深夜。丰年虾宿舍，美空与蕾克蒂的房间。
在漆黑的房内，只点着一盏桌灯的光芒。穿透乳白色玻璃灯罩传来的光芒，幽幽照亮坐在沙发上的美空脸庞。
蕾克蒂早已上床休息。美空原本也在同样的时间就寝，但是完全无法入眠。于是美空白床上爬起，一个人苦恼沉思。
——身为小队长应有的觉悟还不够。
听彼方如此批评之后，美空一直思索到现在。
对我来说莉子是什么人？
莉子是我的朋友，是个有点令人生气的家伙。是小队的伙伴，总是我行我素，个性实在叫人看不惯……但是，紧要关头时总会稍微伸出援手。对了，之前我在那家伙的特训碰上瓶颈时，莉子也曾经指导过我狙击术。还记得那时她好像若无其事地给了我一些建议。
虽然我不晓得她在想什么，但是，我其实并不讨厌她。虽然有时候会发生争执，也会对着彼此破口大骂，但也从来没想过要绝交。
这就代表我终究还是喜欢莉子那家伙吧……因为莉子她虽然令人生气，却是个好人。
但是，如果我要以小队长的身分思考队员们的未来，就这么让莉子继续待在E601小队真的好吗？
就在这时，突然间一句话传入耳中。
「你睡不着吗？」
「……抱歉，吵醒你了？」
抬头一看，穿着睡衣的蕾克蒂揉着眼睛走向美空。蕾克蒂没有多问，走进了厨房。不久后她帮美空准备了一杯加了许多蜂蜜的热牛奶。
美空感谢蕾克蒂的善解人意，继续思考。夜晚过去，早晨阳光自窗口投入室内时，美空终于得到了结论。
对小队长而言，莉子是重要的伙伴。顾虑到莉子的未来，对小队的负责人来说是理所当然的义务……但是，我不想和莉子分离。
和莉子相处太久了，没办法厘清小队长与朋友的立场。虽然就一位小队长来说太过自．一私，尽管如此，我还是——
隔天早上，美空一大早就来到学校，站在莉子的教室外。为了将思索了一整晚得到的答案告诉她，美空在这里等待她前来。
然而，尽管上课时间已经迫在眉睫，莉子仍未现身。
……是逃学吗？
就美空的经验来说，莉子会视当天的心情决定是否出席室内课程。至于实技训练，也许是因为和彼方处得不错，虽然嘴巴上总是抱怨「有够累人」，实际上却鲜少逃学。
一个人孤零零地在走廊上等到最后，宣告上课的钟声响起。美空连忙赶回自己的教室上第一节的数学课。下课又连忙赶往莉子的教室，向仍未离开教室的授课教官询问莉子的出缺席状况。
但是美空得到了意料之外的回答。
「……莉子公假？」
没想到莉子并不是因为逃学，而是有公事在身才无法来上课。
公假本身并不是什么稀奇事，对于空战魔导士科的学生来说反倒是家常便饭。举常见的理由为例子，负责哨戒任务的小队全员便视同公假。不过，哨戒任务仅限于C级以上的小队参加。况且莉子因为任务而请公假，但同一支小队的美空却没接获任何通知。
换言之，这是仅限于莉子的特殊待遇。
果然，在美空背后，莉子的实力早已有口皆碑。阿涅斯特会来招揽莉子也绝非偶然。
该、该不会莉子会真的就这样转队吧……！
同时，另一种不同于不安的感情令美空静不下心。
话说回来，莉子到底是参加什么任务啊？希望不要是太危险的任务……
第二节的物理课内容也全成了耳边风，美空只是眺望着窗外的景色。脸上挂着寂寥的美空默默担忧着莉子的安危。
***
同一时间，造船设施与起降场所在的十一号区。
莉子沿着环绕起降场的高大金属围篱前进，腋下抱着为参与特别任务而配给的<扫帚>。走了一段时间后，莉子与已经在正门集合的彼方、蔻依、优莉、洛伊德等人会合。
现场其他人都携带着各自的<扫帚>——长距离移动时使用的飞行辅助装置。
目的在于不使用飞行魔法，减少魔力消耗。
莉子一边打呵欠，一边缓步走向彼方身旁。
「哼，你也是护卫之一啊。」
对着彼方露出了带着几许喜色的微笑。
「就是这样。我会负起责任保护你，你就放心吧。顺便跟你介绍一下……」
「像这样面对面打招呼还是第一次呢。」
身穿防护服的蔻依展露天使般的微笑。
「我是蔻依·瑟凡尼，彼方和优莉所属特务小队的小队长，也是莉子姐姐的朋友喔。」
莉子姐姐。一听到这个字眼，莉子的眉毛便倏地向上扬起。蔻依表情和善地伸出手想与莉子握手，但是……
「……烦死了。」
莉子说完，忽视那只伸到面前的手。
「…………」
蔻依就这么朝莉子伸出手并愣住了。
哦～～真不愧是莉子。彼方挑起了嘴角。
无论面对何种强者绝不卑躬屈膝，永远自认为尊贵的莉子的人生态度。彼方认为那十分符合她的风格，独立不羁的精神——唯我独尊的心，也是莉子的优点。
然而，目睹了两人之间的交流，有个人直冒冷汗。
「那、那个，听我说，蔻依学姐……！莉子同学也许会给人无礼的第一印象，但其实是个坚强……」
优莉试着若无其事地打圆场。但是——
「嘿……！」
「你、你做什么……！」
蔻依对准了莉子那微微鼓起富有弹性的脸颊，以指尖轻轻一戳。
「虽然我不晓得理由，但是不可以闹别扭喔。不只有超群的狙击术，甚至还拥有千里眼。要是闹起别扭，才能不会成长喔。」
看来蔻依也记得莉子在交流战上的活跃。
「我、我才没有闹别扭……」
「呵呵，就算说谎也掩盖不了喔。你对『莉子姐姐』这个词的反应特别明显呢。你是不是想要胜过姐姐呢？」
不愉快的莉子不再回应。这时彼方嘿嘿一笑说道：
「好像完全被看穿了呢。不过，蔻依说的一点也没错喔。」
「……你是指什么？」
「和姐姐比较之下，自己是否完美——你烦恼的就是这个吧？我已经看出来了。」
「…………！」
「好啦，开始执行任务了。来，快点出发吧。」
牵起生闷气的莉子的手，彼方等人出动执行特别任务。
人类过去生活的阿尔梅奇雅大陆位于碧蓝天空的遥远彼端。不过，现在的人类没有居住于该处的资格。
大陆的支配者，经过某个时期后成为了魔甲虫。
那已经是数百年前的历史事件了。
逃进浮游都市苟延残喘的人类组成了以浮游都市构成的组织——浮游都市联盟，并将联盟的中枢设于教皇浮游都市<薇贝尔>。在<薇贝尔>的监督下，实施抵抗魔甲虫的战略。
要塞浮游都市就是其中之一。将化为要塞的浮游都市设置在大陆周边的危险空域，藉此构筑防御据点。
在这之前并没有专门为防御而建设的浮游都市，人类一直无法与魔甲虫有效地战斗。然而，由于要塞浮游都市的出现，成功强化了防卫线，遭到魔甲虫破坏的浮游都市数量随之急遽减少。
不只是建设要塞浮游都市，<薇贝尔>仍在研讨其他对策。
