学业与打工，就在处理眼前的事情时，情人节已经变得近在眼前。
今天是星期五，情人节是在放假的明天，不过似乎有些人还是会今天送，因此可以看到部分女生除了平常的书包以外，还提着设计得很漂亮的纸袋。
而且在我们这群平常一起上学的朋友当中也有。
「来，委员长。虽然是超市买的量贩包花生巧克力，不过你要的话就送你。」
「谢了。倒是新田同学，结果还是全班都送啊。」
「也是啦。我想在一起将近一年了，这点心意还是要表示一下。啊，不用在意，尽管回礼，麻烦送贵一点的。」
「知道了。那我也回送一片量贩包饼干。」
一直拿着也不是办法，所以我一拿到就剥开包装纸，把巧克力放进嘴里。
牛奶的甜与巧克力特有的香气，在嘴里融化开来。
我已经很久没吃这种东西，不过偶尔吃一下就会觉得即使是便宜货，也挺好吃的。
「嘻嘻，我跟海的分会在明天和新奈仔三个人一起做，你们等着吧。我已经两年没做这种事了，所以好期待！对吧，海？」
「不、不用每次都把话题扯到我身上我也知道……」
今天海一大早就来接我，所以我们一直在一起。但是从那个时候就格外在意电视的情人节特辑等资讯，显得心浮气躁，静不下心来。
「海，你该不会还没决定好要做什么吧？」
「嗯。做太难的东西多半不会顺利，所以我想做简单一点的……」
「不过毕竟是第一次和真树同学共度情人节，还是希望他说好吃嘛。对吧，海？」
「是没错啦……不、不行吗？」
「不会，完全没问题。我反而觉得现在的海好可爱。对吧，真树同学也是这样想吧？」
「这个嘛……嗯。」
我个人不管收到什么样的巧克力都很开心，而且即使是比较简单的种类，只要是海为了我做的，我觉得都会吃得津津有味。
当然了，如果她努力做出费工的巧克力，这些也不会改变，我也会想在明天好好慰劳她额外付出的心力。
不管怎么说，我很期待明天。
翌日是周六，情人节当天。
我一大早就心浮气躁，等待海的联络。
正如前一天听说的，现在海正在天海同学家里，和包括新田同学在内的三个人制作大家一起吃的巧克力。
至于是三个人合做一个，还是各自做不同的巧克力，这点她们说要保密，所以我也不知道。但是莫名说好做出来的巧克力要在我家吃，所以至少得准备个饮料才行。
只是话说回来，也只是咖啡、红茶，还有以备不时之需的绿茶而已。奶精跟糖姑且也备妥整包新的。
就是这样，作为东道主的我该做的事，转眼间就做完了。
「……好闲。」
收拾过桌子和厨房，便在客厅的沙发上发着呆，打开手机的讯息APP，回看不久前才传的对话。
我固然喜欢面对面聊些不会留下记忆的话题，但是像这样回看留在APP纪录里的对话，我也很喜欢。
只是这么一看肯定会回想起当时开心的心情，所以只有像这样自己独自一人的时候才能看，这算是个缺点。
『（朝凪） 早啊。』
『（前原） 早啊。』
『（前原） 现在才八点多，你们该不会已经开始准备了？』
『（朝凪） 嗯。我已经在夕的家了。』
『（朝凪） 依照计画，到了九点我们会去买不够的材料。』
『（前原） 这样啊。你们决定好要做什么了吗？』
『（朝凪） 嗯。昨天跟真树玩游戏时突然有了灵感。』
『（朝凪） 想说就做这个吧。』
『（前原） 昨天我们玩的可是恐怖游戏耶……因此激发灵感的选项到底是什么？』
『（朝凪） 与游戏无关啦。只是那个时候自然而然想到。』
『（朝凪） 对真树还要保密就是了。』
『（朝凪） 做好了我们就会带过去，你再等着看吧。』
『（前原） 要不要紧啊……』
『（前原） 那么我就准备热的饮料等你们。』
『（朝凪） 嗯。那麻烦帮我放满满的奶精跟糖。』
『（前原） ……明明是配巧克力？』
『（朝凪） 对，明明是配巧克力。』
『（朝凪） 我觉得中午前后就能过去，你再等一下喔。』
『（朝凪） 为了在打工和学业都很努力的真树，我会使出浑身解数制作。』
『（前原） 嗯，了解。』
最近市售的巧克力，也开始有可可含量较高，苦味较明显的种类，所以搞不好是打算做这类的巧克力。
我们虽是读高中的小孩子，偶尔还是想向这样装出成熟的模样。
「……嗯？」
我照照海的吩咐，引颈盼望她们到来时，突然收到一个人打来的电话。
【中田泳未】
我和学姊是在第一次上班时交换联络方式，不过这是她第一次打来。
记得泳未学姊今天从上午就有班，莫非是工作方面出了什么状况吗……如此心想的我立刻点下通话钮。
「你好。」
『喔，响一声就接了，很棒很棒。不愧是我的学弟。』
「因为手机正好在手边……对了，请问有什么事吗？」
『嗯？没有啊。现在正好是休息时间，闲着没事做就试着打电话给你……等等，不是不是，开玩笑，我开玩笑的，不要做出那种「这家伙是怎么样，好烦……」的无言反应。』
「真是的……不过我也正好没事，所以没关系啦。」
听说有文件要提交给负责运营的母公司，我成为新的兼职人员之后，栏位部分有些事项需要跟我确认。
我把住址和紧急联络人等资讯，告知代替忙碌的店长来电联络的泳未学姊。
『对了，今天是「那个日子」真树学弟该不会在和那个爱操心的可爱女友约会吧？』
「我是很想这么做，不过手头有点紧……而且薪水也要等到下个月才会发。」
记得打工的地方是在月底结算，下个月二十日给付（根据店长的说法），所以从二月开始工作的我，第一份薪水会在春假前几天拿到。
本来就是为了赚钱买海的礼物才会开始打工，所以没有问题，不过在这之前得靠所剩无几的压岁钱和零用钱撑过去。
「学姊，如果你有空，我有一些事情想问你。」
『嗯？什么什么？当然完全没问题。出生年月日、住址、三围，还有我只用来发生活上牢骚的上锁帐号，只要你想问都全部告诉你。』
「这些我就心领了。」
『咦～？真是的，真树还是那么正经～不过这一面也很可爱，所以我觉得不坏啦。那么你要问什么？』
「是。这个……学姊是怎么度过情人节的，这点让我有点好奇。」
我们才刚开始一起工作，我对泳未学姊还不太了解，不过她的外貌出众，个性又很开朗，应该比我们有更多各式各样的经验吧。
不管是情人节还是其他日子，这一天要怎么过都是当事人的自由，不过我还是想询问人生前辈的女性意见当成参考。
『我？嗯～是怎么过的呢……直到去年为止还算有这方面的缘分，所以每年都会做点东西给对方，或是去约会或吃饭，之后如果气氛不错也会上床就是了。』
「噗……！」
我本来就觉得她这个人挺开放的，但是没想到她说得这么明白，不免让我吃了一惊。
「学……学姊说得好直接啊。」
『哈哈，抱歉抱歉，我可能也说得太过火了。可是既然在交往，再怎么说都会有这样的机会，既然如此先做好心理准备也不吃亏吧？』
「这……确实是有道理啦。」
我们才交往不到两个月，我一直认为很久以后才需要思考这种事，不过既然我们是男女朋友，就很难预料未来会如何发展。
今天是情人节，下个月的白色情人节，再下个月又有海的生日，到时候气氛变得美妙，两个人闹着闹着变成泳未学姊所说的「气氛很好」那种情形也是不无可能。
现在的我还是只要跟海在一起就心满意足了。但是逐渐习惯之后，应该迟早会变得想要更多，想追求更深的关系。
『不过到头来，要怎么做还是要看真树和小海啦……不过我认为一旦演变成那样的气氛时，男生还是要好好主动开口。至少这样女生就不用那么害羞。』
「……原来如此。」
我们平常玩闹时几乎都是海主动，海也显得很开心，但是遇到关键时刻，我应该好好加以表示，不要只让海一个人难为情是吗？
今天不只有海，还有天海同学和新田同学，我想无论是我还是海都会自重，但是下个月以后就未必如此。所以我认为作为今后的心理建设，泳未学姊说的事很值得参考。
我只是一时起意问一下，但是跟她商量真的是找对人了。
『那么休息时间差不多要结束了，我要回去了。如果做到一半肚子饿了，随时打电话过来，为了在变成大人的路上前进一步的学弟，我会特别免费帮你加各种料。』
「虽然听不太懂学姊在说什么，不过点餐的时候就再麻烦了。」
挂断泳未学姊打来的电话，倒在原本坐着的沙发上。
「可是，对喔……我们是男女朋友，也是会做那种事吧。」
总觉得以前只是隐约想到的事，经过刚才那段谈话之后，变得有了鲜明的轮廓。
虽然不是随时随地，但是我的确用有色的眼光看着海。这点是无庸置疑的事实。
海既可爱身材又好，只会在我眼前露出毫无防备的模样，而且又时常与我有肌肤接触，所以身为男生，视线经常会忍不住看向比较危险的地方，而且一个人的时候也会有些不可告人的妄想。
不知道海对于和我做这种事有什么想法呢？
是委身于气氛，或是决定某种程度的时机，抑或根本不排斥这种行为呢？
不，在那之前。
「现在的我很恶心啊……」
我向泳未学姊提起无谓的话题，所以是自作自受，但是独处的时间一长，就不禁会像自寻烦恼。
我似乎就是这么喜欢海。
「……只是话说回来，海好慢啊。」
我和泳未学姊聊过天，一个人躺在沙发上胡思乱想，结果不知不觉已经到了中午，然而完全没收到海的联络。
也许是她做的东西出乎意料费工，然而即使是这样，总觉得花费的时间未免太多。
一想到这里的瞬间，期待已久的门铃声响起。
我立刻从沙发上起身，按下通话钮，想从对讲机萤幕看看她的脸。
『啊，呀呵──真树同学。午安。』
『嗨。依照之前所说的，要分给大家的巧克力，我也带来给委员长了。』
「嗯，谢谢……呃，倒是现在只有你们吗？」
萤幕上出现戴着温暖呼呼羽毛帽的天海同学，以及用款式和平常不一样的发圈将头发绑在侧边的新田同学。
『嗯。其实本来打算跟海一起来……』
『她对要送委员长的成品感到不满意，所以叫我们先来。现在应该把材料拿回自己家里继续做了吧？』
「这样啊……好吧，你们先进来吧。」
详细情形等一下再听她们说，看来认真的海似乎无法跨越自己设下的门槛，正在苦战。
我立刻打开手机，试着发送讯息。
立刻有了回应。
『（前原） 海，你还好吗？』
『（朝凪） 该不会是夕跟新奈已经过去了吧？』
『（前原） 嗯。她们正要进来。』
『（前原） 你做了什么……啊，要等当场揭晓吧。』
『（朝凪） 嗯，也不是什么大不了的东西啦。』
『（朝凪） 总之你再等一下。』
『（前原） 这样啊。知道了。可是不要太逞强喔。』
『（朝凪） 嗯，不会的。』
『（朝凪） 你先跟夕她们一起等。我马上就去。』
『（前原） 了解，我等你。』
互动的感觉似乎没有问题，所以在海来之前，我们就拿天海同学她们带来的巧克力当成茶点，悠哉地消磨时间吧。
「打扰了～嘻嘻，不管是校庆那时候，还是期末考的读书会，我们还满常来真树同学家作客呢。」
「喔～这样啊。我倒是第一次来委员长家……嗯～收拾得挺整齐的。虽然东西多，但是不至于乱。」
