「怎……怎么了？是什么坏消息吗？」
库鲁米来访后的朱比特出版社会议室中。
露比大概是察觉到空气中飘浮著不寻常的气息……她不自然地问。
听到她的发问，库鲁米先是浅浅一笑才说：
「我想想……用老套一点的说法是，有好消息也有坏消息吧。你们想先听哪一个？」
……哦哦……
这不就完全暗示著「坏消息」是会致命的那种吗……
而好消息甚至根本不足以让人松一口气等等……
「嗯……那么请先说好消息。」
「好，真像露比会做的选择。」
微笑之后──她简明扼要地只说：
「──这次发现得早。」
「……什么意思？」
「……那么就来说说『坏消息』吧。」
库鲁米在离她最近的椅子坐下──开始说明：
「你们应当也知道近来世界各地发生了怪物大量出没的异象吧？无脉络可循，也没有一定的法则，怪物就这么突然冒出来。」
「嗯，那是当然……这次的新书也是为了对此有所应变而写的……」
「其实早在不久前，吾人就观察到这件事的徵兆，嗯，大约就从一年前开始。」
一年前左右……
比起我以魔导书作家的身分出道，还要稍早之前啊……
「吾人成为魔王之前，也就是还在东洋当魔法师的那时候起，吾人便研究、监视著怪物出没地点的动向，认为其中说不定可以找到什么法则来窥探神的意志。在吾人不当魔王，开始改写魔导书之后也一样，每天都会持续确认、统计世界各地的档案。」
「是、是这样啊……」
这个人在我们毫不知情的时候做了这些啊……
看她老是来玩，我还误会她是不是很闲……对不起……
「可是……就在一年前左右，零零星星地观察到出没数量不自然地增加。不知为何，有好几处的出没地点，其发生速度过去明明始终维持安定，那时却突然大幅升高。露比你难道没有遇到类似的例子吗？」
「……啊，这么说来，自老师出道以来，好像的确有许多数量大增的怪物，像水蜥龙和蛇尾鸡领主等等……我记得以前似乎很少这样……」
「正是如此，其实小规模的出没数量增多已在各式各样的地方发生。然后……就在最近，发生速度又爆炸性地加快，这次……严重到开始危及人类居住的地方了。」
……慢慢地，我开始有股不祥的预感。
库鲁米持续进行的研究。
以及从结果掌握到怪物发生速度不自然加快……
这样的发展有些似曾相识。
尽可能希望自己不要料中的最糟糕的「猜想」。
露比或许也是一样的心意，她的神色开始出现焦急。
接著……短暂沉默之后。
库鲁米轻吸一口气。
「……这有可能跟十年前的情况一样。」
她冷不防地这么说。
「有可能跟『塔纳托斯』第一次对人类进行攻击的那时候一样。」
不祥的预感实现了──寒意窜过我的脊梁。
──十年前。
当露比还是个住在王都的平凡少女；库鲁米仍是东洋的天才少女魔法师时。
──那是这世界还没有魔导书，魔法都靠口头传承的时代。
据说当时的魔法玉石不分，有的已被长年累月洗炼过，却也有许多迫使精灵增加负担的荒唐内容。
使用魔法时所呼唤的精灵乃是贯通这世间天理的超自然存在。
适当使用，可以获得强大的力量……过度消耗，也就等于是在加重世界本身的负担。
然而，当时的魔法师对于这种事漠不关心，没有加以三思就驱动精灵的力量。
而滥用程度……几乎就要摧毁了世界整体的平衡。
其结果──
近乎神之存在的太古精灵「塔纳托斯」──为了肃清人类，急遽地加快怪物的发生速度。
人类遭受了天谴。
世界到处都是怪物，好几个国家就此灭亡。
人口大减，甚至还传出可能绝种的流言。
最后这个悲剧就在「樱花勇者」露比‧梅尔库里，与「魔王」库鲁米‧塞菲利斯大显身手之下，终于画下句点……然而当时的恐惧至今依然深深地烙印在人们的记忆当中。
……意思是如今又再次发生那样的状况吗……？
「……没有其他的可能吗？」
我抱著一丝希望，询问库鲁米。
「纵然怪物正大量出没，也不代表坦纳托斯一定牵涉其中吧？」
「当然，这点确实是如此。怪物的发生速度时常变动，构造与周期完全没有被解开。」
库鲁米很乾脆地赞同。
「不过，这是五年前坦纳托斯的侵略结束后，第一次发生这样的失衡。所以很难忽视那家伙牵涉其中的可能性吧。所以……吾人就非得确认不可了，必须去向坦纳托斯本人确认这点。」
「那么库鲁咪……」
先前一直保持沉默的露比沉重地开口。
「……你要去魔王城吗？」
「没错，打算马上就动身。」
库鲁米严肃地点头表示。
然而……我无法跟上话题。
魔王城……？
我虽然知道有这么一个地方，却不懂为何现在得去那里……？
「……对了，得跟亚吉罗说明呢。要召唤坦纳托斯，一定得使用『召唤门』，那是精灵界与这个世界相连的一扇『门』。而这世上能够打开召唤门的──唯有位于现今魔王城最上层的祭坛。真正说起来，是吾人挖凿了七年前首度成功打开召唤门的那座山，才建造出魔王城。」
