顺利度过在天海家举办的海的生日会之后，我与海向众人道别，花了比过来时更多的时间，慢慢走在通往朝凪家的路上。
结果后来整场派对，海都一直黏着我。对于以前都没有朋友的我来说，第一次和朋友一起庆祝固然非常开心，但是难为情的感受更在其上，总觉得几乎整场派对我都红着脸。
这种事偶一为之还好，但是下次有这种机会时，希望务必两个人独处庆祝。
……只是明明现场还有其他人，我们都这么笨蛋情侣，所以两人独处时如果不好好抱持自制心，多半有很多事会很不妙。
「真树，今天好开心喔。」
「嗯。是啦，虽然几乎同样难为情。」
「嘿嘿，的确是呢。可是这样一来，大家应该也知道我们是感情很好的情侣吧？」
「我是觉得有点太过头了。」
海的独占欲很强，同时也有爱吃醋的倾向，这是海可爱的一面，但是对于二取同学和北条同学这种第一次看我们相处的人而言，想必十分吃惊。
在天海同学和新田同学这些平常一起行动的成员面前确实都很正常。但是处于今天这样的场合，海还特意强调她跟我的关系，让我觉得有点稀奇。
「……海，我没事的。」
「咦？你、你在说什么？」
「就是说，我不会对其他女生动心……因为我和其他女生说话的时候，该怎么说，你的表情显得很不安。」
「唔……你、你怎么知道？」
「嗯，就是隐约有这种感觉。」
今天四周的女生比平常更多，所以和其他人说话的机会也变多了，然而当时瞥见海脸上的表情有些不开心。
当然了，今天她是受大家祝贺的主角，而且还是在别人家庆祝，表面上依然表现很正常。但是例如抓我袖子的力道有时候会变强，或是大家瞩目的视线集中在别人身上时，就会有那么一瞬间鼓起脸颊，看在平常一直看着海的我眼里，还挺好懂的。
「因为……我就是不安嘛。」
「你说不安，指的是例如担心我会喜欢其他女生吗？」
「…………嗯。」
虽然我不会受海以外的女生吸引，但是海跟我一样个性正经，又容易陷入负面思考，所以无论如何都会想到「万一」。
「唉，真树也许没有察觉，但是看着现在的我，你不觉得我有所改变了吗？」
「咦？改变……？」
我看向身旁的海。
和以往相比没什么两样，是个有着认真又清澈的眼眸，柔顺的黑发，找不到一处瑕疵的漂亮嫩白肌肤，我比谁都喜欢，也是最重要的女生。
今天是她的生日，所以虽然有点冷，但她穿着刚拿出来的春季外套，以及有点薄的及膝裙子。头发也是连发尾都很整齐，还喷上我们两人出门时常用的香水。
对此我是在今早拜访朝凪家时便察觉了，也确实询问过海，她说我答对了。
「唔，这样贴在一起果然不容易看出来吗……那么这样呢？」
如此说道的海放开我，在我身前不远的地方站直身体。
这么说来我已经很久不曾看过海这样站立的模样──虽然觉得比起以前的苗条体型，稍微丰满了一点，不过身材还是一样好。
「……等等？」
「真树，你总算发现了？」
「啊啊，嗯。我本来还以为可能是错觉。」
现在的海，和跟我变成男女朋友之前的海……还是一样漂亮又可爱，撇开这点不提，在我看来的确有唯一一点不一样。
「海……莫非是我长高了一点吧？」
「……嗯，答对了。虽然我也是在真树开始打工那阵子才隐约发现的。」
与以前的记忆相比，感觉海的身高似乎矮了一两公分──当然从年龄上来说，海的身高不可能缩水，这就表示我的身高变高了。
最近的我跟海随时黏在一起，因此很少这么客观地看着她，所以不容易察觉。但是仔细想想，就发现我确实成长了。
「真树对于自己的事还挺迟钝的，所以也许没察觉，但是你比自己想像中变得更帅喽？在班上也不再畏首畏尾，学业成绩也在进步，还会跟关一起锻炼身体，还有开始打工，发型也不再乱糟糟……其实你『最近不一样了』这件事，在班上也是热烈讨论的话题。夕和新奈就时常赞美你。」
「这样啊。原来有这回事。」
