。她横跨宛如城堡一般巨大的校舍，就在她到达入口大厅的时候。
『别过来！』
突然的吶喊划破空气，让梅莉达惊吓地停下脚步。
是刚才听见的那个奇妙声响。果然不是幻听。不过，这次也还是不见人影。岂止如此，正在举行集会的现在，甚至连一个人的气息也没有。
在气氛紧绷的空间中，从某处传来男性的沙哑声音。
『我很清楚你这家伙的目的……你打算再次破坏我的庭园对吧……！』
『我不会让你得逞……不会让你得逞的……可恨的苍蓝火焰之冰王……！』
「……声音是从这边传来的。」
梅莉达摇摇晃晃地踏出脚步。并非依循声音大小或方向，而是身为师傅的库法曾经教过她，这世上存在著玛那器官可以感觉到的某种磁力。虽然不晓得自己的那个是否完整，总之梅莉达在直觉的牵引下前进。她并非离开校舍塔，而是经由入口前往走廊的反方向。
该说不出所料吗？沙哑声带来的不快气息逐渐变得强烈。
『可恶，看不见，看不见啊……！被你弄瞎的双眼刺痛不已……！』
『你还打算夺走什么……！别过来，别过来……别过来啊……！』
沙哑声紧迫的声响，甚至刺激了梅莉达的情绪。心跳不知不觉地加速，长靴底高声地刻划出断奏。梅莉达已经不晓得究竟是实际能听见声音，还是只是回声而已。一股总之必须加紧脚步的冲动推动著她，她就连目的地也不确定地动著双脚。别过来！别过来！别过来！别过来！别过来……————
「这跟说好的不一样啊，塞尔裘·席克萨尔公！」
梅莉达一惊，停下脚步。
不知不觉间已经完全听不见沙哑声，取而代之的是可以感觉到两个活人的气息。梅莉达悄悄地从转角探头，于是发现两个认识的人在镶著彩绘玻璃的走廊上争论著。
其中一方是刚才到处散播让人揪心笑容的普利凯特侯爵。
然后另一个人竟然是上个月才刚戴上弗兰德尔王爵王冠的塞尔裘·席克萨尔。平常总是给人露出柔和表情印象的他，现在却以有些严厉的面容与侯爵正面相对。
「毕竟我也不是把这个当兴趣在做啊。如果你无法提出我期望的成果，我也不得不中断援助，我并不打算协助你个人的研究。」
「我应该有确实报告中间的过程！您究竟是哪里不满意？」
「……侯爵，你以为我什么也没注意到吗？你最近轻忽跟我约定好的课题，投入在不该踏进的领域上。我当然有翻阅你的报告书，但近年完全不见有进展。只是在做表面工夫而已。」
彷佛被戳中痛处一般，侯爵别过脸去。塞尔裘诚挚地向侯爵诉说：
「布洛萨姆先生，我对你的期待很高喔。如果是你，说不定能将『万一的可能性』化为现实……但是，已经没有时间了。剩下一年，没办法再继续等下去了。」
布洛萨姆侯爵彷佛豁出去了一般，与塞尔裘正面相对。
「那么乾脆请其他学者也来协助如何？」
年轻的龙骑士眯细单眼，缠绕著锋利的杀气。
「……你是在威胁我，侯爵？」
「喔……喔呵呵！我哪敢啊。」
他们究竟在说什么？梅莉达的思考混乱到了极点。只是因为自己还是个孩子，且是学生身分，才无法掌握他们真正的意图吗？唯一知道的只有前来拜访布洛萨姆侯爵的客人是谁这件事。
梅莉达试图将身体探向前方，希望至少可以听得更清楚一点。但就在她正要探出身体前，突然有人从背后抓住她的肩膀，让梅莉达的心脏吓得差点跳出来。
「这不是梅莉达小姐吗？你在做什么？」
梅莉达反射性地转头一看，只见在那里的是她敬爱的萝赛蒂·普利凯特。梅莉达一口气感到安心的同时，也注意到亲爱的亲人就在萝赛蒂后方。
「爱丽……库法老师。」
「小姐，听说你从集会里溜出来，让我很担心啊。」
梅莉达刚才感觉到的悲壮感都不算什么了，心上人就跟平常一样将手贴在梅莉达的肩上。梅莉达不禁「噗嗤」一声地露出苦笑，同时将视线移到堂姊妹身上。
「看来反倒是我迟到了呢。」
「集会结束之后，他就很平常地回来了。」
爱丽丝抬头瞄了库法的脸一眼，然后接著说道：
「因为只有莉塔没回来，所以我们分头找你。结果……」
「看来这边也有先到的客人。」
库法光明正大地从转角现身。塞尔裘跟布洛萨姆侯爵似乎也早就听见这边的对话，他们两人也结束对话，重新面向这边。