传闻中，对阿尔梅奇雅大陆的调查似乎也是其中之一。对于那早已被魔甲虫占据的大陆，究竟是要调查些什么呢？无人知晓这项行动的本质。
不过，人们对<薇贝尔>怀有绝对的信任。
正因为有<薇贝尔>坐镇指挥，人类才能在空中筑起生存的环境。
但是空中的防线并不是线，而是以点构成。
就算想守护广大的空域，终究无法避免有缺口产生。
学园浮游都市的责任就在于稳定地供给优秀的空士，同时身负对抗魔甲虫入侵的第二道防线。
然而，有时候第二道防线也会出现意料之外的强敌……
两组涡轮螺旋桨引擎发出低沉的运转声。
现在彼方等人正位于飞行艇的驾驶舱内。外观近似于鸟形的伊姆级中型飞行艇，属于泛用性较高的水陆两用机种，在双翼以及尾翼部位一共设有二十四具烟幕弹发射器。
驾驶舱内有两个座位。彼方半躺在操纵席上，粗鲁地把双脚搁在控制面板的上方。坐在彼方身旁座位上的是莉子，她难得什么事也没做只是静静地看着前方。
大部分的情况下，只要一有空闲时间，莉子就会读书或睡觉，但这次她什么也没做，只是坐在彼方身旁。莉子的职责是以千里眼进行搜索，不过因为距离搜索地点还有一段距离，现在似乎闲得发慌。
蔻依等人乘着<扫帚>，在飞行艇周围进行视野可见范围的警戒。
就在彼方等人离开<密斯特岗>后经过莫约一小时。
「欸，你是怎么想的？」
突然间莉子抛出了问题。
「没头没脑的是在讲哪件事？」
「……我是说挖角的事。」
彼方把视线挪向莉子的同时心想：哦，是那方面喔，不是与美空她们的人际关系喔。
「唉，算了。我原本打算之后再跟你解释就是了。阿涅斯特构想的小队很有意思喔。」
关于阿涅斯特构想中的小队，彼方也有所耳闻。
「阿涅斯特打算以射炮击系的空士为主力，建立专门狙击的小队。」
彼方开始说明。
「阿涅斯特的构想中，空士几乎全部都挑选射炮击系的空士，完全只从远距离攻击对手——在这支小队中，需要一个无论何时都能冷静分析状况、技术高超的魔枪士。你的才能非常适合喔。应该也有在E601小队无法体验的组织性射炮击战，也可能遇到由莉子判断状况，指示旁边的射炮击系伙伴的场面。比起就这样待在E601小队，大展身手的层面会更广吧。」
「……这番话听起来好像是叫我快点去啊。」
莉子抬起眼，语带犹豫地问道：
「那个……你不挽留我吗？」
「嗯？你希望我挽留你吗？」
「～～～！你、你是在开我玩笑吗……！」
「我才没有在开玩笑。那我反问你，如果我挽留，你就不会转队吗？」
「……………………」
彼方如此一问，莉子陷入沉默。其实莉子也不知道。
若能成功转队至C级小队，在芙隆眼中的评价也会比现在更高吧。这件事对自己来说意义重大。
但是，如果眼前这位教官挽留，说「我无论如何都不想放你走」，那么要继续待在E601小队倒也不是不行。
莉子原本是这么想的。
然而，彼方看莉子的角度远比她的想法更加严格。
「我说莉子啊。」
「怎样？」
「要不要现在就接受我的课外辅导教学？依照这次课程的结果，我希望你离开E601小队。」
莉子从未想过彼方口中提出的——居然是自己的留队条件。
都市外空域，高度七百。
「无法完全相信伙伴……？」
「嗯，虽然我不清楚原因，不过那就是莉子误击的原因吧。」
俯瞰着彼方与莉子目前所在的飞行艇，优莉与蔻依交谈着。两人都乘在<扫帚>上头，洛伊德则飞在飞行艇的前方一段距离处，监视是否有异常状况。队员们轮流执行前方警戒与上空警戒的工作。
这几天看起来好像特别疲惫，希望莉子同学早点恢复精神——优莉眺望着澄澈无垠的蓝天，为莉子担忧。因为蔻依看穿了优莉怀有心事，因此话题才会延伸到莉子身上。
蔻依之前已经告诉优莉，莉子的误击是排名战落败的原因。不过，为什么技术高超的莉子会犯下那样的失误呢……？
优莉询问失误的原因，蔻依给了她超乎意料的回答。
当时身处竞技场的蔻依早已看穿了莉子误击的原因……
「误击的原因是无法完全相信伙伴……那、那究竟是什么意思……？就我来看，莉子和大家相处得非常好啊……！」
「嗯～～我也是刚刚才近距离见到莉子，详细状况我也不清楚。不过莉子她真的和周围的伙伴打成一片了吗？」
「……………………」
听了这句话，优莉不由得回想交流课程上的经历。
莉子虽然能体恤其他人的心情，却又刻意避免与队友们相处。
「但是，这和误击有什么直接关系吗？」
「优莉是近身战斗系所以少有这种经验吧。其实在空战中的狙击非常消耗精神力。」
蔻依的指尖抵着樱色的嘴唇。
「狙击时一定要维持静止状态，灌注所有的集中力，命中精准度远比高速移动时的射击更加提升，但同时也有其危险性，这点你应该也知道吧。狙击时枪手毫无防备，对敌人来说是完美的靶子。」
空战中需要维持对三百六十度的警戒。优莉也很明白空战中遭受突袭的危险。
「更何况是在混战之中，敌人就在身旁飞窜的状况下要狙击。这种时候的狙击绝对需要伙伴的掩护，若伙伴不为自己掩护，那么毫无防备的自己就会遭受攻击。在混战中要狙击，等于要把自己的生命托付给其他人。所以，只要对托付的对象有任何一丝不安，要求高精准度的狙击就不会成功。」
「就是因为这样，莉子同学才会在混战中狙击射偏啊……」
「嗯，原因就是这样。」
朋友和死党之间的差异吗？
有基本的相信但没有全盘的侰赖，紧要关头时也不会要求支持。在更根源的问题上，彼此之间无法心意相通。
不只彼方学长，蔻依学姐的洞察力也相当惊人。敬佩油然而生的同时，一个疑问浮现在优莉的心头。
「那、那蔻依学姐呢……？」
「？你指什么？」
「我说狙击时的问题。那、那个……我、我有受到蔻依学姐的信、信任吗……？」
听见这直截了当的问题，蔻依不由得面露微笑。
「我当然信任你呀。不过，我的技术不足以把狙击当作主要战斗方式，其实不常使用。我反而会倾向以炮击威力和次数来取胜。我的战斗方式就是欢迎大混战的连续炮击……不过，莉子的状况与我不同。她擅长使用精准无比的狙击正确击中要害的狙击手战法。背后门户大开的狙击，若无法信任伙伴就无法精确瞄准。虽然这个问题之前并没有浮上台面，但也不能就这么放着不管吧。」
「那彼方学长会打算怎么做呢？」
「嗯。就彼方的个性来说，不可能就这样袖手旁观。你看，话才刚说完他已经打算采取行动了。」
优莉看向蔻依视线所指之处。飞行艇后方舱门开启，乘着<扫帚>的彼方与莉子现身。