天海同学直接走向暖桌，新田同学则是不客气地四处观察。我请她们进入客厅，端上准备好的饮料。
天海同学喝红茶，我和新田同学喝咖啡。天海同学最喜欢甜食了，所以无论茶点是什么，她都会往杯中加入一大堆糖和奶精。
「真树同学，在此祝你情人节快乐！来，如同我们的约定，这是今天我们三个人做的巧克力。」
「谢谢。呃……可以打开吗？」
「嗯！」
打开用包装纸折得很工整的纸袋一看，里面装的是一口大小的圆型巧克力。
记得这叫松露巧克力。表层洒上可可粉，一放进嘴里就能尝到可可些微的苦味，还有咬开的巧克力当中的甜美浓郁生巧克力，纷纷在舌头上融化。
「虽然几乎都是靠妈妈还有新奈仔她们帮忙做的……怎么样，好吃吗？」
「……嗯。我不太吃这种巧克力，但实际吃过就觉得好好吃啊。我常喝咖啡，所以觉得这和咖啡也很搭。」
「真的吗？太好了～我们是嚷嚷着好吃好吃，转眼间就吃掉了，可是不知道合不合真树同学的口味。新奈仔，真的很谢谢你的帮忙。」
「不会，虽然不甘愿，但是我每年都在做，所以已经莫名习惯做这些了。而且这也不像去百货公司买那些看起来很棒的成品那么花钱，感觉起来更加认真，收到的人也更开心，简直一石二鸟。今年我本来也打算送啦……那个○○真是……」
新田同学想到讨厌的事开始抱怨，于是先放着她不管，眼前还是先听天海同学说明不在场的海怎么了。
正如同她们所说，刚才吃的巧克力是她们三人合力（以新田同学为主）做的，所以海也参与在其中。
然后三个人吃过之后，海开始做另外送我的巧克力……于是变成现在这个状况。
「难得我们都在，所以我跟海表示要帮忙……可是她说：『只有这个我说什么也想一个人努力制作。』」
「对对对。朝凪一旦决定『这件事要这么做』就很少改变主意，或者该说就会很顽固。虽然自己似乎没发现，但是她的眼神完全就是恋爱中的少女。我和阿夕也觉得『啊，这下说不通』放弃说服她。」
刚才传讯息时海可能有所顾虑，我不太感受得到她有这么认真。不过搭配两人的说法，海似乎比想像中还有努力。
海对于这点非常顽固正是最好的铁证，证明对她而言这一天非常重要。至于我当然很开心，但同时也觉得「不像她的作风」。
自从交往之后，海跟我在一起的时间变多了，但是并未放着天海同学与新田同学等要好的朋友不管。像今天明明属于可以整天与我独处的状况，但是她没有这么做，也很珍惜和天海同学她们共度的时间。
正因为这样，海会对天海同学她们说「你们先过去」还拒绝她们的帮助，埋首于自己的巧克力，让我有种突兀的感觉。
然后让海这么做的原因，多半就是我。
这些念头在脑中转个不停，忽然有种不好的预感掠过。
我想起不久与海传讯息时，她丢过来的这句话。
『（朝凪） 为了在打工和学业都很努力的真树，我会使出浑身解数制作。』
我觉得这句话隐约可以看见海的真心话。
「……奇怪？」
我希望她不要太努力，像平常那样轻松自在就好。海则是为了我试图全力以赴。
「嗯？真树同学怎么了？看你的表情好凝重……」
「啊，不是，没什么，什么事都没有……」
总觉得我们莫名有点落差。
像这样一个人思索就容易陷入负面思考，关于这点我有自觉，而且大多数的担忧几乎都以杞人忧天作收。
然而若是浮现一个可能性，就很难从脑中赶出去。
天海同学的说法是「现在的海是恋爱中的少女所以没办法」并不怎么担心，所以我也应该认同她们，或许不要想太多才是正确答案。
然而累积这些微不足道的小事也不好。
因为我曾经就近看着这些小事积累到最后，变得走不下去的人们。
「──不然打个电话吧？」
「咦？」
我抬起头一看，看见新田同学以有点傻眼的表情如此说道。
「你不是在担心朝凪吗？既然担心就直说吧。手机就在那里。」
看样子我想装出没事的样子，不过动摇还是表现在脸上，立刻就被新田同学吐槽。
「嗯，我也觉得这样比较好。因为我们出门前也看了一下情形，似乎做得不顺利，十分烦恼。所以只要让海听见心上人的声音，她也会立刻打起精神。不然干脆直接去见海，我想海一定会很开心。」
「会吗……不过我确实是在担心，还是先打个电话吧。」
因为海不在场，我们三个人一直待在这里也不太自在，于是我决定听从她们的建议打个电话看看。
比平常多响了几声，总算接通跟海的电话。
『──真树？怎么了？该不会是我还没过去，所以担心我吧？』
「算吧，嗯。对了，进度怎么样？顺利吗？」
『啊，嗯。虽然有点费工，不过差不多快好了，我想只要再一会儿就能带去给你。』
「快好了……这样啊。那就好……」
我看往正在听我们讲电话的两人，天海同学把手机画面秀给我看。
『（天海） 从上午一直是这样。然后重做了好多次。』
『（天海） ……我本来很犹豫要不要说。』
『（天海） 我听到她离开去上洗手间时，自言自语地说：「我也得努力才行。」』
看来海果然进入相当严重的顽固模式。
因为我在努力，所以她也要努力面对自己不擅长的事，证明她也能办到──这大概就是海的想法吧。
我知道海很努力，也尊敬这样的她，但是到了这个地步不免担心她是否太过逞强。
『真树？你周围好安静，夕和新奈已经回家了吗？我是先跟她们说过，万一迟到的话就抱歉了……』
「不，她们正好不在旁边，听说还会再待一下。」
『这样啊。那我得赶快才行。而且也得向她们道歉。』
「嗯。」
海的声音没有什么不对劲……我虽然这么想，但是平常响一声就接的电话，这次花了更多时间才接，而且刚接起来还能听见她略微清了清嗓子，也许是在小心避免我太担心。
「我说啊，海。」
『嗯？什么事？』
「呃……」
这种时候该对海说些什么才好呢？
「加油。」
「我很期待。」
如果考虑海的心意，大概会说这些。
「不用逞强的。」
「就算不顺利，我也不会介意。」
如果要传达我听了天海同学说明情形后的心情，则要这么说。
「加油」和「不要逞强」──正因为同时说这两句话很矛盾，所以才会为难。
我想支持努力的海。
可是又不想看到海过于逞强，无谓把自己逼得太急。
海在电话另一头等待我的下一句话，我要如何才能传达我的心意呢？
──不然干脆直接去见海，我想海一定会很开心。
这时天海同学刚才说的这句话突然闪过脑中。
「海，现在可以去找你吗？」
『……咦？』
回过神来，我已经任由冲动驱使说出这句话。
『现在？可是，我，现在，做巧克力……而且她们怎么办？』
「我会跟她们道歉，说巧克力已经吃完了，今天就此散会。天海同学、新田同学，不好意思，这样可以吗？』
「「好啊～」」两人同时回答。
海似乎也听得到，可以听见她在电话另一头轻声发牢骚：『真是的……』
「抱歉，海。我知道这样会妨碍你做巧克力，但我还是想见海。」
『这、这个，非得现在不可吗？』
「……嗯，抱歉。因为我比你想像的更怕寂寞。」
我有自觉在天海同学与新田同学面前，不知羞耻地向女朋友提出任性的要求，感觉自己的脸颊逐渐发热。
可是如果在这时退缩，多半会搞得比现在更窝囊──
「海，事情就是这样，我现在就过去打扰。」
『咦……等、等一下……啊，妈妈也说今天很忙──「我很闲喔～真树同学。机会难得，欢迎来玩──」妈、妈妈真是的。』
看来空伯母也在附近听着，这样一来海的借口就不管用了。
『真树笨蛋。』她用只有我听得到的音量喃喃说了这句话。
『……你要过来也行，但是要等到巧克力完成喔。』
「嗯，谢谢你，海。」
『不客气……那我等你。』
接着海迅速挂断电话。
海大概也在空伯母面前红了脸颊吧。
「这个，天海同学、新田同学……事情就是这样，今天就这么解散，可以吗？」
「呵呵，可以啊～真是拿真树同学没办法～」
「我也已经没事了，就跟阿夕一起回家吧。啊，话先说在前面，下个月麻烦你喽？」
「……抱歉，我欠你们一次。」
上午是海，然后现在是我，她们今天被我们这对笨蛋情侣牵着走，却依然毫无厌烦的表情送我离开，真的都是好人。
接下来有好一阵子不管被她们两个怎么揶揄，都非得忍耐不可了。
讲完电话之后，我们立刻一起走出大楼。
「慢走。加油喔，真树同学！」
「委员长，要好好让她再次爱上你喔。」
「哈哈……好的，我会加油。」
我答应今天的事也会在下个月的白色情人节一并回礼，然后快步走向朝凪家。
我花了十分钟左右跑完徒步约二十分钟的路途，来到朝凪家一看，正好在庭院做园艺的空伯母出来迎接我。
「欢迎，真树同学。屋里都收拾好了，别客气，进去吧。」
「好的，打扰了。」
我先向空伯母简单道谢，然后走进朝凪家客厅。
飘来甜香气味的厨房里，围着围裙的海站在带有烤箱功能的微波炉前，多半正在等待巧克力完成。
「海。」
「欢迎，真树……那边的沙发空着，你先坐吧。饮料要喝什么？」
「我是跑过来的，感觉很热，那就喝水吧。」
「好。难得你过来了，我也休息一下吧。」
海把从冰箱里拿出来的矿泉水倒进透明的杯子里，然后朝我走来。
「海，那个……」
「别担心，我没生气。」
如此说道的海在我身旁坐下，就像平常在我家那样握着手，身体紧紧地靠过来。
「……对吧？」
「嗯。谢谢你答应我任性的要求，海。」
我是半强迫过来的，所以做好了觉悟，觉得她就算生气也不奇怪……但是海这个女生果然比我体贴多了。
「对不起喔，真树。起初我也没打算要努力到这个地步，可是……一旦开始动手做，就好像没办法放弃。」
「……已经可以问你在做什么了吗？」
「嗯。毕竟失败作都放到餐桌上了。理论上是法式巧克力蛋糕。」
「果然啊。」
虽然只是巧克力蛋糕，即使到处都找得到食谱，然而对于不擅长下厨的初学者海来说，这个题目可能有点困难。
看向桌上的残骸，有的是面糊没烤好导致变形，有的是部分烧焦，就算不至于不能吃，但是多半不适合给别人吃，或是味道不适合在情人节用来送人。
就连偶尔会做甜点的我，做蛋糕的成果也会有好有坏，因此很少做，所以若是海要一个人做，而且不靠天海同学等人与空伯母的帮忙，那么的确会经过这么多的试错过程。
「唉，真树，我现在做的事不像我的作风吧？」
「嗯，对啊。」
「啊哈哈，是吗。就是啊……明知道让夕和新奈感到为难，还是硬要逞强。对妈妈也很任性，从白天就一直占据厨房。」
时间差不多快到傍晚，所以空伯母大概也想开始准备晚餐了吧。
对于多半让大家感到担心这件事，海也有所自觉。
可是即使如此，想尽可能做出满意的巧克力送我这样的心意，还是压过其他一切。
只不过是情人节──根据情况也许有人会傻眼地这么认为，但是我想对海而言，她就是这么重视这一天。
只是已经很难继续任性的时间已然来临也是事实。
「……真树，就当我现在烤的是最后一个，烤好之后你愿意尝尝吗？」
「我是完全无所谓，可是……这样海可以接受吗？」
「嗯。我明明是初学者，却在一开始就想做到完美，这个念头本身就是错的，而且我也很清楚有时候必须妥协。」
