福冈市中央区大名的路上今天依旧挤满年轻人。在其中一角的一间小小的意大利餐厅里，榎田正与熟人会面，共进午餐。
隔着圆桌与榎田对坐的是一个身穿西装的朴素男子。他名叫狩村，是网路犯罪防治课的调查员，年纪还很轻，看起来一板一眼又一丝不苟，但不是一个无法沟通的人。榎田是这个城市的情报贩子，同时是个高明的骇客，暗地里与他往来的调查员不少。榎田和这些调查员定期见面，交换情报。他帮忙调查案件，换取调查员对他无伤大雅的恶作剧睁一只眼、闭一只眼。
「我看到新闻了，杀害政治家的预告之后，是炸掉国会的预告？」榎田嘴角带笑，以调侃的口吻说道：「你们也真是辛苦啊。」
「哎，这是工作。」狩村回以苦笑。
最近，利用网路进行犯罪预告的新闻越来越多，昨天那起甚至出动了爆裂物处理小组，结果并未发现危险物品。
「要做就快点做，何必预告？在网路上留言的十之八九都是恶作剧吧？」
网路犯罪防治课必须把这些恶作剧当真，逐一揪出犯人，工作可谓十分辛苦。
「或许其中有认真的啊。虽然这次不是。」听狩村的口气，似乎知道犯人是谁。
「啊，已经查出是谁了吗？右翼人士？」
「不，犯人只是个尼特族。是个正在找工作的青年，大概是生活不顺遂，心情烦闷，一时糊涂才做出这种事。我刚刚已经跟本人询问了详细的案情。」
「真会给人找麻烦。」
榎田耸了耸肩，用叉子卷起意大利面放入口中。这家店的料理挺美味的，在网路讨论区和资讯交流站上的评价却很差，可见网路风评不可尽信。
「说到找麻烦……」榎田改变话题。「关于『.mmm』……」
「.mmm」是自由参加型的网路恐怖组织，名字的由来是将World Wide Web的第一个字母颠倒过来，以「追求没有网路的世界」为口号。他们随机攻击世界各地的网站，让网站陷入无法浏览的状态，是个麻烦的黑帽骇客集团，据说组织规模达数千人。最近，日本也有好几个企业网站受害。
居住在日本的某个技术员似乎与「.mmm」有关联，而榎田受狩村之托调查那个男人。
「这份工作费了我不少功夫。对手是专家，防护固若金汤。」
「你成功入侵了吧？」
「那当然。」
榎田把一个ＵＳＢ随身碟放到桌上。
「这是？」
「对方手上的极机密资料，保管得非常严密，铁定有鬼。应该可以帮上你们的忙。」榎田嘴角上扬。「看在这个的分上，上个礼拜我骇进信用卡公司伺服器的事，可以不追究吧？」
狩村眯起眼睛。「我向来不追究啊。你根本连藏都不藏。」
榎田再次回到正题。「那份资料好像是某种名单，经过暗号化。这方面你们比较拿手吧？」
狩村点了点头。「我们会试着解读。」
「祝你好运。」
狩村一面将ＵＳＢ随身碟收进怀中，一面回答：「谢谢你的协助。」
吃完午餐后，榎田和狩村在店门口道别。今天的工作结束了，榎田无事可做，决定返回充当住处的网咖。
他从天神步行前往中洲。当他走在国体道路上时，有人打电话来。
「喂～？」
来电的人是重松。
「──啊？」听了重松的话，榎田不禁停下脚步。怎么回事？榎田瞪大眼睛反问：「齐藤被逮捕？」
＊＊
「不是逮捕！是到案说明！」齐藤连忙否定。「别把我说成犯罪者！」
摊车「小源」正在准备开张。眼前是忙得分身乏术的店主源造，隔壁座位上则是面露贼笑的马丁内斯。
齐藤也坐在位子上，对他们说明白天发生的事。
「警察跑来我的公寓，是网路犯罪防治课的人。」
「网路犯罪？」邻座的大汉瞪大眼睛，询问：「他们是用什么罪名抓你？」
「触犯恐吓罪、威力业务妨碍罪和儿童色情法……」
齐藤险些因为预告杀害政治家、预告炸掉国会，以及持有大量少女、女童裸体图档等罪行而被逮捕。
「喂，你也太没节操了吧。」高头大马的马丁内斯笑得浑身颤抖。
「好像是我的电脑在网路留言板上留下了杀害政治家的预告和炸掉国会的预告。」
当然，齐藤根本没做过这些事。莫说留言，他连那个留言板网页都没开启过。
「所以我就被警方调查了，结果在我的电脑里发现一堆小女孩的裸照──」
「……原来你有这种嗜好？」
「不是啦！」面对用看着脏东西的眼神瞪视自己的马丁内斯，齐藤连忙高声否认。
