交流课程第二天。<梅尔基亚>住宿设施的餐厅。
「昨天夜里的确发生了某些事没错，但是蕾克蒂的状况很不对劲。只说不想吃早餐就一直没从房间里走出来……」
美空一面吃早餐，一面向莉子与优莉说明。虽然美空刚才隔着门与蕾克蒂交谈过，但她想不出办法问清楚蕾克蒂的理由。
「嗯～～蕾克蒂还没振作起来啊。」
突然冒出来的彼方靠近三人。
他将装着早餐的餐盘摆在桌上并就座。
「喂，蕾克蒂昨天晚上到底……呃，请问她昨晚去哪了呢？」
听见美空别扭的敬语用法，莉子默不作声地皱起眉头。
「谁晓得。蕾克蒂跟你说了什么？她应该说过她不想讲吧？」
彼方这一句话令美空为之语塞。
「既然这样，我怎么可以告诉你。」
「彼方学长！虽然话是这样说，但蕾克蒂同学还是躲在房间里不出来啊！」
优莉似乎也同样担心。
「哼，家里蹲吗？至高无上的职业啊。」
莉子以那看破凡尘似的无所谓表情说道：
「不与世俗的污秽交融，孕育只属于自己的世界的崇高职业，也不需要参加什么累人的训练。」
难以想象的问题发言令优莉大吃一惊，她万分无奈地指正：
「……莉子同学，发言请再更积极正向一点好吗？」
「呼嗯，我只是老实说出感想罢了。」
「我从之前就这样想了，莉子同学缺乏身为空战魔导士科学生所需的自觉。你不担心你的队友吗？」
「喜欢家里蹲和担心伙伴是不相关的两回事吧？况且我可没说我不担心蕾克蒂。」
「家里蹲啊……」
彼方喃喃说着。
昨晚，蕾克蒂的艾森纳赫流魔双剑技发动失败了。
经过与芙蕾雅的交锋后，蕾克蒂的「心之壁」会如何变化呢？彼方认为接下来必须慎重地在旁守望变化的过程。此外他个人判断——若要让蕾克蒂发动战技，光是保护自身这个理由恐怕不够充分。
在昨天的舞台上，蕾克蒂为了守护美空而尝试发动战技。虽然同样以失败收场，但那十分符合蕾克蒂的个性。
如果要让蕾克蒂成功发动战技，那肯定是——
对于彼方而言，或许蕾克蒂就像个无法置之不理的妹妹。
「蕾克蒂的问题，我会想办法。美空是小队长，就请美空随时跟着蕾克蒂。没问题吧，美空？」
「嗯。只要蕾克蒂能恢复精神，我没问题！……我是说，这是我的荣幸，小彼方。」
「……莫名其妙的敬语我还可以容忍，不过不准用小彼方。」
「你和美空之间似乎有所变化呢。」
莉子应声说道：
「呼嗯，既然你不在，今天的交流课程我就不参加了。况且昨天难得用上了魔枪战技，让我累坏了。」
「不行，莉子和优莉的行程已经排好了，你们原本就和美空跟蕾克蒂分开行动。今天同样预定让你们手牵着手一起参加同一个活动。」
「你要尊贵无上的我和优莉一起？」
「真是的。对学长姐不可以直呼名字，我不是讲过好几次了……」
对于比想象中更不愿屈服的莉子，优莉已经不知该作何感想。
目前优莉已经明白，莉子拥有一旦决定便绝不改弦更张的毅力。无论遭受几次指责也不愿意改变称谓。虽然优莉同样不打算在这议题上退让，但莉子似乎也有她独特的原则。
优莉轻叹一口气。
莉子总是自信满满地自称女神。对那样唯我独尊的她，身为教官的彼方给予「实力稳定可靠」的高评价。
老实说，我完全不懂莉子这个人……
「所以呢？我和莉子同学要做什么才好呢？」
优莉半放弃地问道，然而彼方给的回答却令莉子与优莉大吃一惊。
「我要你们两个今天参加最佳情侣选拔赛。莉子是女方，男方就交给扮男装的优莉，就这样。」
若无其事地说出问题发言。
「………………！」「什么……！」
「怎么样？这活动光听起来就觉得很有趣吧。」
优莉火大地直瞪着彼方瞧。
关于这项行程，莉子似乎也抱持同样的感想。
原本正轻啜红茶的莉子像是受到严重打击似的剧烈咳嗽。
「呜！谁要和优莉一起出场——」
「该不会身为女神的莉子不打算出场吧。以你的美貌，就算和优莉一起上台也能拿到优胜吧。」
「那、那我就不——」
「喂喂，该不会注重规矩的优莉打算违抗教官的指示吧。况且你在预科一年级时，不是已经扮过男装了吗？」
仿佛早已预料到莉子与优莉会有所抵抗，彼方流畅地说服两人。
莉子与优莉哑巴吃黄莲，一句话也说不出口。
美空代替两人，在心中吶喊。
呜、呜哇～～！这根本是恶魔的手法！
而且绝对是故意的！
掌握了两人的性格，并且藉此构筑两人绝对无法反驳的论点。
「你、你太蛮横了。再怎么说也不能叫我和优莉……！」
「太、太蛮横了，彼方学长！居然要女生扮男装！」
两人会激动地反抗也是预料中事。
「嗯，我是蛮横。但是这同样算是教官的指导范畴。因为我只是要你们参加学校的教学活动而已。」
彼方毫不掩饰，大刺刺地双手抱胸对两人如此说道。
话说到这份上就没有任何交涉的余地了。反正打从一开始，彼方就不打算取消选拔赛的报名。
彼方露出无所畏惧的笑容说道：
「不过，既然有这机会就好好享受吧。而且优胜奖品是糖渍栗子，是一种栗子去壳后以糖浆熬煮做成的甜点。据说出自<梅尔基亚>的有名店铺。想要的话可以凭实力据为己有。选拔赛从中午时分开始，在那之前你们两个就自由活动。不过，时间到了一定要去选拔赛会场。行程宣布完毕。」
「「……………………」」
莉子与优莉一语不发地接过选拔赛的简介手册后，拿着餐盘自座位上起身，似乎打算立刻开始自由活动。恐怕是因为累积过度的怨怼，只想早一刻离开这个地方吧。
嘿嘿，莉子和优莉的关系会怎么变化，真令人期待。
不怀好意的彼方正在考验两人。但同时他也相信着两人。
我的学生绝不可能就这样永远彼此敌视下去。
「这样就差不多了，美空，我去蕾克蒂那边。美空你的工作就是戴上这个四处闲晃，我想蕾克蒂应该很快就会去帮忙。蕾克蒂抵达现场之后就拜托你了。这给你，警卫的臂章。」
「……嗯、嗯。我知道了……啊，搞错了！——我、我明白了！」
「这样讲有什么差别吗？」
「啊呜！」
彼方不留情面地吐槽。
在这之后，美空接过警卫的臂章。
美空心中不禁松一口气——我被分配到比较正常的工作真是太好了。
这次美空的工作似乎就是以小队长的身分从旁支持蕾克蒂。
「但是，我、我真的什么也不用做吗……？那个、既然我是小队长，应该有其他更应该做的事……」
「没有，你已经充分完成你份内的职责了。你已经察觉优莉和莉子处得并不好，同时也打算多加照顾蕾克蒂。就一位小队长而言已经及格了。」
难得被彼方称赞的美空吃惊地睁圆了双眼。
房门处传来叩叩的敲门声。
「蕾克蒂。可以开门说几句话吗？」
门后传来熟悉的话语声。
躲在床上的被窝里，蜷起身子的蕾克蒂连忙回答：
「不、不行……！」
「但是，你如果不让我进去，我就得一直在走廊上等下去耶。」
和平常毫无二致的满不在乎的语调。
蕾克蒂稍稍松了口气。
因为她刚才担心着要是教官隔着门痛骂自己，那该怎么办才好。
蕾克蒂走向房门。
现在的心情提不起劲拉高音量，隔着门也听不清楚彼方的声音。
况且，彼方的语气听起来好像有点伤脑筋。
「那、那个……在走廊上等，很难受吗？」
「算是吧。老实说，经过走廊的人的视线有点烦。有点像忘记带钥匙被自动上锁的房门关在外面的笨蛋一样。」
原、原来如此……
这种感觉蕾克蒂也曾经体验过数次。
会给服务大厅的人员添麻烦。
「……这、这样的话，好吧。我马上就开门……」
所以，她没想太多就打开了门。
开门后一看见彼方的脸，蕾克蒂突然惊觉。
然而已经太迟了。
「请、请进！」
虽然蕾克蒂倏地感到害羞，但她仍然没忘记低头行礼。
紧接着，她发现自己身上的服装，更加手足无措。
她身上仍然穿着住宿设施提供的粉红色睡衣。
彼方教官都穿上制服了，这样太、太失礼了…！
「啊、啊呜啊呜！」
她直到现在才后悔，自己太过干脆就打开房门。
然而，目睹了这一幕令人不由得面露微笑的光景，彼方稍稍松了一口气。
像这样率直且温柔，这是蕾克蒂的优点。
「蕾克蒂，你今天还没整理仪容吧。」
「那个……是、是的！」
「我会等你。你先换好衣服吧。」
蕾克蒂立刻拿起制服冲进浴室，换上制服后走了出来。
虽然是一如往常的制服打扮，但彼方突然间发现。
「头发乱糟糟的。吹风机在哪？」
「那、那个！我、我自己来就好……！」
「没关系。毕竟昨天发生那种事，你一定也累了吧。坐在那边。」
「但、但是我怎么可以麻烦彼方教官……」
「头发不想让我摸？」
「没、没这回事……！」
「那不就没问题了。」
让推三阻四的蕾克蒂坐在梳妆台前方，彼方用定型喷雾和吹风机迅速梳平翘起的发梢。
因为昨晚那件事和今早不愿出房门这件事，不知何时会遭到责骂，令蕾克蒂如坐针毡。
不过，蕾克蒂并未感受到任何就要挨骂的征兆。反倒是——
「胃口呢？肚子会饿吗？」
「是、是的！是有点饿……」
「那我去餐厅帮你拿几个面包来吧。吃完之后，和我一起去参观交流课程的活动吧。比起一个人关在房间里，那样一定更开心喔。」
「呃、嗯……？」
反倒是格外关心她的状况。
咦！这个……那个……彼方教官不生气吗？
不知所措的蕾克蒂只在心中询问，当然也不会有人回答。
「嗯？难道说你不想和我一起走在街上？」
「我、我不是这个意思。我今天哪里都不想去。但、但是，我想说的并不是这样……」
「那是怎样。果然是不想跟我走在一起吗？」
「不是那样。那个、彼方教官。那个……我、我……」
就在蕾克蒂要再度拒绝外出的瞬间。
肚子突如其来地发出了抱怨声。蕾克蒂尴尬地满脸通红，彼方挑起嘴角微笑。
「我知道啦。你是希望我多拿点面包来吧。那在我去餐厅的时候，你要乖乖在房间里等我喔。」
只留下这句话，彼方的身影走出房间而消失。
无法顺利传达自己想说的话，蕾克蒂为自己的笨拙感到几许后悔。
该摆出什么表情与彼方教官相处呢？彻底败给芙蕾雅同学时，那丢脸的模样全被教官看在眼里啊……
<梅尔基亚>住宿设施，芙隆的房间。
「没有需要特别报告的问题？」
坐在椅子上的芙隆这么问。由于这是间单人房，没有蔻依的座位，蔻依便站着回答。
「是的。除了雷亚尔的事件，以及前些日子遭遇的大型变异种之外，没有别的了……」
如此报告之后，蔻依发现芙隆的表情隐约透着忧虑。
「……请问有什么问题吗？」