海露出落寞的笑容这么说道。
难得努力到这个地步，想贯彻到最后。
可是又不想再让空伯母和我担心。
既然这是海的作风，她在最后冷静思考，得出这样的结论。
「……知道了。那么虽然晚了一点，不过我们来吃点心吧。海，我来帮忙。」
「嗯。谢谢你，真树。」
眼前我们先把摊满整张桌子的巧克力蛋糕残骸与剩余的材料收拾干净，把厨房交给准备晚餐的空伯母。
「真树，蛋糕要配什么？」
「有牛奶吗？咖啡也可以，但是喝太多不太好。」
「幼稚。」
「你这家伙。」
我们稍微闹了一下，享受两人的对话，接着听到告知烤好的计时器响起。
「……嗯～真树，这个怎么样？」
「可能……烧焦的部分有点明显吧，嗯。」
「就是说啊……不管时间还是分量都跟书上写的食谱一样就是了。」
可是闻起来还不差，而且也只有表层烧焦，只要去除那些部分应该还是可以美味享用。
由于是海为了我做的，我连焦的部分也会吃掉就是了。
「真树，呃……情、情人节快乐？」
「啊，嗯。那么我不客气了。」
吃了一口海切给我的蛋糕，入口的瞬间，巧克力的甜味就穿过鼻腔……这时苦味才从后面慢慢显现。
我是不怎么在意，但是也许有些人不太喜欢……我的感想大概就是这样吧。
跟我一起吃的海也是一开始笑逐颜开，不过似乎跟我有同样的感想，变得垂头丧气。
「……海，我喜欢这个。」
「嘻嘻，谢啦。可是我还是有点不甘心，所以这大概是下次机会来临前的课题吧。」
「嗯。既然这样，我还会再奉陪的。」
今天也许不太顺利，但像这样累积经验提升技术，就是做甜点的乐趣所在，所以我认为只要有机会再努力就好。
没错，先隔一段时间，切换逼急了的思绪之后。
后来在空伯母的邀请下，我留下来一起吃晚餐。
今天朝凪家的菜单是咖喱，当然了，在空伯母身边学习烹饪的海，也从备料到途中的料理过程都帮了点忙。
虽然只是一点一滴的累积，但是海着实正在进步。
「……怎么样，好吃吗？」
「嗯。因为是咖喱嘛。」
「那要再来一碗吗？」
「……可以吗？」
「嘻嘻，好啊～……唉，妈妈，不要只顾看着我们，快点趁热吃。」
「呵呵，好～」
空伯母笑眯眯地观察我们的情形，我与海虽然在意她的视线，不过还是一如往常地享受晚餐时光。
我添了一碗饭，还顺便让海喂我吃……吃饱饭之后空伯母表示咖喱做太多了，让我带一些回家。
光是巧克力就已经够开心了，今天收到太多东西，让我不禁有些过意不去。
「……好，收拾工作也完成了，之后要怎么办？玩游戏？洗澡？还是虽然早了一点，干脆睡觉吧？」
「为什么会以过夜为前提……就算晚间已经晚了，我还是会回家啦。」
「哎呀，真树同学要回家吗？我已经在客房铺好棉被了。」
「你们母女都满心打算让我留下来过夜，这样不要紧吗……」
从客厅看往客房，的确已经铺好眼熟的棉被。
这种情形依照常理反而会有点迟疑，但是我有年底那阵子住了好几天，都很守规矩的实绩，所以看起来没有问题。
……不过无论空伯母还是海都有点像在开玩笑，终究还是要我点头才算数。
而且今天在谈论过夜与否之前，我还有事情没做完。
侧眼看着跟我待在一起，已经完全恢复活力的海，一边提出想拜托空伯母的事。
「空伯母，之后可以借用一下厨房吗？」
「嗯？可以啊，明天早餐的备料工作也已经完成，我想应该没什么问题……如果要做点什么，要不要我帮忙啊？」
「不，今天我想只由我们自己做……由我跟海继续刚才的作业。」
「唔！……真树，你的意思是──」
「嗯。我想冰箱里的材料不用完未免太可惜了。而且距离今天结束也还有点时间。」
虽然晚了一点，但是把我的真心话告诉海的时刻来了。
晚餐前我们吃了说好是最后一个的法式巧克力蛋糕，但海的表情实在不像就此满足。
虽然海说过当成下次机会来临前的课题，但在心情上应该很想在今天做个了结。
我不希望她太努力，太逞强。
可是我还是想支持努力的海。
在比谁都更靠近的地方。
「这只是我的任性，可是……海，我想要你最后再为我做一次巧克力。我想吃吃看。吃到不是妥协，而是海自己能够满意，能怀着自信送给我的巧克力。」
「既然真树这么坚持，我是无所谓……不过说不定成品会比刚刚更糟喔？毕竟吃完饭后，专注力明显松懈了。」
「就算像海说的那样，只要是海为我做的，我都会津津有味全部吃掉。虽然以甜点来说，分量也许多了点……不过只要之后再透过运动之类的方法调整就好。」
虽然回忆未必永远甜美，但是无论对我还是对海来说，这都是我们成为男女朋友的第一个情人节，所以希望至少最后不要是微苦微涩，而是能以甜蜜的一天作收。
「……所以，加油吧，海。今天的事我也会一起向天海同学还有新田同学道歉，之后也会一起听空伯母训话。」
不要逞强，但是要努力。
我知道这种说法有所矛盾。也知道自己说的话太过自私。
正因为这样，我才会希望至少待在海的身边陪她一起烦恼，对海和空伯母提出强人所难的要求，今天跑到这里叨扰。
「哎呀哎呀，真树同学说了好青春的话呢……海，他都这么说了，你打算怎么做？顺便告诉你，妈妈都可以喔？」
「……这，这种事不用说也知道吧。」
真树笨蛋。海喃喃说了这句话便从沙发上起身，再度围上挂在餐椅上的围裙。
海用橡皮圈把头发绑在脑后，再次露出认真的表情。
「好，既然你都说成这样，我就把剩下的材料全部用掉，做一个大的。你会遵守约定好好收下我的心意吧？」
（插图012）
「嗯，谢谢你，海。真不愧是我的女朋友。」
「就是啊。真是拿你这个男朋友没办法。」
海虽然以受不了的模样开口，却又开心地放松脸颊，俐落地准备动手。
果然像这样为了别人而努力，神采奕奕的海我也非常喜欢。
「真树，不需要给我建议，你去悠哉看电视吧。当然妈妈也是。」
海把我和空伯母从厨房赶出去，然后翻开放在微波炉上的贴满标签的食谱，再次开始做起甜点。
「呃～记得这里要在钵里各放一点……嗯，好。」
像这样一步一步确认，就觉得海的动作有点乱，忍不住想给点建议，或是身体不由自主想要帮忙，但是我强行按捺冲动，看着海专注于打面糊的认真表情。
……海，加油。
我在心中念念有词，同时和空伯母一起耐心等候。
「面糊要松软，不要太用力……好，大概就这样吧。」
海确实遵照食谱上面写的步骤，遵守分量，过程当中不胡乱改动地打好面糊。然后倒进事先买好的心形模具里，放进预热完毕的烤箱。
「──啊～肚子饿了……妈妈，虽然晚了一点，我也要吃晚饭……等等，海在那边搞什么啊？」
「抱歉老哥，我现在没空理你，你去那边跟真树还有妈妈一起聊天。」
「真是的，陆，不可以在海做正经事的时候打扰她啦。」
「对不起，陆哥，我来打扰了。我坐餐桌旁的椅子，不介意的话请坐这边。」
「嗯？喔、喔……」
陆哥因为在房间里午睡或玩游戏，所以晚餐时没有出现。我也和他聊了几句，打发制作的时间。
打面糊以及放进烤箱烘烤的时间，合计大约一个半小时。
海打开微波炉的瞬间，巧克力特有的甜香与热腾腾的水蒸气一起弥漫到整个客厅。
「……都有烤熟，表层看起来也不错……好，这样如何？」
我跟海一起检查烤好的成果，里面绵密外面酥松，也看不到明显烧焦的情形。
然后静置了一会儿稍微降温，再除去模具挤上奶油提升甜味……全部加起来花了相当多的时间，但是这样一来总算完成了。
由于是在晚餐后开始动手，已经来到可说是深夜的时间，但是确认时间还不到零点，所以情人节尚未结束。
「久等了，真树。这次真的是情人节快乐。」
「嗯，谢谢，谢谢你，海。接下来我要好好享用了。当然也会好好说出感想。」
我在空伯母与海的注视之下（陆哥吃完咖喱马上回房间了），叉子刺向放在盘子里的心形法式巧克力蛋糕，吃了一口。
「……真树，怎么样？好吃吗？」
「……」
为了说出像样的感想，我仔细地、慢慢地咀嚼，还先喝了另外准备的热牛奶，然后说出坦率的感想。
「……很好吃喔。非常甜，是我最喜欢的滋味。」
比起前一个苦味明显的蛋糕，这次反而有种吃牛奶巧克力的感觉。虽然没有食谱上写的那种微微留在舌头的所谓大人滋味的淡淡苦味，但是吃起来很顺口，里面的口感也不会太干或太扎实。
如果我做同一种蛋糕，这样的成品应该可以怀着「今天顺利完成了」的心情享用吧。
「真树同学，我也可以吃吗？」
「只有妈妈太狡猾了，真树，我也要！」
「嗯。我一个人吃未免太多了，所以大家分着吃吧。」
海与空伯母将剩下的切成二等分，各吃了一口。
即使什么话都不说，两人的表情已经表明蛋糕的水准。
「哎呀，很好吃嘛。」
「真的……之前明明一点都不顺利，彷佛那些事就像假的一样顺利完成了……」
外行人做甜点，就是即使忠实遵照分量和步骤去做仍然会失败，但是只要像这样持续努力，迟早会做出像样的成品。
并非因为我陪在身边为她加油，才会这么顺利。
而是因为她从早上就在尝试与错误之中摸索，即使失败也不放弃，这才能够办到。
「……谢谢你，真树。虽然花了点时间，但是这样就算达成约定了吧？对吧？」
「嗯。海的心意好好传达给我了。谢谢你，海。」
「嗯……还好有再多努力一下。」
嘻嘻笑的海，眼睛淡淡泛着光芒。
今天一整天都为了我这么努力，我只有满满的感谢。
「不过因为我的任性，搞到好晚啊……空伯母对不起，我打扰到这么晚。」
「没关系。平常孩子的爸都因为工作不在家，有真树同学也比较不寂寞，而且热闹一点我跟海会比较开心。哪天想过来的话，随时都欢迎你。」
「好的。今天的事届时再好好答谢。」
虽是突然上门叨扰，但是她们仍然爽快答应，还请我吃晚饭（以及打包回家），最后甚至吃了甜点……暌违将近一个月的朝凪家待起来很开心，如果可以的确还想多待一会儿，但是时间已经来到深夜，不能再给他们添麻烦。
客房已经铺了棉被，不用实在过意不去，不过今天还是先回家──
「──不行。」
我正要起身走出客厅，海就从身后抱住我。
她正好把脸凑到我的脖子磨蹭撒娇，企图阻止我回家。
「这个，海同学？」
「…………」
「我差不多得回家了，你也知道，这个时间对有些人来说已经是睡觉时间了。」
「…………」
我任由海从后面抱住我，试图想要说服海，但是海不回答，手上的力道反而愈来愈强。
若要挣脱她的拥抱，多半会相当吃力。
「哎呀哎呀……我从年底那时就在想，海在真树同学面前，真的爱撒娇到让人吓一跳呢。感觉好像回到还是小学时那种任性的样子。」
「…………」
即使听到空伯母这么说，海仍然一句话也不反驳，只是紧紧黏着我不放。
我有一瞬间尝试拖着她走出家门，于是往前踏出一步，结果我一动海就跟了上来，所以与其说是不想要我离开朝凪家，不如说还想跟我在一起。
……好可爱。
老实说我也想跟海在一起，如果没有任何限制的话，就这样把海带回家也完全无所谓，可是……在空伯母面前，实在不知如何是好。