「好像是远端监控病毒搞的鬼。」源造停下手边的工作，插嘴说道。
「远端监控病毒？」
「对，就是因为中毒，齐藤老弟的电脑才会擅自在网路上留言。」
这是榎田跟我说的──源造又补充说明。
「原因应该是那封信。」齐藤心里有数。「我现在正在找工作，常会收到人力银行网站寄来的信，其中有一封怪怪的……」
那是齐藤并未应征的企业寄来的回信。齐藤虽然狐疑，却又怕有所遗漏，便毫无防备地下载了附件。
「榎田先生说，大概是某个骇客在附件里藏了病毒。」
「怎么，不是榎田干的？」
「不是。」源造回答：「他说：『我的恶作剧可爱多了好不好？』」
「好像有人窃取我的个资，把我的电脑变成僵尸，擅自操控……而且不光是电脑，连手机都中毒了。」
免费通讯软体与社群网站的账号都被盗用，使用于犯罪，教人胆颤心惊。
「那个犯人用我的账号强迫国中女生寄裸照，当时警方正在向我问案，所以刚好证实我的账号是被盗用的……」
齐藤因此逃过一劫。不过，犯人的目的究竟是什么？齐藤皱起眉头。在不知不觉间遭人支配的感觉袭向他，令他不禁毛骨悚然。
「换句话说，那个犯人害你差点背黑锅？」
齐藤泪眼汪汪地回答马丁内斯：「没错。」
「……这么一提，杰佛瑞．迪佛的小说也有这种情节。」马丁内斯抚摸下巴喃喃说道：「一个自称『全知者』的男人滥用个资，陷害无辜的人入罪。」
「网路真可怕呀。」源造心有戚戚焉地说道。
「幸好那个调查员和榎田先生好像认识。」多亏榎田替自己说话，才能顺利洗刷齐藤的冤屈。「有个骇客情报贩子朋友真好。」
「话说回来……」源造突然开口说道：「对方为啥盯上齐藤老弟？」
「大概是出于怨恨，再不然就是单纯的恶作剧吧？」马丁内斯接着说道。
「不管是哪一种都很糟……我已经受够了。」
「你也真够倒楣。」说着，源造将刚煮好的拉面放到齐藤眼前。「来，我请客。吃饱一点，提起精神来呗。」
源造的体贴让齐藤深受感动。齐藤道了谢，开始吃面。
「──好啦。」一旁的马丁内斯缓缓地站起来。「我也该走了。」
「哎呀，是工作么？很忙呗。」
「不是。」他摊开手，耸了耸肩。「最近又没事可干了，想去跟次郎讨工作。」
＊＊
同居人马场善治今天同样紧巴着电视不放，观赏职棒赛事转播。林宪明冷眼看着为了球员的一打一投而一喜一忧的他，出声呼唤：
「喂，马场。」
想当然耳，没有回应，马场完全沉迷于比赛之中。
「快去找老爷子吧，我饿了。」
原本说好今晚九点去源造的摊车吃晚餐，顺便承接杀人工作，谁知马场却迟迟不起身。比赛进入延长赛，约定时间早已经过了。
「等等，现在正精彩。」
马场用急切的声音回答，视线依然对着电视。
延长赛第十二局，鹰队进攻，落后两分，一出局满垒，正是大好机会。打击区里的是打击率超过三成的第四棒打者，球数两好一坏，没有后路了。第四球，投手投出的是二缝线速球，打者大棒一挥，却是软弱无力的滚地球。
『啊！投手方向滚地球，这是双杀路线！二垒出局！一垒也出局！双杀！三人出局，比赛结束！』
近似哀号的实况主播声从电视中传来。
『反击失败……这下子鹰队七连败了。』
「呀呀呀呀呀！」
马场的哀号声随即在事务所里空虚地回荡。
电视里，守住领先的敌队球员们在投手丘附近交换胜利的击掌，踩着轻快的脚步、带着活泼的表情回到休息区。接着，打出适时逆转安打的最有价值球员，开始接受赛后访问。
马场垂头丧气地抱住脑袋。
『现在就来回顾今天这场比赛的精彩画面。』
在主播说完这句话的同时，马场关掉电视，把遥控器扔到一旁，默默地钻进被窝，拉起棉被盖住脑袋。
「……这个马蠢。」林叹一口气，再度呼唤：「你在干嘛啊？快点准备出门啦。」
任凭林如何催促，马场依然一动也不动。
「你听见了没？」林加强语气说道。
只见马场用啜泣般的声音回答：「呜呜，七连败……没救了，已经完蛋了……」
九月初，职棒例行赛即将进入尾声，在这个紧要关头，马场支持的球队却陷入低潮期。
「今天……今天明明快赢了……」