「原来如此，是这个样子啊……」
坦纳托斯开始肃清不久──东洋魔法师库鲁米‧塞菲利斯便佯装自己受其想法感召，迎合讨好坦纳托斯，进而得到怪物的指挥权与魔王宝座。
她试图藉此控制住那些无法无天四处作乱的怪物，稍微减轻人类受到的伤害。
……原来当时为了谈判而开启召唤门，随后被魔王库鲁米‧塞菲利斯当作住处的地方就是魔王城啊……
「而吾人这次之所以来此处……」
库鲁米从椅子上站起来。
「想请你们──与吾人一同前往魔王城。谁也不知道会发生什么事，吾人想准备好战力全力迎战。」
……这个人居然会这么说。
库鲁米是相当有自信的人。
她很清楚自己是最强的魔法师，也很引以为傲。
这样的她……居然会要求旁人同行。
而且……我也很意外自己竟然列名于她希望的同行者当中。
说穿了，我的战斗力根本连她们两人的边都构不上，视情况，说不定还会成为绊脚石。
明明如此，她为何还要我随她而去呢……
「……等、等等，库鲁米。」
大概是无法厘清眼前的状况吧，露比手撑著头。
「呃……首先是我当然会去，因为有可能是那时候的战事的延续吧？既然这样，我绝对也要参加。」
──露比很理所当然地表示。
她平时是一位编辑，举手投足都充满朝气与活力──可一旦事情紧急，她也能毫不迟疑地投身战场。露比‧梅尔库里就是这样的女孩。
「可是……」
露比抬起脸，以极度不安的神情询问库鲁米。
「魔王城……你也想带老师去？并非就我们两个人？」
「是啊，只要他本人愿意，吾人便想这么做。」
「但是……我会担心啊。因为坦纳托斯可能会进行攻击吧？这次又不是为了要执笔魔导书……身为责任编辑，我不可以让作家遭受危险……」
……是啊。
我明白露比为何会这么说。
这女孩一直以来都是以我的安危为优先。
连库鲁米都要慎重的地方，她怎么可能愿意带我去呢。
「露比，吾人也很明白你的心情。」
库鲁米点头表示认同。
「老实说，单纯就战斗力而言，亚吉罗比咱们差得远了，受伤的可能性最高。」
「那么！果然还是……」
「……只是吾人认为亚吉罗很有可能会是这件事的关键。」
「咦……！」
听到这句话，我自己吓了一跳。
这件事的关键？为什么……？
「亚吉罗应该早就知道了吧……上次坦纳托斯入侵时，普纽玛的存在是重要的关键，那位与坦纳托斯并驾齐驱的太古精灵──普纽玛。」
──普纽玛。
正如库鲁米所说，她是与坦纳托斯成对比，给予露比勇者之力的精灵。
据说是早在魔法诞生之前就出现的存在，比起精灵，更正确的说法是接近神的存在。
「当时普纽玛认可的人类就只有勇者露比‧梅尔库里。因此这女孩才成了改变坦纳托斯想法的契机，成功拯救了世界……」
五年前。
持续肃清人类的坦纳托斯对于人类当中有人获得普纽玛之力一事深感兴趣，他似乎没料到与自己地位相近的普纽玛，居然会帮助只知一味消耗世界的人类。
坦纳托斯因此让自己麾下的魔王库鲁米‧塞菲利斯，与获得普纽玛之力的女孩露比‧梅尔库里交手。
为了确认露比是否真的能善用那道力量，与普纽玛调和共处。
结果──露比打赢了库鲁米。
坦纳托斯承认了那力量，结束进攻。
「而──如今亚吉罗也获得了这股力量。」
库鲁米勾起嘴角。
「与身为勇者的露比不同，你是以魔导书作家这种前所未有的形式。」
「……啊、是啊……」
我的确曾是第一位成功运用普纽玛创作魔导书的魔导书作家。
虽然从未想过……但那的确也可说是「获得普纽玛之力」。
听说除了我以外的魔导书作家，都无法善加运用……自露比以来，能够运用普纽玛的也许我是第一个……
「所以你……吾人认为这次的异变，你应该如同露比，会是人类这一方的关键。而且吾人当然也很赞赏亚吉罗你这个人。即使战斗力不佳，至少你还拥有会灵机应变的脑袋和创造魔法的才能。那一定会在某些地方有所帮助，所以……」
她真挚地看著我。
「这次吾人希望亚吉罗你也能加入。」
「……原来如此。」
从库鲁米的话……
从她认真的表情……我终于明白她的意图。
这个人是真心需要我。
对我有所期待，才提议要我去魔王城。
既是如此──
既是如此，我……
「……走吧！」
我斩钉截铁地回答。
「我比两位弱，可能也不太靠得住，但既然库鲁米都这么说了……我尽管力量微薄，也想帮个忙！」
──说不怕等于是在骗人。
魔王城中会发生什么事……我真的能帮得上她们吗……
一想到这点，就让人手脚发软。
尽管如此──既然她需要我……
她表示需要我的话……我想跟她们同行。
「请、请等一下！」
露比神情慌张地喝止。
「我……要我让老师遭遇危险……果然还是……」
「……听露比这么说，我很高兴。谢谢你担心我，我非常高兴……」