「海，真树同学很伤脑筋喔？」
「……我知道，可是。」
即使手臂的力道渐渐放松，还是像只黏人的猫一样用脸在我身上各个地方磨蹭，总觉得撒娇度反而不断上升。
被海这样撒娇，我也很难挣脱她的拥抱。
追根究柢，会弄到这么晚也是因为我任性要求她亲手做巧克力，所以这个时候虽然明知失礼，还是拜托看看吧。
「……空伯母，不好意思。」
「好的，什么事～？」
「多次提出任性的要求真的很过意不去……是否可以让我多待一阵子呢？……具体来说是到明天早上。」
为了让空伯母准许我留下来过夜，我以恨不得下跪磕头的气势深深鞠躬。
我提的要求大概即使被骂也无可奈何，而且日后还得送礼致歉才行，但是我也想在海身边多待一会儿。
「哎呀哎呀，虽然你待在我家已经是家常便饭，不过你们两个真的是只要在一起就很教人伤脑筋呢……我当然信任你们，可是也不能说你们一起睡就一定不会犯错。」
之前在朝凪家受他们照顾时，因为身体不舒服，没有心情也没有体力思考那种事。也因为那样，空伯母对于海全程照顾我这件事没有多说什么。但是现在的我已经完全恢复成健康的高中男生，对于这点不免会感到担心吧。
「如果是这样，今天我们会确实分房睡。即使睡到一半海过来找我，我也不会顺水推舟跟她一起睡。」
「我、我才不会做这种类似夜袭的情……虽、虽然也许会把被子铺在你旁边，然后只伸出手跟你牵手……啦。」
「海，这也不可以。」
「这、这种事我很清楚啦……真树笨蛋。坏心。」
海的嘴巴虽然这么说，还是一样黏着我，这让我觉得她好令人怜惜。
这一定就是大家说的「先爱上的人就输了」吧。
「……就是这样，拜托伯母。到了早上我就会马上回去，如果有必要，我也会联络妈妈解释情形。」
「我、我也要拜托妈妈。我还想再跟真树在一起。」
这次是两个人一起恳求。
如果这样还是不行，我也只能立刻死心回家，但是如果得到许可，我想对空伯母还有对不在场的大地伯父证明，我能够好好遵守约定。
证明我跟海不只是笨蛋情侣，也能确实遵守应有的规矩。
「──总之你们先抬起头来。不用这样拜托，我自认理解你们是在认真交往。」
「这样的话──好痛！」
「噫……妈、妈妈，你没头没脑地做什么啦！」
闻言抬起头来的瞬间，就听到「砰！」的一声，额头正中央传来锐利的痛觉。
看往前方，只见刚弹过我和海的额头的空伯母。
这是正宗朝凪家直传（？）的弹额头。
「今天就破例答应你们。可是真树同学，还有海也是，今后如果想过夜，必须事先告知计画。这样一来我也会做好准备欢迎你。」
「……好的。谢谢伯母。」
姑且不论正在交往的海，对于空伯母而言，我终究只是「别人家的小孩」所以既然要让我过夜，就必须与身为监护人的妈妈讨论，确实得到她的允诺才行。
哪怕只是一晚，说得详细一点是只有到早上的短短几个小时，但是等到出了事再来应对，那便为时已晚。所以空伯母以成年人的立场面露难色，但还是考虑到今天是情人节这个情形，破例答应我们，对于这点我们必须心存感激才行。
有这么珍惜我的女朋友，还有从远处照看我们的大人。
我觉得自己真的遇到很多美好的缘分。
「好的。既然这么决定，已经很晚了，你们都赶快去洗澡。啊，当然不是一起洗，是分开洗喔？」
「唔！……哪、哪可能一起洗啦……那个……一起……可是还不是……吧。」
「嗯？海刚刚说了什么？妈妈怎么觉得你说了不能当作没听见的话？」
「唔～～！我、我没说。妈妈笨蛋。走开啦。」
「哎呀哎呀……何必那么害羞嘛～」
我也和空伯母一样有听到，所以应该不是幻听，但要是继续捉弄她，海就会气得躲在房间里不出来，所以我决定站在海这边。
──以后可能会「一起」洗，「可是还不是」那个时候……海才没有这么说。
总而言之就当成是这样吧。
睡衣之类的衣物就和去年年底时一样向陆哥借，由于我是客人，所以让我第一个洗。
上次使用朝凪家的浴室，是在年底受他们照顾时，但是即使在浴缸里泡到肩膀，还是有点静不下来。
浴室和浴缸都比我家大，空伯母给我的据说洗了会比较温暖的入浴剂散发的香气，加上镜子前整齐排放的洗发精、润发乳、香皂，还有各种状似护肤用品的产品，和我家那个只是随意放着洗发精与沐浴乳的空间明显不同。
我靠着浴缸怔怔看着天花板的灯，慢慢吐气。
「虽然靠着一股气势说出口，但是我的要求果然很没常识啊……」
如果再有一些时间，那么即使海进入撒娇模式，可能也还来得及安抚。但是之前做巧克力已经花了很多时间，所以即使能够说服她，多半也已经换日了吧……我个人是打算无论时间有多晚，只要对方叫我「回去」就要回去。然而一旦有了曾经过夜的实绩，也许空伯母很难做出深夜把我赶出门的决定。
她信赖我，还像这样给我特别待遇，令我非常开心，这让我不由自主依赖她……但是今后得避免再有这种情形。
只可以对海撒娇，只可以对海撒娇……可是不可以太过依赖她的体贴。以往对海撒娇的分，等到海向我撒娇时，也要好好接纳她的任性。
而且若要依赖其他家人的好意，得等到以后花更多时间加深信赖关系才行。
我用洗发精与香皂的泡泡洗去一整天的脏污，避免留下汗臭味，并且好好泡暖身体，以便晚点好好入睡。
过了十几分钟，为了让之后洗澡的人可以洗得舒畅，我把浴室整理过后前往客厅一看，发现今天预定使用的棉被高高隆起。
有人……应该说似乎是海钻进里面。
「……海，我洗好澡了。」
「嗯。啊，我已经帮你暖好被窝了。」
「这真是感谢……可是今天得乖乖在不同房间睡喔。」
「真是的，我知道啦。可是我想在睡前聊一下，所以在我洗完澡前不准睡喔。」
「知道了。可是如果我抵抗不了睡魔，睡着的话呢？」
「嗯～……我是不会勉强把你叫起来，可是不能聊天会让我很寂寞，所以也许会跟你一起睡喔。」
「那我会努力醒着。」
「麻烦你了。我洗澡还挺花时间的，你要努力醒着喔。」
「这么说来也是。顺便问一下，大概要洗多久？」
「嗯～一个小时？」
「晚安。」
「喂～」
明明还有说要最后洗的空伯母在等，我们还是忍不住在棉被上闹了起来。
即使知道应该自重，但是许久没有像这样过夜，即使到了睡前还能让喜欢的人陪在身边的状况果然很令人开心。
「……嘻嘻，真树跟我有一样的味道。」
「毕竟我用了你们家的洗发精啊……好了，差不多该去洗了，要不然会被在那里看着我们的空伯母骂。」
「好～」
趁着在客厅笑眯眯看着我们的空伯母笑容尚未变得可怕，我钻进被窝，海则是进入浴室洗澡。
「──真树同学，可以打扰一下吗？」
「空伯母……啊，好的，请问是什么事呢？」
「我现在跟孩子的爸通电话，他说想跟你说话。」
「唔。」
空伯母这么一句话，就让我因为久违的过夜以及跟海打闹的轻松心情，转眼间被拉回了现实。
站在空伯母的立场，对大地伯父报告今天的事也是理所当然，所以我应该也早已做好觉悟才对。
……透过电话要怎么下跪磕头呢？
毕竟不能让他等太久，于是我从空伯母手中接过手机，久违地与大地伯父对话。
『……喂？真树同学吗？』
「是的。」
『事情我听孩子的妈说了……这个嘛，我想我知道今天是什么日子，而且也不是不明白你们的心意。』
「……非常抱歉。」
和空伯母一样，大地伯父也好好地叮咛我，而我承诺今后会注意，以及下次大地伯父回家时要一起吃晚餐，于是今天过夜这件事就这么说定了。
之后我针对年底以来的近况向大地伯父报告。
包括学业、打工，以及正式与海交往。
就像我们第一次单独交谈那时一样，大地伯父什么话都没说，只是静静听我说话，我也坦白说出自己的心意。
『……原来如此，既然是这么回事，以后也要好好努力。你这么正经又一心一意，想必做什么事都能成功。』
「我明白了……这个，谢谢伯父听我说话。」
『哪里，毕竟从上次以来，我也一直挂心你的事。总之听起来你过得很好，那我就放心了。当然了，我也希望你能管好你的活力，不让它往奇怪的方向发展。』
「……我会铭记在心。」
后来好不容易把电话还给空伯母，从紧张中得到解放后，便扑向柔软的枕头躺平。
好好体验过和喜欢的女生共度一天的快乐与艰辛，眼睛慢慢……没有闭上，而是耐心等待洗澡很花时间的海回来。
「说到这个，今天我从一大早就一直醒着……」
和女朋友共度的第一个情人节夜晚虽然甜蜜，但是最后实在好困。
既然情人节结束，转眼间必须回礼的白色情人节即将会来，所以在这之前，无论我还是海，都有一件重要的事必须确认。
作为一年总结的学年末考试──考试结果将在今天发表。
考试已经在二月底结束，各科皆已发还考卷，所以分数已经确定，之后就等着看贴在布告栏上的名次。
「考试名次这种东西，以前我都觉得只要还算前面就好……可是一旦有了目标，那么还是会紧张啊。」
「就是啊。我们能不能分在同一班，几乎全看今天的名次，所以……夕、新奈，还有关也是，这次真的要说以前的日子承蒙你们照顾了。」
「我不要～海，不要走～我也想跟海同一班～」
如此说道的天海同学扑过去抱住海，但是考虑到这次的考试结果，我们五个人分在不同班的可能性很高。
海还是一样考了高分，今年也肯定可以进入学年前十名。
至于天海同学与新田同学，多亏已经成了惯例的读书会，全学科都没有不及格，也不曾接受课外辅导，确定顺利升上二年级。但是她们的平均分数低于学年平均，所以以前一直分在同一班的海与天海同学这对好朋友搭档，从四月起就会分在不同班级。
如今这个阶段，明年只有我有可能跟海同班。
「话说委员长，结果你考得怎么样？今天我们班的所有科目都发回来了，所以你已经知道平均分数了吧？」
「是啦……勉强算有九十分啦。」
平均九十分以上是我的史上最高纪录，从年初就脚踏实地努力念书，能够取得成果固然很好，但考虑到以往的数字，这样也只是总算有机会挤到三十名左右，所以还不能放心。
顺便说一下，这次海的平均分数超过九十五分，但是人外有人，想成为第一名有时候会需要考出将近满分的分数，所以我们高中的前段班比起其他升学校也不容小觑。
于是我们五个人走出教室准备确认名次，看来其他人似乎也很在意，布告栏前方已经有不少人了。
只有前五十名的名字会张贴在布告栏──有人因为没看到自己的名字而懊恼，有人觉得理所当然似的得意洋洋，也有人觉得与自己无关，不过看到前几名的分数还是发出感叹声，有着各式各样的反应。
「真树，你那边应该看不到吧？来，我把你举起来，你过来这边。」
「咦？不，已经放学了，不用那么急也无所……哇！」
「举高高～举高高～怎么样？这样要看哪里都很清楚吧？」
「的确是看得很清楚……」
我想趁着还不至于难为情的时候看到名次，赶快让他放我下来，于是在以斗大的字列印出来的排行榜上从右到左，从五十名开始依照顺序看去。
