梅莉达·安杰尔在剪影诡异的树丛包围下紧握着刀。
她的呼吸十分急促，宛如珍珠的汗滴在额头上发亮，仿佛就连好似小动物的心跳都会传递过来一样。红宝石眼眸忐忑不安地左顾右盼。
在阴暗森林的正当中，具备色彩的只有她那身运动服装扮。
不过，这时传来了声音。
「——所谓的『能力』……」
是青年的声响。尽管如此，还是看不见身影。梅莉达用令人眼花缭乱的速度不停改变站立位置，警戒着周围。但映入眼眸的果然还是只有茂密并列着的树林影子。
死灵般的声音简直就像在耳边低喃似的继续说道：
「就是指在各种局面下带来有利效果的战斗技能。就像我至今好几次说明过的一样，能力是原本就隐藏在玛那当中的潜在能力！透过训练让能力觉醒，就能够发挥效果，提升精密度。」
梅莉达瞬间转头看向后方。但她以为感受到的气息只是幻影，乌鸦从树梢发出刺耳的声音，飞离现场。
家庭教师的声音毫不在乎地继续说道：
「能力分成所有位阶共通的『泛用能力』以及各位阶专用的『固有能力』。其中后者说是决定该位阶的个性也不为过……！我们武士位阶代表性的固有能力，不管怎么说都是『隐密』吧。这项能力具备的效果，是从自身削减散布给外界的知觉情报。」
在上面吗？梅莉达猛然抬起头。
但有只手从背后咚咚地拍了拍她的肩膀。
「就像这样。」
「哇呀啊！老……老师你什么时候？」
让人只觉得是突然冒出来的高个青年，用若无其事的表情收回手臂。
「这就是锻炼到极限的『隐密』能力之力。对方如果没有随时在视野里捕捉住，要找出武士的身影会变得相当困难吧。」
只不过——库法竖起食指，补充说明。
「在发动『隐密』能力时，玛那压力会大幅减少。小姐明白这是怎么一回事吗？」
「呃，因为在『隐密』状态下无法攻击……？」
「岂止如此，在被『流弹』击中时，防御的风险也会提升……必须比平常更加留意战况。小姐最好能事先记住这点。」
库法再次不发出脚步声地迈出步伐。枯叶在皮鞋底下碎裂。
「能从旁协助这点的双壁固有能力就是『心眼』。这项能力具备的效果反倒是扩展自己的知觉能力——来吧，请小姐自由地对我发动攻击。」
库法就这样背对着学生，并张开双手。对于已经拿木刀跟库法较量超过一年的梅莉达而言，听到他这么说，根本没有踌躇不前的理由。
「喝啊！」
毫不留情地横扫侧头部的一闪，却理所当然似的挥空。稍微低下头的库法顺势跳向前方。梅莉达回砍的刀在他跳跃前掠过下摆。
当真火大起来的梅莉达一边突击，同时使出三连打。刺击、刺击、横扫——仿佛会看入迷似的火焰〈玛那〉轨迹。但库法不仅完美地配合梅莉达攻击的时机，还左右移动闪避点状攻击，上下移动躲开线状攻击。挥空的疲劳累积在梅莉达的手臂上。
既然如此——梅莉达收紧右手，凭着那股气势使出左回旋踢。库法用左膝盖轻易地挡住这攻击。反倒是梅莉达的脚背被钢铁般的肌肉给反弹回来。
「为什么……？」
「我看得见全部。三百六十度。」
库法用背影回答。确实存在于那里的「视线」，让梅莉达不由分说地紧张起来。
「吹抚过肌肤的风会告知我小姐的动作；落叶被踩踏的声响会告知我小姐的步伐；还有小姐的呼吸会告知我攻击的时机——哎呀？」
库法忽然看向其他方向，指着不知是何处的彼方。
「刚刚那边有苹果从树上掉下来了。」
「连这种事都知道！」
「这就是『心眼』能力的力量——小姐的熟练度还有待加强喔。」
库法重新转头看向学生，稍微绷紧了表情。
「此外还有一项希望小姐能优先锻炼的能力。就是所有位阶都能够习得的泛用能力，且是单打独斗的骑士必须最看重的技能——『抗咒』。」
「『抗咒』……」
「我应该时时在提倡它的重要性。小姐记得吗？」
梅莉达挺直了背。就仿佛在教室被点名时一样，口齿清晰地回答：
「在特定蓝坎斯洛普的攻击中，存在着让玛那能力者的状态衰减的攻击。那系列被称为『阻碍攻击〈Debuff〉』。在玛那能力者这边，魔术师位阶使用的『咒术』就属于这一类。」
「很好。倘若是团队战斗的骑士，就算欠缺一个人的能力，也能够由其他成员来辅助。不过单打独斗的骑士呢……？」
被库法用视线催促，梅莉达像是在体会那份沉重似的接着说下去。
「状态的衰弱会导致败北……」
「会导致死亡。」
一瞬间有种库法散发的压迫感加倍膨胀起来的错觉。
那似乎并非梅莉达多心了。库法的玛那压力在不知不觉间突破上限，迸出的压力甚至让地面嘎吱作响地龟裂。
