说到威廉斯宅邸自傲的地方，就是宽广到能举办板球比赛的庭院。
即使是在首屈一指的千金小姐学校培育出来的神华·兹维托克，这副光景也让她感受到比至今看过的每座庭园都更爽朗舒畅的风。白鸽在橄榄田上飞舞。
在上流阶级，花园的品质代表着夫人们的身份地位——
有一天我也会继承这座庭院吗？神华茫然地思考着。
从桌子对面传来忙碌的茶杯声响。
「我不明白什么才是正确的……！」
难得是和未婚妻两人独处的茶会，圣洛克·威廉斯却一直无法掩饰自己看似烦躁的态度。神华悄悄叹了口气。
一份报纸摊开在桌子正中央，他的话题一直围绕着上面的报导打转。
「因为骑兵团幕后的活跃，黎明戏兵团毁灭了……？」
头版这么赞扬着。据说犯罪者计划趁钢铁宫博览会期间进行舍身的恐怖活动。但事先察觉到这件事的骑兵团精锐部队在千钧一发之际阻止了这凶恶的罪行。奇迹似的，民间死伤者人数为零。然后在这次作战赌上一切的黎明戏兵团，其核心终于完全崩溃，迈向实质上的毁灭——
也有许多难以理解之处。据说黎明戏兵团是舍身的拼死总力战，但为何那般多的人数能进入以铜墙铁壁为傲的赛勒斯特泰雷斯凯门区？能够潜伏到实行作战为止？据说引发了相当大规模的战斗，但民间的死伤者人数为零？要说是事先察觉到有异，行动会不会太过俐落了……
讽刺的记者大力抨击要塞防卫网过于薄弱。关于这点，骑兵团方面也提出反驳，目前似乎展开了相当激烈的唇枪舌战。在没完没了地点缀着这些经纬的报导当中……也能看到小篇幅的这种记述。
「尚·沙利文专门学院的前任校长潘德拉刚辞职。」
旁边还附带狮子头的照片，以及他发表的感言：「在学院的生活对吾充斥着过错的生涯，带来许多有意义的经验。」辞职？有意义？对于这篇报导，身为学生的圣洛克也察觉到背后另有内情。
换言之，就是不能将誓约书并不完全这件事实声张出去。要是被知道他差点造成许多人死伤，民意将会倾向无一例外地肃清与人类方进行交易的「邻居」吧。
有许多人会因此感到困扰。无论在民间，恐怕在掌权者中也是……
所以才会隐蔽。不难想象圣洛克在游行中失去意识后，潘德拉刚沦落到怎样的结局。尚·沙利文的讲师会坚决保持沉默吧。理事会肯定会立刻选定下一任校长……
「真教人不敢相信！」
圣洛克拍打桌子。一旦开始心生怀疑，所有报导看起来都像是欺瞒。无论是骑兵团非常活跃一事，还是黎明戏兵团毁灭了——已经能够安心生活这件事也是。
原本就觉得他会激动起来的神华，事先端起了茶杯。
「你之前不晓得吗？圣洛克大人。」
神华将茶杯放回茶碟上，开口说道：
「世上充斥着学校不会教我们的事情。」
「这……」
「我只是比你稍微早一点学到这件事。」
看到圣洛克一脸懊悔地咬着嘴唇，神华觉得他非常孩子气。
「请铭记在心，这世上也有人因为更过分的理由遭到贬低。也有人被当成不存在过。但是，我也不认为那样是好事。」
「既然这样，该怎么做才好？」
「既然知道了，就要去正视。」
仿佛在劝告自己一般，神华挺身向前。
「然后去思考！知道真相的自己能够办到什么……」
「……我不明白。」
「请跟我一起思考吧。」
神华掀起了几份报纸。还有另一个丑闻，跟黎明戏兵团毁灭分到差不多大的版面。
那也是已经无法不去正视的「真相」。
「公爵家——梅莉达·安杰尔的位阶是武士！这正是无可动摇的证据？」
还细心地刊登了梅莉达在游行中高举长剑的照片。今后她将会面临比被贬低为「无能才女」时更严苛的逆境吧。她必须用那娇小的身躯不断开拓出道路前进。