四十几名。平均分数低于九十分，因此初步确定我的排名会更前面。
三十几名。只要名字不出现在这里就算是达成目标，所以我小心翼翼地一个一个确认。
三十二名、三十一名、三十名。
「真树，名字。有你的名字吗？」
「不，没有。可是，总分几乎一样──」
然后是二十几名。
二十九名 加贺枫
二十八名 七野美玖
二十七名 前原真树
二十六名 ───
「喔，有了。二十七名。」
总算找到我的名字。
尽管分数相当接近，但是我确实挤进原先定下的目标──三十名以内。
「啊，真的！好棒好棒。真树同学好厉害！」
「喔～委员长挺行的嘛。」
「喔喔……真树，太好了。毕竟即使是下课时间，你也一直很努力啊。」
「嗯，谢谢……可是，可不可以先放我下来。」
「啊，抱歉抱歉，我忘记了。」
我请望慢慢把我放回原来的位置，然后郑重接受大家粗鲁的祝福。
望用力拍我的背，天海同学与新田同学则是摸我的头发──搔得我的发型比平常更乱，但是大家夸奖我时的笑容让我好开心。
等他们三个人告一段落后，海轻轻握住我的手。
「真树，成功了。总之这样就过了第一关。」
「嗯。虽然还不能保证，不过幸好有拿到上场的资格。」
我还顺便看了海的名次，结果是第五名。海也和我一样很努力，所以对此我也想在晚点好好为她庆祝。
今天是三月十三日，明天是白色情人节，但我说什么也想在今天回礼则另有理由。
确认过名次发表后，我和天海同学等人道别，带着海回自己家。白色情人节我打算像上个月海为我做的那样，同样亲手制作甜点当成回礼，所以材料已经事先买齐。
我牵着海的手进入大楼的电梯，就听到身后传来海的笑声。
「……嘻嘻。」
「笑、笑什么啦，海。听你在窃笑……我做了什么奇怪的事吗？」
「不，没什么。我只是想到你最近拐我回家愈来愈熟练了～」
「这……都约了那么多次，理所当然会变得自然啊。」
确实考虑到以往的情形，也许海说得没错。
以往邀请海来玩时，多半都是说些「今天有空吗？」或是「昨天买了新游戏」之类的话，委婉表达我的意思，但是过了情人节便不一样了。
「走吧。」
「今天还想多点时间在一起。」
在海的面前，我变得能够像这样直接表达自己的心意。
只不过这也是多亏了海。只要是由我提出的邀约，海基本不会拒绝，所以我才能够放心主动邀约。
虽然这种说法非常不妥，但是只有在面对我时，海是个非常好应付的女生。当然了，这也是她如此信赖我的证据，所以即使是两个人在我家独处，我也觉得有好好自制。
「……真树，我可以喔？」
「唔！咦……这是，这个，什么意思？」
「呵呵，你猜是什么意思呢？」
海把柔软的东西靠着我的手臂捉弄我。
也就是说像是胸部或大腿之类比较敏感的部分，让我碰一下也可以，然而对此我是真的不知道怎么做才是对的。
现在我们还是只有接吻，但是我当然想要更进一步。
已经像这样得到海的许可，而且不久之前才把脸埋在海的胸口度过一晚，所以只要不越线，也就没……不，说不定还是有问题。
「……总之这件事之后再说。」
「啊，逃避了。真树真没出息。」
「不，我有在思考。在应该表现的时候也会好好表现。」
「喔～既然你这么说，今天就先放过你。」
「多谢了。好啦，已经到了，准备好就来烤饼干吧。今天没有太多时间。」
「好～呵呵，嘿！」
「唔！……不、不要戳我的侧腹。」
回到家之后，一边在意着露出恶作剧的笑容对我动手动脚的海，一边立刻着手制作明天白色情人节要用的饼干。前阵子的情人节是海一个人为我努力，今天则是我跟海一起。
「海，你做可可饼干，麻烦依照分量进行。呃……你在那个碗里放一平匙。」
「好～……唉，真树，这个饼干不只是送给我，明天还会送给夕和新奈吧？」
「嗯。我是这么打算……要我另外特别制作给你吗？」
「啊，不用了。这样很费事，而且我也不打算这么任性……只是啊，我毕竟是女朋友，所以还是想要有点特别待遇。」
我本来打算送同样的饼干，但是站在海的角度，似乎希望我像她在情人节时那样，给她特别待遇。
应该也不是期待回礼，然而毕竟是男女朋友，会想要能够明确证明自己才是最重要的证据，这种心情也我明白。
正是因为明白，才会特地在前一天邀海过来。
「……别担心，海的分我会好好准备。可是这会花上一点时间，所以希望你先等到饼干烤好。」
「……嗯，知道了。虽然还不知道是什么，不过我会再等一下。」
把面团从圆形、方形、星星等各种小模具当中取出，就这么送进烤箱。
我们窝在沙发上等待饼干烤好，随着时间经过，刺激食欲的甜香味便弥漫整个客厅。
「真树，好香喔。」
「嗯……我从小时候就挺喜欢这个时间。不只是甜点，不管做什么都是。」
「你是说等待料理做好的时间吗？」
我点点头说道：
「小时候妈妈还在家里，所以时常帮我做饼干或蛋糕之类的点心。她常让我品尝刚烤好的点心，所以我很期待。」
当香气变浓就表示烤好了，所以我记得即使是在房间里玩游戏之类的时候，每当厨房传来香气，我就会跑到妈妈身边一起等待点心烤好。
「尤其是刚出炉的饼干，让我留下记忆中最深刻的印象……平常的饼干我也很喜欢，但是刚出炉的饼干和变硬之后不一样，甜味和香气都更浓，放进嘴里的瞬间便入口即化，有种特别的感觉。」
「……该不会是为了这个，今天才会带我回家吧？」
「你这个说法……不过，嗯。这个饼干我也打算送给天海同学和新田同学，可是我最喜欢的刚出炉状态，就得在刚烤好的时候才吃得到。」
包括回忆在内，我希望海知道我最喜欢的东西，而且如果可以，我希望和她一起品尝，共同分享这种心情。
这就是现在我能力所及的范围里，能够送给海的「特别」。
过不了多久饼干便烤好了，我从微波炉里取出烤盘，就看到烤得焦香，膨胀程度恰到好处，有着各种形状的饼干出现在我们面前。
每一种饼干都很香，看一眼就能知道非常成功。
「海，来，特别给你先吃一个。这个很烫，小心别烫伤。」
「啊，嗯……烫烫烫，虽然看起来好好吃，可是不先放凉一点，可能会拿不住。」
我们两个人就像丢沙包一样，把饼干放在手掌上滚来滚去来稍微弄凉，小心翼翼避免烫伤，咬上一口。
「……怎么样？」
「嗯，好吃。感觉就像是吃刚烤好的波萝面包外层。」
「是啊。好吧，波萝面包的外层本身就是饼干面糊，所以这也是理所当然。」
要说这是特别也许有点不太够，但是我个人认为让她吃到刚出炉的饼干这么一点偏心，就是区分「女朋友」与「朋友」的差异。
我想相信在我身旁吃着可可饼干，吃得津津有味的海也是这么想。
吃太多的话会不够送给天海同学等人，所以我勉强忍耐，把放凉之后味道变得安定的饼干分装到三个袋子里。
这是要送给天海同学、新田同学，以及海的。刚出炉的饼干让她现吃，经过好好包装的也要一个不少送给她。
因为是女朋友，总要有这点特别待遇。
……当然不是只有这样，不过其他就留待隔日再说。
翌日的白色情人节早晨。我昨天烤好了饼干，准备送给上个月送我巧克力的三个人当成回礼，而我决定将这些饼干包装妥当。昨天我已经预先分成三份，但是只装在透明袋子里，这样就未免太没意思，所以决定花点心思包装。
我把家里现有的格纹包装纸裁切成合适的大小，折成袋子然后用细绳封口。
我已经决定好各色包装要送的对象，蓝色给海，红色给天海同学，绿色给新田同学。
虽然内容物一样，但是听说有所区分会显得比较郑重，给人的印象分数比较高（根据泳未学姊的说法），所以我依照新年参拜时的振袖颜色来分……不知道有没有人会发现。
正当我在早晨安静的客厅里默默包装时，只看母亲的身影以缓慢的动作，慢慢从寝室走到客厅。
「──呼啊啊……哎呀，真树很早起嘛。受女生欢迎的男生真辛苦呢。」
「早啊，妈妈。别说这些了，我拜托你买的东西有帮我买吗？」
「自然地加以无视啊……啊，要我跑腿的那件事吧？不用担心，昨天我趁工作的休息时间去了一趟附近的百货公司，帮你买好了。」
妈妈从放在餐桌椅子上的公事包里拿出一个和我这种应付了事的包法完全不同，包装成白色情人节回礼的东西。
以内容来说并不便宜，光在这样我的钱包便有如风中残烛，但是我认为买对了。
约会费用、治装费，以及像这样的节日送礼等等……交往这种事一旦要过得有模有样，还是挺花钱的。
不过这些也都是只要心上人开心，就会觉得值得。
「……不过话说回来，一、二、三……真树，你该不会收到三个女生的巧克力吧？小海就算了，其他是圣诞节时跟我们一起拍照的女生吗？」
「嗯。我只是收到人情巧克力，所以也只准备一定程度的回礼……除了海以外。」
于是我把「这个东西」和饼干一起装进蓝色袋子。
我比任何人都把海视为特别的存在，这件事昨天也有好好跟她说过，不过还是希望透过礼物的形式，正式表现出她和其他人的明确差异。
如果这样能够让海放心，无论钱包变得多扁都只是小事。
「喔。既然明白，妈妈也不多说什么了……你可万万不能弄哭小海喔。」
「……嗯，我会尽可能努力不让这种事发生。」
虽然我不管做什么都还很不成熟，但是无论学业、运动，还是穿着打扮，我希望自己接下来都能一步步有所长进。
做好万全准备面对的白色情人节当天，早上班会前的教室里。
我、海、天海同学、新田同学，还有望。
我等老样子的五个人到齐之后，把装在包包里的回礼放到桌子。
「我说啊，三位……方便打扰一下吗？」
海等三人发现我拿出来的蓝、红、绿三个袋子，一起看向我。
「啊，唉唉，真树同学，这该不会是巧克力的回礼？」
「嗯。虽然不是特别的东西，不过我还是烤了饼干。」
「哇啊，饼干！而且是真树同学亲手做的吧？我最喜欢真树同学做的点心了，所以其实还挺期待的～！」
天海同学像个小孩子一样天真无邪地嚷嚷，从我手中接过红色的袋子。先是朝袋子里一看，便率先拿出饼干吃了起来。
「唔唔……嗯，虽然没那么甜，但是非常好吃。唉，新奈仔你们也吃吃看。这个可可饼干超好吃的。」
「嗯，我看看……比店里卖的饼干还要软，一入口马上就散开了，不过这种没负担的口感可能也满不错的。委员长，你将来该不会打算当个家庭主夫吧？」
「不，没有那种计画啦……」
自从与海交往以来就时常被人这么说，女生三人组说话时似乎偶尔也会聊到，依照天海同学和新田同学的印象……
我＝家庭主夫
海＝一家之主
似乎是这种感觉的家庭。
确实依照现阶段的能力而言，无论学业成绩还是运动能力都是海比较厉害，而我又能弥补海不擅长的各种家事，所以能够互补彼此不足的部分，我想应该是非常平衡的型态。但是老实说，我觉得这与我跟海期望的角色相反。
我努力工作，累了回家之后海就来迎接，体贴地疗愈我……
「我说啊，海……」
「唔……我、我无所谓，只要真树想要，我哪一边都行……应该说如果可以，我也许希望能支持真树……啦。」
「咦？啊，不，不是那样。这个，回礼，也要给海……」