「<梅尔基亚>送来的文件中记载了关于新种变异种的数据，这我已经告诉你了吧？」
魔甲虫对策会议即将在明天召开。
<密斯特岗>曾经遭遇的变异种是否与<梅尔基亚>发现的变异种属于同样系统的个体——芙隆似乎想要确认这一点。
「那是种性质相当棘手的变异种，就棘手的程度而言，日后<密斯特岗>也需要研讨独自的对策才行。」
「请问那是什么样的性质？」
「……目前还是机密。就算对象是你，也不能轻易说出去。」
换句话说，就是绝对不可泄漏的意思吧。
会这么小心，看来那特性的确非常棘手吧。蔻依如此推测。近来人们发现了拥有高知性的魔甲虫。魔甲虫使用的战术也更加多元，日后的战斗将会更加炽烈严苛也是可想而知。
虽然芙隆心中应该也抱持着同样的预想，但是……
「因为情报还不足。不过这案件还是得先拟定对策才行。」
恐怕是想法显现在表情上了吧。为了避免让蔻依操多余的心，芙隆摇了摇头。
紧接着她改变话题。
「对了，彼方·英司在交流课程时似乎也没有参加特务的活动？」
「是啊，好像是嫌麻烦。不过，他好像打算让两名学生担任警卫。」
「自己不做却扔给学生啊。真是的……不想遵守规矩也该有点分寸。身为应当成为众人模范的特务小队，一举一动难道就不能稍微有常识一些吗？」
芙隆仿佛突然想到什么似的问道：
「蔻依，那男人为什么会背叛大家的期望呢？」
「其实……详细原因他也不愿意告诉我。」
「哦？也许是有某些原因喽……回想起来，听说在他背叛之前在任务中遭遇了意外？」
「事实的确如您所说。不过，彼方不是那种会害怕退缩的人。在任务中遭遇意外时，也同样为了同伴们赌上性命奋战。」
正因如此，蔻依信任彼方。
「所以一定不用担心。当然，这次的交流战也一样。」
「我并没有期待他们获胜。只要避免惨败，我就可以接受。」
「呵呵。要是听见您这句话，彼方肯定会天不怕地不怕地『嘿嘿』一笑吧。」
交流课程第二天。刚过上午十点。
包围了街道的气氛十分酷似于园游会酝酿的祭典氛围。
在那热闹的气氛之中，仿佛能让原本消沉的心情也变得轻盈。
没有脸面对同伴们——蕾克蒂的不安只是杞人忧天。
理由在于，彼方远比蕾克蒂更加成熟。
像是要拂拭蕾克蒂的不安，彼方以一如往常的态度对待她。
埋没在人山人海与人群的喧嚣之中，彼方与蕾克蒂沿着大街走向市中心。
两人其实并没有什么特别的目的地。
只是一同度过同样的时间，这件事本身就有其意义。
无数的摊子毫无间隙在道路两侧一字排开，种类只能用丰富一词来形容。
光是沿路上走马看花就有热狗、卡博串、巧克力香蕉、可丽饼、奶昔等等的食品摊贩，以及抽签、糖雕、占星、贩卖小鸡等常见的摊子，甚至还有衣物、玩具、鞋子、摆设、饰品等跳蚤市场般的摊子，可说是一应俱全。
走在大街上的群众们发现了有兴趣的摊子便停下脚步，享受着热闹的气氛。
「呜哇，这要是走散了大概就没办法再会合了吧。」
「真、真的好多人喔……！」
其实拥挤的人潮已经让蕾克蒂有点吃不消。
「没办法，今天才算是活动真正的重点。」
话才说完，彼方突然想起一件事。
「可以在这边等我一下吗？」
「是没问题……」
到底是怎么了？
也不理会困惑的蕾克蒂，彼方快步消失在人山人海之中。
就如彼方所说的没过太久，他回到了蕾克蒂身边。
双手拿着白云般的甜点。
「这、这个是……棉花糖吗？」
「是啊。蕾克蒂之前不是想吃这个吗？」
彼方咬了一口自己的那份棉花糖。空气般的蓬松感与轻飘飘的甜味在口腔中漾开。不过，虽然蕾克蒂口水都快流下来了，却完全不碰棉花糖。她收敛起表情，歉疚地抬起眼睛看向彼方说道：
「那、那个……请问多少钱？」
「不用了啦，这算我请你的。之前不是约好要买给你吗？」
「但、但是……！」
「没关系啦，给你的就大方收下啊。好吃喔。」
「那、那个……我、我开动了。」
轻咬一口。蕾克蒂打从心底觉得美味。
并不只是因为那甜味令她觉得美味。包含了彼方若无其事的关怀，令她觉得加倍甜蜜。
若要打个比方来说，那尝起来就像温柔的味道。
蕾克蒂不太明白恋爱层面上的喜好。她只是觉得彼方很帅气，很可靠而且也令人尊敬。更重要的是，相处起来很开心。
蕾克蒂想着想着，突然发现彼方正看着自己。她愣了一会，彼方朝她迅速伸出了手。
「来，手给我。」
「那、那个……请问是什么意思？」
「因为人太多了，不牵着手说不定会走散啊。」
也许是因为中央广场就在附近，这里的人口密度仿佛全校集会般。
「要……要牵手吗？」
「嗯～～还是说你不愿意？」
「不、不是那样……应该说是……那个……」
忸忸怩怩地紧抓着裙子的下襬。
「我、我我我这种人……真的可以和尊敬的彼方教官牵手吗？」
「就是因为蕾克蒂会这样说，我才想领着你。」
「那、那个……我、我很开心！非常非常开心！」
倾诉心中想法，轻握彼方的手。
第一次握住彼方的手掌，感觉非常温暖。蕾克蒂以为因为这是自己心目中尊敬的教官的手，才会不由得兴奋起来。然而敬意却无法完全解释心脏为何自然而然怦然跃动，蕾克蒂突然间害羞地低下了头。
「没必要开心到这么夸张吧……」
「不、不是那样！是因为彼方教官真的很了不起！」
两人走过搭设了特别舞台的中央广场时，彼方问道：
「哦？既然这样，你觉得我哪些地方了不起？」
「成为我们的教官，指导以前成绩很差劲的我们，让我们变强，还有那个，那个……」
蕾克蒂低着头含糊不清地喃喃自语。是当面难以启齿的一句话。
「嗯？你刚才说了什么？太小声了我没听见。」
被彼方这么一问，蕾克蒂慌了手脚。
啊呜啊呜！该、该怎么办！彼方教官正在看着我！
真的非说不可吗……困窘的蕾克蒂突然灵机一动。
「……还、还有个性很温柔！」
「哦？难道我看起来像那样喔？不过我一点也不温柔吧。比方说特训之类的，我都把合格设定在相当严格的程度耶。」
「但、但是！会像这样牵着我的手！彼方教官是真的很温柔！而且又很帅！」
「是喔。嗯，你要这样讲我也觉得满舒服的啦。」
与彼方并肩走着，蕾克蒂有种好幸福的感觉。
蕾克蒂以幅度较小的步伐缓步向前，彼方默默配合着她。女生的步伐比起男生的要小上不少。蕾克蒂抬起纯真无邪的双眸，看向彼方的侧脸。发现了蕾克蒂的视线，彼方便伸手把她的浏海搔得乱糟糟。
感觉……好像有了个大哥哥似的。手牵着手走在街上，蕾克蒂心中这么想着。
穿过中央广场，两人来到<梅尔基亚>郊外的喷水池广场。
壮丽的喷泉朝天喷出，与微风彼此交融的清凉空气流向两人。阔叶木以等间距栽种在周围，是个幽静的场所。
「那、那个……我们这样子真的没关系吗？」
「嗯？有什么不可以吗？」
两人一同并肩坐在长椅上休息的时候。
蕾克蒂畏畏缩缩地开口说道：
「那、那个……明天不是有很重要的交流战吗……」
其实，蕾克蒂想要与彼方一直悠哉地度过。
然而，虽然心中这样愉快，明天的交流战却在脑海中挥之不去。
毕竟她们将代表<密斯特岗>与芙蕾雅战斗。
「嗯。不过，交流战根本就不重要吧。」
「怎、怎么可能不重要……！我们被选上，是代表<密斯特岗>的小队之一啊！要是……随随便便就输掉了，会对不起<密斯特岗>的大家！」
「果然不重要嘛。比起旁人怎么想，如何照料伙伴才真正重要。就算明天的交流战惨败，结果被大家痛批也一样。况且，如果蕾克蒂没办法打起精神，明天终究不可能赢。」
「…………」
「我说蕾克蒂，我知道昨天你和芙蕾雅之间发生了许多事。说实话，我不晓得你和芙蕾雅之间的关系。不过，在进行今天的小队活动之前，我有件事非得现在问清楚不可。」
彼方坚定地凝视蕾克蒂的双眼。
「明天的交流战，你想要怎样？想参加，还是不想参加？想赢，还是不想赢？你的意见是什么？」
早上躲在房间里的自己真是不中用——蕾克蒂这么想着并回答：
「我、我…………那个……我想要向芙蕾雅同学传达我的想法。」
在脑海中回顾昨晚战斗的同时，她简单告诉彼方来龙去脉。
「那个……艾森纳赫流有一条铁则『力量就是一切』。这个规则简单说就是，力量比较强的人比较了不起。在艾森纳赫流门下修行的时候，我对芙蕾雅同学和她的妹妹……那个……做了件非常过分的事。非常过分……我也觉得，芙蕾雅同学一定非常恨我。虽然这样，那个，我、我……」
紧缩的胸口传来痛楚。
接下来自己要说的话，对芙蕾雅同学而言只是与她无关的麻烦。
然而，蕾克蒂却无法阻止自己说出真正的心情。
「我想要再一次和芙蕾雅同学成为朋友……！」
彼方不由得嘴角微微上扬。
昨天受到那样的对待，仍然想要与芙蕾雅成为朋友吗？嘿嘿，这想法非常有意思啊。
「如果要和芙蕾雅同学成为朋友，就必须受到她的认同。若要受到她的认同，就是要使出全力比试并且获胜。所以那个……我要……那个，和芙蕾雅同学……那、那个……虽然听起来好像很自大……那个……」
蕾克蒂用变调的声音吞吞吐吐地宣言：
「我想要赢过芙蕾雅同学……！在明天的交流战上，与芙蕾雅同学全力战斗……！」
想与芙蕾雅成为朋友。因此想在交流战上获胜。
「……但、但是，我一定赢不了吧，就凭我的实力……」
昨晚惨败之后，躲进房间不愿见人也是事实。
明确的实力差距，几乎碾碎了蕾克蒂的希望。
然而，这位教官也不可能毫无作为就臣服于现实。
「没问题。既然你说想赢，我就帮你准备一个让你能拿出最佳状态与芙蕾雅一战的最棒舞台。」
「咦！彼方教官……！」
「既然如此，今天的交流课程马上开始。来，这个给你。」
彼方将警卫的臂章递给不知该如何是好的蕾克蒂。
「那个……请问这是什么？」
「警卫的臂章。」
「我、我问的不是这个意思！」
这个警备工作有什么特别意义吗？
像是察觉了蕾克蒂的意图般，彼方解释：
「你就戴着那个在街上走来走去就好。在这种热闹的活动时，就会有打歪主意的家伙，你要注意喔。听说还有行径恶劣的窃盗团出没。」
「那、那个……彼方教官，我究竟该怎么做才好呢？」
「这要问你自己。不过，我给你一个提示，所谓的温柔。对别人体贴是件重要的事没错，但光有温柔不会变强。」
彼方在心中询问蕾克蒂。