库法的发色在梅莉达眼前变白。拖曳着苍蓝火焰的左眼寄宿着冷酷的感情。添加了几分野性风味的嘴角，用一如往常的语调继续说道：
「对抗这个『阻碍』的唯一手段，就是『抗咒』能力——小姐，我接下来会用我的咒力对你造成负担，请你忍耐三分钟给我看。在这三分钟内无论发生什么事，我都不会减弱压力。」
「……！」
梅莉达的美貌再度紧张起来，她摆好架势后，辉煌火焰立刻轰！一声地猛烈喷发出来。
化为吸血鬼的库法缓缓地将手心朝向梅莉达。就如同他宣言的一般，不会手下留情。
「我要上了。」
随后，类似海啸的猛烈压力压垮了梅莉达的背。
梅莉达仿佛看见涂满绝望的黑色天空，与充斥恶意的寒冰暴风雨。被暴风吹飞的锐利尖针以雨滴般的密度攻击着她。少女纤细的膝盖瞬间便瘫软无力，坐倒在地面。从背后袅袅升起的黄金色火焰，才仅仅一口气就差点被吹熄。
「啊……咕……呜……！」
「怎么了，还不到三十秒喔。」
最喜欢的人的声音，用宛如寒冰般的冷漠刺入内心。挖起表面话，将体面横扫到一旁，不留情地将利刃探入深处，暴露出少女的生存本能。
「很冷吗？很难受吗？——那就抵抗吧！只会像那样垂首的话，敌人会很高兴地砍断你的头吧。来吧，放出火焰！」
「……唔！」
在梅莉达的背后，勉强有宛如火星般的玛那飞散。
那火星被消灭了好几次，又不死心地再度燃起。在时钟的秒针总算转了三圈时，梅莉达已经整个人趴倒在地上。她柔软的脸颊被泥土弄脏，只有嘴唇像在喘息似的寻求着空气。四肢有时会痉挛，应该不是她刻意做出的举动吧。
库法恢复成人类模样后，举起了左右手的手掌。「好啦，快站起来！」他原本打算这么斥责梅莉达。
「…………」
不过，结果他没有拍手便放下手，取而代之地摸索着怀里。
他拿出水瓶，单膝跪在梅莉达身旁。他将瓶口靠到桃色嘴唇上，缓缓地让梅莉达喝下水。
「……休息五分钟吧。」
库法暗自厌恶起半吊子地给予同情的自己。
「在个人战能力之后，接着来讲解团体战吧。」
库法一边刻意使用特别严格的声音，同时摸索着军服的右边口袋。
他拿出来的东西是厚重的皮囊。他用小刀划了个切口后，随即溢出难以言喻的酸臭味。
梅莉达忍不住捏起小巧的鼻子，退到家庭教师背后避难。
「老苏……那速什么呀？」
「是香气袋。这是把香料和药草加以干燥后，浸泡在油里使其熟成的东西……会散发出特定蓝坎斯洛普偏好的香味。简单来说，就是引诱他们出现的诱饵。」
「咦！」
「——哦，很快就有目标上钩了。」
学生还无暇惊讶，便有个碰！碰！的惊人地鸣声逐渐靠近。
用仿佛要横扫树林般的气势朝这边飞奔过来的，是类似大猩猩的大型魔物。它的双臂宛如圆木一般粗壮，胸膛厚实得让人联想到岩壁，身高比高个的库法还要高大。对于娇小的梅莉达而言，甚至得抬头仰望。
魔物在挖开地面的同时猛然停下，朝主从发出骇人的咆哮。
「它是以这座森林为根据地的蓝坎斯洛普，还不清楚正式名称。我从以前就随便地称呼它为『大块头〈Giant〉』。」
库法一派轻松地这么讲解，然后将香气袋扔到野兽脚边。但从对方的角度来看，这种待遇就仿佛要到饲料的狗一般，它当然不可能保持沉默。
它发挥出无愧于那名号的「巨人」级压迫感，骇人的嘶吼声撼动周围。
库法瞬间拔出了刀。他的举止总是仿佛水一般流畅，宛如光一般迅速。在目睹滑过黑刀的苍蓝火焰后，梅莉达也连忙拔出爱刀。
「用不着太紧绷，小姐。这家伙虽然体格魁梧，但以咒力的压力来说，隶属于低级魔物。知性与野兽无异，动作也相当迟钝，也没有狡诈的攻击方法——只不过，唯独那锐利的爪子需要多加注意呢。」
尽管如此，却具备着以那庞大身躯为根基，超乎常轨的生命力。换言之，是最适合的对象。
——作为「会动的靶子」。
大块头猛然举起右手。就算从梅莉达的角度来看，也是缓慢过头的动作。库法仿佛瞬间移动似的踏向前方，用手肘一带挡住挥落的一击。
他更进一步地滑动右脚，用身体冲撞。应该大他两倍以上的巨体面朝上地被撞飞。
简直就像大猩猩一般，大块头只有上半身的肌肉特别发达，要爬起来相当辛苦。库法从容地返回原位，然后开口说道：
「小姐。我先向你说明对于单枪匹马的敌人挑战团体战时的大前提吧。」
假如大块头具备知性，这应该是屈辱无比的状况吧。梅莉达挺直了背，侧耳倾听讲课的后续。
库法左手拎着刀，宛如平常一般高举食指。