——库法老师，请指引我可爱的学妹……！
神华阖上眼皮，尽棉薄之力祈祷着。
然后她坚定地挺直脊背，开口说道：
「圣洛克大人，我今天来是为了讲一件事——关于我们的婚约，不晓得是否能暂时延期呢？」
「咦？咦……！」
「虽然之前说等你一毕业就立刻入籍，但我这边的情况有所改变了。我并不是打算毁婚。」
神华含了一口红茶，滋润嘴唇。圣洛克用沙哑的声音询问：
「既……既然这样，为什么……？」
「跟你刚才动怒是一样的理由。」
神华以轻松的语调回答，将嘴唇从茶杯边缘移开。
「我身为『知道真相的人』之一，也忍不住想做些什么。」
她无意识地抚摸报纸。在版面的角落有个小小的篇幅，刊登着一篇报导。
「汉米许·莫尔德琉卿下落不明。逃避追究——真相究竟是？」
爽朗的风吹过庭园。但神华抱持着一股难以言喻的不安，担心这种和平的气氛，可能随时会被混乱的火焰摧毁。
† † †
那里是充满潮湿空气的阴暗通道。感觉呼吸困难……有一股压迫感。汉米许·莫尔德琉卿领悟到这里大概是地下吧。
设置在通道各处的灯光，稀奇的并非太阳之血的亮光，而是电力光芒。但光芒非常微弱，感觉很危险，好像保险丝随时会烧断，导致灯光熄灭。
「你打算带这种老头子上哪去啊……」
莫尔德琉卿用毫无活力的声音提问。通道上响着两个脚步声。
在被火焰包围的展示馆获救之后——算是获救吗？总之莫尔德琉卿也不晓得要前往何处，只能跟在「他」的后面。
——话说他到底是为了什么，救了自己这种人一命呢？
走在前方带路的人物，在暧昧的黑暗彼端转过头来。
「哦呵呵，别警戒成这样嘛！同为武器商人，让我们交个朋友吧！」
男人伴随着机械声响扭动身体，一边哼着奇妙的歌，一边前进。
涂着小丑妆的颜面充满跃动感地摆出笑容。
「快乐～幸福的库罗巴～！哦～呵呵呵呵呵…………！」
像是在对话又聊不起来。莫尔德琉卿叹了口气，无精打采地迈出步伐。莱宝财团的社长与莫尔德琉武具商工会的前任总帅。两名武器产业巨头的身影，很快地消失在连电灯都没有照耀的通道深处。
也不确定究竟会迈向何方……——
† † †
库法靠在列车的墙壁上，沐浴着窗外的光芒。这里是无人的展望室。灯光请人先关掉了，因为他正在翻阅不能让人看见的东西。
「依然无法掌握莫尔德琉卿的下落」——
是来自白夜骑兵团的报告书。从钢铁宫博览会经过一晚，我们彻夜调查，却无法确定他身在何处。他不可能已经过世……果然并非看错，而是有人带走了他——这么认为比较妥当吧。
现在的梅莉达原本就有许多事情要担心。那么，该怎么告知她这件事呢……就在库法这么烦恼时，身为当事者的少女打开门扉，来到了展望室。
她似乎一直在寻找库法。眼神交会的瞬间，少女绽放笑容。
「老师。」
库法收起报告书，引领她走向自己身旁。
也没必要重新点亮灯。展望室的四面墙壁——甚至到天花板——都是玻璃窗。然后从弗兰德尔第二层延伸出来的轨道非常高。眺望眼底下二十几个坎贝尔的全景……十分震撼人心。
师徒一起观赏景色一阵子后，库法开口说道：
「小姐不用跟班上同学待在一起吗？」
「有点尴尬。」
梅莉达露出苦笑，老实地回答。
以强劲军火库竞赛为开端的昨天的大事件。经历事件后的隔天，报纸的报导非常吓人。事实与臆测，从赞美梅莉达到中伤安杰尔家，像大请客一样，什么奇怪的内容都出现了。在用早餐时看到头版的梅莉达，立刻「呜呕」地发出呻吟，将报纸盖在桌上。