『彼方，你不是应该待在飞行艇上待命吗？你想做什么啊？』
『不好意思喔，蔻依。我要帮莉子课外辅导，警戒就拜托你了。』
疑问经由通讯结晶传入耳中，彼方简短地如此回答。飞行艇已经切换为自动操纵模式。
彼方乘着<扫帚>，身穿防护服的莉子背部就在他胸前。两人正共乘在客制化改装过的漆黑<扫帚>——<黑鹰>上头。
原因在于向莉子说明留队条件之后，彼方希望莉子接受课外辅导教学。
据彼方所言，课程内容是「正确的<扫帚>骑乘法」。
莉子一听，心里感到疑惑。
什么正确不正确的，我明明就懂飞行魔法，到底是要我做什么……？
在对抗魔甲虫的战斗中会使用<扫帚>的空士，恐怕也只有彼方一个人吧。这不是在实战中能派上用场的技能。如果是一般状况下，课外辅导什么的，莉子绝不会答应。
不过，这次莉子遵从彼方的指示。因为彼方已经宣告，根据这次课外辅导的结果，有可能希望她主动离开E601小队。不过更重要的是——莉子知道这位教官所做所为肯定有背后的意义。
尽管如此，以防万一，莉子还是先声明：
「……别、别做什么奇怪的事喔……」
「……我才不会咧。我讲过好几次了吧，对我来说，你们全都只是小鬼头而已。」
「唔……那就好。随你便吧。」
莉子害羞地红着脸，低下了头。自背部到臀部一带，有种近似麻痒的感觉油然而生。莉子把自己的背部靠向彼方，好让彼方能抱住她。彼方也从莉子背后伸出手臂环绕她的腰部。
两个人几乎呈现紧贴着的状态。彼方刚才说直接体验重心的移动正是提升<扫帚>操纵技巧的快捷方式。
优莉从远方羡慕地看着那幅景象。
若将碧蓝的苍穹比喻为大海，两人共乘着<扫帚>的身影，就像是乘着和缓浪潮的冲浪玩家一般。
「好了，那我们开始吧。」
在这之后，彼方教授莉子数项诀窍。
然而出乎莉子预料的是，这次的指导非常符合常识。
「全身的力量再放轻松一点，去感觉大气的流向……对，就像这样。然后，膝盖也别那么僵硬……对，接下来慢慢移动身体重心转弯……嗯，感觉还不赖嘛。你吸收得很快耶，不愧是莉子。」
在身体彼此紧贴的状态下，莉子一直维持着戒心。不过彼方只是将冲浪的诀窍转换为<扫帚>的操纵法传授给她。
难道……没有什么特别的意图吗？
基础的<扫帚>技术教学大致结束时，莉子不禁有种期待落空的心情。
然而，这也在彼方的算计之内。
看准了莉子的戒心松懈的瞬间——
「好了，看来你也已经习惯操纵<扫帚>了，差不多该让你一个人……」
话说到一半，彼方突然发出怪声。
「呃……！」
紧接着他连忙弯下腰，以双手撑着腰部。莉子注意着维持<扫帚>的平衡，同时只转动脖子向后看。
「？怎么了吗？」
「不、不好意思，闪到腰了。太久没像这样出来运动……」
彼方以虚弱的表情如此说道。
「呜嗄……！」
只抛下这句话，弯着腰的彼方就这么从<扫帚>上摔了下去。看着教官那丢脸的模样，莉子不禁傻了眼。
自由落体状态的彼方似乎没有发动飞行魔法的迹象。看来恐怕没办法自行回到此处。
「呃……！」
犹豫了一瞬间后，莉子乘着<扫帚>急速下降。
「你究竟是在搞什么啊……！」
莉子朝着丢脸地坠落的彼方伸出双手，使劲抓住了他的腰带，拼命向上拉。
「唔……」
灵巧地维持脚下<扫帚>的平衡，莉子踩稳了双脚把彼方拖到<扫帚>上。
彼方瘫倒在面积狭窄的<扫帚>上头。
「呼，得救了。」
「你居然敢让我干这种粗活……」
莉子抛出鄙视至极的眼神。
「教官因为运动不足而闪到腰，你不觉得实在太不中用了吗？要是我没救你，你打算怎么办啊？」
「不过莉子救了我啊。」
「废话。就算是我，亲眼看着有人在面前用这么愚蠢的方法死掉，我晚上也会……」
话说到一半，莉子合上了嘴。
因为听见莉子的苛责后，彼方轻呼一声，在她眼前若无其事地挺起身子，站了起来。
「……你、你算计我。」
「嗯，就如同你发现的，刚才的只是演戏。包含摔下去在内全部都是。」
为了安抚愤慨不已的莉子，彼方从后方伸出了手。紧接着他让<扫帚>缓缓地开始移动。高度比海面高出一小段距离。海面的浪头反射着阳光，仿佛随风摇曳的银色帘幕一般。
待莉子的心恢复平静，彼方说道：
「刚才我直到最后的最后都不打算使用飞行魔法喔，就算坠海也一样。至于我会这么做的理由……」
「因为你相信我会救你？」
「嘿嘿，就是这么一回事。」
……看来莉子已经看穿我想说的话了。莉子这家伙果然很聪明啊。
「如果你没来救援我，刚才我已经栽进海里了。把自己的命运托付给伙伴的状况，背对着背互相掩护的状况。类似的状况在战场上随处可见，比方说遭到敌人包围，小队必须孤军奋战时。」
面对数量几乎足以遮蔽整片天空的魔甲虫，小队队员在战斗时互相掩护彼此的死角是基本原则。
此时，「空士的羁绊」是绝对不可或缺的。
伙伴之间完全的信任关系。
「若要举个更切身的例子，就是上次的排名战。一发生必须把后方警戒托付给伙伴的状况，莉子的命中率就下降了。正因为无法完全信任伙伴，紧要关头时的狙击就会出错。这你应该也有自觉吧。」
「……果然你已经发现了啊。」
莉子只回了这句话，转过头来抬头看向眼神认真的彼方。
这个男人看起来什么也不在乎，但没一件事能瞒过他。
然而莉子并未感到不可思议或不悦，反倒觉得有几分安心。
彼方说道：
「正因为我相信你，所以我能把命运交付到你的手中。我能相信万一出了什么事，这家伙会帮我搞定……在你误击的那次排名战上，美空她们肯定也和我怀抱着同样的心情。美空她们信赖着你，所以她们才会守护你的背后，把自己的命运交给你。」
他说的一点也没错——莉子心想。
「但是，莉子对于要把背后交给伙伴仍然怀有不安。就像我刚才说过的，如果你觉得你的背后无法交给美空她们守护，那你就去阿涅斯特的小队吧。与新的伙伴一起，发掘让自己变得更强的可能性。」
「…………！」
「反过来说，如果你今后也想留在E601小队……」
「克服我的缺点就是不可或缺的条件，是吧？」
「对，看来你也很明白嘛……不过，如果你无法展露真实的自己，大概办不到吧。」
莉子露出了苦恼的表情后，叹了一口气。那是一声可视为达观也可视为放弃的叹息。
「我很害怕，害怕伙伴们对我失望。」
若是在这个男人的面前，也许——莉子不由得吐露心声。