「举例来说，假设我跟小姐各自拥有『一百』的力量，当我们协力与敌人战斗时——总和战斗力并非就会因此变成『两百』。」
「不会吗？」
梅莉达一脸疑惑地歪了歪头，接着猛然露出如雷轰顶般的表情。
「两……两人的羁绊引发奇迹，力量膨胀成五倍甚至十倍了对吧！」
「很……很遗憾地，并非那么一回事……反倒会降低。」
「咦！」
尽管梅莉达露出极为失望的反应，但无论是羁绊多么强烈的伴侣，结果都是一样的。库法稍微轻咳两声，同时重新说道：
「三人不如两人，四人不如三人——团队战斗的人数愈是增加，个人能够发挥的战斗力就愈会降低。小姐明白这是为什么吗？」
「嗯～……我不懂！」
「这都是因为会有所顾虑——」
库法再度缓缓地重新面向敌人。
大块头将岩石般的拳头砰砰地推向地面，总算要抬起上半身。
「同伴在附近战斗的话，就不得不有所顾虑。『因为同伴在那边，所以不要移动到这边比较好』、『同伴目前正在攻击，所以自己别乱动好了』、『危险！得去帮忙才行！』这些顾虑会导致个人的战斗力降低。」
库法缓缓地甩开刀鞘，勾住大块头的右手。
失去难得的支柱，大猩猩般的颜面摔向地面。「呜嘎！」伴随着地面甚至鼓起来的震动，它发出像是被压扁似的哀号。
就这样先争取了一段时间后，库法用事不关己的表情继续讲课。
「相对于个人具备的战斗力，在此将整个团队的力量定义为『总和战斗力』。团队的人数愈是增加，每个人的个人战斗力就会下降这点不用多说吧。虽说人多势众，但一个团队塞满二十人甚至三十人的话，考虑到整体军队的作用，效率会非常糟糕……」
库法隔着肩膀转头看向学生，并竖起手指。
「骑兵团的部队会以『五人』小组来运用，就是因为这样的理由。」
在这个阶段，大块头总算重整好姿势。三番两次被耍着玩，它的头部宛如火山一般沸腾着。它因愤怒而扭曲的表情，让梅莉达也不禁退后一两步。
高个子的库法则是丝毫没有动摇。
「要有效率地提高总和战斗力，其一是要事先决定好队伍的『指挥官〈队长〉』。队长指示战斗方式的方针，成员决定好战斗方式就是『这个』的话，就绝对不采取除此之外的无谓行动——」
库法高举爱用的黑刀，不知打什么主意，将刀收回刀鞘。
话虽如此，但他并未解除临战态势，而是用让人联想到棍法的架势以备敌人的突击。
「小姐。来实践一下团体战中基本的两个战术吧。一个是『一边自由地战斗，一边协助彼此』——请上前。」
在库法的视线催促下，梅莉达下定决心拿起爱刀，上前到库法身旁。
不过，重新听到他说「战术」什么的，梅莉达不禁感到困惑。
「呃……我应该……？」
「小姐不需要想得太复杂。因为是『自由地』战斗嘛。小姐只要像平常一样，用自己认为正确的做法采取行动即可。」
「我……我知道了。」
梅莉达总算察觉到库法为何收起了刀。八成是因为他的斩击威力过于锐利，梅莉达还来不及发挥本领，就会打倒敌人的关系吧。
敌人不会一直暂缓攻击。大块头迸发气势后，压低姿势朝这边猛冲过来。从敌人的认知来看，比较贫弱的应该是少女〈梅莉达〉，但到目前为止招致了敌意〈Hate〉的则是青年〈库法〉。它将右脚踏向前方，右拳挥出。
对于这波攻击，库法也瞬间前进了。就在野兽的豪腕搭上离心力之前，库法钻进对方怀里，牢牢地按住对方的上臂。
敌人的重心大幅度地偏向右边，因此梅莉达立刻飞奔到左侧。她横扫敌人毫无防备的左侧，反砍时更进一步横扫。就如同外表一般，敌人的皮肤非常厚实，无法砍到要害。
大块头看似烦躁的视线移向左边。随后库法踹向敌人的右脚。小腿、大腿。野兽忍不住向前倾倒，库法用膝盖将野兽的下颔往上踢。
大块头露出了明显的破绽，因此梅莉达更进一步地宛如陀螺一般当场旋转起来。斩击三连续地劈开躯干，血花呈螺旋状地四溅。
「不错。」
库法拉开一两步的间隔后，使出了一记让人看入迷的前踢。他精准地贯穿大块头短矮的脖子，又让巨体面朝上地吹飞。
库法一边眺望着沉重的震动轰隆地扩展开来的样子，同时挥了挥手让梅莉达退下。
「没有特别多想什么地进行团体战时，会变成这样的战斗方式吧。相对地，另一种战术则是『决定队伍的主角〈Main〉』。」
「主角？」
库法重新拔出黑刀。接着他将黑刀抛向梅莉达。
梅莉达连忙接住黑刀，用左手握住那长长的钢铁——是二刀流。
「就像这样。」
库法露出左右两边的手掌表示自己手无寸铁，甚至把黑漆刀鞘放回腰带上。