「那么，请你为我的感受著想，这次请留下来！」
「这点我办不到。我无论如何都要参加，没办法静静地待在这里，因为……」
──我望著露比的眼睛。
「露比……我重要的伙伴就要身赴战场了。」
──露比深吸了一口气。
「重要的人就要去冒险了，既然这样……我想跟著一起去。不是什么『为了世界』等等的理由，是为了我自己！」
……没错，这不是为了谁。
为了追查出怪物大出没的原因，或是拯救世界等等……并非这么冠冕堂皇。
我是在遵从自己的心，想前往魔王城。
这么做是我的心愿。
「……老、老师……！」
露比的眼眶里有泪水在打转。
脸上又是高兴又是难过，咬了咬唇，彷佛打定了主意……
「……我知道了！」
她伸出右手擦了擦眼角。
「真的谢谢你……那么和我们一起去吧，去魔王城！」
「……嗯！」
「可是请你绝对不要勉强，说好了哦！不管发生了什么事，我都一定会保护你到底！」
「我明白。露比你更是不要勉强哦！」
「……好，这么一来，至少已经凑齐基本成员了……」
库鲁米再度坐回位子上，吁出一口气。
「可以的话，希望……还能再有几位优秀的人加入……」
──就在这时候。
「──大家好──」
「──失、失礼了！」
有两个人──被女仆带领过来，走入会议室。
「听说『魔导书始祖作家』老师在这──我们来打招呼──」
「忙碌之中，打、打扰了！」
身材高大，褐色肌肤的兽人女性奈姆；黑发，体型修长的精灵库洁。
──负责协助我完成魔导书的插画家与校对。
☆
「初次见面──我是奈姆‧萨马拉斯──」
「初、初次拜见！我名叫库洁‧宝格利！」
她们两人──向库鲁米进行自我介绍。
「我一直盼望有天能跟老师聊聊──好开心──《这本魔导》颁奖典礼时，又没那么多时间──」
「我、我也是！我一直拜读老师的魔导书，对您很是崇拜！能像这样见到您，我真是深感荣幸！」
奈姆一如往常地温吞；库洁则是异常紧张。
这两个人呈现极端的对比……
而库鲁米也回答：
「哦，你们就是奈姆和库洁啊。」
她似乎知道她们两人的来历，回答后露出微笑。
「以前，曾经和你们几度共事过呢，你们都非常优秀，吾人留下了很好的印象。」
「……咦？库鲁米小姐，你跟她们两位共事过？」
我可没听说过这档事啊！
不过，她们并没有专属于哪位作家，其实也没有必要特别交代。
「是啊，那是几年前的事了，两人可说还是新人时期吧，从当时就感觉到你们的才华。现今也一样在这个业界辛勤耕耘呢，看你们这样，吾人也非常欣慰。」
「……老、老师！」
库洁看似万分感激地伸手捂住嘴巴。
那对眼睛里──浮现出晶莹的泪光。
「能得到这样的夸赞……真是……真是备感光荣！」
我第一次见到库洁露出这种神情！
平时明明很冷酷，她究竟是有多感激啊！根本就到了几乎要涕零的程度啊……！
「我一直一直都很崇拜老师的魔法！结构、逻辑，每个环节都真的非常棒……！之所以立志从事校对，也是因为一心一意想要接触到如同老师所创作的那样，好比艺术品般的魔法……呜呜呜呜呜！」
……怎么还忍不住呜咽啊！
就连库鲁米也有些招架不住……
「是、是吗……能、能让你这么想，吾人也很开心……」
库鲁米客套地微笑后，移开目光。
然而……
「……喂、喂！你在做什么……？」
眼前的光景──令她瞪大双眼。
之所以如此……
「──热血沸腾！」
站在眼前的是戴眼镜，围围裙，换上许久未见的装备的奈姆，她正气势磅礡地作画。
插图008
「热、热血沸腾……？等等，亚吉罗，这女孩是要干嘛……？」
「……啊……」
曾经见过几次的光景令我深深一叹。
「似乎是库鲁米小姐的相貌触动了她的心弦……一旦变成这样，这个人就停不下来了……得等她完成这幅以库鲁米小姐为模特儿的插图……」
「亚吉罗老师跟我也曾经被当成模特儿哦──」
「是这样吗……」
「是啊……而且还画得五成像色情插画……」
「……亚吉罗。」
库鲁米以同情的目光望著我。
「你还真是在一个严苛的环境下执笔魔导书呢……」
「……啊，托大家的福……」
自我出道以来，真的真的吃了不少苦头……
时而得不到一幅正常的插图；时而在校对时还会被骂、被抓入幻觉魔法内、被要胁……
可是我已经习惯了……挺悲凉的……唉……
「……对了。」
库鲁米重新打起精神，环抱双臂再度认真端详两人。
「两位似乎都很有实力。」
「……实力？」
「是啊，奈姆，光从你的体格看来，就知道你相当擅长战斗，库洁虽是这副神态，却是很厉害的魔法师吧。」
「嗯，对啊。」
露比深深点头。
「先前亚吉罗老师所写的那个普纽玛的魔法，当时为创作所做的采访，也是她们两位跟我们去的哦──」
「原来如此，这么说来是能跟常暗一战的水准喽……实力充足……」