现在你的温柔善良与你的脆弱彼此相系，并未连结到贯彻自身想法的坚强。你的艾森纳赫流魔双剑战技是为何而存在？拥有力量的意义。你撑过了严酷艰辛的艾森纳赫的修行，藉此习得的艾森纳赫流魔双剑战技又是为何存在？
「拯救遭遇危险的人们。换句话说，为了保护立场上较弱势的人而动用武力，这就是警卫的工作。和空战魔导士差不了多少。」
「………………」
「蕾克蒂，在昨天演戏的时候，莉子的魔枪战技朝着美空射出的瞬间，蕾克蒂想要挺身阻挡对吧。为什么你会想要挡在美空面前？」
「那、那个……我想，应该是想要保护美空同学。」
蕾克蒂低着头，不太肯定地说。
「实际上身体动起来的时候，我没有想太多。那、那个……因为我、我想要保护大家，才会想成为空战魔导士……！」
「嗯，我知道啊。蕾克蒂的志愿动机我也读过。你是为了保护众人，想用艾森纳赫流魔双剑术帮助人们，才会进入<密斯特岗>就学……既然如此，你觉得你为什么无法使出战技？要抵销莉子的魔枪战技的时候，还有要抵销芙蕾雅的魔双剑战技时也一样，你都没办法使出战技。」
「您、您已经发现了吗……！」
「当然啊。」
「那、那个……彼方教官？」
蕾克蒂畏畏缩缩地说道：
「我自己……也不知道为什么使不出来……」
眉梢丧气地往下垂，成了八字眉。
那表情仿佛被抛弃的小狗。
「大部分的状况，光用艾森纳赫流魔双剑术还能够处理。最近渐渐开始觉得，有些时候少了战技还是不够。从艾森纳赫流的修行时代……就一直是这样。我之前以为是因为怯场的关系……但是克服怯场之后还是办不到。那个……我、我真的已经变强了吗？」
「蕾克蒂，你觉得什么是『强』？」
何谓「强悍」——人类尚未得知这个问题的真正解答。
肉体上的强悍，技术上的强悍，精神上的强悍。
锻炼肉体，钻研技术，怀有永不屈服的意志。
磨练忍耐力，承受某种痛苦而变得更强，也是一种「强悍」。
但是，若要彼方从中选择一项，他肯定会以心灵的强韧为第一吧。
面对任何强者都不会在本质上屈服的无畏精神。接受自己真实的样貌，不受任何事物束缚的自由之心。
只要拥有这样的强悍，无论身处任何困境都能发挥力量。
即使面对肉体上的强者而败北，只有意志绝不真正屈服。
——心灵的强韧。
那就是对天生体格有所不同的人类来说，唯一万人皆可抵达的共通境地。
彼方想要引导这位在温柔带来的强韧与脆弱的夹缝之间痛苦挣扎的少女。
「就单纯的战斗力来说，你比美空更强。但是——」
彼方握拳轻敲自己的胸膛。
「——说到这里的强度，美空远比你更强。」
「…………」
伸手按着自己的胸口，蕾克蒂不禁想着——
……教官说的没错。
「简单说就是这样。去吧，好好加油。」
彼方温柔地轻拍蕾克蒂的肩膀，满怀自信地送她离开。
最佳情侣选拔赛。休息室前方通道。
在入口前方，优莉正苦苦等候仍未到场的莉子。
根据简介手册，最佳情侣选拔赛似乎采取第一次评审与第二次评审的两阶段制度。第一次评审考核仪表容貌，第二次则是评审亲密度。
现在时间已经来到第一次评审就要开始的紧张时刻。就在这时，莉子终于悠哉现身。
「莉子同学，等你好久了。时间已经快到了，来吧，我们出席第一次评审吧。」
「你哪位啊？」
莉子疑惑地看着经过更衣打扮的优莉。
为了隐藏身体的曲线，优莉在白色衬衫上再加了一件所有扣子扣得好好的黑色背心。长裤也同样是黑色，平常藏青色的头发则染为金色。
胸部大概是用缠胸布之类的道具硬是压扁吧。
打扮像是会在少女漫画中登场的管家一般，雅致的服装更加凸显了优莉本身显眼的亮丽氛围。
「哪位……是我啊，我是优莉。你在开我玩笑吗？」
就规则而言，最佳情侣选拔赛不允许两位女性搭档参赛。不过这样应该不会被看穿吧。
不只如此，甚至连优胜的可能性都相当充分。
莉子不由得流露笑意。
「哼，这场比赛也许比想象中更有胜算啊。」
「……为什么你会变得这么有干劲？」
「……我突然想要品尝优胜奖品糖渍栗子。」
「糖渍栗子？甜的小点心我也很喜欢就是了。」
抛下神色困惑的优莉，莉子快步走进休息室。
休息室内被二十来组预定参加选拔赛的情侣挤得水泄不通。
这时，参加者们目击了容貌、身材仿佛女神下凡的莉子。
突然间，欣羡的目光自房间各处集中于此。
「那个，莉子同学。可以把胜负问题先摆一旁吗？我想要和莉子同学变得更要好一些。难得有这机会，我们就尽量享受这个活动——」
优莉连忙追上她的背影这么说道。或许优莉前来此处之前，已经努力思考过彼方的意图了吧。
然而，莉子却……
「不，胜败才是重点。如果快乐享受却输掉比赛，那就没有意义了。」
她抛下这句话，走进以屏风区隔的空间内开始更衣。
最佳情侣选拔赛休息室前方的通道。
当第一次评审结束，彼方来到会场时结果已经揭晓。
「哦～～通过第一次评审了吗？满有一套的嘛。」
「你以为我是谁啊。」
纯白连身裙配上宽檐帽，以及与之呈现强烈对比、平日精心保养的美丽黑发，黑曜石般的双眸散发着聪明慧颖的光辉。
在迷魅众人的美貌之中表现薄命美少女般的脱俗。
莉子的意图正中红心，在第一次评审时赞叹声此起彼落。
「很适合你啊，莉子。」
「哼，言符其实。」
莉子随手撩起乌黑长发说道：
「既然你出现在这里，表示蕾克蒂的问题应该有解决的契机了？」
「算是吧。剩下就看蕾克蒂自己的努力了。」
这时，彼方发现优莉似乎忿忿不平。
「怎么啦，优莉，看起来好像很不开心耶。」
「也、也没有到不开心的程度啦……！」
其实是因为这身男装没受到彼方称赞：心生不满。
呜呜，每次都是莉子同学被夸奖……
近距离目睹彼方与莉子和睦交谈的模样，优莉闷声不语。肤浅的想法涌现脑海，不由得感到嫉妒。
发现优莉那摆明了不愉快的表情，彼方无所谓地笑了笑。
「你们现在参加的可是最佳情侣选拔赛耶，竞争的是彼此合不合。所以如果想要拿到优胜，就要好好相处才行。」
嫉妒之情遭到误会，优莉变得更加消沉。
莉子露出了明白缘由的表情开口说道：
「我就知道你的目的八成在这里。不过，我不擅长和这女的相处。她认真过头了。」
优莉脸上浮现了受到严重打击的表情。
「别在意，莉子。优莉认真过头也不是第一天的事了。」
「居然连彼方学长也……过头是什么意思！哪里认真过头？」
「咦～～因为你常常对我说的话有意见啊。」
「那是因为，彼方学长的所作所为一点道理也没有！」
优莉厉声指责后，像是闹起别扭般将双手食指指尖凑在一块。
「而且从刚才开始，彼方学长就只称赞莉子同学，一次也没称赞我……」
「嗯？我刚才没说吗？」
彼方与优莉面对面说道：
「你换上男装也同样可爱喔，优莉。」
「呃！你、你没头没脑的突然在乱讲什么啊！」
「因为是你叫我说的啊……」
「是、是这样没错啦……但、但是事情总是有时效性嘛！」
为了遮掩害羞而反驳，优莉一张脸胀得通红。
她微微俯着脸，喃喃说道：
「……彼方学长真是笨蛋。」
在开始上演爱情喜剧的优莉面前，莉子清了清嗓子。
「咳咳。呼嗯，两位要卿卿我我是无所谓啦——」
「我、我才没有卿卿我我！」
莉子轻声哼笑，缓步走回休息室中。
其实莉子自己也希望彼方的视线能多在她身上停驻。
不过，由于彼方的注意力被优莉牵引，使她觉得有点扫兴。
与彼方独处的优莉似乎也显得有几分落寞，罕见地向彼方寻求意见。
「那个，彼方学长，我还是搞不懂莉子同学的想法。我知道她的行动有她自己的主张，但是我好像还是无法理解。」
「无法理解啊……嗯，毕竟你好像不太擅长放轻松嘛。」
或许需要与演戏练习时不同的建议。
既然优莉特地找彼方商量，代表她也信任彼方的意见吧。
彼方在短剧练习时曾经告诉她：「莉子相当可靠」。
然而在优莉眼中的她并非如此。优莉反倒觉得莉子似乎轻视着她这个队员。
尽管如此，优莉仍然不放弃要试图理解莉子。
同一支小队的同伴，而且同样都是彼方学长的学生……
「话说回来，优胜奖品是糖渍栗子吧。既然优莉也不讨厌甜食，就以获得那个好努力不就得了？」
「是没错，莉子同学也说想要糖渍栗子而固执于优胜。但是，比起优胜与否，心力专注在增进彼此的理解上。这让我很伤脑筋。同一支小队的同伴总不能当面吵相对立……」
「有什么关系，其实没有必要硬是和平相处啊。了解彼此的个性，才是真正的虽然你好像刻意压抑，不过大吵一架也没什么不好。如果有话想说，就把心情直截对方吧。」
「……把心情直截了当告诉对方。」
「是啊。莉子会执着于糖渍栗子，说不定也有她的理由……简单说就这样而已拜托你啦。」
莉子和优莉会自己找出办法吧。毕竟那两人在精神上较美空及蕾克蒂成熟。
莉子会想要糖渍栗子，八成是因为……彼方露出正合我意的笑容。
简单确认两人的状况后，彼方踏着轻快的脚步前去寻找蕾克蒂。
蕾克蒂再度回到了人声鼎沸的大街上。
这回彼方不在她身旁。她的左臂上戴着刻有盾牌纹样的绿色臂章。
蕾克蒂也已经察觉彼方的指示有其用意。
可是我真的能胜任警卫这个工作吗？
毕竟蕾克蒂在对人动怒、指责别人等方面总是特别胆怯。
她立刻就遭遇了试验。
似曾相识、情绪高昂的灰金色短发少女正隔着摊位与客人互相叫骂。
「等、等——一下！警卫小姐——」
精神饱满到近乎异常的声音叫住了蕾克蒂，她战战兢兢地靠近那里。
「你帮我跟这个人讲讲道理好不好！刚才就一直鸡蛋里挑骨头不付钱啦！」
蕾克蒂靠近后，灰金色短发少女睁圆了双眼。
「呜哇！我还以为是谁，原来是把我打得落花流水的F级小队的蕾克蒂妹妹嘛！」
少女的上半身大幅度后仰，以夸张的肢体操作表达她的惊讶之情。
「那个……好久不见了，莉莉学姐。」
蕾克蒂向莉莉·兰卡斯特低头行礼打招呼。在前些日子的模拟战上，两人是一度针锋相对的关系。
「哪里哪里，好久不见了……啊，重点不是这个！蕾克蒂妹妹，那个人！帮我跟那个人讲讲道理啦！他吃了我们店里的卡博串又不付钱！」
「我不是讲了吗？里头有头发嘛！」
「我们店里没有褐色头发的员工！莎夏是红头发、克雷格是金发。至于我就如你所见，头发是灰金色的！」
朴素的餐盘上放着吃到一半的卡博串，上头躺着一根仿佛因歉疚而蜷曲的褐色头发。