「这是相当极端的情况，但在队伍中有一个人具备突出的战斗力时非常有效。为了让『主角』的个人战斗力发挥到最大限度，其他成员会彻底地从旁协助——小姐还记得吧？决定『这样战斗』之后，就不能将视线转移到除此之外的战斗方式上。除非队长有另外下达指示。」
库法踏出脚步，选了在梅莉达半步前的站立位置。
「小姐，我来当诱饵吸引大块头的注意。我负责制造出『破绽』，请小姐一找到机会就尽管攻击，给对方造成伤害。能否打倒敌人，全看小姐的活跃程度。」
「是……是……！」
大块头还是一样，要爬起来得花一番工夫。库法从脚边掬起一把土，然后朝敌人头顶扔了过去。他瞄准得不偏不倚，泥土发出清脆的声响跳起。
「想睡觉吗？」
挑衅似乎是可以跨越种族的共通语言。大块头的肌肉加倍隆起，鲜血从断裂的血管爆发出来。它一挥落拳头，地面便冒出龟裂。
「唔哦哦哦哦————！」
大块头以令人难以置信的敏捷度跳起，将往上挥起的两拳重叠地往下敲落。库法以「柔」的动作挡开那攻击。才心想他张开的双手模糊不清地动了起来，便听见砰砰的清脆声响连续响起。
在梅莉达眨眼的期间，库法与大块头的双手交缠在一起，让彼此僵住。野兽试图凭蛮力抽手，库法则是顽固地固定对方的关节。
梅莉达绕到大块头的背后。她横扫那毫无防备的肉墙，接着她将两把刀平行地朝左右回砍，左手挥出袈裟斩——库法的爱刀比梅莉达的刀重上好几倍，要挥动它让梅莉达费了不少工夫。
梅莉达心想既然如此，就活用那重量来获得离心力，于是在右手往上砍之后，紧接着使尽全力将左手的黑刀挥落下去。她感受到至今最强烈的手感，刀刃锐利地挖开敌人的侧腹。
「咕嘎……啊！」
大块头在面临生命的危机时发挥了惊人的力量。在它与青年之间交缠的四只手，宛如活动桥一般跳了起来。那蛮力让库法也不禁瞠目结舌。
「嘎啊啊啊！」
仿佛想说非得报一箭之仇似的，大块头猛然转过头来。梅莉达不禁全身紧张起来。甚至能覆盖住少女的巨大影子，随后更进一步地朝上方延伸。
「浑身破绽喔。」
从后方跳到大块头肩上的库法，在大块头的眼角让手刀来回移动。
鲜血从比小刀更加锐利的指尖四溅飞散。被击溃视野的大块头甚至不被允许捂住脸庞。库法流畅地抓住敌人仿佛圆木般的右手臂，然后顺势让体重偏向右侧。
大块头的上半身摇晃并倾斜……不知是第几次的「砰」！
梅莉达惊讶地眨着双眼，库法就在她眼前将大块头的巨体压倒在地面上。他依旧固定着右手的关节，用视线瞄了一下，催促着梅莉达。
「小姐，给它致命一击。」
「咦？啊……是！」
梅莉达立刻踏向前方，一边让刀刃交叉，同时冲向敌人的胸部。凭借左手的黑刀特别令人毛骨悚然的贯穿力，大块头的性命轻易地被斩断。
库法流畅地站起身，甚至连呼吸都没紊乱。
「为了让『主角』一人活跃，其他成员要集中在如何防御敌人攻击、吸引敌人注意、制造出破绽这些事情上——总和战斗力会因为选择何种战斗方式而随时产生变动。队长必须具备能精准地看清战况的判断力吧。」
「我会记住的！」
「很好。」
库法稍微露出微笑，然后转头看向大块头的亡骸。
「以前明明觉得很棘手……」
「怎么了吗，老师？」
「没什么。我以前也被这家伙折磨得很惨呢。」
库法折返回头，将手贴在梅莉达背后，迈出步伐。
他接过梅莉达递出的黑刀，放回腰部的刀鞘里。库法稍微回想起在还没拿到这把刀之前，训练时代被迫品尝的苦头。
「超越过去的宿敌这件事，也令人感触良深。」
库法百感交集地这么低喃时，黄金色火焰从梅莉达背后散发出最后的光辉，消失无踪。突然丧失玛那的恩惠，让梅莉达差点跌倒。
「啊哇哇哇哇……」
「玛那耗尽了呢。你今天也非常勤勉喔，小姐。」
「都是托老师的福！」
看到少女纯真无邪的笑容，库法也以迷人的微笑回应。
才这么心想，只见库法立刻补充了一句「那么——」，这正是他被称为「残暴教师」的原因。
「小姐，课程还没有结束！回程就用跑步来收尾吧！」
「咦咦咦～？我已经累瘫了！」
「别顶嘴！比较晚到的人要负责今天的伙食喔！」
「呜～～！」
家庭教师啪啪地拍打着梅莉达的背后，梅莉达只好逼不得已地一蹬地面。
虽然库法平常就是个温柔又严厉的人，但最近的热诚更是加倍。追根究底，离开宅邸好几天，在这种偏僻森林里闭关这件事本身就是相当罕见的行动。梅莉达一边被迫在凹凸不平的兽径上奔跑，一边不由得这么心想。