库鲁米扶著下颚，思量了一会儿。
「……很好，那么把事情也告诉她们吧。」
☆
「……是这样啊──」
「……竟有……这种事……」
过了几十分钟。
从库鲁米口中听闻所有事情之后──两人彻底陷入放空状态。
「呃──……库鲁米小姐是魔王──但并不是坏人……」
「如今，与十年前相仿的危机正向世界逼近……」
两人像在作梦般喃喃呓语。
……会感到混乱也是理所当然。
在世人的眼中，那纯粹只是一场由魔王发动，勇者击退的战役。
「……真的吗──？」
奈姆──询问露比。
「露比是勇者这件事，我本来就知道了……但库鲁米真的是魔王吗──？」
「呃……是真的。可是！可是……说她是魔王可能会让你们感到害怕，但库鲁咪真的是好孩子，那个……」
「嗯嗯，这我明白啊……」
库洁的手按著太阳穴如此回答。
「看过库鲁米老师的魔导书，可以感受到她对魔法的爱与真挚……我实在不认为能写出那样内容的人会是坏人……」
「……吾人为突然向你们坦承这件事，再次致歉……」
库鲁米难得露出替人著想的表情。
「可是……库洁、奈姆，吾人希望你们能帮忙。唯独这次，不知道会发生什么事，但吾人看中你们的实力，拜托了……」
「──当然要去！」
立刻回答的人……是库洁。
她将双眼睁得又亮又大，牢牢地盯著库鲁米。
「没想到能够获得库鲁米老师这番邀请……！这是我毕生的光荣！我会将今天的荣耀流传给后世子孙去宣扬！」
「哦、哦，是这样啊……太好了……」
「我也要去──」
奈姆也恢复平日里的悠哉。
「既然发生了这么大的事，我自然要帮忙啊──而且我觉得似乎可以见识到很多令人热血沸腾的事──」
「是……这样啊？嗯，虽然不太懂，还是很感谢……」
库鲁米带著若干困惑地点头。
这人原来也会有露出如此表情的时候……
「……总之！」
库鲁米拉高音量，重新掌握状况。
「这样成员都确定了！立刻做好准备，前往魔王城吧！」
「是！」
我们异口同声地颔首回应。
☆
──库鲁米的转移魔法结束，身体又渐渐感受到重力。
魔力慢慢消退的感觉以及从脚底传上来的地面触感。
睁开闭著的眼睛之后。
「……哦哦……」
眼前──是一片裸露出岩石肌理的大地，以及云层堆叠的辽阔天空。
附近十分荒凉，连一只动物，一棵树的影子都没见著。
这扫兴的灰色荒野中，只有冷冷的风在吹荡……
而眼前……矗立著歌德样式的巨大城堡。
「……这就是魔王城？」
其威严会令人哑然失色。
黑黝黝的石材砌建成的庄严雕饰或拱门。
遍布各处的怪物石像面目狰狞地睥睨我们。
城墙又高又厚，尖塔也几乎高耸入云……
……整体的占地也许还超出了王都最大的建筑物。
──这里是亚系亚大陆北部。
卡夫卡斯山脉连绵险峻的层峦叠嶂一角。
在陡峭断崖上方的──就是那座城堡。
超出想像的诡谲，让我大口地咽下唾沫。
原来如此，这的确是适合「毁灭世界的魔王」居住的城堡。
这时。
「……看来果然发生了异变。」
库鲁米眯著眼睛望向城堡。
「吾人刚才发动的是移动到祭坛的转移魔法，然而真正到达的却是城堡的入口处……」
「……这表示库鲁咪的魔法受到阻碍？」
「事情就是这样。」
库鲁米明确地点头。
「意思是城堡已经落入他人之手，被人设下了魔法障蔽……」
「……真的吗？」
……说这个人是世界最强的魔法师，绝不夸张。
至少在人类当中，应该并不存在能够阻碍她魔法的人。
这么说来，现在支配这座城堡的……是「超越人类的存在」。
「这座城里……居然……有那么不得了的厉害家伙……」
……我这时才真真切切地认知到。
这──不是「魔导书的采访」。
也没有一定会有人来相助的保障。
不知道会发生什么事。
尽管如此，因为有所求而涉险犯难，才是「真正的冒险」啊……
「……读者们，都是抱著这份心情在挑选魔导书的啊……」
我发觉自己是第一次领略这份心情。
即使只有一点点，也想提升存活的可能性──
想帮助受伤的伙伴──
是这样啊。
原来会阅读魔导书的人，就是以这种心情在挑选我们的书吗……
至今为止我虽以作家的身分写出了几本魔导书，然而，老实说执笔时，光是写作就用尽了我的心力，从未思考到这一步……
……我紧盯著身旁的露比。
秀丽甜美的脸庞正凛然遥望前方。
被微风吹拂的桃红色头发与娇小的个头……
那么我现在……该创造出怎样的魔法才能守护好这女孩呢？
该怎么做，才能让这女孩平安归来……
「……嗯？老、老师……？」
露比似乎察觉到我的视线，转过来看我，眨巴著双眼。
「怎、怎么了吗……为什么……要这样一直看我……」
「……亚吉罗，你可不可以不要在这种时候发情啊……」
「发、发情？」
被库鲁米扣下这个莫名其妙的帽子，我忍不住发出突然著魔似的声音。