「从以前开始，周围的人们总是自顾自地期待我成为比芙隆更优秀的人，但又自顾自地一个接一个失望……如果知道了我是个远远不及芙隆的不完美的人，美空她们是不是也会远离我呢？」
这发言完全不符合平常充满自信的莉子的风格。但也许这就是隐藏在「女神」面具底下，莉子真正的样貌吧。
害怕遭人厌恶，对自己没有自信，一个再平凡不过的普通女孩。
「谁晓得呢。我又不是美空她们，我怎么会知道。不过，你和美空她们的关系，是那种风一吹就散的玩意吗？」
彼方潇洒地说道：
「别想得太复杂啦。这是你自己的人生，最终的决定，选你想要的那边就对了。」
剩下的就看我自己——是这意思吧？
果然和这男人相处一点也不腻。莉子突然挑起嘴角，看着彼方的脸庞。
话说回来，今天怎么好像变成我独占了这男人啊……
就在这时，通讯结晶传来联络：
『我说彼方啊，你说要给莉子课外辅导……但你只是从<扫帚>摔下去，被莉子救起来而已嘛。第一个观测地点已经快到了，希望你们开始工作了。还有喔，从刚才开始优莉就用很不爽的眼神一直偷瞄你们那边喔……』
『哇哇哇……！蔻、蔻依学姐……！我、我才没用那种眼神偷看……！』
『才怪，你真的有看啊。而且我的耳朵还听见了「我也想和彼方学长乘坐在同一把<扫帚>上」。』
『连、连洛伊德学长也这样……！怎、怎么可以说出来……！』
彼方不经意地往上看，发现蔻依等人已经在上空集合。大家似乎已经确定周围没有敌人踪迹，稍事休息。
彼方神情带点无奈。
『优莉啊，我以学长的身分给你一个忠告，心意这种玩意，不诚实说出来的话就传达不了喔。』
他这么说道。
一听到这句话，优莉似乎当真了。
『咦……！那、那个……如果我拜托学长，我也可以乘坐同一把<扫帚>吗……？』
优莉下降后赶到彼方的身旁，满脸通红、忸忸怩怩地拜托彼方。
『那、那个，彼方学长……！那个……我我我、我也想请彼方学长和我乘坐同一把<扫帚>，可以吗……！』
然而，彼方却深深地叹了口气。紧接着他像是嘲弄优莉似的，耸了耸肩摆着手。
怒上心头的优莉逼问：
『我、我按照学长说的拜托学长了啊……！为什么不可以呢……！』
『唉，你喜欢的人是蔻依吧？我明明叫你要『诚实』，为什么要跑来找我……』
『彼、彼方学长这个大笨蛋……！』
优莉满脸通红地大骂，但彼方只是歪着头。
呵呵，优莉，以局外人的角度来看，你的努力还真是得不到回报啊——与不明就里的彼方同乘在<扫帚>上，莉子不禁感到同情。
***
午休时间，空战魔导士科办公室。
叩叩两声敲门声传来。
芙隆原本正在阅读有关变异种的资料，闻声立刻将文件翻至背面。
「请进。」
她如此说道，于是身穿预科生制服的红发少女自门后现身。
「那、那个……！我是空战魔导士科预科二年级，E601小队的小队长，名叫美空·惠特儿……！」
遵照礼仪低头行礼后，美空紧张地望向对方。
毕竟对方可是三干名空战魔导士科学生的最高领导者。对于不过是空战魔导士培训生的美空来说，两者的身分简直是云泥之差。
「初次见面，美空·惠特儿。来这边有什么事吗？我没空见没有事先预约的人。」
「那、那个……我想请教您关于莉子的事。那个……我听说莉子她今天请公假，请问您知道理由吗……？」
……那孩子，对伙伴的顾虑不够充分啊。芙隆明白了美空的意图，以公事公办的语气回答她：
「虽然我知道，但我不能告诉你。这意思你明白吧？」
「……大、大概知道。」
换句话说，美空没必要知道。反过来说，这并非单纯的哨戒任务，而是更特别的任务。
就常理而言，美空没有发问的资格。然而担忧莉子的安危，美空自然而然脱口问了。
「那个……莉子她没事吗？」
「谁晓得呢。」
「谁晓得……？她不是您的妹妹……」
「无论是不是我妹妹，莉子·弗拉梅尔都是空战魔导士科学生，没有特别的地位。」
「话没必要这样说吧……！」
「为什么……？」
语调听起来沉静平稳。然而美空并没有察觉到，她的声音中已经渗出了无法完全压抑的怒气。
「因为空战魔导士科长是莉子的姐姐不是吗……！既然这样，多关心莉子一点有……」
「住口……！」
芙隆拉高了音量，一拳敲在办公桌上。
美空一点也不了解芙隆，彻底的不了解。足以被选为空战魔导士科长的高尚人物，不可能对妹妹毫不关心。
美空无意间触及了芙隆的逆鳞。
「我是以空战魔导士科长的身分，命令空战魔导士科预科二年级的莉子·弗拉梅尔参加任务，这是公务。然而身为小队长的你难道想要以私情为理由，对我和莉子·弗拉梅尔之间的关系指指点点……！」
「但、但是……！我只是担心莉子……」
「公私不分也要有点限度……！就是因为身为小队长的你态度像这样，才会在排名战上落败。上次的排名战，我也到场观战了。老实说，只能说是难堪至极。单就个人的实力而言，是你们在上，但你们却输了，这代表什么意思你明白吗……！」
被那激烈的怒气所震慑，美空闭口不语。
其实这并非空战魔导士科长该介入的问题，而是责任教官的工作。虽然心中这么想着，芙隆仍寻求着自身怒意的出口。
「这就证明了你们以一支小队而言比人家无能。只因为这点程度的小事就来到我这里，光看这点就知道你根本把小队任务和朋友来往混为一谈……！」
「………………」
「你身为小队长的觉悟不够充分……！」
美空无法抬眼正视芙隆，低下了头。彼方之前也指出同样的问题。
如果现在彼方或蔻依在场，也许会介入两人之间想办法打圆场。然而现在办公室内就只有芙隆与美空两人。美空反省自己的思虑不周，好一阵子说不出半句话。在这之后，芙隆又点出了几项问题，这才允许美空离开。
「……不好意思打扰您了。」
意气消沉的美空垂着头，踏出房门回到走廊上。
——身为小队长的觉悟不够充分。
彼方与芙隆同样都指出这一点。
身为小队长的觉悟。美空希望今后也能一直与莉子当朋友，原本打算要告诉莉子，希望能一起在E601小队继续努力。
然而，这只不过是美空的自私罢了。
不以莉子的姐姐为立场，坚守着空战魔导士科长的本分。目睹了芙隆的公私分明，美空不禁感到后悔。
芙隆想要贯彻自己的信念。
就行动准则这个根源的部分，芙隆和彼方也许毫无二致。尽管空战魔导士科长与教官并非相同职务，但他们同样忠于自己的立场，两个人都将莉子视为空战魔导士科的学生。既然如此，小队长也该……
美空咬紧了下嘴唇，带着悲恸的表情沿着走廊离开。