相反地也有许多学生仔细地阅读报导。好奇的视线让她很难受吧。
而且现在的人数比去程时加倍了。这是因为从赛勒斯特泰雷斯凯门区出发的列车突然不够用的关系，圣弗立戴斯威德女子学院和圣德特立修女子学园包了相同一班列车踏上回程。附带一提，尚·沙利文专门学院的学生和教职员还被留在凯门区里……恐怕是因为潘德拉刚校长反叛一事，得跟骑兵团先套好说词吧。
仿佛总算能喘口气似的，梅莉达大口地深呼吸。
「对不起，老师。我的位阶明明应该要保密的……」
「没关系，小姐。我也认为那样是正确的。」
梅莉达一脸意外地抬头仰望库法。
「咦？可是……」
「小姐还记得吗？请小姐对位阶保密那天……我应该是说『只要暂时保密即可』。这次不过是碰上了坦承的好机会……」
况且原本就是库法设计好让事情变成这样的。
——这种状况正是为了让梅莉达活下来，唯一能想到的一条道路。
莫尔德琉卿打算让大家误认梅莉达「是圣骑士位阶」，然后葬送她。既然如此，让众人得知她真正的位阶就行了。
那样无法守护安杰尔家的威信？那只要更进一步证明就行了……证明梅莉达就算身为武士位阶，也能与其他公爵家千金媲美。
这并非轻松的道路。而且还有好几个制约。
最重要的是，库法在表面上必须以刺客身份服从白夜的计划。假如梅莉达不靠自己的意志展现她的存在价值，这前提就无法成立。因此库法能做的只有以家庭教师的立场猛烈训练梅莉达……
因此库法需要协力者，代替库法说出他不能讲出口的话。
『只要拿着长剑……就能说自己是出色的安杰尔家之子吗？』
尽管库法只能做出暧昧的委托——内容还是「让梅莉达发愤图强」——但可以说缪尔很完美地达成任务了吧。
虽然作为代价，感觉又要被迫背负不得了的业障……
库法摇了摇头，逃避现实。总而言之，能像这样平安地与梅莉达两人一起跨越了考验就够了。虽然是个危险的赌注，但她漂亮地回应了库法的期待。
也因此今后还能继续与她在一起……——
「嗯～……可是，我还是觉得有点遗憾。」
梅莉达似乎还隐瞒着其他该说的事情。她忸忸怩怩地交缠着手指。
库法对此内心完全没有底，因此他露出疑惑的表情。
「遗憾是指？」
「其实我那时在中央武器库，是因为其他理由感到迷惘。」
「其他理由……」
是的——梅莉达点了点头，一边露出苦笑，一边抬头仰望库法。
「其实关于我的位阶，原本应该是我跟老师两个人的秘密……让很多人知道感觉有点寂寞呢……嘿嘿，对不起。我那时在想这些事情。」
梅莉达害羞地低下头。
所以库法将手贴到她的下颔上。
真是个坏小姐——必须这么斥责她才行。库法这么心想，将脸凑近——
「小姐。」
「咦？什么——」
在让她面向这边的瞬间。
——嘴唇交叠。
梅莉达不禁愣住了。库法心想既然左手贴着下颔，便将自己的右手放到少女的后脑勺上。他一边抱紧梅莉达，让她无法逃到任何地方——一边深情地热吻。
啾——当库法缓缓移开嘴唇时，梅莉达也不禁领悟到情况。
她任凭摆布是因为身体僵硬，脸部发烫到不知所措，明明对眼前的状况无法置信，却只有嘴唇的感觉——真实到不能再真实。
双手的手掌在脸颊附近徘徊。要是碰触那里，大概会烫伤吧。
「老……老师……？」
「……小姐。」
库法还没能找回话语。他自己也觉得这么做仿佛理所当然一般，不由分说地吸住眼前的嘴唇。贪婪地舔舐着。