「不、不是啦！你们想，前所未有的危险就在眼前……我是在想有什么事能够趁现在完成……」
「危险……也是啦。听说生物在面临死亡的时候，生殖欲望会变高，所以也不是不明白你想趁现在的心情……」
「我都说不是了！」
「这也是没办法的事。即使得拋开自己的性命也想留下繁衍未来的种子，这份意志……可说好比是一种本能……」
「请不要擅自解读！」
啊啊，够了……这人为什么就爱这样乱讲呢！
而且甚至不知为何，就在跟她争执时，我竟得到魔法的点子！
这样不就有点变成是从库鲁米的话中获得灵感了！
……话说这可真的是相当不错的点子呢。我有预感这样的魔导书也会有市场。
总之，我快速地在脑袋中组织结构，然后握住露比的手臂。
「……啊！」
露比吓了一跳，忸怩了起来。
「等等，老师……你现在在这里做这种事……大家都在啊……」
「才不是啦……我只是要稍微施点魔法。」
我一面说，一面在手掌中展开魔法阵，吟咏咒语。
──我对露比发动魔法。
「……哦哦，谢谢。不过，是什么魔法呢？这魔法有怎样的效果？」
「嗯……」
我继续又对库鲁米、库洁、奈姆和自己施法，施展时稍微思索了一下。
然后……
「……抱歉，效果可以让我先保密吗？」
「咦，为什么？」
「嗯──该怎么说呢……我不太希望大家变成以有『这道魔法』为前提，进而采取行动……这真的是考量到最坏打算而创的魔法。所以，应该说不希望你们就此太过安心，或者说希望别把它太放在心上……」
「……是这样吗，我明白了！」
露比听话地点头。
「既然老师这么说，我就相信！」
「哦，谢谢！」
「好，那么！」
露比对著魔王城──从虚空拔出雷瓦汀。
「已经都准备好了……那就走吧！」
☆
「──从那里往右！走到底，爬上楼梯！」
「──明白！」
昏暗的魔王城内。
就在躁动不稳的魔力笼罩下──我们听著库鲁米的诱导，前往最上层「祭坛的房间」。
我们的阵容是由露比和奈姆担任前卫，后卫则由库鲁米、库洁和我负责。
因为魔法师较多，所以后卫人数也偏多，相对之下前卫的两个人似乎负担会较重。然而，不愧是前魔王与干练的校对，每当遭遇到怪物，都会以攻击魔法先发制人，等露比她们动手时，怪物早已受到相当大的损伤。
我也不想落后她们太多，时时利用乙太恢复魔力，一再地发动攻击魔法。
「──出现了！是怪物！」
拐过转角──露比大喊。
尾随她在丁字路口拐向右边后，就看到一只巨大的怪物堵在通道上，不让人过去。
怪物巨大的身躯与长鼻，让人联想到居住在南方的「象」。
黑漆漆的体内充斥著邪恶的魔力──是只真面目不详的怪物。
「可恶！又是没见过的家伙啊！」
──在城堡内遇到的净是些分明就是新种的未知怪物。
不仅是把怪物百科读得滚瓜烂熟的我不认识，连曾任魔王的库鲁米都没有见过……
因此，对应方法和属性都不清不楚──只能靠摸索去找出打倒对方的办法。
「──主宰终结元素的精灵啊──」
「──统治沉淀云海的主人啊──」
「──看招──」
一如先前的做法，三名后卫分别祭出不同属性的攻击魔法。
依序是──库洁的火焰魔法、我的电击魔法、库鲁米的水属性魔法。
结果──
「──咆哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「是水！水最有效！」
「看来是这样呢，库鲁米老师，麻烦你了！」
「交给我。」
库鲁米轻轻点头──手心再度举向怪物。
「──消失──」
她连续发动了比刚才更有威力的水属性魔法。
……即使是那么短的吟咏也能施展出最强属性的攻击，从此处就能看出这个人果然唯有天才二字可以形容啊──
当怪物受到足够的伤害，脚下变得虚浮时。
「嘿──！」
库洁伸脚绊倒怪物的巨大身躯。
而最后──
「──我来给它致命一击──！」
露比往上跃起──身体一面快速回旋，一面以雷瓦汀砍劈怪物的身体。
「──嗯哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
在粗哑的临死哀号声中，这只哺乳类的巨大怪物变化成光粒，溶入空气之中。
「好，太好了！……继续往前走吧！」
「嗯！」
和露比互相点头──我们再度奔跑。
──以祭坛为目的地，虽然一路上都在摸索尝试，但我们很顺利地走到这一步。
一方面是多亏库鲁米对城堡的内部构造知之甚详，另一方面也是因为所有人的战斗力都很高。
可是……
「……呼、呼……」
认真一看，已经有几个人开始大口喘气了。
疲惫没有例外地开始累积。
原因很简单。
──怪物强得莫名其妙。
仔细想想，好比刚才的怪物，明明已经受到库鲁米针对其弱点属性所释放的攻击，却没有一击毙命。