「咦……？」
海睁大眼睛接过蓝色的袋子后，想到自己会错意，瞬间羞红了脸。
天海同学立刻察觉好朋友的状况，面带极度明显的窃笑表情凑近海。
「哎呀呀？海，你从刚才的应对到底想像了什么呢？是回礼的内容吗？还是很久很久以后的事情？」
「…………我要揍新奈。」
「不不不，为什么这个时候把矛头指向我……等等，就说真的不要对我的太阳穴使用铁爪功……」
侧眼看着她们三人又开始打打闹，突然想像与海的未来。
虽然也许还太过心急，不过如果有朝一日能够像大地伯父和空伯母，或者是小时候的爸妈那样，变成感情很好的伴侣……不，在这之前还是要先加深身为男女朋友的感情。
「──话说回来，在这之前要不要赶快看一下礼物是什么？你可是女朋友，搞不好里面装着跟我们不一样的东西喔？」
「你是指惊喜之类的吗？我昨天和真树一起帮他烤了这个……你看，果然是我们昨天烤的饼干，还有糖果……咦？糖果？」
害羞的海稍微平静之后，听从新田同学的建议打开袋子，往里头一看便当场僵住。
「…………」
视线依序看向天海同学的袋子、新田同学的袋子，然后是自己的袋子，最后看着我。
「真树，我说啊。」
「嗯。」
「这个可以给大家看吗？」
「可以吧……我本来就没打算保密。」
没错。和天海同学与新田同学不一样，我特别在海的袋子里放了某家厂商的白色情人节特制糖果。
红色、橘色、紫色、黄色等等，有着各种颜色各种味道的糖果，一颗颗精美地装在袋子里面。
「我也是昨天查了才知道……据说白色情人节送的东西有各式各样的含意。例如饼干是『我们当朋友吧』，棉花糖是『我讨厌你』……我对于这些东西很生疏，所以没有多想就把饼干也送给了海。」
「所以你在查了之后觉得不安，才拜托真咲伯母买这个糖果吗？」
「算吧……啊，我本来就打算除了饼干以外，还要送别的东西给海，但是我想糖果的话应该还挺好懂的。」
附带一提，送糖果则是「我喜欢你」的意思，而且听说糖果的口味各有不同的含意。
这件事海固然知道，天海同学和新田同学应该也都知道，所以虽然时间有点赶，但我还是立刻联络妈妈，请她帮忙买。
「昨天我有跟海好好说过……可是我想也得在大家面前好好表示……表示朝凪海对我来说是比谁都要特别，都要重要的女生。」
「所以才特地选了看起来就很贵的糖果？」
「差不多就是这样。」
「……真树你喔……」
海虽然说得很傻眼，还是把装有糖果的袋子珍惜地抱在胸前，开心地笑逐颜开。
这下花了不少钱，但是既然能让海开心就好。
「真树……这个糖果有什么口味？」
「呃……草莓、橘子、葡萄……还有苹果、哈密瓜、柠檬吧。」
「……贪心。可是你就这么喜欢我吧？」
「嗯，是啊。」
我到底有多喜欢眼前的这个女生呢。
比起表白的时候，比起年底她全程照顾我的时候，比起情人节看着她努力做巧克力的侧脸那时，现在的我又更喜欢海了。
「……这个太多了，我一个人吃不完，所以今天放学后一起吃吧……就是，两个人。」
「嗯……那么放学后，可以再去我家吗？就是，我们两个。」
「…………」
海轻轻点头，回到我身后的座位。
她在之后的课一直戳我的背，真的很伤脑筋，可是。
『（朝凪） 又要拐我回家。』
『（朝凪） 真树笨蛋。』
『（朝凪） 好色。』
从她偷偷发给我的讯息看来应该是正常发挥，所以我暗自松了一口气。
顺带一提，在一旁被迫听着这些对话的三人都很傻眼。
眼看三月即将进入下旬，高中生活第一年马上就要宣告结束，对我而言期盼已久的一天终于到来。
没什么好隐瞒的，就是开始打工后的第一个发薪日。对于以前只跟爸妈拿过零用钱的我来说，这笔钱是我以自己的意思去工作，作为劳动报酬领到的钱，所以喜悦更上一层楼。
「前原同学，来，这是这个月的薪资明细。这个月形式上是试用期，所以金额少了点，不过我想下个月以后就没问题了。」
「好的，谢谢店长。」
我检查印有我的名字「前原真树」的薪资明细金额。上班时间比较少，一周只有两班，所以金额不算多。但是即使如此，若是要买海的生日礼物，这笔钱应该很够了。
关于打工费用，是请他们汇到妈妈事先为我准备的个人帐户。
第一次可以自由支配的存摺和提款卡……得好好保管在自己的书桌里，免得弄丢了。
走出办公室回到厨房一看，和正好送外卖回来的泳未学姊四目相对。
「早啊，真树。喔，终于等到期盼已久的第一份薪水吧。恭喜。为了祝贺，因为听错点餐所以炸太多的洋葱圈就送给你吧。」
「那是可以随便吃掉的吗……不过就当成是泳未学姊请客，我就不客气了。」
今天是店长、我，还有泳未学姊三个人值班，不过我已经不用泳未学姊全程陪同，几乎所有工作都学会了。所以从这个月起，分开排班的情形也愈来愈多。
泳未学姊不只教导工作，我也时常找她商量功课或是男女交往之类的事，很受她的照顾，所以我真的只有满满的感谢。
「对了，真树同学的第一份薪水要用在哪里？全部上交给小海吗？」
「也不是上交，不过我打算买个像样的礼物没错啦。」
「喔～那么你打算买什么？既然生日就快到了，差不多该决定了吧？」
「……呃～」
「怎么了？你该不会是要说还没决定吧？」
「……是的，其实就是这样。」
由于有了第一份薪水，买礼物的钱不再是问题，然而到底要拿这笔钱买什么，我到现在还没做出决定。
我想送像样的礼物，而且也对海这么说过，要她好好期待当天，但是究竟怎么样才算「像样」呢？
如果用手机调查或是看杂志，要多少选择都有。
流行饰品、包包、手表，还有去贵一点的餐厅吃饭……正确答案因人而异，所以选择保险一点的礼物也是个方法，但是在成为男女朋友之后，第一次女友生日送的礼物，这样挑选真的好吗？
无论花不花钱，只要是我认真选的礼物，相信海一定会都高兴吧。上次的白色情人节就是这样，她不是因为那是我几乎花光零用钱购买的名牌糖果高兴，而是因为那是我好好思索过后挑选的礼物。
重点不是花了多少钱，而是为了自己花多少「时间」思索……我觉得真要说来，海特别重视这一点。
「绝对不是没有选项。可是该怎么说，我就是拿不定主意吗？」
「哼哼，原来如此，好青春啊～我是只要之后可以变现，收到什么都很开心，但是看来小海不像是这种类型的女生……嗯，抱歉，这次似乎没办法给你什么建议。学弟啊，还请原谅没用的学姊。所以作为致歉，我听错点餐结果炸太多的薯条就──」
「不，我肚子很饱，所以就心领了。」
礼物我打算到了春假再去买，但是照这样看来，多半直到当天，甚至进入店里都会迟迟拿不定主意。
进入春假的隔日，我从上午就为了挑选要送给海的礼物，独自搭上电车来到市中心。
仔细想想，我已经很久不曾独自过来这个地方。当然了，之前也来过几次，但是来这个地方时几乎都有海陪伴，所以今天觉得格外无助。
虽然礼物我想一个人选，所以拜托海让我单独行动的不是别人，正是我自己。
「我的衣服应该不奇怪吧……虽然没有人会看啦。」
浏海OK，春季的衣服也好好烫过，没什么绉折。
我在车站的厕所简单检查服装仪容，然后走出剪票口，前往有很多店的商业设施。
我已经很久没穿外出用的衣服，途中忍不住确认自己映在建筑物玻璃或路边停车的车窗玻璃上面的模样。我穿的衣服是去年跟海和天海同学去旧衣店请她们帮我挑的，所以应该不会土，不过总觉得所有者的脸和体型有点在扯后腿。
关于自己的容貌就当成今后的待改善事项，眼前还是先前往我在前几天用手机查到的服饰杂货铺。
这里是以女性用产品为主，而且价格相对比较合理，听说是附近学生们的爱店。
「好多人啊……」
我不由得吐露心声。
我避开人多半会变多的下午，特地挑选上午过来，但或许是因为春假刚开始，店里已经有许多客人。
当然了，几乎都是女性。虽然也有男性，但是身旁几乎都有看似女朋友的对象。眼前没有一个人像我这样，一个男生单独挑选。
「欢迎光临～请问在找什么呢？」
「唔！……啊，没关系，我自己看就好。」
我匆匆走向角落，避开无声无息靠过来招呼的女性店员。对方想必会觉得我形迹可疑，但要我改掉这种被亲切店员突如其来的招呼便吓得逃走的习惯，多半还得花上好一阵子。
我和面带笑容游走于店里的店员拉开距离，决定先把显眼的商品都看过一遍再说。
「……嗯～」
慢慢拿起商品确认价格标签，然后偏着头放回原处。这样的动作重复了两三次之后，我忍不住叹了一口气。
虽然早知道大概会是这样，但是果然有太多商品，让我很难判断到底哪个才好。
戒指或项炼之类的饰品，还有香水、化妆品等等……我本来想选些海平常使用也没问题的东西当成礼物，所以才会挑这间店，但是东西比我想像中更多，反倒让我感到混乱。
「挑选礼物实在太难了……」
配合预算选出最有可能让海开心的礼物──尽管本来就认为不简单，但是照这样看来，只会比我想像中更累。
要是我好好想过才挑选的礼物，海收了多半都会开心，然而太过自以为是也不太好。
──唉，这个怎么样？很适合你嘛。
──咦～会吗？不过既然小宽这么说，那就买下来吧。怎么样，好看吗？
──嗯，很棒。真的好可爱。不愧是我的沙织。
──呀，小宽好讨厌。
一旁的情侣同样热中于买东西，对话声传进耳里。
先不管对话内容，两个人都显得非常开心。
我不禁感到后悔，心想果然应该跟海一起来，然而事到如今也没办法回头，所以现在只能一个人想办法。
果然还是应该老实找店员商量吗──想到这里的瞬间，有人从背后轻拍我的肩膀。
「啊，好的──唔咕！」
在我回头的瞬间，有根又白又漂亮的手指戳刺我的脸颊。
眼前有个熟悉的女生面孔。
「嘻嘻～真树同学上当了～」
「唔！天、天海同学。」
「呵呵，午安～竟然会在这种地方遇到，真巧。真树同学该不会也是来挑选海的生日礼物吧？」
「啊，嗯。对了，天海同学也是吗？」
「嗯。虽然生日是下周，但是我家从明天起有事外出，在海的生日前都空不出时间。」
可能是看不下去我独自在不习惯的地方不自在的模样，听说正好为了同个目的来到这里的天海同学上前搭救。
竟然会在这种地方遇到天海同学……我虽然瞬间如此心想，但是想到这间店的客群，她来这里帮海买生日礼物的可能性当然也很高，所以我改变想法，觉得巧归巧，但也不是那么不可思议。
「今天的真树同学和平常不一样，穿得很像样呢。我从远处瞬间认不出是谁呢。」
「毕竟是来这种地方，还是要注意……天海同学今天也和平常不太一样就是了。」
「会吗？我的确满常挑选可爱类型的打扮，可是也挺喜欢像这种休闲打扮喔？像是时常跟海一起去逛旧衣店。」
今天的天海同学上面穿着牛仔外套，下面则是贴身长裤，鞋子是运动鞋，整体给人很休闲的印象。耳朵闪耀光芒的耳环以及手表等细节也很到位。
即使乍看之下是挺常见的打扮，但是穿在天海同学身上就不禁让人觉得很有型。