蕾克蒂一语不发地看着向店家抱怨的学生。一头褐色短发烫成卷发，带着粗犷的黑色墨镜。他的头发和肉上的毛发显然一模一样。
手法未免也太粗糙了。
「你看，不管怎么看都是这个人的头发吧。你看你看，蕾克蒂妹妹也帮我说点话啊！」
莉莉用手肘连连顶着蕾克蒂。蕾克蒂知道莉莉才是正确的一方。但是……蕾克蒂看向对手——简直像个恶混混的学生。
那正好是蕾克蒂最不擅长面对的类型。
「那、那个……」
为了不触怒对方，试着先放低身段。
「怎样啦！」
对方紧皱着眉头，狠狠瞪向她。威吓般的挑衅。
「那、那个……对、对不起。」
看来自己让对方不快了。心生恐惧的蕾克蒂再度道歉。
结果——
「啥！对不起是什么意思啦！听不懂啦！」
「咿呀……！」
对方气焰更盛，更加吹毛求疵。
先说味道难以下咽，又说待客态度太糟。用怒吼威吓对方，使人心生恐惧的找碴手法。
蕾克蒂承受不住，低着头呆站在原地。
面对毫无遮拦地迎面扑来的压迫感。对于不愿伤害对方的蕾克蒂而言，这是最为难受的情境。
无论对谁都想要温柔以待，即使对方是坏人也无法理直气壮。
就在蕾克蒂的眉梢往下塌成八字时。
「那边的小混混！不准你欺负蕾克蒂！」
严厉的大喝响彻周围。
同一瞬间，美空冲进了两人之间，挥出右直拳击中那学生凶恶的脸孔。
「咦！美空同学？」
戴着警卫臂章的美空对着伸手按住鼻头的学生怒吼道：
「是男的就不要在那边碎碎念啦！还不快点滚！」
「我、我就说里头有头发……」
「只不过是一两根头发而已有什么好抱怨的！反正全部都是你的头发吧！」
「我、我是客人耶！」
「啰嗦。没道理因为你是客人，这种不老实的方法就能过关！」
美空一口咬定。
对方还有话想说似的直瞪着美空，但发现周围旁人的视线都集中在他身上，便不情不愿地离开了现场。
「美空同学，好了不起……！」
蕾克蒂的双眼绽放光芒。美空从小在餐饮店长大，早已经习惯应付难缠的客人。
「哎呀，这没什么啦。」
看着若无其事的美空，蕾克蒂深受感动。
——没道理因为你是客人，这种不老实的方法就能过关！
自己一定就是缺乏这种气概吧。
光是温柔待人是不行的。
但是，这种事我也能办到吗？
这时，耳熟的声音传来。
「哦，还蛮有一手的嘛。」
彼方的身影不知何时出现在蕾克蒂身后。
真是神出鬼没耶——美空感到傻眼。
「美空的做法也许看起来蛮横，但是蛮横归蛮横，美空仍然重视其中的道理。」
我、我该不会被称赞了？不明就里的美空想着。
「美空，第一次参加实战时，你用收束魔炮失手炸掉了民房。虽然失手，但你接下来还是对变异种成功使出战技。你还记得当初你心中的想法吗？」
「咦！突、突然这样问我也……嗯～～我想想……！那时大家为了让我使出收束魔炮而拼命争取时间，我不能糟蹋大家的心意。还有，那个，虽然听起来很自以为是，但是我为了保护<密斯特岗>的人们，那时候也没想太多……我想，击出魔炮的时候，我心里只想着要保护大家！」
虽然不明就里，但美空努力解释：
「我觉得我的力量——母亲传承给我的这份力量，是为了保护住在浮游都市的大家而存在的。所以，我想要选择绝不会后悔的路！难得拥有能保护大家的力量，要是那份力量派不上用场，我一定会很不甘心！」
「嗯。不愧是小队长。」
听见彼方如此称赞，美空红着脸低下了头。
后颈有种酥麻感。
「蕾克蒂，有听到吗？」
「……有。」
蕾克蒂心想：其实魔双剑战技也相同。
过度强大的力量令蕾克蒂感到害怕。
那力量无论面对人类或者魔甲虫，都能毫不留情予以歼灭。
艾森纳赫流魔双剑战技是特别强大的力量。
蕾克蒂想将那力量运用在守护人们上。
为了贯彻自己的想法——为了守护他人而运用。
蕾克蒂自问—目己曾经在魔双剑战技中发掘出那样的意义吗？答案是否。太过强大的力量只让蕾克蒂感到恐惧。
蕾克蒂的职务是警卫。
之后可能还会屡次遭遇刚才那样的对手。
因为不想伤害到对方，就觉得错在自己身上。不该再有这样的想法了。
首先一定要从改变自己开始才行。
蕾克蒂将美空所说的话深深刻入心中。
「像那样散播恐惧情绪的家伙，就是摆出强硬态度才有效。还有那个，虽然我不太明白为什么，要不要我帮忙？」
美空或许已经察觉到蕾克蒂是在彼方的指示下担任警卫。
蕾克蒂回想起第一次特训时，美空也同样对她伸出了援手。她还记得当时自己为此感激涕零。
「好的。可以麻烦你帮忙吗，美空同学？虽然我不知道能不能办到，但今天我会加油做好警卫工作！所以我还会一直挑战下去。那个……如果你能指导我，我会很高兴！」
明白了改变自己的必要性，就只剩下实践而已。
「这样啊。那傍晚的时候，到住宿设施的大厅集合吧。」
只抛下自己想传达的事项后，彼方举起一只手道别的背影逐渐远离。
拜托美空指导之后，蕾克蒂意气飞扬地全心投入警卫工作。
中央广场舞台上，最佳情侣选拔赛。
参赛者在轮到自己的号码之前先在舞台后方等待。莉子与优莉两人并肩文静地坐在椅子上，其他参赛者也相同。
要和莉子同学好好相处，要和莉子同学好好相处——优莉不停告诫自己。
突然间，彼方的话语掠过脑海。
——如果有话想说，就把心情直截了当地告诉对方吧。
「那个，莉子同学……老实说，我不想参加接下来的评审。」
回过神来，话已经说出口了。
「……理由说来听听。」
莉子脸上难得流露讶异，看向优莉。优莉也因为自己说出的话而吃惊。
「莉子同学只在乎胜负而已，一起上台一点也不快乐。况且我们也不是情侣。所以，我们可以放弃吗？」
「那样……我会很伤脑筋。」
评审对其他情侣抛出的询问声，听起来似乎格外空洞。
「如果没办法了解彼此，就无法通过接下来的评审。但是我一点也不了解莉子同学……莉子同学讨厌我吗？」
「……为了通过接下来的评审，我老实回答你。」
因为优莉率直地问，莉子决定坦诚以对。
「不是讨厌，只是不太想亲近。因为我最讨厌的姐姐时常告诫我要向你看齐。老实说，这让我自然而然想避开你。」
莉子口中的姐姐意指什么人，优莉马上就会意。
优莉想象着莉子遭到空战魔导士科长斥责的情景。芙隆平常就立于导正众人规律的立场，对于身为亲人的莉子恐怕更加严格吧。
不停口出歪理反驳的莉子、直到对方诚心屈服为止绝不停止责骂的芙隆。那样的景象浮现在脑海中，优莉打从心底感到同情。
无论是骂人的或挨骂的，肯定都很难受吧。
「当上特务的你与那死板的姐姐处得很好。既然这样，你一定也像我姐一样……看我不顺眼吧？」
顺眼或者不顺眼。然而优莉从未思考这层问题，只是担心自己是不是被莉子讨厌。优莉不禁松了一口气。
优莉一直认为莉子铁定非常讨厌自己……
「那个，莉子同学，你今天好像特别执着于胜负……」
正好在这一瞬间，工作人员请两人上台。
莉子少见地露出一本正经的表情瞥了优莉一眼，站起身。
「要叫你优莉学姐也不是绝对办不到。所以，希望你现在协助我。」
或许……莉子自己有她特别的理由，才会执着于在选拔赛中夺取优胜吧。
况且优莉不知怎地有种自己似乎犯下了滔天大错的感觉。
比起考试不及格或者在课堂上说错答案更加严重的过错。
优莉缓缓站起身。
担任主持人的学生高声喊出优莉曼利子的名字，两人与结束评审的情侣擦身而过，走到舞台前方。
目睹稀世罕见的俊男美女情侣组登场，会场一瞬间为之沸腾。
评审开始对两人发问。诸如「第一次牵手是在何时」或者「喜欢对方的哪一点」等等，像是在测验彼此亲昵程度的问题。
一般的情侣会在脸红害羞的同时，勉强回答评审的问题。
然而，莉子只是平淡地回答，优莉也一本正经地答复。
两人那不带感情的回答，使会场陷入一阵冰凉的沉默。
莉子和优莉两人都是使观众热度降低的原因。
莉子精心的打扮造成了反效果。角色设定明明是薄命的美少女，口气却平铺直叙毫无起伏，脸上也从未浮现坚定的笑容。至于优莉，她本身的演技就有问题，回答问题时的口吻仿佛朗诵剧本般死板。
这样一来，不管容貌多么出众也不可能获得优胜。
最后担任主持人的学生询问莉子：「请告诉大家两位参赛的理由。」
莉子笑也不笑地回答：
「因为我想要优胜奖品糖渍栗子。」
主持人又问：「是要和您的男友一起享用吗？」
「不是——」
莉子即刻否定。
反正只是为了自己吧——就在优莉无奈地想着的瞬间。
出乎意料的话语冲入耳中。
「——要和朋友一起。」
咦……！优莉双眼圆睁。
「我们共同的一位朋友最近精神不太好。那位朋友最喜欢的就是栗子口味的甜点。我是为了那位朋友，今天才出场参赛。」
语毕，会场中的气氛骤然升温。
虽然刚才的回答有种编造的故事特有的虚假感，但这句话明显不同。
会场中冒出的欢声就是最好的证明。
「唔？怎么了？」
「没、没事！什、什么事也没有！」
第一次得知事实，优莉一时慌了手脚。
这时主持人立即问道：「看这样子，难道说男方不晓得这件事吗？」
「其实……我的确不知道。」
优莉如此承认了。于是主持人抛出更深的问题：「那么，对男方而言，女方是什么样的人呢？」
优莉沉默了一瞬间。彼此之间的关系——并非男女朋友，而是同一支小队的伙伴。
作为伙伴若有问题，恐怕就是认知上的不同吧。
莉子与优莉先入为主地对彼此怀有敬而远之的感受。
问题并非好恶，而是两人从未试图深入了解对方。
对自己的胡乱断定感到羞耻，优莉反省自己的过错。
「搞不懂对方的想法，常常发生误会而有所冲突。其实直到刚才，我一直怀疑莉子同学只是想吃糖渍栗子才参赛。」
语毕，优莉脸上浮现了笑容，接着说道：
「但是，当我知道莉子同学并非只为了自己，而是为了我们需要打气的共通朋友——蕾克蒂而想要获得优胜，我很开心！真的很开心！」
这支小队内，我还有许多事不晓得。
我想要更加了解伙伴们——彼方学长所指导的伙伴们。
优莉说完后，震天的欢呼声包围了大广场。
出乎意料地突然冒出一则温馨故事的结果。
不过，莉子露出了「才不是这样」的表情看向优莉。
优莉心想「当然了」。
「那个……莉子同学。我……」
优莉想为一直以来的无礼行径道歉，却被打断。
「不只是为了蕾克蒂，是为了我和蕾克蒂。」
「咦……！不过，是为了蕾克蒂同学吧？」