『发现人造物体了。在十一点钟方向。』
都市外空域，高度两百。
此处是预测上可能遭遇变异种的警戒空域。
遵循使用千里眼的莉子的指示，彼方乘着<扫帚>奔驰。不久后，在海上发现了随波飘荡的几项人造物品。搬运燃料所用的塑料容器，以及构成船身外壳的强化材料碎片等。
在这附近发生过什么状况的可能性相当高。
『先回到飞行艇上吧。身为女神的我来帮你们分析情报……因为我想让这种累死人的任务早点结束。』
头脑清晰的莉子以最近的气象及海流数据进行推测，逐渐缩小搜索范围。莉子展现了本科生也相形见绌的专门知识，令蔻依大为敬佩。
搜索行动开始之后已经经过了数小时，莉子开始感到疲倦。
就在今天第十数次使用千里眼时——
『……找到了。』
莉子的嘴角不由得向上挑起。
哼，这样一来，终于能给那女的一点颜色瞧瞧。
彼方与莉子乘着<扫帚>并行前进，逐渐靠近漂浮在海面上的大型侦察艇。
侦察艇的外观仿佛早已在海上漂流好几年似的残破不堪。
各部位的涂漆已经剥落，外壳的一部分遭到刺穿，内部的构造裸露在外。这并不是遭遇暴风雨会形成的损伤。
不过，没有沉没是不幸中的大幸。船底应该没有进水才是。
『莉子，为了安全起见，可以请你再用千里眼调查一次周围的安全吗？』
『……我知道了。』
听了蔻依的指示，莉子戴上红框眼镜。黑曜石般的双眸绽放七色光芒。
森罗万象的景色流入脑海。然而莉子的运算处理能力不足以一一检视这一切。
要寻找的只是周围空域内魔甲虫的身影……
『嗯……？』
『？怎么了啊？』
『不，没什么。』
一瞬间，莉子仿佛看见了……有一位身穿白色洋装的少女正从侦察艇的破洞看着这边。
破洞的内部相当昏暗，无法看清楚容貌。不过，那身影……不，不可能的。莉子打消了那念头。坠落的侦察艇上有一位身穿白色洋装的少女？殉职空士的幽灵还比较有真实感。恐怕只是一时看错吧。
两人联络正在飞行艇上待命的蔻依。保险起见，优莉与洛伊德正在监视周围状况。
『蔻依，坐标已经记录了吗？』
『嗯。S12度13分36.5秒、w135度7分23秒。』
『那么，搜索任务结束了。尽快撤退吧。』
『？发生什么事了吗？』
『不晓得。只是，虽然我不晓得为什么，那地方有种很不妙的感觉。』
彼方凝神瞪视着样貌如同遇难船只般凄惨的侦察艇。
虽然不晓得原因，但说不清楚的心悸持续不停。
就在这时，莉子尖声说道：
『三只魔甲虫从上空急速接近。是变异种……！』
所有人的表情在一瞬间为之紧绷。看来小队的行动早已经被发现了，完全抓准了突袭的时间点。恐怕事前就在这艘侦察艇附近设下了侦察网吧。
『重新确认状况。万一有危险立刻撤退……！』
蔻依举起魔炮杖的同时，迅速接连发出指示。
『彼方和莉子向后方退出战局。优莉、洛伊德，特别提醒你们，没有必要歼灭喔。』
已经发动千里眼的莉子通知：
『红色变异种开始炮击。要来了。』
『散开……！』
蔻依发出指示。同一时间，橘色闪电般的光芒划破天空。下一瞬间，那光芒击中海面，轰出一道冲天的水柱。
那就是红色炮战型变异种射出的炮击。
炮击威力恐怕与美空的收束魔炮同等，甚至在那之上，而且几乎没预备时间就开炮了。
只有两次实战经验的莉子表情变得僵硬。
『没、没问题吗……！』
『你就等着看好戏吧。特务小队可不是浪得虚名。』
在后方待命的彼方以严肃的眼神观察战况。
***
体验到足以摇晃大气的炮击威力的余波，蔻依仍然保持着冷静。
这次的目的并非歼灭三只变异种，而是武力侦察。
『接下来，大家按照作战计划进行。』
如此说完，蔻依三人朝着三个方向散开。面对集结成群的三只变异种，特务小队刻意与之单挑。
『我是优莉。即将与<河鼓二变异种>展开战斗。』
与伙伴联络之后，优莉望向对手。
那是全长十公尺左右的中型魔甲虫，红色金属般的甲壳覆盖着身躯，背上附有长炮管的炮击组织。
<密斯特岗>内部将之命名为<河鼓二变异种>。
察觉了优莉的逼近，<河鼓二变异种>自背部射出数发炮击。雷鸣般的轰然巨响，如同电磁道道炮（Railgun）的高速炮击。
『…………！』
伴随着炮击的冲击波猛烈扑向优莉的身躯。那样的冲击反复了数次，但并未造成致命伤。虽然威力强大，但不擅长瞄准急速运动中的空士等小型目标，与事前情报相符合。
『成功接近，已确认黑晶位于胸前，与事前的情报相同。接下来，我会试着吸引敌人的注意……！』
紧接着，优莉将魔枪刺进对方的红色眼珠。
<河鼓二变异种>的其中一边眼珠遭到击溃。吸引了敌方的注意后，优莉逃向蔻依所在的方向。
特务小队已经运用事前的影像分析了敌方的攻击模式与个别的弱点。不过，本次战斗之所以并非为了歼灭而是武力侦察，有其特别的原因。
这时洛伊德正与蓝色中型变异种进行一场死斗。变异种以两片翅膀飞行，体型比形状近似螳螂的南河三级更加壮硕，而且拥有尺寸几乎等同于自己身躯的巨大镰刀，镰刀则如同高频率震动刀一般细微颤动。
这只近身战斗型变异种被命名为<角宿一变异种>。
『我是洛伊德。在<角宿一变异种>的背部偏上位置发现了黑晶。接下来将会吸引它的注意力。』
以双手镰刀挥出的攻击连魔装炼金也能轻易斩断。然而，飞行速度算不上非常快。洛伊德以飞行魔法干扰，吸引注意力。不主动进入<角宿一变异种>的攻击范围，也不主动发动攻击，只是环绕变异种身旁飞行。
不久，<角宿一变异种>放弃追赶烦人地四处逃窜的洛伊德，打算寻找其他目标。看准这个瞬间，洛伊德急远逼近，对准身躯部位使出斩击，再次把敌人的注意力拉回自己身上。
表面上看起来个性沉稳，却也懂得运用惹人烦躁的攻击手法，这是洛伊德拥有的强韧。
「就<角宿一变异种>的速度来说，我一个人就足以应对。优莉可以慢慢料理<河鼓二变异种>。」
『我了解了，洛伊德学长……蔻依学姐，那边的状况如何？』
优莉一眼看过去，手持魔炮杖的蔻依正射出红色的光束。
『已确定黑晶在<参宿七变异种>的头顶位置。目前正用炮击阻止小型种的释出……』
大型的母体型变异种<参宿七变异种>拥有如鲸鱼般的长条状白色身躯。炮击像是被吸入那身躯似的扎扎实实击中<参宿七变异种>。
下一个瞬间，爆炸。
<参宿七变异种>发出震耳欲聋的惨叫。蔻依立刻绕向敌人正面，朝着敌人的口腔开始施展炮击。