梅莉达束手无策。不可思议的是，每当嘴里发出淫荡的甜蜜声，就有一种仿佛要融化的快感窜上大脑，身体开始发软无力。梅莉达的手搭在库法的肩上，但她无法推开库法。只能沦陷成不检点的热吻俘虏，只顾着用嘴唇与舌头回应库法——梅莉达毫无办法地被迫意识到一件事。
——老师现在正渴求着我——
两人的影子在黑暗中重叠，看似焦急地互相缠绕着。不绝于耳的甜蜜声，有时还掺杂着少女温热的气息——「「呼——」」嘴唇毫无预兆地分离了。
库法立刻移开视线，擦拭甜腻的嘴唇。
「非……非常抱歉。忍不住就——」
「忍不住？」
梅莉达柳眉倒竖。她抓住库法正要远离的袖子，拉了回来。
「忍不住是什么意思！老师会因为『忍不住』而亲吻女孩子吗！」
「呃，那个，这是……这……这要怪小姐不好！」
「咦？咦咦咦咦～！」
库法又说了不讲理的话，用手心包住梅莉达的双颊。
他捏了捏梅莉达的脸颊，然后抚摸，确认脸部轮廓，搔痒着下颔。一捞起发丝，便发出沙沙的高雅声响。这一切都在告诉库法的手指。
告诉他梅莉达还活着这件事。
「都怪小姐在我松懈的时候！讲出那种话……！」
「咦……咦……？」
「这几个月来，我不晓得有多紧绷！说不定今天就是最后一天，说不定约好的那天永远不会来。每天晚上我都害怕要道『晚安』……」
梅莉达完全不懂库法在说什么。总之有一点可以确定的是——库法老师还……还在渴求我呢——只有这件事。
要说为什么，因为脸很近。库法将脸颊磨蹭过来……这距离仿佛随时会再吻上来。
「小姐……我想你应该无法想象，在水塔旁的那晚，我究竟是以什么心情目送你离开的吧……？」
「咦？呃……老师……！」
「小姐，可爱的小姐……要是你不在了的话——」
——我可能会变成废物。
是这样的低喃传入耳中，还是温热的吐气让人有这种感觉呢？梅莉达并不晓得。嘴唇被拉近到仿佛要擦过，梅莉达萌生让脊背颤抖起来的期待感，还有些微的畏惧。因为要是在这时再一次接吻，一定会——
一定会忍不住接纳他的一切——…………
喀嚓——展望室的门被打开了。
「哇哇！为什么这里会这么暗啊……？」
以这么呻吟的萝赛蒂为首，公爵家的友人也纷纷现出身影。也就是爱丽丝、莎拉夏和缪尔。后面跟着仿佛领队一般殿后的拉克拉老师，她在黑暗当中看到重叠起来的男女，突然停下脚步。
「……他们在干么？」
其他人当然也注意到，排成一列观察这一幕。
观察库法与梅莉达不留空隙地重叠起身体，让手脚交缠，库法抓着梅莉达的手腕，让肩膀紧贴在一起，将梅莉达推到窗框上，固定她关节的模样。
「好啦，小姐，关节要这样固定！小姐的技巧还太嫩了！」
「啊呜！老师，好难受啊！这样我无法挣脱！」
「这是当然的！固定技要活用杠杆原理……这样就能排除好几倍的体格差距，封住对手的动作！小姐也要精通这个技术，试着压制住我的身体吧！」
「……你在做什么呀，小库？」
「哎呀，萝赛！还有各位！」
库法仿佛想说恭候多时似的将身体移开。梅莉达也转过头来，仿佛想说「哎呀，真巧呢」一般……两人之所以满身大汗，没错，一定是因为进行了激烈的运动。
「我在教学！」
库法一边大口喘气，一边这么断言。萝赛蒂蹙起眉头。
「……教什么？」
「就如你所见，在教关节技！哎呀，在回顾斗技会时，忍不住热血沸腾起来，虽然是在这种地方，却不禁想要活动一下筋骨……！」
「就是说呀，老师真是的！实在太认真教学了啦。」
梅莉达也拼命地配合库法的说词。「啊哈哈！」、「呵呵！」看到假惺惺地互相笑着的师徒，其他人——主要是萝赛蒂和公爵家千金面面相觑。