「嗨，库法小弟。梅莉达小妹与爱丽丝小妹，还有萝赛蒂小姐。」
「「好久不见了，王爵大人。」」
梅莉达与爱丽丝并肩，优雅地鞠躬行礼。年轻王爵已经浮现出一如往常的爽朗表情。这让梅莉达再次体认到人有很多面相。
与王爵似乎因缘匪浅的库法，用带有抑扬顿挫的语调询问：
「塞尔裘·席克萨尔公，您为何会来这里？」
「我跟布洛萨姆侯爵有些私事要谈。因为他不太能离开镇上，我想说可以趁这次举行研修的机会见面，才前来这里。」
塞尔裘极为自然地向一旁使眼色，布洛萨姆侯爵用有些僵硬的笑容回应。灵活运用多种表情的高明演员，接著对库法投以充满魅力的笑容。
「还有顺便来目送我妹妹的朋友，以及我的朋友喔？」
「喔，没想到王爵大人也有朋友。」
「哎呀，你还是一样讲话不留情啊！」
啊哈哈——看到爽朗地一笑置之的王爵，梅莉达与爱丽丝面面相觑。库法跟王爵的关系还是一样让人不晓得感情到底好还是差。
在对话中断的这个时机，萝赛蒂勇敢地挺身而出。她或许是判断只有相关人士在场的现在，是绝佳的机会吧。
「嗳，爸爸！关于之前的话题后续，我是不会结婚的喔！」
「萝赛蒂……你这个惹人怜爱的淘气女儿！」
「我跟现场这位小库在交往呀！你别无视我这份心情！」
侯爵装模作样地叹了口气。他用彷佛充满常识的态度耸了耸肩，重新面向女儿以及被女儿抱住一只手臂的高挑青年。他宛如在讲述自己主张的教授一般，开口说道：
「就是你吧？拐骗我家女儿的坏小子。这样让人很困扰喔，萝赛蒂已经有神选定的未婚夫了。虽然我不知道你是打哪来的……货色…………」
侯爵的台词不自然地中断了。
就在他注视库法端正面貌的瞬间。他的嘴唇僵住，褐色眼眸缓缓睁大。没多久，他害怕得全身颤抖不停，像是受到冲击似的往后退。
「噫——！你……你还活著吗？」
「爸……爸爸……？」
「啊……不……不对！那是不可能的……！」
侯爵害怕地摇了摇头。他费心梳理整齐的杏仁色头发宛如野猫一般凌乱不堪。额头渗出汗水，像要忍住作呕感一般地摀住嘴巴。
「那家伙死了……应该是那样才对。他再也不会出现在我眼前……！」
三十好几的男性脸色发青的模样，让周围的少女不晓得该做出什么反应。梅莉达很自然地与爱丽丝互相依偎并跟侯爵保持距离，就连身为女儿的萝赛蒂也对父亲的脸色变化瞠目结舌；库法还是一样让人猜不透他在想什么。
塞尔裘·席克萨尔公爵翡翠色的眼眸稍微亮起。
「你怎么啦？侯爵。你怎么一脸彷佛看见幽灵的表情？」
「幽灵……不，失礼了。没错，因为我看过一个容貌跟他非常相似的『死人』……」
死人？梅莉达与爱丽丝再度面面相觑。
为何库法今天异常寡言呢？无济于事的疑问闪过梅莉达的脑中。无视于这样的梅莉达，总算稍微恢复平静的侯爵重新面向这边。他毫不客气地仔细鉴赏著宛如雕像一般伫立著的库法的脸。
「已经是七八年前的事情了……因为是上一代那时的事，塞尔裘大人或许不晓得。我的小镇以前曾经发生过残酷的集团屠杀事件……」
侯爵的声音让冰冷的空气颤抖起来。梅莉达与爱丽丝互相抱紧彼此，两人的手指更用力地握紧。同乡的萝赛蒂蹙起眉头，慎重地凑近父亲身旁。
「……发生过那种事？」
「那正好是在你还没什么记忆时发生的事情。我认为你别想起来比较好，所以没有告诉过你，但你那时应该也差点惨遭毒手。能够全身而退真的是万幸……总之——」
侯爵透过与女儿的对话找回天秤的平衡，他再度注视青年的美貌。
「之后经过骑兵团的调查，公布的结果是被视为主谋的是当时年仅十岁的少年。可怕的是，他当时也曾留宿在我的教堂。据说是萝赛蒂恋人的这个军人身上，可以看见那个少年的影子……实在是如出一辙。」
库法与侯爵的视线复杂地互相交缠。三十好几的男性眼皮不断颤抖，张开嘴唇。
「该不会真的是……？」
就在这时，彷佛撕裂丝绸般的哀号响彻了走廊。
† † †
梅莉达与爱丽丝惊吓地抖动肩膀，布洛萨姆侯爵则是立刻吓到腿软。然后该说不愧是高手吗？库法、萝赛蒂与席克萨尔公这些一流战士立刻切换意识。王爵猛然抬起头来。
「看来发生了什么不好的事情啊。」