这只变异种会经由口腔排出饲养在体内的小型种。
幸好<参宿七变异种>的表皮不会反射炮击。抗魔力似乎并不高，就母体型而言较为罕见。蔻依针对口部周围持续施展炮击，不让<参宿七变异种>有空档释放小型种。
『优莉，接下来我要击坠<参宿七变异种>，确认「那个现象」。请协助我。』
『了解了……！』
优莉明白了蔻依的意图，飞往蔻依的方向。同时，<河鼓二变异种>仍追在优莉身后。遭到刺穿的其中一边眼珠正在高速再生，这时<河鼓二变异种>背上的炮口处出现了红色的电弧。
这是炮击前的预备动作。察觉对方意图的优莉警告队友：
『蔻依学姐……！要动手了，请配合我的行动……！』
『了解……！和我们预料相同，对方战术等级不算太高。攻击时务必保持沉着……！』
优莉与蔻依两人引诱身后变异种移动，同时朝彼此接近。失去一边眼睛的<河鼓二变异种>疏于对周围的警戒。
这样肯定没问题……
优莉与蔻依正确地调整了<河鼓二变异种>与<参宿七变异种>的轨道。
『蔻依学姐，就是现在……！』
『了解……！』
在优莉发出指示的同时，两人急速回转。下一个瞬间，<河鼓二变异种>发射炮击，射向两人已经消失的位置——击中了<参宿七变异种>。
高威力的炮击贯穿了那鲸鱼般的身躯。<参宿七变异种>发出呻吟般的惨叫，动作变得迟缓。
蔻依不放过这个瞬间，一口气逼近。
『已锁定黑晶。开始攻击……！』
自近距离位置瞄准了<参宿七变异种>头部的目标，击出数发魔力炮击。
冲击，爆炸。
黑晶产生龟裂，随即迸裂。同一时间，<参宿七变异种>的巨大身躯在空中分解为粒子状，像是瞬间蒸发般飞散的同时，逐渐往海面洒落。
黑晶与粒子状分解，正是这群变异种们的特征。
在战斗开始后没多久，特务小队立刻就取得了上风。
***
战斗空域后方，伊姆级中型飞行艇附近。
「……这就是<密斯特岗>最强的小队啊。」
莉子不由得喃喃说道。
轻而易举击破变异种的利落手法。据说就是那三只变异种消灭了<薇贝尔>的侦察部队。尽管事前已经取得情报，但特务小队简直像对付小孩子般将敌人玩弄于股掌之间。
我也有办法变得像这样吗……？莉子感触良多地眺望着蔻依等人的战斗。
彼方说道：
「其实这也没什么大不了的。刚才那些全都只是基础的战术罢了，就连你们，只要努力也同样能够办到。对方变异种也只是聚在一起而已，并没有互相合作，能利用的空隙随便找都有。」
「真的是这样吗……」
「前提是伙伴之间必须要打从心底彼此信任，否则战斗中就没办法放心使出全力。」
「………………」
两人交谈的同时，战况仍不停演变。
『已击坠<参宿七变异种>。虽然只剩下两只，要特别注意「那个现象」喔。』
『知道了，蔻依学姐……！<河鼓二变异种>的行动没有明显的变化。洛伊德学长，你那边的状况呢？』
『<角宿一变异种>也同样。看来变异种之间的同伴意识相当淡薄呢。』
虽然个别的能力异常强悍，但没有彼此合作的迹象。
「按照这状况，剩下两只应该也能轻易歼灭吧……特务小队的攻势会不会太谨慎了？」
面对战斗的身影毫无松懈，动作流畅利落。然而，莉子找不到小队处于优势时的气势。
看起来简直像是预期会有更严苛的状况……
「是啊，了不起的观察力。理由你很快就会知道。」
彼方说道，那专注的神情也没有一丝改变。
两人静静地观望着战况的演变，不久后蔻依传来通讯：
『彼方，你知道<参宿七变异种>被击坠之后经过几秒了吗……？』
「快六十秒了。我想应该差不多快来了。」
在彼方如此通知后，海面附近突如其来出现发光现象。刚才理应遭到破坏的名为黑晶的物质，不知从何处被制造出来。紧接着，闪烁着光芒的细微粒子仿佛发生了水蒸气爆炸般一口气充满四周。
随后，粒子聚集构成生物的形体。
那正是刚才已遭到击坠的<参宿七变异种>。
在海上的复活只在一瞬之间便完成，细微的粒子以爆发性的加速度瞬间增殖膨胀，形成生物。至今遭遇的变异种所无法比拟的瞬间再生。
而且那并非单纯的瞬间再生。与刚才不同，<参宿七变异种>的全身表皮披上了黑色带光泽的鳞片。每次被击败，都会使它进化。浑身漆黑的模样恐怕不只是虚张声势。
『彼方，击坠到再生的时间多长……？』
「刚好六十秒整。进化与再生似乎的确是连带发生。看这情形，空战魔导士科长的推测也八九不离十了。看来合作会议也是有价值啊。」
彼方的职责不仅是莉子的护卫。
蔻依同时也要求他担任战斗中的顾问。蔻依对彼方的战术分析能力有相当高的评价，因此，蔻依要求空战魔导士科长提供情报给彼方，让彼方得以一览合作会议上的资料。
『另外两只的举动呢？』
「战斗能力比上次给我看的影像进步许多喔。<河鼓二变异种>的炮击威力有明显的强化，开炮频率也变高。<角宿一变异种>的状况判断能力比之前和<薇贝尔>的强行侦察部队战斗时更加提升，而且三只变异种不会离彼此超过一定以上的距离。这该不会是背后有优秀的教官吧。」
『玩笑话少说。已经确定敌人能力了，武力侦察结束。立刻开始撤退……彼方，撤退时的掩护拜托你了……！』
这样一来就取得了数条情报。
在蔻依等人开始后退同时，设置于飞行艇翼部的烟幕弹发射器射出了十二发烟幕弹。
内含抗咒素材的烟幕瞬间展开。蔻依等人冲进烟幕中，试着逃离变异种的追踪。尽管如此变异种仍试图追击，蔻依使出了收束魔炮。
强烈的红色光涡削减了敌人的速度。在这段时间内，蔻依等人已经迅速完成了撤退。
***
严重损坏的法尔斯级强行侦察型飞行艇顶部甲板处。
「呵呵，很有趣的空士们呢。一确认我们的能力，立刻果断撤退，毫不留恋。」
与残破不堪的侦察艇毫不相衬的金发少女站在甲板上。身穿白色洋装的少女拥有洋娃娃般的细致美貌。
「帮我告诉那些孩子不用再追了。刚才的只是武力侦察，下一次应该会有更正式的攻势，暂时就在这地方继续设下陷阱吧。」
少女以人类的语言朝面对她飞在半空中的小型魔甲虫说话。
一般认为魔甲虫没有理解人类语言的能力。然而那只蜂型小型种在少女话说完的瞬间，振翅飞向变异种们盘据的天空。
「既然特地跑来调查这地方，表示这里头还有重要的东西残留吗？」
少女凝视着侦察艇的内部，短暂沉思。
不过，少女不喜欢这类机械构成的玩意。毕竟机械一点都不可爱。
这时少女回想起刚才那位以尖锐的眼神瞪着此处的少年。
「好像有个人直觉特别敏锐呢。」