「话说今天没跟海在一起啊。男生一个人来这种地方，挺辛苦的吧？」
「嗯。我正在烦恼该怎么办……天海同学也是一个人吗？」
「不是，我和新奈仔一起来的。喂～新奈仔，这边这边。」
天海同学大声呼叫并且挥手，在稍远处寻找天海同学的新田同学发现我们便走了过来。
「早啊。真没想到委员长会出没在这么老套的地方……啊，该不会是迷路了吧？玩具和游戏的卖场在楼上喔？」
「不，是这里没错……你拿的那个该不会是拿来送人的吧？」
「这个？对啊。虽然是便宜的饰品，不过毕竟我们还是学生，这样就够了吧。而且就算送了很贵的礼物给朋友，多半只会让朋友为难。」
「这么说或许没错……」
新田同学手上这个贴着九百八十圆贴纸的商品，让我不由得觉得很有她的风格。像是选得非常随兴，却又不会太抢眼或太朴素，让人感受得到女孩子的品味。
相较之下，天海同学则是……
「啊！唉～唉～你们看，这个有够可爱吧？虽然大了一点，但是毛茸茸的很舒服，也许很适合当礼物。」
大概是一眼就看上了吧，只见天海同学不知不觉间在离我们有点距离的地方抱着巨大熊布偶，显得心满意足。
即使被天海同学抱在怀里也不改不高兴的表情（那当然），却又让人感受到没办法讨厌的可爱，究竟适不适合当成礼物呢？
（插图013）
还有牌子上的价格也满高的。
「委员长，说点感想吧。这种事是你的工作吧？」
「就算你这么说……」
姑且不论用手肘轻轻顶我的新田同学，难得有这个机会，我决定先问问看。
「天海同学要挑这个当礼物吗？你似乎挺凭直觉的。」
「嗯。海每次生日时都是这样，完全是选自己觉得『就是这个！』的东西。我也想过很多，像是要挑平常就能用的东西，或者是对方真心想要的东西，只不过最后还是要靠自己的直觉吧。」
「原来如此……可是这样偶尔不会失败吗？例如特地送了礼物，对方却露出尴尬的表情，或是不肯拿出来用。」
「当然也有这种情形啊。可是我认为比起对自己来说尴尬的选择，还不如自己觉得『这个好！』的东西，更能传达满满的心意。到头来，礼物这种东西不就是这么回事吗？」
「也就是说，送礼者的心意也很重要？」
「没错，就是这样！如果赠送的对象是好朋友或情人……是自己重视的人，那么更是如此！」
要选对方觉得好的东西，或是选择自己觉得好的东西。
我是前者，天海同学则是后者。但是听过她的说法，就觉得天海同学的想法也有道理。
大家都选这个，所以送礼一定要送这个──在网路上一查，可以看到一大堆这样的意见，还有人说送别的反而给人添麻烦。
然而参考这些意见送的礼物，就是自己该送的礼物吗……我想天海同学想表达的就是这个意思。
「我是这么想的……怎么样呢？有没有给真树同学一些参考？」
「很难说……我还是不太确定，不过感觉比较知道该怎么做了。」
「是吗？那就好了。嘻嘻。」
虽然最终要选什么多半还是会有点犹豫，不过我隐约觉得能看见方向。
这就是所谓的说出外靠朋友吗？
「那么阿夕，你一直抱着这个布偶，意思是你要买吗？」
「咦？啊，嗯。虽然有各种尺寸，有更大的也有更小的，但还是这个抱起来最舒服，而且跟其他布偶相比也更可爱。」
「可爱吗……委员长，你对那个有什么看法？」
「还好吧，既然天海同学觉得可爱，那不就好了吗？」
这个熊布偶有着像是外国动画里会出现的那种虽然没好脸色，却又让人没办法讨厌的表情。我个人觉得有点难说，但是既然天海同学觉得「好」相信海也会干脆收下吧。
因为她们以往多半也是用这种方式和睦相处。
「那么委员长呢？」
「我还要再逛逛。你们别客气，尽管回去没关系。」
「是吗？那就这样。阿夕，我们走吧。」
「啊，嗯……那我们走了，真树同学。四月三日见。」
「嗯，再见。还有今天谢谢你的协助。」
「呵呵，哪天又需要帮助的话，随时都可以找我喔？话说不管打电话还是发讯息都可以，偶尔也可以跟我联络喔？」
「啊，不，这有点……」
「咦～？为什么～？我们可是朋友，可以多发发讯息，聊聊天啊～还有也不用叫我『天海同学』，像海那样直接叫我『夕』就好了。」
「直呼名字……嗯，可能还是有点困难。」
距离缩短到那个地步，主要是来自班上男生（尤其是望）的压力就会变得很大，所以我希望今后也能和天海同学继续维持「朋友的朋友」这个距离继续往来。
而且如果我和别的女生变得要好，哪怕彼此没有这个意思，还是会觉得对海过意不去，而且如果对象是天海同学，那么更不用说。
「是吗？嗯～这样啊……总之这件事就下次再说。那就拜拜啦，真树同学。」
「拜拜，委员长。下周见。」
「嗯，再见。」
我和表示要逛其他楼层的天海同学等人道别，再次面对店里许多闪闪发光的商品。
原本计划中午就要回家，但是照这样看来，多半还会多花点时间。
尽管花了很多时间，我还是买了要送海的礼物，时间来到四月三日。
情人节、白色情人节，接着迎来海的十七岁生日。
进入春假过了大约一周。虽然还有点冷，但从窗帘缝隙射进来的早晨阳光已经令人觉得温暖。直到前几天都还是阴雨绵绵的天气，气温也低，不过到了今天则转为很有春天气息的和煦暖日。
可以说是最适合过生日的好天气吧。
「……嗯，没问题，有确实装进去。」
早上从床上醒来之后，立刻检查事先放进包包里的礼物。有我说是「要送女朋友」而请店员包装得很漂亮的小盒子，以及一张小卡片。
卡片当然是我自己写的，但是昨天我烦恼了很久，最后只在卡片写下「给海：一直以来很谢谢你」这种保险的话语。总觉得我平常说话还要更装模作样一点，但和两人独处时不同，礼物会被大家看到，所以我顾虑不要太显得像笨蛋情侣。
正在检查有没有忘记什么东西时，便收到海的联络。今天不是发讯息，而是打电话。
『早啊，真树。我刚刚发了地图给你，有收到吗？你跟我一起去，所以我想不会有问题，不过还是想跟你说一声。』
「嗯。倒是天海同学的家，原来离学校也不是太远啊。」
『是啊。也多亏这么近，目前她才能保持零迟到零缺席。国中时是搭电车上下学，所以她迟到的次数也不少，搞得人仰马翻。』
「海，一直以来辛苦你了。」
『对吧。再多说几句。』
「嗯。海真的很棒，我好尊敬你。」
『不错嘛。再多崇拜我一些……开玩笑的，嘻嘻。』
听说为海庆祝生日这件事，几乎每年都在天海同学家举办，今年也将依照往年的惯例。起初我还以为一定是在朝凪家，但是听说天海同学家很适合办这种派对类型的聚会。
因此这也将是我第一次拜访天海家。
「海，顺便问一下，我要过去这件事，天海家的人……」
『嗯。绘里阿姨那边夕好像已经说了。夕大概和我一样第一次带男生回家，不过……还好啦，比起我家那个，绘里阿姨简直就像圣母，所以你放心──咦，妈妈，进房间要敲……啊，没有，这个，不是的。刚刚该怎么说，只是一时口误……』
海多半是说溜嘴而挨空伯母骂，这点暂且不管。
绘里是天海同学母亲的名字。听说她早年是模特儿，曾经上过地方电视台的节目，还算有点名气。
海说她非常体贴，不过今天还是得小心避免失礼才行。
『啊，喂？真树同学，我是空，今天我家的野丫头就拜托你喽？虽然我现在也会好好叮咛她就是了。』
「……那个，虽然海是为了掩饰害羞才说成那样，不过我认为空伯母也是非常棒，非常体贴的妈妈。该怎么说，至少对我来说是这样。」
『哎呀，谢谢你。虽然我知道是客套话，不过会这么说的人只有真树同学，所以我非常开心呢。不管是海还是陆，多说点贴心的话该有多好……对吧，小海？』
『噫……噫……』
虽然远方传来海喊着真树救命的声音，但是碍于现实我实在无能为力，所以努力朝电话另一头的空伯母帮海说了几句好话便静静挂断电话。
晚点见到海先安慰她吧。
之后我在上午先去朝凪家一趟，好好听海发牢骚，然后才与海一起前往天海同学正在等我们的天海家。
本日聚集在天海同学家的人，扣掉东道主天海同学以外，共有五个人。
首先是主宾海，以及身为跟班的我，还有就是新田同学，以及她们从国小就认识的朋友二取同学与北条同学。自从圣诞派对以来就没有听海特别提起与她们之间的近况，不过照这样看来，目前似乎相处顺利。
不过这点姑且不管，问题在于这次的男女比例。
男生一对女生五（还要加上天海同学的妈妈）──考虑到我与海的交友关系，必然会变成这样，所以也是无可奈何，但是即使有海陪在身边，我也不知道该聊些什么。
我问过唯一的男性友人望有没有事，但是他今天正好要去外地进行练习赛，也无法中途参加。到头来男生只有我一个。
说起今天的事时，望非常懊恼。但愿这不会对他今天的投球表现造成不好的影响……好吧，我相信他会化悔恨为动力，投出好表现。
「唉，真树。」
「嗯？」
「礼物就在那个包包里吗？」
「嗯。等到了那边再看吧……虽然不知道喜不喜欢，不过好歹我也是经过左思右想。」
「嗯。那我就再忍耐一会儿吧。」
于是我跟海十指紧紧交握，手牵手走在路上。途中海好几次抱住我的手臂，实在很难走，不过至少在她生日的今天就随她高兴吧。
而且我也不讨厌看着海幸福的表情。
我们比预定时间更早离开朝凪家，两个人一起花了很多时间，慢慢走完这段原本大约徒步十分钟的距离。
我们应该花了很多时间，但是一边跟海闲聊一边走，转眼间就到了天海同学家……这是为什么呢？
姑且不谈与海在一起时的时间流逝速度，现在重要的是刚抵达的天海同学家。
「……那个，海。」
「嗯？」
「天海同学的家，还挺大的，呢……」
「是吗？记得是我家的一•五倍……不，再大一点吗……大概有吧，可是勉强还算普通吧？之前我也有稍微提到就是了。」
原本以为天海家的大小和朝凪家差不多，所以看到这个与先前的想像大不相同的外观，让我吓了一跳。
虽然只是第一眼的印象，首先占地就很宽广。虽然建筑物只比朝凪家大一点，但是玄关前的车库以及庭院等等都十分宽阔。外观简直就像欧美风格的洋房。
要说是有钱人的家……似乎又不太像，不过我想应该花了不少钱。
……原来如此，这样也许勉强还算普通。
「──汪，汪呜！」
「呼咦！有、有狗……？」
我看着天海家的外观发呆时，忽然发现身旁有只大狗。
多半是黄金猎犬吧，只不过事出突然，我忍不住发出怪声，然而它开心地摇着尾巴，看来并不是在警戒我。
「喔，洛基也午安。不管什么时候都很有精神呢。」
名字似乎是叫洛基。虽然有着经典名作电影主角的名字，但是张大嘴巴用力呼吸，不停摇着尾巴的模样，又让我觉得有点傻气。
海摸了摸它的头感到满足之后，接着凑近我嗅个不停。
「呃……是要我摸你吗？」
「汪！」
「啊呜……！」
我又忍不住吓了一跳，但是它没有凶猛吼叫或咬人，所以先不提难以言喻的威压感，很快就能看出是只黏人的狗。
……虽然看得出来。
「海、海……我，这个……」
「嗯？真树怎么啦？看你全身僵硬。」