「我刚才不是说过了吗？不是那样，是我和蕾克蒂。」
「咦～～但是参赛是为了蕾克蒂同学吧？」
「我就说不是了啊。是为了我自己和蕾克蒂。我自己和……」
啊，原来莉子同学一点也不率直呢。优莉不由得露出微笑。担任主持人的学生催促两位：「好了好了，请别在这里拌嘴，大家都在看喔。」两人这才回到舞台后方的位子上。
「莉子同学一点也不率直呢。而且执着于胜败也是有理由的。」
「时间有限。我可不会选择没意义的行动。」
所以说，自称女神的行径也有其意义吗——不，那不可能吧。优莉把这问题先放一旁，正色问道：
「莉子同学，为什么你在演戏的时候，会对美空同学开枪呢？」
「在那状况下能保护美空的就只有蕾克蒂。而且就一名魔双剑士而言，蕾克蒂身怀严重的缺陷。」
莉子冷静地解释：
「三天前的训练，当时蕾克蒂和你对决，想要发动魔双剑战技却无法发动。能够抵销战技的，就只有战技。蕾克蒂不可能无知到不晓得这件事。」
「三天前啊。原来那时莉子同学已经发现蕾克蒂同学的问题了啊……但是，你不觉得突然使用魔枪战技未免也太乱来了？」
「虽然彼方·英司那男的表面上不知道在想什么，但从来不做没意义的事。因此我依照那男人的指示施展魔枪战技。理由就这样。」
「不过，那么做，美空同学的安全……」
「射击时，我已经调整过时间点，让美空也能够勉强应对。事实上她也成功迎击了，不是吗？」
方法果然蛮横鲁莽——优莉想着。
但是，出乎意料地合理。这样的方法肯定是因为彼方学长的影响吧。优莉突然觉得对彼方强硬的手段深感激愤的自己活像个笨蛋，嘴角微微上扬。
过去自己也曾经沐浴在那影响之下，而且从今以后也……
「呵呵，莉子同学真的很关心同伴们的状况呢。」
「你怎么了？干嘛突然笑起来？」
「没什么。只是因为开心所以笑啊。」
「真是个怪家伙。优莉……学姐。」
「对喔，评审之前莉子同学提过，只要我配合协助就会称呼我『学姐』吧。像这样守信的地方我并不讨厌喔，也许我对莉子同学稍微改观了呢。」
原来如此，的确如彼方学长所言。
莉子同学比我想象中更加稳重可靠，而且对周围的观察相当透彻。
也因此，优莉认为其实莉子不需要礼节上的指导。
「但是，从今以后还是请你照以前那样称呼我优莉吧。那样也比较合乎我的个性。」
感受到发自内心的笑意，优莉对莉子投以柔和的笑靥。
<梅尔基亚>，第三训练场。
在交流课程期间内，几乎没有学生在此勤于训练。
因为除非有特别的理由，教官都会指示学生参加交流课程。
在空旷的训练场上，芙蕾雅占据了场中央，正在演练架式。
仿佛自己身旁的地面高高隆起包围自己的感受折磨着她。
自己是孤独的存在。在<梅尔基亚>内是这样，历经那事件之后在<奥艾奇斯>的处境也相同。
对于芙蕾雅·艾森纳赫而言，何谓孤独——答案只有一个，那就是对力量的渴望。
孤独带来的寂寥感毫不停歇地刺激着她对力量的渴望。
只要变强，变得更强，便能抬头挺胸回到<奥艾奇斯>。
而妹妹亚莉亚正在<奥艾奇斯>等着她。
合上双眼，在脑海中创造假想敌。紧接着用双手中的魔双剑将之切成碎片。她的身形飞舞如蝴蝶优雅，出刀如蜂螫锐利。简直像是按照既定动作的流畅舞蹈，那便是极度洗炼而升华至艺术领域的艾森纳赫流魔双剑术。
芙蕾雅的剑舞戛然而止，双眸射出军人般锐利的目光。
「你来做什么！」
她的视线正指着视威吓如无物，若无其事地缓步接近的彼方。
「别这么紧张嘛……」
「我刚才已经问了，你来做什么？」
「哦，靠近看才发现，这对魔双剑比蕾克蒂的要大上一些耶。你对艾森纳赫流的魔双剑做了独特的改良？」
「唔嗯！你说<素盏呜尊贰型>啊……如何，相当不错的改良吧！」
语毕，芙蕾雅得意地将魔双剑举起让彼方看个清楚。
……个性比想象中更直肠子啊。我还以为这家伙会更自以为是。
「稍微借我一下。」
彼方借取其中一柄魔双剑，实际拿在手中，确认手感。
「满重的耶。你是不是有点勉强自己啊。身高顶多比蕾克蒂高出一点而已，这重量对身体的负荷太大了。」
「唔！少、少瞧不起人！」
自彼方手中夺回魔双剑，芙蕾雅狠狠瞪向彼方。
「别这样瞪人嘛。我今天来这边是有事情想问你，关于你和蕾克蒂的过去。」
「那种事我怎么可能会告诉你！」
「我想也是。所以，要不要赌一把？」
「赌？」
「刚才我指出的缺点。如果你以为我在骗你，就对我出招吧。」
「………………」
「我不出手只防御。要是你有任何一招攻击能触碰到我，我待会就在这地方与你全力比试。但是，要是我躲过了每一招，你就要把你和蕾克蒂的过去告诉我。你觉得怎样？」
「……有什么问题！我要让你后悔刚才污辱我！」
芙蕾雅个性好战，彼方早已了然于心。
用这种廉价的挑衅真不好意思，不过我正背负着我所重视的学生的人生。这场赌局我非赢不可。
彼方拉开距离后，展开匕首。反手持刀，举在左侧。
「用那种玩具是想愚弄我吗？」
「不好意思，我身上没带尺寸更小的匕首了。当然，我只会用在防御上而已……还是说你会怕？」
「……少瞧不起人！」
「时间限制六十秒。在这之间随便你出手。就算输了也别找借口。」
怒上心头的芙蕾雅挥剑冲了上来。
属于典型的「刚」。如何应对这类型，彼方早已经从美空身上学到。
具备重量感的双剑毫不留情地冲向彼方。
就算以彼方的实力，也不可能用一把匕首彻底抵挡其威力。
芙蕾雅对自身的胜利深信不疑。然而，下一瞬间她脸上浮现惊愕。
因为自己使出的锐利斩击，并未触及彼方。
被弹开了？不，不对。剑劲完全没有减弱才对……
芙蕾雅甩开疑惑，双手再度挥舞魔双剑。
二闪十杀的剑光沿着匕首滑动般疾速奔驰。
然而，并未触及彼方。
紧接着施展的连击，同样像是舔舐匕首的刀锋般滑动，劲道被导向一旁。
力量逼近时改变其方向，藉此保护己身的剑术。
看穿对方的剑劲方向并使之偏折的护身剑术名为——
「哼，是左之护剑啊。」
「哦～～你还满博学的嘛……提醒你，只剩三十秒喔。」
「有三十秒就够了。」
芙蕾雅的攻势更加猛烈。只要出招的次数多到彼方无法一一应对即可。
艾森纳赫流引以为傲的剑速——攻击速度更加提升。
剑锋虽然逼近至几乎触及脸颊的距离，却被彼方歪过头躲过。
「真可惜。要是那柄魔双剑更轻一点，说不定已经砍中了喔。」
「少说大话。等会就击败你。」
「只剩十秒喽。」
彼方拖着脚向后退。这时，芙蕾雅的剑速攀升至最高峰。
仅剩两秒。这时，后退的彼方不知为何向后跌坐。
「——认命吧！」
同一时间，剑刃直逼彼方的喉头。
然而，剑锋仍旧无法触及彼方分毫。
芙蕾雅的眼中映着彼方的左手，左手的拇指与食指之间夹着刀身。空手夺白刃，而且只用了单手。
虽然彼方看起来似乎不当一回事，但所需的技术肯定超乎想象。
「单、单手就接下了……！」
「就像这样。重量增加的确能让斩击威力有些许提升，不过论剑速是蕾克蒂更胜一筹吧。所以我才有办法接下。因为失去了艾森纳赫流第一的优点——二闪十杀的剑速。这样就正好六十秒了。」
「…………唔！」
「抱歉抱歉。我是不是忘记宣言只用单手？」
芙蕾雅对那无所谓的态度一瞬间感到激愤，但她立刻感觉到不自然之处。那就是，彼方在空手夺白刃之前的举动。
彼方的确失去了平衡，然而这里是<梅尔基亚>的训练场。泥土地面虽然裸露在外，但石砾等物已经去除，况且也没有任何泥泞之处。
在这种环境之下，正好在时间结束时失去平衡，这可能吗？——不，这不可能。
既然如此……那又是为什么？
「但是啊，就像我说的对吧？再怎么说我也是个教官。看穿别人的才能，给予成长的契机，在这一点我还满有自信的。」
在这一瞬间，芙蕾雅明白自己敌不过彼方。
彼方是故意露出破绽。
「嗯～～还要再一次？」
「……不了！」
「那你会告诉我吧？你和蕾克蒂之间究竟发生过什么事。」
「………………」
「这场赌注赢的人是我吧。拜托你喽。艾森纳赫流的剑士不会出尔反尔吧？」
「……不、不准侮辱我！艾森纳赫流的剑士说一不二！」
「那就没问题喽。」
彼方漆黑的双眸凝视着芙蕾雅。
她为刚才的失态微微脸红，随即娓娓道来。
「蕾克蒂和我，以及我妹妹亚莉亚，以前时常凑在一块。当时蕾克蒂跟不上修练的进度，时常被迫练习到很晚，亚莉亚找上了她。我虽然不情愿，也只能陪着亚莉亚。在此郑重声明，我可不是自愿的。毕竟是可爱妹妹的请求……我逼不得已才陪她的。
之后嘛，我就开始亲自指导蕾克蒂。我想你应该也晓得，蕾克蒂的怯场非常严重。因此在同门之间的战绩也不稳定，那时几乎就要被逐出门下……但是，当时她可是个满有潜力的好家伙。虽然唯唯诺诺，但总是十分努力，率直地听从我的指示，甚至在架式演练上获得了充分的实力。
正因如此，我才会准许她与亚莉亚成为朋友。原本亚莉亚是专属于我的，谁也不准碰。不过对于蕾克蒂，我甚至允许她与我们一同洗澡。毕竟是亚莉亚拜托我的……而蕾克蒂，也不是个坏家伙。」
芙蕾雅描述时，神情看起来甚至隐含着淡淡的喜悦。
彼方不认为她真正憎恨蕾克蒂。
然而，下一个瞬间，阴影笼罩芙蕾雅的表情，她蹙起眉心。
「但是，就在蕾克蒂与亚莉亚出门到街上采买时，事件发生了。听说是被流氓般的空战魔导士们缠上了。结果，亚莉亚挺身保护蕾克蒂，因此肩部受到重伤。虽然接受了紧急手术，但经过两年到现在仍在复健中。
为了不让亚莉亚遭受放逐，我遵循艾森纳赫流的规则，提出了某个条件使流派承认。在三年内，让能夺取艾森纳赫流顶上之座的强者成为家人，或者我自己成为最强的剑士回到<奥艾奇斯>。」
那似乎就是芙蕾雅置身此处的原因。
彼方静静地点头。
「这样事情大部分就解决了，不过我仍不能饶恕蕾克蒂。因为她无法发动我所教导的艾森纳赫流魔双剑战技，使得亚莉亚身负重伤。在艾森纳赫流内，弱即为恶。弱小者无法守护任何人。从我小时候这侰条就被深植在我心里。因此……我无法原谅蕾克蒂。
我心里只想着这件事，在<梅尔基亚>勤加锻炼。在<梅尔基亚>与蕾克蒂见面时，胸口兴奋得颤抖。所以，我觉得昨晚就是最佳的复仇时机。不过，不可思议的是，当我与蕾克蒂实际对峙，心里却一点也不觉得舒畅。」