拉克拉老师也有些不高兴似的蹙起眉头，但还是告知该说的事情。
「学院长找你喔，『库法老师』。」
库法立刻绷紧表情。
「我马上去。」
恐怕是关于这次围绕着钢铁宫博览会的一连串事件，需要说明内情吧。虽然不能详细地坦承一切，但库法想尽可能诚实地回应。真伤脑筋，还有一份工作啊……库法转头看向自己的主人。
「那……那么，梅莉达小姐，我稍微失陪一下。」
「请……请慢走，老师。」
这对话让人感觉跟平常一样，但周围的公爵家千金蹙起眉头。
——不看彼此视线？
库法就那样匆忙地转身离开。萝赛蒂虽然一脸疑惑，还是并肩到他身旁，拉克拉老师一脸无奈地跟在他们后面。一片漆黑的展望室只剩下四名女学生，门扉「砰」一声地关了起来。
「你跟库法老师发生了什么事？」
门一关上，其他三人立刻团团围住梅莉达。梅莉达举起双手。
「我……我们在聊博览会发生了很多事啦……！」
这并非谎言。这种也不能胡闹的内容，让气势汹汹的友人松手放开了梅莉达。说到头来——为什么她们会这么拼命呢？只要谈到关于库法的话题，爱丽丝就会认真起来，想要「跟梅莉达做同样的事」，莎拉夏注视库法时的那种仿佛要融化的眼神，总是在梅莉达的少女心敲响警钟。
但是，目前是我领先一步？梅莉达若无其事地按住嘴唇，萌生自信。
不，不能掉以轻心——梅莉达立刻摇了摇头，重新绷紧神经。
毕竟库法非常喜欢女孩子，喜欢到会因为「忍不住」而吻上来呢！
梅莉达就这样与情敌兼挚友，同时也是竞争对手的三人并肩而站，眺望着窗外。
暂时享受美景之后，缪尔开口说道：
「我一直在想，我们该不会——」
其他三人都将视线集中在缪尔身上。缪尔呵呵笑了笑。
「是麻烦制造者吧？」
梅莉达忍不住喷笑出来。爱丽丝也罕见地呵呵笑着。
「我们所到之处总是有大骚动。」
「真的……总觉得很对不起周遭的大家……！」
与莎拉夏互看彼此，笑了一阵子后，梅莉达爽朗地说道：
「可是我呀——虽然的确老是遇到很麻烦的事情，却一点也不觉得『不跟大家相遇也无所谓，能有安稳的生活比较好』呢。」
这次换梅莉达被众人注目。温暖的视线让人有些害臊。
「宅邸的艾咪她们说过，我们有着坎坷的命运。但如果是那种命运像这样让我跟大家产生羁绊——」
梅莉达特别斩钉截铁地说出口。
「我可能宁愿当个『无能才女』。」
「我也这么认为。」
「我也是……」
看到她们回以笑容，梅莉达非常开心，重新依序眺望着三人。
「今后也尽管大闹一场吧？缪尔同学、莎拉夏同学、爱丽！」
只见缪尔冷淡地将脸撇向一旁。
「你在叫谁呀？」
梅莉达瞬间不晓得是怎么回事，但她立刻猛然察觉到。
「啊，那时因为太慌张了，忍不住就……！对……对吧，莎拉夏同学？」
「哼。」
没想到就连莎拉夏也赞同着缪尔。梅莉达惊愕地向爱丽丝求救，但堂姐妹不知为何，充满威严地双手交扠环胸说「没办法」。
要重新那么叫的话，虽然很难为情……但梅莉达下定决心，颤抖着嘴唇。
「请……请多指教喽……？莎……莎拉、小缪。」
被呼唤的两人绽放出满面笑容，将自己的手勾到梅莉达的双手上。
然后她们张开另一只手臂，爱丽丝进入最后一个空位。四人勾着手臂围成圆圈，这姿势是怎么回事呀——她们由衷相互嘻笑着。
缪尔一边更用力地抱住左右两边的手，同时将身体探向圆圈的中央。
「嗳，经过这次的事情，我有个想法！」
大家都注目着缪尔，看她会说出什么。缪尔扬起嘴角一笑。
「四人组成小组战斗时——我感受到一种理想无比的反应呢。我心想『就是这个！』你们呢？」