「老师，感觉你好像有些着急？」
库法的肩膀吃惊地抖了一下，不巧的是梅莉达没能目睹到这一幕，因为梅莉达背对库法坐着。库法一边小心地避免动摇传递到指尖，同时梳理着梅莉达比金饰还要高贵的金发。
「着急？你说我吗？小姐真爱说笑……！我看起来像在着急吗？」
「像。非常着急。」
「是小姐多心了。没错，肯定是那样。」
是吗？对于库法顽固的态度，梅莉达不禁蹙起眉头。
地点是盖在山丘上的独栋小木屋里。包括周围的森林在内，潜藏在弗兰德尔近郊的这个场所，据说是库法训练时代使用的秘密基地。
圣弗立戴斯威德女子学院正值秋季休假中。学校一开始放假，库法就仿佛等不及似的告知梅莉达要进行集中强化宿营。然后就持续了一星期像今天这种严格的训练——
库法说这是秘密特训，所以甚至拒绝了爱丽丝和萝赛蒂同行，否则就无法进行化为吸血鬼的「抗咒」训练等等。梅莉达一开始也是满心期待。虽说仅仅一星期，但能够在远离人烟的地方与心上人过着同居生活。
——明明这么以为。
库法却丝毫没在追求甜蜜的氛围。成天就是起床训练，直到睡前都在训练。现在也是，难得梅莉达刚洗完澡，选了比平常稍微暴露点的家居服，但库法却着迷于梳理头发。
梅莉达试着低喃「啊，好热喔」并拉偏肩带，敞开衣服的领口。库法就站在梅莉达的正后方，所以就角度来说，胸部可能会被看见。讨厌，我怎么会这么大胆呀！
不过，当梅莉达心脏怦怦跳地窥探了一下库法的表情时。
「抚摸着小姐的秀发，手指都幸福起来了呢。」
只见库法爽朗地持续赞赏着金发。唔～！梅莉达不满地鼓起脸颊，重新面向前方。哼、哼——她气呼呼地让屁股在床上弹跳。
不是吧～不是那样吧～刚刚可是个大好机会吧～
——亏我鼓起了天大的勇气！
库法趁梅莉达这么气呼呼的空档，若无其事地将她歪掉的肩带调回原位。所谓的绅士，就算注意到也会装作没看见。
梅莉达还是无法信服的样子。
「老师说自己没在着急的话，为什么会突然想到要举办宿营呢？」
「这个嘛，是因为……」
库法在几秒钟的沉默当中，寻找最适合的答案。
「等休假结束……不是有钢铁宫博览会吗？」
「咦？是的。」
「那个活动……弗立戴斯威德也会参加不是吗？」
「是的。」
「…………要是能留下好成绩就好了呢。」
「是的——咦？什么！这……这就是猛烈特训的理由吗……？」
梅莉达也不禁用困惑的视线看向库法，因此库法盛大地咳了两声。
「这就是理由？小姐，你在说什么傻话啊！」
「咦……什么……？」
「博览会将有许多人光临。就跟去年的学期末公开赛一样，是让众人知道小姐成长的大好机会！这教人怎能不加把劲呢！」
「原……原来如此……」
坦率到惹人怜爱的梅莉达，被家庭教师的气势盖过，连连点头同意。
「这样呀。为了老师，我也得加油才行呢……！」
嗯——梅莉达握住可爱的拳头，将目光放到博览会那天。
库法甚至无法正面与那样的她相对，只能静静地继续梳理金发。真正应该告知少女的话语，寻找着出口刺在胸口内侧。
——小姐，那一天你将会丧命。
† † †
『因此为了维持、稳定贵族体制，我在此委托以适切且恒久的方式处置会威胁到这点的「无能才女」——汉米许·莫尔德琉』
他直接下达的指令书，以这样的文章总结。库法将冗长信件的最后一句话烙印在内心，抬起头来。
在白夜骑兵团的总部，上司正吞云吐雾着。库法这时才刚结束前往提尔纳弗尔大海沟的远征，经历在金伦加颠倒城的激战，肉体已经十分疲劳，莫尔德琉卿冗长的一言一语更宛如毒药一般渗入体内，让思考变得迟钝。
插图p049
「事先让『无能才女』真正的位阶渗透到大众之间——」
几乎就在库法看完指令书的同时，上司吐出了灰色的烟雾。
「对于我们的方针，莫尔德琉卿的回答就是『那个』。他并不认同……梅莉达小姐的位阶始终必须是圣骑士，不能有会让人怀疑她血统的事实。」
「但是，她照这样继续成长的话，无法避免民众得知她真正的位阶。」
「既然如此，就在成长之前杀害她——」
纵然是武士位阶，也会展现出符合安杰尔公爵家的实力，让周围的人认同。在逆风之中不断往上爬——那名老人厌恶这样的苦行。对自己不利的东西要尽量盖住，不想看到的东西要挂上好几层帷幕……要颠覆已经僵化的价值观并不容易。对于还只有十八岁的年轻人而言，更是难上加难。
一直站着的库法，终于感觉到四肢开始麻痹。
上司宛如钢铁般的声音，在仿佛肿胀的脑内回荡着。