怎么想都觉得……跟以往交手过的怪物有著天壤之别。
「果然不会让咱们那么容易前进……」
一边奔上台阶，身旁的库鲁米一边说。
「没料到这里会密密麻麻地有这么多强大的怪物……」
「是啊……不过这也理所当然，在这里的怪物跟在世界各地出没地点现身的怪物，存在意义本来就不同。」
「……存在意义吗？」
「是啊。」
库鲁米把头深深一点。
「从出没地点冒出来的怪物，其任务是──平衡器。为了不要让人类和其他生物增加太多，调整这世界本身的平衡，它们才于焉诞生。」
「是、是这样吗……」
初次听闻这说法。
可是经她这么一说，我心底也有些眉目。
比方说，在军事力强大的国家附近蔓延的大多是强大的怪物，在祥和国家的四周全是些弱小的怪物。「为什么呢……」我曾为此感到疑惑……而平衡器确实能解释这状况。
为了不要让强大的城市发展得更强大；祥和的城市被消灭，评估过平衡之后才让怪物出没。
「然而……此处的怪物却不一样。显然是为了排除侵入者而诞生的怪物。因此并不需要留意平衡，也拥有跟外头那些家伙不同次元的战斗力。」
「原来……如此。」
也就是说……
引发此事态的主谋是「从这种根源阶段就能控制怪物发生的存在」……
「好……目的地就快到了。」
库鲁米将目光移向楼梯上方。
「接下来这一层的最尽头──就是用来召唤坦纳托斯的祭坛房间。虽然不轻松，还是请各位加油。」
「……明白！」
点头后，我将力量集中在奔上阶梯的双脚。
☆
「……就是这里吧？」
我们到达最上层的尽头。
站在巨大门扉前──露比向库鲁米确认。
经过精雕细琢的挑高大门──
做工之用心可以让人清楚感觉到，这扇门之后是这座魔王城的一个特别空间。
「是啊，就是这里。里头的祭坛可以进行召唤仪式，唤出坦纳托斯。」
「……目前没有感应到魔物的气息。」
我使出侦敌魔法，确认门后的情况。
「虽然可以感应到有非比寻常的魔力在盘旋，但感觉像是这片土地特有的，并没有明显的生物反应。」
「原来如此，这么说来，光就外头观察的结果，里面还维持著五年前的模样喽。不过，还是小心为上。对方可是坦纳托斯，谁也不知道他会耍什么花招。」
「是……」
大伙儿点头应声之后，库鲁米身先士卒，握住门把。
然后──用力地往内一推。
位于前方的是个类似小型宴会厅般的宽广空间。
跟其他房间一样由石头堆砌。
房间中央地板上还留著一片巨型魔法阵，大概是以前库鲁米施展时留下的吧。
其周围放置著看起来可供摆放触媒的台桌，随时都能进行召唤仪式。
然而，更加吸引众人目光的是──
「……那是什么？」
──在房间深处屹立不动的巨大人偶。
其高度──约有三梅多伦。
用金属做成，彷佛穿了厚重铠甲的人偶。
无甚装饰，整体平坦少有起伏，呈无力的状态瘫坐在地板上。
原本猜想……里头也许有巨大的人型怪物藏身，然而观察关节、头盔等处缝隙，只看得到「黑暗」广布其中。
「……那也是仪式上会用到的东西吗？好比，召唤出坦纳托斯时，使其依附在上头……」
「……不，吾人还在魔王城的时候，并没有那东西。」
库鲁米一面说，一面摆出警戒的架式。
「……咦？这么说来，那是……」
──就在这时候。
从金属制人偶身上──突然传出低鸣。
而下一瞬间──
「……哇！那是什么！」
──在头盔缝隙间闪现了两道光芒，好比一对眼睛。
紧接著，人偶那巨大的身躯开始剧烈震动──随著一阵低吼，站了起来。
「动……了……？」
然后，人偶拔起配戴在腰际的两把剑──踩著沉重有力的脚步，往我们这边冲过来。
「──呜哇！」
「大家快闪──！」
情急之中，露比出声指示──所有人都从原地跃开。
千钧一发间，我们与人偶的剑擦身而过。
随后──库鲁米在厅内发动转移魔法，隔著魔法阵移动到对角。
与人偶暂时保持了距离。
「……原来如此，是只看门狗啊。」
库鲁米瞪著转身面对我们的人偶，看似懊恼地说。
「不把它打倒，就没办法进行召唤仪式……」
「既然如此，就照之前的方式战斗吧！」
露比往众人的前方一站，如此表示。
「没问题！大家一起上，绝对是轻松获胜！」
「是啊──！」
「没错！」
──大伙儿重整战斗姿态。
露比、奈姆为前卫；其他人都留守后卫。
「首先用魔法找出那家伙的弱点，就跟方才一样，库洁用火；亚吉罗雷击；吾人用水属性魔法！」
「是！」
我和库洁点头，举起手心向前，准备释出魔法。
接著，就在看守者转身，准备再度冲向我们时──
「──主宰终结元素的精灵啊──」
「──统治沉淀云海的主人啊──」
「──看招──」
就如刚才一样，三人依序施展魔法。
火焰、电光、激烈的水柱攻向看守者。
然而──
「──可恶！居然没有用！」