「是这边。」
知觉敏锐的库法似乎早已经锁定了声音来源。萝赛蒂率先飞奔而出，梅莉达与爱丽丝连忙追赶在后，库法若无其事地将手掌贴在她们的背后。梅莉达理解到自己被守护著，她转头一看，可以看见最后面是吓到腿软的侯爵与殿后防守的塞尔裘。
「究竟发生什么事！」
警铃似乎响彻校舍塔的每个角落，人们接连地聚集起来。率领著讲师的是布拉曼杰学院长。众人到达的目的地是大厅。
在雅致的暖炉前，有两个人影纠缠在一起。
「缇契卡！缇契卡————！」
套装打扮的斯塔齐理事浓妆整个花掉，哽咽抽泣著。一看到被她紧抱在怀里的制服装扮女学生，梅莉达的脑袋顿时一片空白。新生的稚嫩脸颊一动也不动，眼皮像是睡著一般紧闭起来。
「缇契卡学妹……？」
她是称呼梅莉达为「学姊」，仰慕著梅莉达的可爱学妹。就在所有人都哑口无言，只能呆站在周围时，布拉曼杰学院长潇洒地飞奔上前。尽管学院长试图确认缇契卡的情况，但母亲却顽固地甩开学院长的手。
看起来除了失去意识之外，并没有外伤。学院长很快地询问：
「斯塔齐女士，究竟发生了什么事？」
「我怎么可能知道！我在集会里没看见缇契卡的身影，于是四处找她，结果发现她就像这样倒在这里……呜呜……呜呜！」
斯塔齐理事在这之后泣不成声。疑惑的视线在聚集起来的女学生、监护人和讲师之间飞舞交错。
「救世主总是慢一步登场！好了各位，请让路给我吧！」
布洛萨姆·普利凯特侯爵从后方推开女士登场。尽管有几个人被侯爵背后的席克萨尔公给吸引住，但现在也不是可以欢欣喝采的气氛。
比起那些，更应该注目的是侯爵。他用戏剧般的动作单膝跪在斯塔齐母女身旁，布拉曼杰学院长用有些不安的眼神望向他。
「可以交给您处理吗，普利凯特卿？」
「那当然！好啦好啦，各位观众请再退后一点。保存现场十分重要。我现在就让各位观赏我压箱宝的魔术吧！」
侯爵发出与现场气氛不合的开朗声音，从披风内侧拿出透明的药品。
「只要滴一下这个挥发剂，就能追溯飘散在周围的玛那痕迹。也就是说！可以重现出事件发生的瞬间，有什么人在现场！」
「前提是对方是玛那能力者。」
席克萨尔公像在泼冷水似的这么补充，所有人的脸都转向后方。
名侦探「咳哼！」一声，清了清喉咙，再次聚集众人视线，并重新来过。
「我划时代的发明之一！调配方法就请各位参考我的著作……好啦好啦，各位能力者，请避免弄乱现场！希望各位能睁大眼睛仔细看好……！」
聆听侯爵说明的讲师和学生可不想被当成凶手，与他拉开几公尺的距离。布洛萨姆侯爵像在吊人胃口似的高举药瓶，然后朝暖炉倾斜瓶子。
瓶子里的透明液体一被洒到木柴上，明明没有火种，却立刻迸出零星的火花。同时有火焰紧接著窜起。感受到的并非热气，而是一股神秘的压力。
「这是目前聚集在这里的各位的玛那！令人眼花缭乱地变化著的……七色光芒。实在非常不可思议……然后，请看，等玛那平息下来后……？」
彷佛那就是舞台装置，而且透过剧本练习了好几次一般，替暖炉染色的五彩缤纷的火焰平息下来后，侯爵立刻夸大地张开双手表示。
「在这时听见了哀号！是母亲发现了身为被害者的女儿。好啦，还要继续回溯时间喔……！接著浮现的玛那就是凶手的玛那！」
咕噜——梅莉达感觉到有人紧张地吞了吞口水。她与左边的爱丽丝紧紧牵住彼此的手，目不转睛地注视一直保持沉默的暖炉。
梅莉达忽然非常在意应当在身旁的库法怎么样了。但就在梅莉达正想寻找他的身影前，小小火花让木柴啪哩一声爆裂，将梅莉达的意识拉了回来。火焰眨眼间就从暖炉中心蔓延到末端，然后猛烈地窜起。
梅莉达瞬间想要挺身挡住暖炉。但那阵火焰以比学院的武术教官，抑或甚至超越学院长的猛烈气势高声发出咆哮。彷佛要照亮整个大厅的光辉映入人们眼中，梅莉达的内心则相反地急遽失去热度。
「不对。」
她无意识地吐出的低喃，应该没有传入任何人耳里吧。布洛萨姆侯爵宛如艺人一般的剪影，从逆光当中高声宣告：
「就是这个！这个玛那就是凶手的玛那！」
那个火焰散发著梅莉达绝对不会认错的苍蓝光辉。