不知何时芙蕾雅与彼方并肩坐在长椅上。她手上拿着彼方从设置在训练场附近的自动贩卖机买来的果汁，轻啜一口。
哦，原来是这么一回事。
芙蕾雅只不过是把亚莉亚受伤的原因——无处可去的愤怒发泄在蕾克蒂身上罢了。
而且她本身也对归咎于蕾克蒂感到怀疑。正因如此，昨晚在她即将对蕾克蒂报仇雪恨的瞬间，脸上才会闪过寂寥的神色。
松了口气的彼方喃喃说道：
「太好了……」
「嗯？有什么好的？」
「憎恨蕾克蒂的人是像你这样率真的家伙。这样一来，她就能成长得更加率真。」
「你、你是在开我玩笑吗！」
芙蕾雅不悦地噘起嘴唇，紧盯着彼方。
面对着气愤的芙蕾雅，彼方满不在乎地说道：
「我才不是在开玩笑。我是在称赞你。」
听彼方这么解释，芙蕾雅仍然打算反驳。
然而，当她直视彼方那双漆黑的双眸后，便噤口不语。
他的双眸没有一丝阴霾。芙蕾雅直觉理解到，那并非讽刺而是发自内心的评价。
「唉，敌意别这么重嘛……好啦，我也差不多该走了。」
「你要离开了？」
「嗯，是没错……」
「我想再和你交手一次。」
「不行，这我办不到。」
「……为什么办不到？」
「现在的我担任蕾克蒂她们的教官就已经竭尽全力了。」
只这么解释后，彼方自长椅站起身。
「交流战，你就好好期待吧。我会让你见识到之前从未体验过的<密斯特岗>的战法。再见。」
彼方对着背后挥着手，迈步远离训练场。芙蕾雅不甘心地注视着他的背影。
天空已经染上了黄昏的色彩。
今天蕾克蒂特别提醒自己，要保持毅然的态度指正别人的错误。
处理不看地点胡乱吵闹的人们或者恶质客人引发的争执。当然也有其他人向警卫询问活动时程或问路，蕾克蒂便将这些人带到有服务人员在的地点。
有时候也会遇上特别吹毛求疵让蕾克蒂无法处理的人物，这种时候美空便挺身而出以中气十足的口吻予以反驳。
蕾克蒂好不容易逐渐适应了这项工作时，事件突然发生了。
「呜！」
一头紫发细心绑起的少女手提包突然被夺走了。
「还、还给我！那是我的！」
夺走手提包的犯人灵敏地在人群的隙缝间奔跑，试图逃进复杂的小巷中。
不过，美空与蕾克蒂早已拔腿开始奔跑。
「我、我来追！被害人交给美空同学——」
拜长年磨练的动态视力所赐，蕾克蒂轻易地在人群间穿梭，紧追着犯人的背影。在冲入小径之前，蕾克蒂抓住了犯人的长裤。对方失去了重心，绊着了自己的左脚向前扑倒，被蕾克蒂当场制伏。
「在、在这边，我抓到了……！」
紫发少女在美空的陪同下抵达，蕾克蒂把手提包交还给她。紫发少女十分珍惜似的将手提包紧紧抱在胸口。
如此一来事件看似解决了，实则不然。
人群之中窜出了五六人，自称是刚才抢夺手提包的男子的友人，他们包围蕾克蒂等人，口口声声主张刚才的男子是清白的，而盗取手提包的犯人是蕾克蒂。
「话不能乱说，犯人就是你吧。」
「五六个大男人一起说谎，你们都不觉得丢脸吗！」
「对、对啊！偷了手提包的人不是我，是你才对！」
虽然美空等人拼命反驳，但终究说不过对方。
其中一名男人表示「在这里会妨碍路人通行」，引诱美空等人走进小巷。
一来到人群视线无法触及之处，紫发少女突然被一把推倒。
「你、你们想做什么……！」
摔倒在石砖地面的少女抬起蕴含着怒意的目光直瞪着男人们。
男人们发出下流的笑声。他们已经认为自己位于无可动摇的优势。
此时美空等人终于察觉。
眼前这群男人全都是一伙的。
下一个瞬间，他们一语不发地展开了魔装炼金武装。全员都是空战魔导士科，或者拥有类似于空士的技能。
对着倒抽一口冷气的蕾克蒂等人，其中一名男人说道：
「偷走这个手提包的，是这位小姐对吧？」
对方恐怕是本科生。体型远比蕾克蒂结实壮硕，身高也高出许多。
怒上心头的美空展开魔炮剑。然而在她摆出架式之前魔炮剑已经被弹飞。
因为刚才其中一名男人将魔剑由下往上挑。
毫无斩击技术的美空无法与之抗衡。
「美、美空同学……！」
蕾克蒂叫道。
「……呜！」
紫发少女不悦地咬紧了牙根，恐怕快要屈服于男人们的蛮横之下了。然而，蕾克蒂尚未放弃。
「不、不是这样的！偷、偷东西的是你们！」
蕾克蒂勉强挤出反驳。
「啥？小偷明明就是你啊。」
「难道说小妹妹想跟我们玩玩吗？」
「喂喂，没想到你是萝莉控啊。啊哈哈哈！」
男人们纷纷说道。他们并不知道站在自己眼前的存在，是艾森纳赫流魔双剑术的剑士——蕾克蒂·艾森纳赫。
「那、那个……请、请不要太看不起我！」
蕾克蒂尽可能从容不迫，宣告自己优势般高声说道。
「我、我比各位更……更强喔！」
「啊哈哈，你在说什么啊！」
「呀哈哈哈哈，超好笑的耶！」
「小不点怎么可能有办法赢过我们啊！」
男人们你一言我一语地欺侮蕾克蒂。
蕾克蒂缺乏威吓感。
美空失去战力，紫发少女看起来也不像具有战斗能力。现在能战斗的，就只有蕾克蒂一个人。
好可怕。好可怕。好可怕。
但是，我想保护大家……！
不想再次体验亚莉亚同学受伤时，那种悔恨的心情了！
绞尽心中所有的勇气，蕾克蒂放声说道：
「我、我的专长就是挥洒敌人的鲜血……如、如果各位想亲眼见识，艾森纳赫流魔双剑术的专长二闪十杀的剑速，就、就放马过来吧……！在眨眼间我会让各位沉入血海！」
下一瞬间，蕾克蒂的氛围剧变。
无形的力量自全身向外喷出一般。蕾克蒂身上的气质转变，渐渐渗出了战意或斗气等的气氛。
变化不仅止于蕾克蒂浑身散发的气氛。
她的眼睛散发出明确的意志光芒。
具理解力的人只需一眼，就能看出那是下定决心的眼神吧。
然而，眼前的男人们不会明白。
「哈哈哈，勉强自己虚张声势啊。」
「真是的，小不点你一个人能做什么啊？说啊！」
「艾森纳赫流的魔双剑士怎么可能随处都过得上！」
不过，窃盗团中没有人具备足够的实力能察觉她的变化。
「嘿嘿，该不会小妹妹想给我们疼爱一下吗？」
刚才的魔剑士男性又向前了一步。
刻在魔剑上的如尼文字微微发光。
魔剑战技的光芒。
冷静，要冷静。蕾克蒂再三告诫自己。
对方的魔剑术不算多高明，只要保持冷静躲过一击就能……这时，注意四周状况的蕾克蒂突然发现到——
紫发少女正站在自己背后，露出担忧的表情注视着自己。不对暴力屈服，也不逃走的坚定态度，让蕾克蒂的心跳突然间加快了速度。
这种心情是怎么回事？
自胸口深处翻涌而上的炽热感情。
那该说是灵魂的火焰吧。蕾克蒂明白，升温至极限的炽热意志正在自己胸口中翻滚。
想要守护。想要守护。想要守护。
两年前。亚莉亚受伤时，没办法抵销战技。
但是，为了尽可能更快让大家脱离眼前的危险。
现在立刻就得守护背后的两人。
镌刻在魔双剑的如尼文字发出微弱的金色光芒。
不想再度品尝无法拯救造成的后悔。太过强大的力量或许会造成超过必要的破坏。尽管如此，蕾克蒂仍然想要保护两人。
魔双剑的如尼文字绽放完全的灿烂黄金光芒。
同时，蕾克蒂挥出魔双剑。
艾森纳赫流魔双剑战技——斩空闪。
伴随着真空刀刃的魔力斩击，彻底瓦解了对方的魔剑战技。
不仅止于如此。斩空闪急遽旋转化作龙卷风包围对象，将敌人卷上半空中之后，将他的身体猛力砸在地面上。对方已经失去了意识。
周围的男人们愕然无语，微张着嘴浑身僵硬。随后，他们露出了仿佛遇见阿修罗般充满恐惧的表情，仓皇逃走。
蕾克蒂的魄力甚至不允许他们抛下任何一句话。
「呼…………」
全身上下失去了力量，蕾克蒂差点向前瘫倒。
感觉自己好像不是自己似的。
让魔双剑消失时，听见了美空的说话声。
「蕾克蒂。你……」
蕾克蒂回过头去，发现美空半张着嘴正看着自己。
低头行礼后，蕾克蒂害羞地微笑道：
「那个……好像，能使出战技了。」
紧接着她突然回想起紫发少女的存在，走到她身旁。
「你、你还好吗……？」
「……嗯、没事。谢谢你。」
蕾克蒂抓住紫发少女的手，将她的身子拉起。从刚才被男人推倒之后，她似乎一直找不到机会站起身。
「有像你这样强悍且善良的学生，是<密斯特岗>的骄傲。在此向你献上谢意。」
「那、那个……不、不是那么了不起的事啦。」
之后，两人与紫发少女一同回到大街上。
移动时紫发少女询问两人的姓名和学年，两人便老实回答。蕾克蒂询问对方的名字。紫发少女面露惊讶之色，向两人自我介绍。
姓名是克莉丝缇娜·巴克霍隆。昵称似乎是克莉丝。少女没说出自己所属的学科，却告诉两人不久之后就会明白。
似曾相识的名字。虽然有这样的印象，但美空与蕾克蒂都对<密斯特岗>的情势不甚了解，想不起来曾在哪听过。光是每天的训练就竭尽心力了。
虽然克莉丝这个名字令人在意，但蕾克蒂感受到更深的满足。
蕾克蒂明白了一件事。
彼方想传达给自己的讯息……大概就是这么一回事吧。
蕾克蒂没办法用言语清楚描述。但是，蕾克蒂直觉这么想。
为了实际执行心中认为正确的事所需要的坚强意志。
那样的坚定，也是一种温柔。
教导自己那样美好的温柔，蕾克蒂只想早一秒向彼方道谢。
<梅尔基亚>住宿设施。出入口大厅。
在大厅旁的交谊厅，彼方、美空、蕾克蒂围绕着圆桌而坐。
「哦～～战技能发动了吗？很不错嘛。」
彼方原本打算让蕾克蒂体验贯彻自身意志的经验，在明天的交流战上试验她是否能掌握魔双剑战技。
没想到在这种时候真的遭遇窃盗团……听了预料之外的事态发展，彼方不禁睁圆了双眼。话虽如此，无法亲眼目睹学生的成长令他惋惜。非常惋惜。
前来报告的蕾克蒂脸上浮现了灿烂的喜悦笑容。那正是获得了坚定自信的证据。
在克服「心之壁」上，美空似乎也有很大的贡献。
嗯，美空出手帮忙结果也成功了。就这样吧。
「我说蕾克蒂，你觉得为什么那时你能发动艾森纳赫流魔双剑战技？」
「那、那个……因为我想要守护大家，守护美空她们。」
这就是蕾克蒂最终寻得的，艾森纳赫流魔双剑战技的存在理由。
……想要守护大家啊。这种想法我也很中意喔。
蕾克蒂属于为了别人着想，为了他人行动时最能发挥力量的类型。在明天的交流战上，问题在于蕾克蒂能否使用战技。以此为分歧点，比赛时战况将会截然不同，不过照这样来看应该是没有问题。
「呼，你在这里啊。」
这时，莉子与优莉一同出现在彼方等人的身旁。