该不会是察觉了我所散发的些许气息吧？
少女看向自己的手掌。
于是，漆黑灵气般的力量自手掌浮现。
人类天敌的力量——咒力。
「难得有这机会，就稍微陪他们玩玩吧。」
像是想到了新的恶作剧似的，少女面露微笑。仿佛与她的说话声呼应，原本在上空待命的三只变异种下降来到少女身旁。
「你们也得为了准备下次的战斗，继续用功学习喔。」
那远比人类更加庞大的身躯像是向少女宣誓忠诚的骑士般，以姿势表现服从。
杀得还不够，杀得还不够。杀意在变异种们鲜红的复眼中沸腾。
少女想象着接下来即将发生的惨剧，流露残酷的笑容。
***
同一时刻，训练场上。
「美空同学没问题吗？」
「不知道。这我还真不晓得。」
蕾克蒂与芙蕾雅两人以魔双剑稍事练习。
剑光交错，火花洒落。两人流了些汗。
「那、那我们是不是该对美空同学说些什么……」
「不过究竟该说些什么？」
今天彼方不在，实技训练时间是自习。莉子没有参加训练让人有点在意。
然而，更让两人感到担忧的是——在小队室休息的美空。虽然两人不晓得发生了什么事，但美空显然情绪不太稳定。见美空按捺着心中忧愁，却又想要表现得一如往常，蕾克蒂与芙蕾雅都建议她今天休息。
芙蕾雅喃喃说道：
「那表情还满恶心的。」
明明就没精神却又好像很有精神的表情。芙蕾雅回想起美空脸上为了不让旁人担心，硬是粉饰太平般的笑容。
在这之后，两人又持剑对练了一段时间。直到觉得吸呼急促，汗水自全身不停冒出时，芙蕾雅与蕾克蒂决定休息。
环绕训练场的森林中，阳光穿透叶片的缝隙洒落，不时听见小鸟的鸣唱自四周传来。
将擦过汗水的毛巾挂在脖子上，两人在茂密的草地上坐下。随后打开运动水壶的盖子，将里头的水全部灌进口中。
两人感觉到水分缓缓扩散，滋润了干渴的身体。
「那个，芙蕾雅同学。有件事想要请教你。」
稍事休息后，蕾克蒂犹豫地开口说道。
「什么事？尽管问吧。」
「在那场排名战的过程中，莉子同学误击的原因，芙蕾雅同学知道吗？」
这是彼方指出的问题点。蕾克蒂一直难以开口询问。
「唔嗯，这问题很复杂。」
芙蕾雅原本正在检视魔双剑的剑身，听了这番话后凝视着蕾克蒂。
「蕾克蒂，你在小队合作战斗时会不会感到不安？」
「你说……不安？」
「是啊，不安。」
语毕，芙蕾雅像是感到犹豫般闭口不语。蕾克蒂觉得有点稀奇。
那样直来直往的芙蕾雅同学正在思考表达方式。
摇晃着枝丫的风吹过树林。那是一障仿佛轻拂着全身的徐徐和风。
芙蕾雅悠悠说道：
「为了避免误会，我得先声明，我和蕾克蒂一样，不认为莉子是故意瞄准队友开枪。那次毫无疑问是误击。」
先表明前提之后，芙蕾雅问道：
「我相信莉子身为魔枪士的实力。即使与我所知的所有魔枪士相比，她仍然是顶尖水平。不过，莉子她信任我吗？」
「这、这不是当然的吗……！莉子同学在交流战上亲眼见过了芙蕾雅同学的实力，以莉子同学的洞察力一定明白才对……！」
「我问的问题不是那个意思，而是更根本的问题。」
「……根本的问题？」
「如果只是普通的战术合作，那没什么问题。虽然我也不习惯合作战斗，但应该也能与莉子顺利携手战斗吧。不过，同样是合作战斗，把背后交付给彼此的合作是另外一回事。」
「………………」
「把背后交付给队友，就等同于托付自己的性命。因为我一直以来都是孤身战斗，有时也会感到不安。毕竟战场上总是有万一……不安会阻扰行动，也许我的斩击其实也受到了影响。更别说狙击了，进行高精密度的狙击时，心中就连一丝丝的不安都不可以有。」
「难道说，刚才芙蕾雅同学讲的是……」
直到这时，蕾克蒂终于参透了芙蕾雅为何犹豫。芙蕾雅说的并不仅仅是莉子并未信任芙蕾雅。
芙蕾雅想说的是——
「该、该不会……没受到莉子同学信任的，是我们所有人吗……！」
脸色铁青的蕾克蒂语气虚弱地喃喃说道。
「怎、怎么会这样……！」
「冷静点。狙击会失准就只有在彼此掩护背后时，平常状况的狙击不是没有任何问题吗……就只少了一点点信任。虽然只缺少一点点，但终究是不够。因此，我像这样继续锻炼自己。莉子会不会离开这支小队，分界线就在那边。」
芙蕾雅的语气像是在告诫自己。
蕾克蒂觉得万分遗憾，而芙蕾雅也同样感到遗憾吧。
「因此，如果我们一直遭遇挫折，莉子应该就会离开吧。如果想要变得更强，那是理所当然的选择。」
芙蕾雅露出了眺望远方般的眼神，抬头仰望枝丫叶片之间的天空。
黄昏时分，空战魔导士科办公室。
「——以上便是特别任务的报告。报告完毕。」
回到浮游都市后，蔻依便前来向芙隆提出报告书。蔻依体恤芙隆应该也正在担心，搭乘飞行艇回程时已经向她报告了特别任务的结果以及全员平安无事。
蔻依已指示彼方等人抵达<密斯特岗>的十一号区后立即解散，各自回家。
「我明白了。辛苦了。」
听完蔻依的报告后，芙隆口头慰劳。
「那个，空战魔导士科长，关于莉子的事……」
「怎么了吗……？」
公务方面的报告结束后，蔻依语气柔和地提案：
「莉子是这次任务的大功臣。若没有她的尽心尽力，搜索任务便不可能成功。下次见面时，可以称赞她一声吗？」
「……连你也来讲莉子的事啊。」
芙隆稍稍压低了语调这么说。
既然提到「连你也来」，难道有其他人因为莉子的问题前来进言吗？
蔻依心中不禁感到疑惑。因为小队一抵达起降场就立刻解散了，彼方和优莉应该没有前来办公室才对啊……
「那孩子是以空战魔导士科学生的身分参加，因此我也会以空战魔导士科长的身分看待。我想你应该也很明白这件事才对……」
「空战魔导士科长绝不得公私不分。我相当明白你严以律己的原则。」
「既然这样……」
「不过，也没有必要刻意过度严厉地对待莉子吧。」
蔻依滔滔不绝地指出：
「对家人特别严苛是人之常情，但有时受到严厉对待的那一方会因此误会。我还记得小时候就连飞行魔法也无法掌握，被幼年学校的教官施以严厉的教导。现在回想起来那也是出自善意的举动，但小时候的我一直以为教官厌恶自己，也曾躲在自己的房间里哭泣。」
「你是想说我严厉过头了吗……？」
「这就得看莉子是怎么想的。不过，尽管空战魔导士科长以诚意对待对方，若是遭到对方误会就没有意义。希望你别把这件事忘记了。」
蔻依的语气始终柔和，但态度坚定不移。芙隆静静地接下了她的视线后说道：