「不，我，对狗有点，不对，是很怕……」
「是吗？明明这么可爱……对吧，洛基？」
「汪！」
「啊呜！」
它有着滑顺的毛以及毛茸茸的尾巴，还有可爱的大眼睛。相信有些人会觉得非常可爱，但是会怕就是会怕。
理由其实很单纯，我只有三、四岁时有一次去外公外婆家玩，被一只大狗追着跑了好久，最后还跌倒受伤，因此成了我的一点精神创伤。
虽说是怕狗……面对吉娃娃或巴哥这些小型犬又还好，但是遇到中、大型犬就会被迫想起当时的回忆，不禁感到害怕。
连玄关都还没踏进去，我已经对天海家有点阴影了。
「──啊！洛基这样不行。明明有第一次来的客人，你却直接扑上去……对不起喔，真树同学。我家狗狗很黏人，就是因为太喜欢人，玩耍的时候不知道轻重。」
「不会，没事。请不要放在心上。话说今天要打扰了。」
「夕，今天谢谢你特地安排。打扰了。」
「嗯！欢迎你们。正好其他人也都来了，准备工作也差不多完成，进来进来。」
天海同学以一如往常的开朗笑容迎接我们，我随着主角海在她的引领下走进门。
脱掉鞋子进入玄关，一位有着亚麻色头发的女性正好走出客厅过来迎接我们。
「哎呀，是新的客人呢。午安。」
想必她就是绘里伯母吧。眼睛和鼻子都和天海同学一模一样。当然了，包括体型与给人的感觉也是。
「午安，绘里阿姨。」
「欢迎，小海。生日快乐。今天我做了好多菜，别客气，尽管吃，待久一点喔。」
「好的，打扰了。可是每年都这样借用地方，真不知道该怎么答谢才好……还让阿姨特地为我下厨，还有其他东西要准备，麻烦您了。」
「没关系的。小海对我来说就像是亲生女儿……身边的男生莫非就是那位？」
「你好。我叫前原真树。」
我在海介绍之前就走上前去，低头鞠躬。第一次去朝凪家时也是这样，我就是会忍不住紧张。
「你好，午安，我是天海绘里。听夕说起小海的事时，最近都会一起提到你的名字，所以我也很好奇，想知道你是什么样的男生。心想夕上了男女合校的学校一年，是不是总算对男生有了兴趣。」
「妈、妈妈真是的……！这个很难为情，不要说啦……」
「哎呀，有什么关系。毕竟他正如你说的一样，是个看起来非常体贴的男生。」
如此说道的绘里伯靠过来有如搜身一般，伸手在我的脸颊、手臂、大腿等处摸来摸去。
「嗯嗯，原来如此～……的确是很会照顾人的小海会喜欢的长相呢。虽然感觉有点靠不住，但是很率真专一，潜力的话……啊，不过体能方面也许还是多锻炼一下比较好……嗯，穿着打扮还不错，是受到小海的影响吗？」
「呃，那个……」
「等等，妈妈……对、对不起喔，真树同学。妈妈总是改不了以前工作养成的习惯，海第一次来时也是这样，面对第一次来家里的人都会像这样上上下下确认对方……妈妈，真树同学很为难，赶快放开他啦。」
「哎呀，对不起喔，喔呵呵。」
天海同学的母亲看似温和，其实也是很有个性的人。感觉生性非常开朗，所以有这样的人在家里，想必会很开心吧。当然了，多半也会像刚才的天海同学那样，偶尔觉得麻烦吧。
我接受过检查之后，跟海一起打开客厅的门──
「「「生日快乐！」」」
随着「啪！」的清脆声响，碎纸片纷纷洒落在我们头顶。
守在门边的新田同学、二取同学，以及北条同学三人拉响了拉炮。
接着天海同学也晚了一步，从口袋里拿出拉炮拉响。
「海，生日快乐。今年也能好好帮你庆祝，我真的很开心。」
「夕……嗯，我也是，真的很开心。」
想起两人去年校庆时的摩擦。只要有一个地方出差错，这场聚会就很有可能泡汤，所以对海与天海同学来说，想必都是感慨万千吧。
两人轻轻拥抱，眼中都泛着光芒。
「啊，真是的，你们两个好狡猾。」
「我也要，我们也要～」
「喔，什么什么？虽然不知道怎么回事，不过我先掺一脚再说吧。」
接着旁观的三人也陆续扑向海与天海同学，五个人抱成一团。
真是令人莞尔的光景。
「等等……不要大家挤在一起……真拿你们没办法……」
「啊哈哈，好像在玩推推乐～」
海在傻眼苦笑之余，依然开心地露出洁白牙齿。天海同学则是在圈子中心，展露有如出向日葵的灿烂笑容。
由于我不好参与这个全是女生的圈子，只能在一旁看着五个人互动。不过像这样看着大家幸福的样子，感觉也挺不坏。
「好好好。来吧，感动戏码就到这里为止。大家帮忙把料理和饮料端到桌上。我肚子饿了，赶快开始吧。」
随着绘里伯母拍手一声令下，我们通力合作把餐具和大盘子搬到客厅的大桌上。
包括绘里伯母在内，合计有七人份，但总觉得准备的料理分量在这之上。让人怀疑到底哪里有在卖的巨大披萨、烤全鸡，还有四公升宝特瓶装的可乐和牛奶等等，光是搬这些就有点像是重量训练了。
「好，准备完成了吧。桌子已经摆不下了，所以冰箱里的蛋糕晚点再准备……大家先送礼物吧。来，从我先开始。虽然有点便宜所以不太好意思。」
「哇啊，好可爱的手表……阿姨……谢谢你每次都这么照顾我。」
「啊，妈妈好狡猾！海，我也要送！」
「好好好……呃，这是什么，也太大了吧，不过毛茸茸的抱起来好舒服。」
「嘿嘿，对吧～？这个超棒的～我看到的瞬间就觉得『一定要送这个！』喔。」
「嗯。感觉是有夕的风格的选择。谢了，夕。」
「嘻嘻。」
「那么接下来是我们。茉奈佳，麻烦你了。」
「好喔～」
就在她们两人拿出礼物之后，大家也一个接一个送出自己的礼物。新田同学是送前几天挑选的饰品，二取同学与北条同学两人则是送花束。
大家各自为了迎来生日的海所挑选的礼物。
海抱着许多礼物，露出非常幸福的笑容。
「那么海，我也……」
「啊，嗯……」
接着最后终于轮到我送礼物的时候，除了我与海以外的所有人都一起离开我身边。
「要来了。」
「嗯。」
「今天的主菜？」
「好好喔～」
接着还莫名挤在一起，对我们投以温暖的视线。
「……为什么大家都跟我们拉开那么远的距离？」
「咦？这个嘛，一想到接下来气氛会变得很认真，要是我们待在附近大概会碍事。对吧，阿夕？」
「嗯。如果我们待在视线范围里，两位可能会没办法专心。对吧，妈妈？」
「不，我只是单纯觉得好玩就跟着做……那两个人这么夸张吗？」
「嗯。就是这样。他们一旦打开开关就很不得了。」
「……不，我只是要跟大家一样送礼物而已……」
的确，圣诞节、情人节，还有最近的白色情人节，每到这种和情侣有关的节日，我跟海就很容易进入两人世界。然而刚开始交往时姑且不论，如今已经过了三个月，我们变得能够掌握这方面的气氛。
而且身在第一次拜访的别人家中，而且还有二取同学与北条同学这种几乎是第一次见面的人在场，我们不可能像独处时那样。
「呵……呵呵。」
「……海，你为什么笑成那样？」
「嗯？没有啊～什么事都没有。」
然而海却看着我笑个不停。
总之虽然不知道大家到底在期待什么，但是我先完成该做的事吧。
今天这个日子海才是主角，我只要想着海就好。
「那……我真的要送了，海。」
「……嗯。」
「这是我要送你的生日礼物。」
我用双手稳稳拿着提前从包包里拿出来的小盒子，递到海的面前。
「呃……生日快乐，海。还有谢谢你平常的照顾。」
「嗯，我才要谢谢你。这个，可以打开吗？」
「……请。」
海先把视线看向礼物上的手写卡片，低声说句：「笨蛋。」然后小心翼翼避免撕破，俐落地剥开包装的贴纸。
接着打开的盒子里面装有以金属加工制成的蓝色花朵饰品。
「这个蓝色的层次好漂亮……这该不会是发饰吧？」
「……嗯。店员表示可以在派对之类的场合时搭配礼服。」
前几天我一直烦恼到傍晚才选出来的东西。
这不是我起初设想的那种平常用得到的物品。我送给海的礼物正好相反，一年未必用得上一次。
不像新田同学送的饰品那样，平常穿便服时可以拿来搭配。也不能像天海同学送的布偶那样，可以放在房间里当抱枕。
是那种搞不好会收在抽屉里，好几年都派不上用场的类型。
可是最后还是从诸多备选当中，决定送给海这个放在店面角落，将在不久之后遭到出清的饰品。
「这个，我知道以礼物来说不算是太好的选择。可是当我想像海戴上这个时，就觉得应该会很漂亮……」
看到她元旦时穿着振袖的样子，一直觉得海和蓝色非常搭。
随着光线的不同，时而清澈，时而暗得看不见底……就好像会随着时间与场合展现各种面貌的「海」。
「所以，这个……总之，就是这样。」
「原来如此，难怪你会拖到傍晚才回家……唉，这个，现在可以戴戴看吗？」
「当然可以……不过跟现在的衣服完全不搭就是了。」
「这个你要自己想像。真树很擅长这种事吧？」
「是没错啦。」
我先是想像海在圣诞派对的模样，等待海戴上发饰。
海看着盒子里附的说明书，好好将发饰戴在亮丽的黑发上，端正姿势转身面对我。
「呃……真树，怎么样？」
「……嗯。果然跟我想的一样。」
蓝色花朵的发饰比我想像中的更搭海的黑发。发饰本身并不大，所以存在感比较低，不过我觉得有好好衬托出海的美。
「很、很漂亮喔……海。」
强烈感受到众人的视线，脸颊也愈来愈热。虽说只是送出礼物，但是总觉得到头来，还是在大家面前搞得像对笨蛋情侣。
然而既然海在等我的真心话，我就不想因为害羞而转移焦点。
「……嘿嘿，谢谢你，真树。这个，我会一直珍惜的。」
「是吗。听见你这么说，我也很高兴，吧。」
看着跟我一样连耳朵都变得通红的海，忍不住如此心想。
……我的女朋友果然很可爱。
「啊～……哎呀，这的确很不得了……夕，你平常都是看着他们秀恩爱吗？真亏你受得了呢～换成我是你的话，早就把他们一起送去哪个无人岛了。」
「啊哈哈……可是这证明他们就是这么要好。而且看到海幸福的样子，我也很开心。」
「唉，大家会不会觉得委员长和朝凪害得只有客厅变得很热啊？要不要开冷气？温度设个十六度之类的。」
「真、真没想到那个小海竟然这么……」
「哎呀呀。嗯，这就是所谓恋爱中的少女吗～」
我决定之后吃点料理和蛋糕撑过这场派对，但是海以外的其他女性又是揶揄又是追问的攻势完全停不下。
这种聚会虽说确实挺开心的，但是我已经快要撑不下去，所以希望赶快结束。
「我说啊，海。」
「什么事？」
「那个……不用再戴着了吧。」
「不要～我还要戴一会儿。」
「这样啊。既然这样……继续戴着也无所谓。」
「嗯……唉，真树。」
「嗯？」
「……这个，好看吗？」
「……刚才不是说了吗？」
「我想再听一次。」
「咦咦……不，可是你看，大家都在看……」
「再一次。」
「唔……」
她能中意固然很好，但是其余五个人都投来窃笑的视线。
不，可是今天是海的生日。
所以今天我打算依照之前的决定，尽可能地宠爱海。
「……我、我觉得很好看，很漂亮。」
「呵呵……谢谢你，真树。」
如此说道的海紧紧贴着我的手臂。
海这么高兴，我当然是再开心不过，但是再这样下去，我多半会难为情到在地上打滚。