「现在的状况已经不是葬送梅莉达·安杰尔一人就能了结。这一年来，她的世界拓展过头了……之后预定慎重地看准时期，一边展开万全的包围网，一边进行暗杀。」
上司像是要堵住思考的退路一般愈说愈起劲，并稍微抬头看向库法。
「身为负责暗杀她的刺客，以及她的家庭教师——你对这个决定有异议吗，库法·梵皮尔？」
库法的嘴唇宛如机械一般回答：
「没有。」
† † †
之后剩余的缓冲期间，眨眼间便飞逝——
现在是圣弗立戴斯威德的秋季学期。在休假结束后的下个周末，女学生搭乘摇晃的列车，前往弗兰德尔第二层——赛勒斯特泰雷斯凯门区。从今天开始的两天期间，预定举办被称为最大武器祭典的钢铁宫博览会。
众少女稚气的笑容中没有一丝忧愁。
也不晓得前往的地方将成为同学的葬身之处。
「爱丽，休假过得如何？」
「跟莉塔一样，为了博览会『猛烈特训』。」
今天也依然如天使的安杰尔姐妹，进行着这种放完假后必定会出现的对话。爱丽丝坐在一星期没见的堂姐妹身旁，忽然将脸猛然凑近梅莉达。
「……两人独处的时候，库法老师没有对你做奇怪的事情吧？」
「呃～跟平常一样！」
「库法老师的跟平常一样……愿闻其详。」
「叽哩咕噜……」
车内挤满了圣弗立戴斯威德的女学生，库法大略环顾周围，只见四处都聊得好不开心。举例来说，在梅莉达她们后方的座位上，有四名同班同学正互相配送伴手礼。
「哎呀！涅尔娃小姐竟然去了普利特杰利亚湖群公园吗？」
「还好啦，因为爸爸拿到了优待票呀。下次也邀请大家一起去！」
「务必邀请我！」
不只是同学，一年级的雏鸟也聚集在窗边的沙发上。
「各位同学，我们互相公开试卷的答案吧？」
「我这次考得不是很理想呢……」
「哇，缇契卡好厉害！」
「嘿嘿，要是成绩太差，妈妈的细纹会增加嘛～」
这里是豪华列车的休息室。一名最高年级生来回在长长的地毯两端监督着众人。发出的音量大到不输给喧闹声的是米特娜·霍伊东尼学生会长。
「各位同学，有没有朋友晕车？一年级生要吃点心也无妨，但别留下包装纸啊！」
话说库法也无法只顾着赏花就是了。他与同样身为家庭教师的萝赛蒂共坐在边桌前，一边交换报告书，同时将脸凑近对方。
萝赛蒂大略浏览了一下休假中的教育日志，接着蹙起眉头。
「嗯～……梅莉达小姐的成长率？还是一样惊人呢。而且这是上学期的能力数值吧？不晓得在这次休假成长了多少呢……」
「爱丽丝小姐才是，已经丝毫不逊于三年级生了呢。」
「说是这么说，但一开始明明是这边领先不少的呢……唔唔唔，感觉迟早会被追上。」
这时库法用异常诚挚的眼神看向她。
「对，迟早会的。」
「什么嘛，你个性真差劲呢！」
在仿佛要裂开似的喧闹声中，啪啪——响起了格外尖锐的声响。
是夏洛特·布拉曼杰学院长。她看似愉快地眺望车内热闹的景象一番后，缓缓站起身来。她拍了拍满是皱纹的手，然后悠然自得地大声说道：
「肃静。各位，暂且肃静！」
女学生这时立刻停止聊天，由此可看出她们的教养十分良好。布拉曼杰学院长拄着拐杖，走到休息室的中央。
虽说为了让所有年级的学生一起移动，而包下了整辆列车，但还是无法在一节车厢内塞进三百人。在餐厅车厢和展望室里，此刻应该也同样举行着集会。这里是接近教职员用车厢的休息室——二年级以上的学生都已经得知布拉曼杰学院长不耐长距离移动这件事。
学院长让她的小提琴般声音回荡在车厢内，对旧伤只字不提。
「各位似乎都度过一段充实的休假，实在太好了。从今天开始继续致力向学吧。终于到了期待已久的钢铁宫博览会举办日！」
不过看起来乐在其中的学院长，仿佛小孩一般绽放出笑容。
「各位都已经知道那是怎样的活动吧。最尖端武器的展示会！稀有珍品沉睡的展销会！在拍卖会上展开的攻防战、工匠的坚持与坚持互相碰撞——噢，我也很久没有亲身体会那股热气了。」
「学院长，请喝水——」
米特娜会长悄悄递出玻璃杯。学院长将拐杖换手拿，接过杯子。「谢谢你，霍伊东尼小姐。」
稍微滋润喉咙之后，学院长用冷静下来的语调继续说道：
「既然博览会的顾客是骑兵团的团员，最好是由他们以外的人来进行武器的实际演示——也就是说养成学校的学生是最适合的人选。而且十分光荣的是，这次参展厂商之一的莫尔德琉武具商工会，指名了我们圣弗立戴斯威德女子学院。」