「……误会啊。我想只有自称为女神的那孩子不会吧……不过，我会记得的。」
认同这番建议似的点了点头。
突然间传来敲门声。身分为事务辅佐官的少女一语不发地走进室内，将文件递给芙隆后，行了个礼又离开办公室。
「<薇贝尔>的教皇陛下已经传来答复了。」
侦察艇原本就属于<薇贝尔>。因此在得到发现侦察艇的消息时，芙隆立刻就连络<薇贝尔>。联络<薇贝尔>时使用位于地下指挥中心的长距离无线电，一般使用在定期联络以及报告空域航线的安全状况等。
所有浮游都市的信息都会汇集到<薇贝尔>，事关魔甲虫与航线安全状况的情报也不例外。其信息的总量异常庞大，视事务处理的状况，回复必须等到数天后也不稀奇。
然而，既然回复如此之快……看来那艘侦察艇当时肯定正在执行相当重要的任务。
<薇贝尔>传来的回复是调查侦察艇内部的指令。调查坠落的侦察艇内部，回收飞航记录器。恐怕侦察艇就是被那群变异种击坠的吧。若要前去回收，便无法避免与盘踞于侦察艇周围的变异种们战斗。
芙隆陷入沉思。
说起来，为什么拥有那种特性的变异种会出现在学园都市的航线附近……？拥有那样高等战斗力的变异种，照理来说应该相当少见才对……？
然而，思考也无法解决问题。
芙隆微微摇头后，做好了觉悟。
「蔻依，接下来得请你们赌上性命了，可以助我一臂之力吗……指令已经到了。任务是回收飞航记录器。和我一起前往侦察艇的中央计算机室，回收应该位于该处的飞航记录器。同时排除包含变异种在内，所有阻碍任务进行的事物。」
「接获该搜索任务时，特务小队全员便已经设想了最糟的状况进行准备。我们已经做好觉悟了。」
下次特别任务的危险程度可想而知。然而看着神色自若的蔻依，芙隆的嘴角轻轻挑起。
莉子的小队长——好像叫做美空吧。就像蔻依等同于我的左右手一般，如果美空也能是莉子的左右手，那孩子恐怕也不会误击了吧。
「蔻依，有你在让我很安心。」
对我来说，蔻依是足以信赖的人物。然而莉子心中没有那种人。
正因如此，在排名战上才会出现那样难堪的失误——
「明天早上之前，我会先完成战术分析。明天第一节课时，我们先在学校开一次作战会议。视同公假的申请书我会先递交。回到丰年虾宿舍后，帮我告知优莉和洛伊德，明天有特别任务。」
「我了解了。」
「今天你可以回去休息了。真的是辛苦你了。」
芙隆如此慰劳蔻依之后，开始进行战术分析。
夜幕低垂时，丰年虾宿舍。
特别任务结束后，彼方与莉子一面闲聊一面走向宿舍。因为莉子拜托彼方为她按摩，因此两人一同前往宿舍。
当然彼方也已经声明，男同学不可将女生带进自己的房间。于是莉子回答「那借用美空她们的房间也无所谓」。不过现在两人不是正在吵架吗……察觉了莉子的意图，彼方二话不说就答应了。
由于进入宿舍有其手续，彼方让莉子先在谈话室等候。谈话室内摆着风格雅致的沙发与桌子。
而且，位子上已经有人。
「莉、莉子同学……！」
心神不宁地正在与同伴交谈的蕾克蒂发现了莉子的身影。美空、芙蕾雅则与蕾克蒂面对面坐在沙发上。
「今、今天上哪去了呢……？」
「美空告诉我们了，听说你今天请公假啊？」
蕾克蒂与芙蕾雅走上前来关心莉子的状况。不过，只有美空一个人露出了仿佛沉入海底的消沉表情。
「哼，没什么大不了的。只是去帮那男人和他的伙伴做点小事。」
「那、那就是说，莉子同学今天参加特务小队的任务喽……！」
蕾克蒂讶异地睁大双眼。
「唔嗯，没想到公假是因为参加特别任务啊。看来你也满有本事的嘛。」
紧接在蕾克蒂之后，芙蕾雅也称赞莉子。从F级小队被调去参加特别任务可是了不起的成就。
然而，只有一个人。只有美空——
更深刻地理解到莉子与自己是不同世界的人。
我们这支小队坐拥了特务小队需要的人才，却在排名战上打输……是我们阻挠了莉子的成长……！
莉子是贵重的队友，总是与美空针锋相对，给予意见。
然而，若要以身为小队长的觉悟来考虑莉子的将来——
在旁听少女们交谈的彼方开口说道：
「刚才蔻依和优莉也称赞你的努力喔。特别是推测侦察艇坠落地点的手法实在高明。」
「哼，对身为女神的我来说是理所当然的。」
被彼方称赞，莉子也觉得心情不错。
紧接着彼方再度强调特别任务的内容必须保密。随后，莉子将视线缓缓移到美空身上。
「怎么样啊，美空？是不是希望我留下来了？」
还没办法坦率说出口。不过，莉子想与美空坦白内心想法，向她搭话。但是——
「莉子，你今天真的和特务小队在一起？」
「是啊。」
「……是喔。」
美空消沉的脸色变得更加灰暗。
看着美空那简直像是不忍离别的表情，莉子不由得唤了她的名字。
「……美空？」
蕾克蒂与芙蕾雅也都察觉了美空的异状。
「……美空同学？」
「……美空你怎么了吗？」
然而，美空悲働的决意不因此而止步。
「那、那个喔……我、我……已经想过了……」
美空肩膀颤抖着，以痛苦的神情说道：
「我、我觉得E601小队，不需要莉子……！」
「……美、美空同学……！你到底在说什么……？」
「……呃！美空……？你刚才不是在担心莉子吗……？」
但是，美空断然说道。
却又不忍说出口似的。
拼命按捺住不愿分离的念头，尽可能地努力摆出开朗的笑容，美空以那扭曲的表情清楚说了：
「我们还是各自努力吧，莉子……光凭我们，没办法让莉子发挥所有的力量。」
一瞬间的沉默。美空这句话让在场的所有人都怀疑自己是否听错。
「才、才没这回事……！就算我们实力不够，只要更加努力的话……！」
慌张的蕾克蒂冲进两人之间，语气无力地寻求同意。
「对、对吧？莉子同学……！那、那个……就像平常那样，给美空同学当头棒暍——」
话才说到一半，蕾克蒂因为不可置信的情景映入眼帘而哑然无语。
总是一脸无所谓的莉子，现在看起来仿佛冷不防吃了一记反击拳。
莉子并没有针对谁喃喃说道：
「……是啊。你说的对。」
莉子原本认为美空一定会挽留自己。然而——
「我会转到C333小队。虽然只是短暂的合作，这阵子受你照顾了。」
因为无法坦诚面对伙伴，造成如此的结果。莉子在心中鄙视着无法完全相信伙伴的自己，若无其事说道。
随后她转身背对众人，离开丰年虾宿舍。那背影看起来与平常别无二致，但却不知为何透着几分柔弱。
彼方站在谈话室的角落静观这一连串的事件发展。虽然浮现了严肃的沉重表情，但他完全不打算干涉她们之间的对话。