「蕾克蒂。这个给你。」
「请问这是什么呢？」
蕾克蒂自莉子手上接过包装精美的小盒子，拆开包装打开盒盖。
结果里头装的是大颗栗子用砂糖腌渍过的点心。
「啊呜啊呜！这是糖渍栗子耶！这、这个是从哪里买来的？」
蕾克蒂垂涎三尺。正好是她最喜欢的甜点。
「谁晓得。反正只是人家送的，蕾克蒂要就拿去吧。」
莉子面无表情地说。站在一旁的优莉温柔地微笑道：
「呵呵，莉子同学，何不率直一点呢。」
「～～！少啰嗦！」
莉子撇开脸。
优莉温柔地对着莉子微笑。
「那个！非、非常谢谢……！」
道谢之后，蕾克蒂开始将糖渍栗子分给所有人。看来她是想将这份甜蜜的喜悦与伙伴们分享。
不知何时，优莉自然而然地加入女孩们的谈笑中。经过交流课程，她与E601小队的其他成员变得更加亲昵了。
全员一颗接一颗品尝糖渍栗子。
砂糖的优雅甜味漾开充满口腔之后，随之而来的是栗子顺口的风味柔和地包覆甜味。
「「「「好好吃～～！」」」」
美空等人全员表情洋溢着幸福。
在那之后，蕾克蒂回想起一件事，突然间变得坐立难安。
「那、那个……我、我有件事必须跟大家道歉……」
蕾克蒂说着鞠躬致意，表示「我回来了」。
「那、那个……对不起让大家担心了。那、那个……我已经没问题了！」
「过程就是这样，蕾克蒂已经完全复活了，请大家多多指教。」
美空简单地向大家说明蕾克蒂担任警卫工作而有所成长的过程。
「哼，我从一开始就从来没担心过蕾克蒂。因为我相信她一定会克服弱点。」
「真是太好了呢，蕾克蒂同学。」
这时，蕾克蒂突然向众人提出：
「那、那个……其实我有件事想告诉大家！那、那个……虽然说来话长，大家愿意听吗？关于我和芙蕾雅同学之间的关系……」
「等等，我们也可以听？」
美空指着彼方。
「不是只有教官？」
「是的。我希望让大家都知道。」
也许这代表了对所有人的信赖吧。蕾克蒂开口娓娓道来。
「那、那个……也许大家没办法相信……其实我和芙蕾雅同学，之、之前感情很要好……芙蕾雅同学拥有那个……名为千翼空骑的位阶，只有相当程度的高手才能获得的称号。第一次见面时，我以为她是个一板一眼的人，但是，其实她比想象中更亲切，有耐心地教导成绩不好的我。我真的很感谢她。然后，芙蕾雅同学有一个小一岁的妹妹，名叫亚莉亚。我们三个人一直相处在一起。」
说到这里，蕾克蒂的脸上浮现几分寂寥，继续说道：
「但是，某一天……事件发生了。当时十二岁的我和亚莉亚同学一起去采买的时候。在城镇中心区，常驻在<奥艾奇斯>的空战魔导士，那个……向我们挑衅！该、该怎么说才好……艾森纳赫流的剑士，在<奥艾奇斯>的空战魔导士眼中，印象都很不好。明明就没有资格……那个……却还算有点实力。」
「……空战魔导士中，也有那种讨厌的家伙啊。」
「听了就让人生气，无法原谅。」
听了美空的话，优莉如此回答。
蕾克蒂微微点头。
「于是，我和亚莉亚同学就被卷进了类似决斗的行为中。虽、虽然我会怯场，但结果我还是勉强获胜了！但是，我以为已经打倒的敌人从我背后用魔剑战技偷袭我……在我以为自己会死掉的时候，亚莉亚同学……挺身为我挡下了战技！」
蕾克蒂的神情仿佛下一秒就会崩溃似的。
她的无能为力带来的结果，一直以来肯定令她万分折磨。光是要说出口也令她痛苦才对。然而她却在彼方等人面前如此坦白。
对于那份悔恨而言，这究竟具有什么样的意义。
彼方已经察觉了。
「救了我的亚莉亚同学受了重伤必须住院。因为这件事……我，那个……芙蕾雅同学非常憎恨我。我、我也觉得那是理所当然的！虽然是间接的，但是让芙蕾雅同学溺爱的妹妹受伤的远因，毕竟是我！
……战绩不好看的我在那件事之后，立刻就被逐出流派了。虽然战绩从之前就不好，那个……因为亚莉亚同学的事件，我变得更加胆小了。被逐出流派也被<奥艾奇斯>放逐的时候，我去找芙蕾雅同学，想当面道歉……但是，那个……连直接见面都不被允许……原本应该在<奥艾奇斯>的芙蕾雅同学为什么会来到<梅尔基亚>？亚莉亚同学现在怎么了许多事我还不晓得。
但是我只知道一件事。我想再和芙蕾雅同学成为朋友，不，想就这样永远被讨厌……！」
语调沉稳地叙述，蕾克蒂神情坚定从未唯唯诺诺。
她毅然地将心中想法转达给彼方等人。
「所以……你明天打算怎样？」
短暂一瞬问，蕾克蒂沉默不语——我真的可以提出这样任性的要求吗？但是，我想试试看，无论如何都想尝试。
她第一次主动说出自己的心愿。
「那、那个……在这次的交流战，我对大家有个请求。其实——」
听了蕾克蒂的请求，美空等人都露出惊愕的表情。然而，唯有彼方愉快似的点点头。
***
交流课程第二天夜间。<梅尔基亚>住宿设施，女性澡堂更衣问。
在<梅尔基亚>住宿设施内，每支小队有各自的入浴时间。大浴场设有露天澡堂，可一次让多人同时入浴。但为了预防紧急情况发生，上级指示每支小队依序入浴。
自其他代表小队手中接到传阅板后，美空才得知这件事。
昨晚她没有闲暇想到要泡澡，只用房间的淋浴室解决。现在知道有大浴场后，美空决定找小队全员一同入浴。
不久后，四名少女的身影出现在更衣室。美空原以为莉子和优莉会刻意远离对方而拒绝共同入浴，但没想到两人相当配合。
在选拔赛之后，两人的感情似乎比较要好了。
一只手拿着毛巾，美空等人一丝不挂地走进大浴场。让身子浸泡在宽敞的浴池中放松。在那之后，带着冒着热气的身体神采奕奕地走向露天澡堂。打头阵的是美空和优莉。
「露天浴池感觉很好玩耶。」
「是啊。去年我和蔻依学姐一起泡过喔。」
「也就是说你去年也被选为代表小队喽。参加上次的代表小队时那家伙……啊，不是！不是『那家伙』……」
过去的称谓一不小心脱口而出，美空连忙订正。
「呃，那个……！那位教官那时候是个怎么样的人啊……？」
「你说彼方学长吗？我想想……和现在没有太大差别，同样不知道在想什么。」
优莉一面在脑海中回顾当时的记忆，一面打开了通往露天澡堂的门。
映入眼帘的是雾气弥漫的宽敞露天浴池。在浮游都市上无从眺望自然美景，只有模仿竹林的围墙包围浴池。不过，四周放置着灯笼状的灯，栽种着姿态富有雅趣的虾夷松。浴池中央有一块仿佛自荒山维持原样挪至此处般的巨岩，整体造景散发着稳重的朴素之美。
「呜哇～～感觉还满有气氛的呢。」
「哼，还算不错。」
「那个……优莉学姐，为什么表情好像不太开心呢？」
「没什么。去年蔻依学姐出浴后表情有点不知所措，说什么露天浴池好像怎么了。虽然我问她理由，但她只是脸色不太好，什么也不告诉我……」
优莉短暂沉吟后说道：
「回想起来，那时学姐满脸通红说着『差点就要杀人了』之类莫名其妙的话……」
「那是什么意思呢？」
蕾克蒂困惑地歪着头，将双脚泡进热水中。
「那、那个……美空同学。我可以过去那边的大石头附近看看吗？」
「嗯。自己小心喔。」
第一次来到的场所，不由得好奇地想探险。蕾克蒂绕到石块的背面时，突然间不知被谁从背后捂住了嘴。慌张的蕾克蒂发出拍打水面的声响，但立刻停了下来。
蕾克蒂回过头去看向对方。
「（咦！彼、彼方教官！）」
站在身后的是泡在热水中的彼方。彼方似乎也对现况的尴尬有所自觉，视线游移不定。
「（蕾、蕾克蒂。先听我说，也许你没办法相信……）」
石块的另一头传来美空的声音。
「蕾克蒂？你怎么了吗？」
「没、没事！没什么！」
回答后，蕾克蒂压低音量急促问道：
「（为、为什么彼方教官会跑来女生这边呢……！）」
「（不是啦，这里的露天澡堂是混浴，而且是以小队为单位轮流入浴，原因是要随时都可以召集人员。所以，一般来说为了让男女不会撞见彼此，会先确认有没有人正在入浴。去年蔻依当小队长的时候就搞砸了一次……）」
虽然蕾克蒂不明白详情，但似乎有些理由。
回想起自己正赤身裸体，蕾克蒂的脸倏地染成通红，连忙遮住重点部位。右臂挡住两侧的乳房，左手遮掩联系生命秘密的部位。
「（啊、啊呜！彼、彼方教官请不要看！）」
「（那个……不好意思。）」
彼方遭到指责，便闭上了眼睛。然而意识反而集中于触觉，敏感地感受到臂弯中少女肌肤的温度。
伤脑筋的彼方决定立刻撤退。
「（我说蕾克蒂啊。）」
「（有、有什么事吗……！）」
「（在你们进来的入口旁边，就是男性用的出入口。我想看看状况，可以暂时把眼睛睁开吗？）」
「（咦！那、那个……好、好吧……但是，请不要看我这边喔，彼方教官。）」
彼方缓缓睁开眼皮，与蕾克蒂四目相对。她以手遮掩乳房与胯下，满脸通红地置身于彼方的臂弯中。
手臂传来棉花糖般的柔软触感，只要稍微使劲仿佛就会拦腰折断似的纤瘦躯体。
那娇柔可爱的模样勾引着彼方的视线。
彼方连忙将视线转至出入口的方向。
在水气的另一头，彼方看见另外两名少女。
一丝不挂展露那超群身体曲线的莉子坐在浴池边缘处。还有与美空等人相比之下稍显丰腴，酝酿着成人女性魅力的优莉。参加最佳情侣选拔赛的二人组。
「那个……莉子同学。我一直以来似乎都误会莉子同学了。我真心在反省，真的非常对不起。」
「哼，我不晓得你在说什么。」
「听、听我说，莉子同学！其实我一直怀疑，莉子同学是不是讨厌我……」
「我原本也不打算亲近优莉。所以你没必要道歉。」
「你愿意原谅我吗？」
「明明就半斤八两，有什么好原谅的。」
「……其实加入这支小队后，我有点担心能不能和莉子同学好好相处。但是现在我敢说，莉子同学肯定是我最能并肩奋战的伙伴。」
「关于这点，我没异议。」
两人培育着友情的新芽。
嘿嘿，看来莉子和优莉能够彼此理解了呢。
彼方忘了逃，视线专注于观察莉子与优莉两人的反应。
也因此，当第三者接近此处时，他的反应慢了半拍。
「蕾克蒂？那边有什么东西吗？」
不晓得彼方正在这里的美空缓缓靠近。当然也是全裸。
「什、什么也没有啊……！」
说完后，蕾克蒂以催促般的眼神凝视着彼方，大概是想说「请交给我吧」。当彼方一点头，蕾克蒂立刻以浑身力量将彼方沉入热水中，压在自己的身体下方让彼方不会浮上水面。
「怎么啦，蕾克蒂。一个人躲在这里。」