这时可以察觉到休息室中的意识，都不经意地集中到梅莉达那边。这也难怪，毕竟商工会的总帅——也就是莫尔德琉卿会指名圣弗立戴斯威德，最大的理由是因为外孙女在此就读吧。
虽然只有库法一个人对「除此之外的理由」心里有数——
布拉曼杰学院长用拐杖稍微戳了戳地面，将众人的视线拉回自己身上。
「除了我们之外，应该还有两所养成学校也各自接到其他派系的指名邀请。各位同学将背负莫尔德琉武具商工会之名，与他们展开激烈竞争吧。造访会场的骑兵团成员、下层居住区的名流，还有一般参观者！各位就毫无遗憾地发挥平日修行的成果，让他们见识一下女武神的力量吧。」
这时有一名二年级生在休息室一角猛然站了起来。布拉曼杰学院长若无其事地用手势指向那名少女，同时替演讲作总结。
「各位同学将会出场的活动有两个。首先是第一天的游行——」
受到催促的二年级生踩着轻快的脚步声，走上前来。
她的站姿笔挺端正，是个语调清晰犀利的女孩子。
「要参加游行的女孩，当然都完美地记住编舞动作了吧？这可是本小姐首次监制的舞台，不允许任何失败喔！」
她是索诺菈·帕巴盖纳，二年级生。母亲是名声响遍弗兰德尔的剧团艺术监督与编舞家——这关系到帕巴盖纳家的名誉。被她像是在瞪人的视线一望，梅莉达与爱丽丝不禁吓得抽动了一下肩膀。
「尤其是梅莉达同学，我可是把最精彩的部分安排给你们了，可别搞砸了哟！」
「我……我才不会搞砸呢！」
「很好！」
索诺菈肯定地点了点头，在原地重新坐下。
像是要缓和气氛一般，布拉曼杰学院长用雀跃的语调一字一句地说道：
「接着是第二天的团队战术斗技会——其名为『强劲军火库竞赛』。」
学生的视线回到学院长身上。学院长爽朗地露出微笑，高举三张羊皮纸。
「这是团队战。参加者应该已经接到通知，但我在此正式发表一次吧。被叫到的女孩请起立——首先从一年级生开始。洁妮·莱特……罗美璐妲·罗宾兹……伊梵娜·路古布特…………缇契卡·斯塔齐。」
缇契卡一跃起身，露出非常想获得称赞的眼神看向梅莉达。梅莉达也感同身受地露出微笑，轻轻拍手。
挑选完一年级生后，学院长换拿第二张羊皮纸。
「接着是二年级生。汉娜·拉夫蓝德、玛苒妲·柯利、尤菲·修特雷泽。」
库法可以看出学院长这时像是要蓄力似的吸了口气。
「——梅莉达·安杰尔、爱丽丝·安杰尔。」
两人看来很开心似的互相对望，并握紧了手站起身来。
学院长一脸若无其事的表情，继续朗读参加者的名字——其中也包含「涅尔娃·马尔堤吕」的名字，她的朋友替她尖叫喝采——然后学院长总算念完三张的份，三个年级的所有参加者都站起身。
库法并没有漏看收起羊皮纸的布拉曼杰学院长，表情稍微变得僵硬这点。应该不是讲了太久的话而感到疲惫吧——是精神上的负担所造成的。
斗技会〈竞赛〉的参加者是依照到第一学期为止的成绩排名选拔出来的。安杰尔姐妹在二年级生当中，也已经逐渐受人瞩目。当然在莫尔德琉武具商工会提出探询的时候，她们的名字理应已经列在参加候补名单的前头了吧。
因此让学院长感到烦恼的，是那之后的事情。
书信里写了后述的但书——「邀请条件是让梅莉达·安杰尔、爱丽丝·安杰尔参加游行与斗技会」……
库法与萝赛蒂身为各自的家庭教师，也事先得知内情。不难想象布拉曼杰学院长应该也大大苦恼了一番。她并不赞同这样的事前交涉，倘若原本就预先决定让两人参加，就更不用说了。
话虽如此，但布拉曼杰学院长等人应该想不到莫尔德琉卿「真正的动机」吧。他并非单纯只是想观赏外孙女的重要舞台。
因为在斗技会举办那天，梅莉达将会在那个舞台上——
咚咚——拐杖敲打地毯的声响将库法的意识拉回现实。
学院长仿佛要展现出诚实的态度一般，格外笔挺地挺直了背。
「三个年级合计四十五名。我好几次强调这是团队战。军团的指挥官是米特娜·霍伊东尼——参加小组的队长记得事先向学生会长提交小组成员的能力数值表。因为在军团战中，位阶的掌握与运用将十分重要喔。」
「数值表已经大致收齐了，有人还没提出的吗？」
米特娜会长高举一叠能力数值表，这么呼唤着。
这时梅莉达慌忙地走上前。
「那个，我跟爱丽的份还没……」
梅莉达一直请她等到最后一刻。学生会长没有一丝厌恶的表情，开口回应：
「你们俩的位阶是圣骑士对吧？我很期待你们的活跃——」
「不是的！」
即使是在行驶中的列车里，这句话也激烈地传入众人耳里。
梅莉达暂且寻找家庭教师的身影，库法笔直地回望着她，点了点头。