这段期间我满脑子只有「我好喜欢海」哪怕身高终究只是副产物，但是海所说的都是我为了心爱的女朋友而做的事。我一心一意只想着不希望因为自己不像样而让海被人看不起，或者是因此让海多虑。
然而即使我的注意力都放在海一个人身上，完全没注意周遭，但是身边像天海同学与新田同学等人也会好好看着我，改变以往的看法重新评价我的人似乎愈来愈多。
「像是今天也是，看到真树很正常地和纱那绘以及茉奈佳说话，我就莫名地害怕起来。以前的真树明明只属于我一个人，明知真树是为了我而努力，但是其他女生也发现『前原真树』这个很棒的男生……我就忍不住担心搞不好又会像以前那样，不知不觉间又只剩自己孤伶伶一个人。」
「你是指……像天海同学当时那样？」
「……嗯。啊哈哈，真是的，我在胡思乱想什么啊。明明相信真树不是会做那种事的男生，还是放不下以前不好的回忆。」
海露出无力的笑容，脸上不见刚才的开朗。
明明是自己抱持如此希望，但是不知不觉间却发生自己最害怕的事……海跟我很像，一旦想太多，思考就容易往负面方向靠拢，所以才会不由自主浮现国中时代的回忆吧。
经历过双亲不和与离婚的我也是如此，这种精神方面的创伤，不会只因为事情就此了结而轻易消失。必须花上更多时间，而且还未必能够缓解。
因此无论我怎么说「不用担心」，如果海不认为「不用担心」，我的鼓励也不过是暂时的精神安定剂。
然而即使如此，我再也不忍心放着海不管。所以──
「海，要不要稍微绕个路？我有个想去看看的地方。」
「那是没关系，不过……这附近有什么吗？」
「不是那么了不起的东西……但是平常只是从远处看，所以偶尔想就近观看。」
「嗯？既然真树这么坚持……」
我带着偏头感到纳闷的海，离开原本的路线，沿着住宅区的狭窄道路前往某个地方。
「……太好了。虽然有点谢了，仍有一半左右还开着花。」
「这里是──」
我们走到开阔处的瞬间，眼前是河滨。尽管直到昨天的天气都很差，河水的流速也有点快，但是过了一天之后似乎趋于稳定，平静流动的河水显得相对清澈。
然后稍远处种着整排的樱花树……就是我过来这里的目的。
「去年只是从大楼的窗户看过来，心想偶尔也要就近观看。而且由于树不多，所以人也很少。」
虽然有零星的人在跑步或带狗散步，但是没有人像是来赏花的。由于也没有人在看，所以应该可以悠悠哉哉。
「的确很漂亮，连我也觉得如果就这样回去有点可惜，所以这也没什么不好，可是为什么要来这里？」
「没什么特别重要的理由……可是我隐约觉得要对海表达我的谢意，就属这里最好……那里有长椅，我们坐下来吧。」
「嗯、嗯。」
我们两人并肩坐在樱花树旁为数不多的长椅。
说是赏花有点夸张，但是我认为已经足以感受到新季节的来临。
「……我啊，以前不太喜欢春天。虽然白天气候宜人，而且也不讨厌类似樱花这种平静的景色。」
「这样啊。该不会是因为要自我介绍吧？」
「嗯。说来不好意思，我觉得那对我来说既没有邂逅也没有别离，只是自己一个人出洋相。整体来说，也许是我最忧郁的时期。」
因为爸爸每次转调都是在工作年度的尾声，所以我每次都是以外来者的身分，在不认识任何人的环境度日。
当时我认为这是爸爸的工作需要，所以无计可施，但是我的个性本来就很内向，周遭没有人可以依靠的学生生活确实满难熬的。
接着一年过去，春天一如既往地来临。
「可是真要说来，我今年很期待春天。当然也会担心是否又搞得跟去年一样。」
「这个是因为……有我在吗？」
「嗯。当然了，没人能保证我们会分在同一班，而且也有可能和大家分开，所以说不定会在班上遭到孤立。」
即使如此，现在的我跟以前不一样，并非孤伶伶一个人。
一旦发生什么事，有伙伴愿意陪我商量。觉得寂寞时，也有情人依偎在我身边。
无论发生什么事都不是一个人──正是因为能够这么想，才会逐渐涌出足以面对不安的勇气。
「……海，我再次郑重谢谢你，愿意跟我当朋友，愿意喜欢我，愿意当我的女朋友。我能像这样一点一滴成长，都是多亏了海。」