「没、没什么……呜嗯！」
彼方的头部在胯下蠢动，大颗的气泡从下方往上冒。
然而，美空并没有注意到。
「那个，关于刚才蕾克蒂拜托大家的事……」
美空对着蕾克蒂微笑道：
「……身为小队长我很欢迎。所以，明天的交流战我们好好加油吧。」
「啊，是的！美空同学。我们要好好加油！」
「嗯！时间也差不多了，我们出去吧。要去吃晚餐才行。」
「我、我知道了！不、不过……请美空同学先去吧。我很快就会追上大家。」
「我知道了。别泡太久喔，要是泡到头昏脑胀就不好了。」
美空走出了露天澡堂，莉子与优莉则跟在她身后。确定大家都离开之后，蕾克蒂终于松了口气。
紧接着把彼方自热水中打捞出来。
「那个……彼方教官，已经没事了……不、不会吧！没、没在呼吸？」
连忙将浑身疲软的彼方拖到浴池边。
彼方虽然意识朦胧，但确实仍然有呼吸。
不过，蕾克蒂在仓皇之中没有发现。
这、这种时候……只要人工呼吸就对了吧……？
蕾克蒂咽下唾液，做好觉悟。
跳过了确保气管畅通、确认意识有无等等程续，混乱的蕾克蒂将樱桃小口贴近彼方。彼方的嘴唇逼近到鼻尖之前。
不过，就在这时彼方的眼皮缓缓向上抬起。
「嗯？蕾克蒂，你在干嘛……？」
「～～！」
连耳垂也染成通红，即刻转身。蕾克蒂慌慌张张地冲进更衣室。这时，正好撞见正将手臂穿进制服袖子的优莉。
「蕾克蒂同学，你还好吗？该不会是泡到头晕了？」
「……那、那个……不是那样。」
全身上下仍然滚烫，蕾克蒂忸怩地说着：
「那个，优莉学姐。走进露天澡堂前您提起的蔻依学姐当时说的话。我现在好像明白了蔻依学姐的心情……我、我也差点杀人了。」
差一点就连嘴唇也要热到冒火了。蕾克蒂不禁松了口气。
<梅尔基亚>的住宿设施。彼方的房间。
会在这种时候跑来，肯定是个麻烦人物。彼方一面这么想，一面打开房门。有个人从刚才就一直在门外猛敲门。在露天澡堂遭遇了惨痛的经验后，彼方正在专心构思明天交流战的战术。
「……呃！」
「一见面第一句话就是『呃』……再怎么说也太过分了！」
打开房门后，身穿制服的美空站在门外。手中拿着不锈钢制的加盖餐盘。
入浴之后美空等人前去享用晚餐，但不管等了多久彼方都没现身。该不会彼方一直待在房间里吧？想到这一点，美空特地将晚餐送到彼方房间。
「抱歉抱歉。我以为你们会因为澡堂的事生气……」
「？你在说什么？」
「没什么。总之先进来吧。」
确定美空入室之后，彼方关上了门。
房间是单人房。除了彼方正在使用的桌子外，就只有床铺而已。桌面上杂乱地摆着不知从何处取得的，交流战对手的资料。
「……这个，晚餐……请用！」
美空将银色的托盘放在桌面上之后，坐在床边。彼方掀开餐盘的盖子。里头摆着火腿三明治。面包包在沾湿的餐巾内。大概是顾虑到如果让面包干燥会变硬吧。
三明治是早上的餐点。晚餐的自助吧没有这个品项。
换句话说……这是美空自己做的。
「你居然懂料理……？」
「你……您真够失礼的耶！……这点小事我……人家也懂啦！……反正只是把生菜火腿夹在面包里头切成三角形而已。」
「感觉好像在练习绕口令。」
「喂！你……您这是什么意思啦！」
美空仍在与不习惯的敬语奋战。看着她，彼方不由得噗哧一笑。
「不、不要笑啦！我可是非常努力地要表达敬意耶……！」
「抱歉抱歉。这先不管了，让我先尝尝三明治。」
彼方咬了一口，立刻察觉美空的用心。
不做多想地直接指出：
「好吃。感觉得到制作者的体贴。」
「也、也没什么体贴不体贴的吧……」
美空故意装傻。
你以为这样骗得过我吗？彼方想着，指出具体的部分。
「不过这玩意，特地把莴苣挑掉了。因为你记得我讨厌莴苣吧。」
「～～！谢、谢谢称赞……！」
美空胀红着脸，以变调的声音回答道。
这家伙就是这种地方特别看不穿。虽然平常个性就难以捉摸，但总是仔细注意着旁人。
美空将手搁在胸口。
进入这房间之前与之后，有件事明显不同。
总觉得好像……没办法把心中想法率直地说出口。这感觉该说是害羞吗？会向餐厅借厨房做三明治，也是因为心里一直想着彼方。
果然我对这个人……
「怎么啦？脸很红喔。」
「没、没什么！……谢、谢谢您的关心！」
「……美空，听着听着我都觉得头痛了，用正常口吻讲话吧。」
「不过只是敬语罢了，我一定会变得能轻松使用的……我、我还要继续下去！」
结果，美空闹起别扭，坚持不放弃。
在那之后，两人谈起最近发生的事。主要是美空负责说，诸如报告父亲的近况或最近读完小说的感想等。彼方一面听一面随口应声，同时阅读数据拟定战术。美空偶尔询问「你觉得呢？」时，回答也切中主题，似乎并非没在听。
像这样闲聊了一阵子后，美空突兀地开口说道：
「那个，彼彼。」
「我说你啊……」
「那就……彼啾、阿彼、彼克、小彼彼，小彼如何……？那个，个人建议是阿彼，因为你看起来就是一副小混混的脸。」
「什么小混混脸……如果我这长相算小混混，你老爸不就是吓死人的黑道老大了。」
「会吗？我老爸那样其实也很可爱，之前新开的小摊生意也不错。话说回来，你喜欢哪一个绰号？」
「这问题要我怎么回答……」
「我还想了称号喔。战栗的彼方、冲击的彼方、漆黑的彼方、天衣无缝的彼方。其他还有像是——」
「不，不用了。感觉像现在即兴编出来的……拜托来个简单点的。」
「那就……彼方。」
「嗯～这样不是很好吗？」
「不，不对！最后那个不算！刚才那个又不是绰号，而且也太没大没小了……」
「会吗？我觉得很不错啊……」
「我觉得不行！我会再想一个新的！」
这时，美空说出来此的真正目的。
「那个，刚才蕾克蒂的请求……」
「蕾克蒂想和芙蕾雅一对一对决的请求，我也想帮忙她实现。美空怎么想？」
「……蕾克蒂那样努力，她的愿望我绝对想帮忙实现！」
「我也同意。此外，莉子和优莉间的关系有什么变化吗？」
「说到这个，两个人好像变得比较要好了。」
美空努力维持身为小队长的威严地位。
不过，最近似乎能稍微理解彼方心中的想法了。
「那，那个！关于交流战是不是有什么特别的计划……？」
「你为什么会这样想？」
「因为每次只要你用那种口气问我，总是有某些很厉害的计划！」
彼方嘿嘿笑着。
并非挑衅般的笑，而是更亲昵的轻松笑容，像是面对亲密的友人似的。
美空笃定地想着，彼方肯定正在思考让大家哑口无言的惊人计划吧。
「到时候就知道了。其实我原本打算在明天的作战会议上解释……」
交流课程第三天的早晨。
美空等人齐聚于住宿设施的会议室，听取说明。配合投影机放映的影像，彼方开始解释战术。
「芙蕾雅小队应该会采取<梅尔基亚>的传统战术，基本上就是个别击破。而且不是试图分裂敌人战力，而是每个人都以一对一的形式决斗。每个人都会对自己的目标采取紧迫盯人，目的是全力阻碍对手之间的彼此援护。但这战术也有弱点。用我刚才说明的方式战斗，我想应该不会太糟吧。」
说明也已经接近尾声。
接受说明的美空等人哑口无语。没想到彼方居然能想出这种奇异古怪的战术。
在小队之中，有一个人浑身颤抖。
牙根直打颤，仿佛世界末日已经来到眼前般惶恐不已。
「简单说就是这样。哪个人有疑问吗？」
「像、像我这种人居然要当小队长……？真、真的没问题吗！」
蕾克蒂并未举手直接大喊。不过彼方无视她的发言。
「没人有问题啊。那战前会议就到此……」
「彼、彼方教官！我、我不是已经问了吗？」
「有问题的人请先举手再发言。」
彼方装模作样地端起教官的架子。蕾克蒂慌慌张张地举起手，彼方允许她发言。
「居、居然要我……来当小队长，大家真的都同意吗？」
「嗯～～我不知道耶。我又没问过大家的意见……」
「怎、怎么可以这样～～」
周围的伙伴们纷纷忍俊不禁。
彼方默默地走向落寞的蕾克蒂身旁。
浅浅微笑之后，伸手把蕾克蒂的浏海搔得乱七八糟。
「啊，啊呜啊呜！好、好痒！」
「仅限这次而已。而且我也不是要你负责指挥。我只说，要你把刻着小队标志的项链挂在脖子上而已，不是吗？」
「那，那个……责任太重大了。」
虽然语气像开玩笑，但说明本身并不含任何谎言。
这次蕾克蒂是临时小队长。
对于学生们，彼方也已经清楚说明战术上的意图。
也因此，除了肩负重担的蕾克蒂以外，其他人都已经露出同意的表情。
「呃……我也知道教官是为了让我的自私愿望能够实现，才会选我当小队长。但是，那个……！」
又感到怯懦了吧。彼方想着。蕾克蒂恐怕正想着万一自己出洋相而败北的情景，或者是因为掌握全队命运的沉重压力。
突然间被要求担任小队长职位，会立刻点头答应的人并不多。彼方并非无法理解畏缩的心情。
然而，彼方更希望蕾克蒂能趁机更上一层楼。
彼方决定说服蕾克蒂。就在这时，美空自椅子上站起身。
「蕾克蒂。如果换作是我，现在一定会坚持自己的任性喔。」
「………………………」
「其实昨天晚上我已经知道这次要由蕾克蒂担任小队长了。而现在听了战术讲解之后，蕾克蒂担任小队长的必要性，在座的大家也都已经明白，但是没有任何人反对。事情不是很明白了吗？」
「………………………」
「我相信蕾克蒂一定办得到，所以我已经认同了。」
现在的蕾克蒂需要多一点点的勇气。
「平常的蕾克蒂一定会想逃走。但是，这其实一点也不奇怪。会讨厌必须负责的职务，代表你深深知道那责任的重量。如果你心里不安，我们会想办法协助，一起加油吧。」
态度毅然的说明，让全场为之沉静。
不只是蕾克蒂，莉子与优莉也瞪大了双眼。
蕾克蒂不由得感动说道：
「美、美空同学……！」
莉子与优莉纷纷说道：
「哼，美空嘴里难得也会吐出象牙。」
「美空同学说得对。真不愧是小队长。」
而蕾克蒂——真正下定了决心。
「……我、我明白了。我、我愿意接下，小队长的项链……！」
只要计划顺利进行，她一定能在精神上有长足的进步。
不过，彼方的视线并未指向蕾克蒂，而是停留在美空身上。
「？怎么了吗？」
「没什么。只是，像这样自然接受我的想法，还有刚才那值得称赞的态度……这个嘛，该怎么说，以后还请多多担待啦，小队长。」
彼方的嘴角看似微微扬起，那恐怕并非美空的错觉。