四人看向彼此，露出不可思议的表情。
因为她们没想到大家居然都抱着同样的想法。梅莉达感慨良深地点了点头。
缪尔看似满足地继续说道。她像是在揭露恶作剧时一般压低声音。
「只要我们四人同心协力，无论怎样的强敌都不是对手——库法老师也一样。」
那名字让爱丽丝和莎拉夏有强烈反应。爱丽丝的眼眸发亮起来。
「我明白你想说的话了……呵呵，终于到了让那个老师大吃一惊的时候呢。」
「啊哇哇哇哇……！」
莎拉夏大概是因为跟缪尔交情比较久吧，她想象着为了攻略库法，缪尔会做出什么提议，脸颊很快地沸腾起来。
对了——缪尔像是忽然想到似的将上半身抽回。
「胜负的报酬一直丢在一旁呢。要不要现在来领呢？」
梅莉达瞬间没反应过来，但她电击般地想起来了。这么说来，她和缪尔在博览会赌上与心上人的接吻在决斗呢。
但「现在」更加不能那么做！梅莉达紧紧地抱住缪尔的单手。
「那是平手喔！所以不分胜负！」
「哎呀，真可惜。那就只领一半吧——」
一半？怎样算是「一半」呢？梅莉达并不晓得。直到那一瞬间为止，她都没能察觉。
直到自己的脸颊响起「啾」的接吻声，她作梦也没想到会被缪尔的嘴唇碰触——
看到莎拉夏满脸通红，梅莉达才总算也理解了情况。眼看她的脸逐渐发烫，假如用手去触摸脸颊，想必蜜液会弄湿指尖吧。
「什……什……什……什……什……！」
似乎很喜欢看到梅莉达不知所措，缪尔伸舌舔了舔嘴唇。
「哎呀？我只有说是『跟喜欢的人』，并没有断定是库法老师喔？」
缪尔在仿佛会再次亲上来的近距离，朝梅莉达吹气。
「我也很～喜欢梅莉达喔。」
「你胆子真大…………」
爱丽丝不知何故燃起斗志。她背后扬起熊熊火焰，用力地将右手拉近——也就是将手勾在那里的莎拉夏拉近。
「如果小缪想抢我的宝物，我也要拿走一半小缪的宝物——啾。」
「啊哇哇哇哇哇！」
这次换爱丽丝吻上莎拉夏的脸颊——好……好像变成很不得了的状况。魔骑士与圣骑士抱着彼此无法退让的宝物，互相瞪着对方。
爱丽丝先发制人。
插图p381
「其实我从之前开始，就对莎拉软绵绵的胸部很有兴趣。好香好好闻……」
缪尔仿佛想说「正合我意」似的挺起胸膛。
「很好，爱丽。我们是四身一体……！要对库法老师发动有效的攻击，有必要先熟知彼此的优势呢？」
「啊呜……啊呜……啊呜呜……！」
只能任凭摆布的莎拉夏不禁泪眼汪汪。梅莉达抓住她的手腕。
「莎拉——不是哭的时候了——快逃吧！」
金色与樱花色火焰喷发出来，两人猛然飞奔而出，白银与漆黑火焰立刻滑到门扉前方。四色光芒在黑暗中交错，展开混战——卯足全力。
「啊哈哈！讨厌，这到底什么状况啦！」
她们不知不觉间跌落在地毯上，制服打扮的四人挤成一团，梅莉达笑了出来。邋遢地躺着的缪尔轻快地跳了起来。她扭动手指，说了声「来吧」。
「哎呀，因为我们不是单纯的好伙伴——我们都拥有公爵家的血统，是挚友，也是竞争对手。所以也会打架的喔？」
听起来像借口。梅莉达翻滚爬起后，从正面抱住她。
「那听来就好像——家人一样！」
缪尔打从心底感到满足似的将手绕到梅莉达的背后。
「一点都不会觉得寂寞呢？」
† † †
结果只有四人的大骚动，没有被任何人发现责怪，一直持续到库法回来为止。库法穿过展望室的门扉时，看到依旧阴暗的室内，蹙起眉头——
「哎呀哎呀……真是会给人找麻烦的姐妹。」
据说看到并肩坐在沙发上打瞌睡的四名天使身影，库法不禁露出了苦笑。