明明大幅领先，却遭逆转而输掉比赛。由于刚开赛就领先十分，球队开始保留实力，派出中继投手从容应战，谁知却适得其反。接二连三的安打与全垒打逐渐拉近双方比数，教练连忙派出王牌救援投手，却无法阻止敌队打线的气势，于关键的九局上被追平，比赛进入延长赛。在无法改变恶劣局势的状况下迎接的十二局上，球队发生失误，终于被逆转了。曾几何时，领先十分的战况竟变成落后两分。
「真拿你没办法。」林耸了耸肩，扯掉马场的棉被。「快走啦，今天我请客。」
像只蓑衣虫一样缩成一团的男人，不情不愿地爬了起来。
＊＊
「──全年级成果发表会？」
在中洲的酒吧「Babylon」里，次郎一面擦拭杯子，一面重复美纱纪所说的话。
「对。」美纱纪坐在吧台前，双脚晃来晃去，道出今天学校里发生的事。「每班都要推出节目，在全校学生面前表演。戏剧、歌唱或合奏之类的。」
美纱纪就读的小学今年似乎开始举办新活动。
「听起来很有趣耶。美纱，你们班要表演什么？」
「戏剧，《竹笋王国与香菇王国》。」
「哎呀，我没听过这个故事。」
次郎还以为是《桃太郎》或《白雪公主》这类知名戏剧。
「是老师自己编的。」说着，美纱纪从书包里拿出一本册子。「这就是剧本。」
次郎接过剧本，大略浏览一遍。
内容似乎是竹笋王国的王子竹彦，和香菇王国的公主菇美的凄美爱情故事。两人虽然相爱，两国却在交战，王子与公主注定不能结为连理。小学生演这种故事，未免太早熟一点。
「那你饰演什么角色？」
「菇美。」
「哎呀，是女主角耶。」次郎开心地说道：「好棒喔。」
美纱纪冷淡地回答：「抽签决定的。」她似乎不怎么高兴，是对活动没兴趣？又或只是害羞？
「就算是抽签，还是很棒啊。你是班上唯一的公主，要好好加油才行。」
「嗯。」美纱纪含蓄地点了点头，抬眼凝视着次郎。这是她有事拜托时的习惯性动作。「所以啊，每个人要准备自己的戏服。」
「戏服？香菇公主的？」
「嗯。」
原来如此，是这么回事啊。次郎明白她想拜托什么事了。
「好。」次郎挺起胸膛。「交给我吧。」
这是宝贝女儿的风光舞台，他得拿出从前身为美容师的本领，准备一套最棒的戏服给她。
「我会让你变身为最美的公主。」
次郎虽然说得自信满满，但其实有点烦恼。香菇王国的公主该打扮成什么模样？
香菇吗？他在心中喃喃自语，脑海中突然浮现那个蘑菇头男人的脸庞。
＊＊
「──齐藤被逮捕了？」
从源造口中得知这个出人意料的消息，林不禁惊讶地高声反问。
「不是逮捕，是到案说明。」源造一面煮拉面，一面如此订正。
「不管是什么名义，总之是被警察带走了吧？」
「哎，是呀。」
说着，源造端上了两人份的豚骨拉面。林和马场并肩而坐，合掌说道：「开动了。」
「然后呢？」林边吃着稍硬的面条，边催促源造说下去。「齐藤干了什么好事？」
源造屈指数着。「触犯恐吓罪、威力业务妨碍罪和儿童色情法。」
「哇……」比想象中的还糟糕。「根本是无药可救的混蛋嘛！」
「哎，齐藤老弟是无辜的，听说是远端监控病毒搞的鬼。」
根据源造所言，由于感染了电脑病毒，齐藤的电脑遭某人擅自操控，使用于犯罪。真是令人毛骨悚然啊。
「先别说这个了。」源造突然把视线转向马场。「怎么啦？马场，瞧你一副无精打采的样子。」
马场的表情像是迎接了世界末日一般，打从刚才就不断唉声叹气，面也几乎没吃。
「球队七连败，所以他现在很沮丧。」林代替马场回答。
「不过七连败而已，南海时代还曾经十五连败呢。」源造一笑置之。「球队连败的时候，更需要球迷替他们好好加油。这是球迷的义务呀。」
「……嗯，是呀。」马场无力地点头。他转换心情，改变话题：「老爹，给我工作。」
「啊，我也要。」林也探出身子。
「是、是，工作是呗？今天刚好有两件工作上门，要哪一件？」
「都可以。」
「那就抽签决定呗。」
源造拿出笔和免洗筷，在筷子前端写了些字。
「来，随便抽呗。」他朝着林和马场伸出握着两人份免洗筷的拳头。「委托人的联络方式就写在筷子前端。」
林朝着右侧的免洗筷伸出手。「那我抽这边的。」
马场抽出了剩下的免洗筷。「挑剩的东西有福气呀。」
源造打趣道：「中大奖的会是谁？」