这时在两人脑里复苏的，是休假期间最后一晚的光景。库法一边帮刚洗好澡的梅莉达保养身体，一边这么劝告着她——
『小姐，你还记得我曾说过技能和能力会表现出那个位阶的个性吗？小姐也已经是二年级生了。无论是身体能力或熟练程度，都跟去年的公开赛判若两人。就连那时候，也已经有几名观众察觉到了……』
『而且这次是所有年级共同参加的军团战。无法像至今为止一样，一直向队友掩饰位阶和战斗方式。』
『……小姐明白该怎么做才好吗？』
梅莉达从短暂的幻境中回到现实，尽管指尖颤抖着，仍重新面向米特娜会长。
「我的位阶——并不是圣骑士。」
米特娜会长惊讶得微微瞠大了眼。梅莉达的声音不由分说地颤抖起来。
「是武……武士…………」
布拉曼杰学院长静静地转头看向梅莉达。
暂时有一段时间，周围只回荡着车轮咬合轨道的声响。车内鸦雀无声，比学院长演讲时还要更加静悄悄。缇契卡仰望着憧憬的学姐，不知在她眼中映照着怎样的光景呢？与同班同学一起陷入沉默的涅尔娃，会像以前那样嘲笑梅莉达吗？
拉克拉·马迪雅老师在休息室的角落，仿佛在睡觉一般紧闭着眼眸。梅莉达的告白让她微微睁开眼皮，但她什么也没有说……为何她什么也不肯说呢？
梅莉达紧张地咽下口水。意识仿佛又要再度逃进幻境之中。
『可是，老师。我有点害怕。』
『在那之后，好不容易跟学院的同学也感情融洽了起来……』
『要是说出事实，结果有什么改变的话，我该怎么办才好？』
梅莉达感觉到好不容易鼓起的勇气急速消退。
仿佛代表学生一样行动起来的，果然还是米特娜会长。她将手掌搭在梅莉达的肩膀上。梅莉达不禁紧张起来，该不会要被取消参加资格了吧？还是会被迫退学，离开圣弗立戴斯威德呢？梅莉达脸色苍白地低下头，而会长对她发出的——
当然是满怀包容的声音。
「我一直认为你总有一天会告诉大家的。」
梅莉达猛然抬起头。只见学生会长面带一如往常的微笑。
「其实克莉丝塔前会长和神华学姐都托付我要多照顾你。」
「反倒应该说你以为没穿帮这件事，才叫我吃惊呢！」
涅尔娃一副傻眼似的耸了耸肩。以此为开端，同班同学的表情也缓和下来，接连表示同意。「毕竟太好懂了嘛。」、「嗯，隐约察觉到了。」、「战斗方式也跟爱丽丝小姐完全不一样呢……」、「倒不如说，原来你还没讲过吗？」
从一年级生集团中冲出来的缇契卡，抱住梅莉达的左手臂。
「无论是不是圣骑士，学姐都是缇契卡的目标！」
「……谢谢你们。」
梅莉达忍不住低下头，爱丽丝从另一边将手帕递给她。
「你很努力了。」
「……呜——」
爱丽丝将手帕盖到梅莉达鼻子上，仿佛照顾小孩一般安慰着她。
当然并非只有欢迎的声音。例如索诺菈·帕巴盖纳，就在惊讶地张大嘴之后，一脸复杂地重新检视游行的行程表。
「这种事能不能再早点说呀——」
她感到厌烦似的声音实在太远，并未传入梅莉达耳中。
总而言之，库法与萝赛蒂在墙边松了口气。两人不约而同地高举玻璃杯，锵一声地互相碰撞。拉克拉老师一动也不动，依然靠在墙上，再次阖起眼皮。哼——可以听见她微弱的叹息。
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对这副光景最感慨万千的，说不定是布拉曼杰学院长。她抓着梅莉达的手臂，小小的眼眸看起来像是浮现着泪水。
「安杰尔小姐……不，梅莉达……真亏你能下定决心呢。」
「很抱歉一直隐瞒到现在，学院长。」
学院长宛如孩子一般调皮地笑了。
「女孩子难免会有秘密的嘛。」
就在这时，休息室响起了广播声。车掌的声音告知目的地就近在眼前了。女学生一边发出优雅的欢呼声，同时飞奔到其中一边的窗户旁。
库法将玻璃杯放到边桌上，从容不迫地排在最后面。
学院长也在米特娜会长的搀扶下靠近窗边。
「已经能看到了呢，赛勒斯特泰雷斯凯门区——灯火骑兵团的大本营——」
列车顺畅地逐渐被吸入玻璃容器〈坎贝尔〉的外围。在穿过玻璃拱门的瞬间，无论是谁都感觉到空气改变了——这并非单纯的气压变化吧。
感觉有些闷热，呼吸困难。灰色蒸气蟠踞在天空。库法准确地嗅出了充斥在坎贝尔中的独特空气。
那是库法已经闻到腻的血腥味——
换言之，就是铁的气味。
身经百战的布拉曼杰学院长，也在眯细的眼眸中流露出复杂的感情。
「怀念的黑铁都市。」
消除了所有光泽的漆黑巨大墙壁，耸立在窗户的另一侧——