──金属制的庞大身躯未见任何损伤，继续往我们冲过来。
反倒是……在受到电击的那瞬间，它的动作显得更灵敏。
是电属性的魔物吗……？可转念一想，水流对其没有作用，这下便无法肯定。
距离被拉近──金属巨物双手的剑高举挥落。
奈姆与露比以斧头与雷瓦汀将其挡下──库鲁米趁隙发动转移魔法。
我们转移到大厅的相对位置，战况又重新归零。
「原来如此……火焰、雷击、水都没有用……」
我望著生龙活虎的看守者喃喃自语。
尽管如此，剩下的属性还有很多，攻击方法要多少都有。
依序去尝试，肯定能够找出弱点！
然而──
「奇怪……」
库鲁米的目光投注在看守者身上，神情疑惑。
「……怎么了？」
「你刚才在门外说过，『里面没有魔物的气息』对吧？」
「是……」
「吾人也有同感，现在也感受不到怪物特有的魔力，在那看守者动起来之后也是如此。」
「……确实是这样呢。」
正如她所说。
至今为止我们双方一来一往……四周却感受不到怪物特有的淡淡的魔力波动。
「虽说如此，那东西也不可能是普通生物。不管怎么看，只觉得那是由某人制作出来的人偶。换句话说……那东西为什么会动，以何为动力，一概不明……」
「──库鲁米！老师！看守者打过来了！」
听到露比的警告，我急忙看向前方。
谈话被中断，得快使出下一道魔法。
「好，接下来就试『土』属性、『毒』属性、『风』属性的魔法。」
「好！」「明白！」
我们遵照库鲁米的指示，各自使出魔法。
可是……看守者依旧毫无受损。
双手剑舞出，露比及奈姆各自挡下。
「──库鲁米！老师！既然无法确定属性，就换我们试一下物理攻击吧！」
挡住看守者的剑刃后，露比大嚷。
「如果能打倒，我就直接解决它！如有危险，请帮我掩护！」
「知道了！」
库鲁米点头──对露比与奈姆施展魔法。
最高阶的攻击力增加魔法，以及防御力增加魔法。
「谢谢！」
「大有帮助──！」
道谢后，两名前卫便围住看守者，开始战斗。
剑光舞动，斧头起落，这些攻击全被看守者挡住。
在这当中──三名后卫聚集在一处，讨论起战斗方案。
「总之，吾人想确认那东西是怎么动的！不是魔物，就无法针对弱点属性做攻击，搞不清楚构造，也无从进攻！库洁，关于这看守者，你有没有想到什么？」
「不好意思，我的记忆中没有跟这完全吻合的东西……！」
库洁愧然地蹙眉说。
「我虽然觉得这跟过去在北国见过的人偶相似，但其动力是用发条……也不会做这么复杂的动作。另外，跟我以前在某个研究所见过的开发中新机关『蒸气机关』，也有些雷同，但又看不到水蒸气的氤氲，可能是不同的东西……」
「原来如此……没有头绪啊……」
库鲁米懊恼地咬住下唇。
「那、那个……」
我战战兢兢地出声问她。
「其实也没有必要一定得打倒它吧？倒不如停止时间，把它送进次元的夹缝中。库鲁米小姐的话，应该有办法做到吧？」
「这个办法吾人当然也考虑过，然而基本上……这些魔法的架构是以对手为生物或怪物为前提，高阶魔法是得指定对象范围，将对象本身具备的魔力加以应用。」
「啊，原来如此。我的确听过这种说法……」
我自己不太使用高阶魔法，所以压根就忘了……
「当然也不是不能一试……但一个弄不好，有可能害到伙伴，或者让祭坛本身遭受破坏。那么一来，就别想进行召唤了。因此可以的话，想留它当作最后一个手段。」
「原来是这样……」
就在这时候──与看守者交手的露比两人回到我们身边。
「──完全没用──！」
两人的身上多了好几道小伤口，神态疲乏不堪。
「怎么办──半点都伤不到看守者──」
「连在其表面留下伤口都办不到……那东西八成是奥里哈鲁根所造的！」
「奥里哈鲁根……？」
我不由自主地跟著覆诵一遍。
说到奥里哈鲁根……那是将这世界最坚硬的亚达曼矿石以魔力淬炼成的金属。
实为这世上强度最高的物质……面对由它打造出来的对手，真让人不知道该怎么一战。
这预料之外的情况令我咬了咬牙。
「──呜哇！」
突然──我们遭受一阵剧烈的冲击。
全身窜过椎心之痛──接著人被拋到墙壁上。
「──呀啊！」
「──唔……！」
……什么？
我们与看守者之间明明还有一段距离。
远距离攻击？
我忍痛起身，抬起头。
一看，看守者的腰际──伸出了一条像尾巴般的金属锁炼。
「可恶！那家伙居然还藏了这种武器！」
刚才明明没有那样东西。
原来，事先将锁链收藏在铠甲之中啊……！
「各位！没事吗！」
库鲁米立刻发动回复魔法。
让所有人的伤势愈合。
「不知道对方会用什么方式攻击！要十二万分留意！」
「是──！」「明白！」
看守者再度摆出攻击姿态。
暂时先由露比与奈姆挺身阻挡。
然而……该怎么办？
接下来该怎么打才行？
与异于怪物的谜样存在展开的战斗。