视线有所提升，身高随着背脊挺直再度开始成长，以及过去的灰色景象开始有了色彩，全都是多亏了她。
「……所以说，海，只要你有任何一点不安，希望你随时跟我说。不用客气，别觉得对我不好意思。」
「可以吗？就算我坦白说，真树也不会讨厌我吗？连我自己都吓了一跳，我可是个挺沉重的女生喔？动不动就会吃醋，又需要人陪。」
「可以啊。而且沉重也是你有多么喜欢我的证据……当然了，我也不会只是乖乖听话，也会说出自己的想法就是了。」
「……那么，这种事也要说吗？」
如此说道的海用手机传讯息给我。
『（朝凪） 不要变得更帅了。要当我一个人的真树。』
『（朝凪） 不用去打工也没关系，省下时间陪我。』
『（朝凪） 我不要你跟中田小姐那么要好。』
看到这里便朝海的方向看去，只见她红着脸低下头，目光从我脸上移开。
只看这些会觉得她很沉重，而且想要束缚我，但是海也明白这样不好，所以绝对不会说出口，也不会逼我。
虽然撇开脸，海依然频频窥探我，让我觉得她这样非常少女，很惹人怜爱。
「海，过来。」
「……嗯。」
我张开双手，海迟疑了一会儿便扑过来，把脸埋进我怀里。
「不管谁说什么，真树都是属于我的……不管是体贴的一面，还是有点没出息的一面，全都是只属于我一个人的真树……」
「嗯。以后的我也会一直属于海。」
就像海为了我做的那些事，我也接受海的任性。
即使只是暂时的安慰，但我相信只要有无论出什么事都会有「我（真树）」在，有「海（我）」在的这种安心感，伤痕迟早不会再感到痛。
接下来好一会儿，我不理会周遭的景色，一直抚摸海柔顺的黑发。尽管感觉得到不时有路人看着我们，但是我现在心里只想着海，甚至没空觉得难为情。
天海同学、新田同学和望这些「朋友」也都是好人，当然都很重要。但是如果要我选，我无疑会选择「女朋友」海一个人。
「真树的气味果然让人放心……虽然现在有很多其他女生的气味，让我有点火大。」
「是这样吗……那么海尽管把自己的气味弄到我身上，到了大家都害怕的地步。我不在意喔。」
「你说得好体贴啊……听到你这么说，我会愈来愈回不了头的。」
「回不了头……例如什么情形？」
「首先，我会变成病娇。」
「一开始就是绝对不想要的变化。」
大概是心情稍微镇定，开始有些闲情逸致，海也不时开起玩笑。
依照海的个性，我想应该不至于变成像开玩笑说的那样……不过我希望以后也能好好珍惜她。
「……天色变暗了，差不多该回去了吧。要是拖得太晚，空伯母也会担心吧。」
「嗯……真树，谢谢你安慰我。多亏了你，我完全放心了。」
「这样啊。那就好。」
「嗯。太好了。」
我们又稍微打情骂俏一会儿，这才从长椅上起身。这次我们走到回家的路上，准备把海送回朝凪家。
海的心情完全恢复了，途中还以撒娇的模样抱住我的手，这样果然很难走。但是相对的可以慢慢走，所以正合我意。
「唉，真树，有件事我还想再做一次，可以吗？」
「又要吗？不过既然海想做，我也会奉陪……这次要怎么做才好？」
「你跟刚才一样站着就好，之后交给我。」
「嗯？了解。」
于是海和先前一样，走到我身前不远的地方转身面对我。
因为我的身高变高了，所以有点落差的视线交缠在一起。
「……真树，稍微失礼一下。」
「咦？」
──啾。
下个瞬间，海踮起脚尖，柔软的嘴唇吻在我的额头。
「……嗯，虽说身高变高了，但是距离我的希望还很远啊。」
（插图014）
「什么？怎么回事？」
「意思是说虽然喜欢我和真树现在这个视线高度，不过还是多少有些向往我需要踮脚才能KISS的高度。」
「我觉得身高应该没办法长这么多……不过以后我也会以这样的心情努力看看。」
「嗯。加油，真树。」
被心爱的女朋友这样加油打气，我也只能继续努力了。
往后的目标自然而然决定之后，我们又朝着新的季节踏出一步。