既摸不透弱点，物理性攻击也派不上用场……
这样下去，只会一味地遭受压制。
「快想……该怎么办才好……」
库鲁米看上的就是我的灵机应变。
所以这个状况下──得由我来找出解决之道才行。
方才的战况当中，有没有什么提示……？
把看守者的行动、反应全都回想一遍……！
「……对了。」
脑海里浮现了一个假设。
从小小的暗示──得出了根据偏薄弱的假设。
然而……眼下的状况已是如此！
想到的方法全部都要试一试！
「──库鲁米小姐！」
「怎么！」
「有件事要拜托你！请发动水属性魔法──做一个直径五梅多伦的水球！」
「……为、为什么！这么做有什么意义吗？」
「我要用它来攻击看守者！」
「吾人刚才不是已经试过水流了！不见得会奏效哦！还是说……你另有打算？」
「是！」
我对她深深点头。
「不管怎样，都想试试看！」
「……好。」
答应之后，库鲁米在手掌上启动魔法阵。
呼唤出水属性精灵「温蒂妮」──眨眼间，就创造出一颗直径五梅多伦的水球。
「那么这东西要怎么用呢！」
库鲁米瞄了一眼看守者。
露比与奈姆虽仍继续阻挡，但不知能撑到什么时候。
「接下来请──用它包覆住看守者！露比！奈姆小姐！你们先离看守者远一点。」
「知道了！」
「好──！」
露比与奈姆从看守者身边退开──
──哗啦！
库鲁米马上用水球包住看守者。
看守者在水球中挣扎。
当然──它看起来并没有受到伤害。
只是用双手双脚奋力地挣扎，企图挣脱到外面。
「露比！奈姆小姐！请从外头进行攻击，让它无法从水中逃出！」
「知、知道了！」
露比大概不明白我的用意，她满脸困惑地再度对看守者展开攻击。
每当看守者将手和脚伸到外面时，就会被剑跟斧头打回去。
攻击的震动传进身体，水球跟著发颤。
「……这样就可以了吗？」
库鲁米惶惶不安地问我。
「这样真的能打倒它……？」
「是的，顺利的话……应该会立即见效！」
──说时迟，那时快，下一个瞬间──
──啪叽！
看守者体内似乎传出了有东西弹出的声音。
然后──身体一度剧烈地颤抖，好似痉挛。
「──咦！老、老师！这究竟是……！」
「行了！看来这招有用！若是如我所料，它应该会就这样被打倒……！」
痉挛慢慢地蔓延到全身。
愈来愈激烈、愈来愈严重的颤抖。
看守者本身已经变得无法控制自己的身体。
直到最后──
──吧滋滋滋滋吧滋滋！吧滋滋……！
在一阵更为激烈的声响之后……看守者不再有动静。
头盔中那对眼睛般的光芒已消失……刚才在低鸣作响的驱动声也听不见了。
──沉默降临在祭坛房间中。
「……打倒了吗？」
库鲁米的表情带著质疑──走近水球。
「真的……光靠这样就把看守者……？」
「嗯，我想应该成功了……」
我也跟著她走向水球。
然后，手往前一探，伸进水球中，抓住看守者的手晃动了几下。
──刚才的战斗情景恍如假象，它的身体彻底失去了动力。
「真的，不会动耶……」
露比依旧手持雷瓦汀，感到匪夷所思般地仰望看守者。
奈姆、库洁也依然有所戒备地端详水球的情况。
「这究竟是……亚吉罗，你是用什么原理……」
「呃，我是从……它被电击魔法打到时的反应得到提示。」
从水球缩回手臂之后，我开始说明：
「其他魔法明明全然无效，可是被电击魔法打中时，它的动作却变得敏捷。还有……库洁小姐说的操纵人偶跟蒸气机关的事。从这几点去想──我才猜测这个看守者也许是利用我们不晓得的方法产生动力，进而能够活动。然后，这动力来源──该不会就是电。」
「……哦，以电为动力的机关啊。」
库鲁米环抱双臂。
「虽然没有听说过，但说不定真的有这个可能。」
「因此……我才想到只要破坏这层机关就行了。水确实很容易导电吧。雷属性的怪物之所以对水系统的魔法没辙，也是因为本身发动的电击无法顺利传导出去，还可能反噬自己。所以──我心生一计，让这个看守者的体内全是水不就行了。」
「原来如此……所以亚吉罗才会计画让看守者长时间泡在水中，再透过攻击产生的振动，让水更容易渗入其体内啊……」
「就是这样。另外也是在于它既然能把鞭子藏在腰际，就表示其体内有许多空隙……」
「……不愧是老师！」
露比夸赞后──露出自豪的笑容。
「要不是这个点子，我说不定会一直进行物理攻击……」
「我在其他地方也派不上什么用场啊……这种时候当然要加油点。」
「……亚吉罗，这种时候就不用谦虚了哦。」
库鲁米满意地微笑──回头俯视魔法阵。
「毕竟可能接下来才是你正式出场的时候。」
「……也是。」
点头后，我重新打起精神。
没错……这不过是前哨战。
接下来才要开始。
呼唤出坦纳托斯之后……才进入这次战役的重头戏。
「──那么，开始坦纳托斯的召唤仪式吧。」