1
脑袋在摇晃。
穿著游泳短裤的上条当麻，基于个人意愿之外的理由躺在某处，但感觉不像是担架。
「唔……」
他甩甩昏沉的头。
包含胸部、腹部在内的各个部位，都有股灼热感。然而那既不是大热浪的空气，也不是像石窑一样吸收了诸多热能的柏油路或混凝土。经验告诉他，这种湿滑又挥之不去的感觉是液体。在摄氏五十五度的地狱里，光是用宝特瓶装水放著，都会成为比洗澡水还高十度以上的热水。
想到这里，意识的焦点迅速回归现实。
水？用上贵重的水？而且不是倒入口中，而是洒在身体上？
「呜……呜啊啊……哇啊啊啊啊啊————！」
他惊慌失措，想把这些水甩掉，但是身体无法自由活动。
知觉终于追上的世界，似乎是某处的屋顶，周围依旧是深夜的黑暗。
而且上条仰天躺著，坐在邻近处的常盘台中学千金——御坂美琴则打量著上条的脸色。
身穿竞赛泳衣的她，一边将两公升宝特瓶的水倒在上条身上一边说道：
「哎……哎呀，不要乱动啦。话说回来，你们在那里干什么啊？身上到处都是泥巴耶。」
「御……御坂……咦，可是，那个，水……？」
「嗯？」
她可爱地歪头。
少女背后。
具备钢翼的恶魔般轮廓，就在那里。看似战车炮的东西，看似格林机枪的东西，看似雷射炮的东西，看似火焰喷射器的东西，看似凿岩用钻头的东西……总而言之，看起来就像各式各样想得到的兵器都插在伞架上一样。美琴虽然应该是为了对抗酷暑而穿上泳衣，但就连那只握住宝特瓶的手，也有装甲从指尖覆盖至手肘。缠著柔软上臂与大腿的缆线，大概是控制用的吧。
上条已经完全搞不清楚怎么回事。
「那……那是，到底是什么？怎么回事……？」
「啊，我还没让你看过这个版本吗？」
就在她随口回答之后。
在深夜的黑暗里，有光点闪烁。和路灯或手电筒不太一样。大概就跟烟火类似，是那种用火烤金属薄膜产生的蓝色光芒。看见这一幕的美琴将宝特瓶放到旁边，以带著装甲的手拨起汗湿的浏海。
「哎呀呀，稍微等一下喔。」
她才刚说完。
轰————！
构成翅膀的羽毛之一——也就是战车炮，发出可怕的爆炸声。
太过强烈的冲击，让勉力起身到一半的上条，又一次摔倒在屋顶上。
划出橘色轨迹的炮弹，就像棒球的长传那般先高高射出，在夜空中描绘一道弧线，然后落向漆黑建筑群的空隙。
闪光，以及慢了一步的巨响。
这种宛如落雷的现象，想来意味著命中与爆炸。
内部应该是装填火药的照明弹，这次亮起绿色光芒。
「命中确认，击破完毕。」
美琴确认光点的颜色后，以比哼歌还轻快的口气说道。
「抱歉喽。虽然基本上没有强制性，但在有人请求支援的时候，我还是希望能尽量帮忙打倒元素。尽管我也很想知道初春、佐天等人是否平安无事，但终究没那么容易找到她们。所以基于『保护认识的人』这个理由，我正尽可能地将这一带的元素彻底排除。呃，怪了，我刚刚讲到哪里？」
「……」
上条一句话也说不出来。
尽管还不晓得御坂美琴穿戴在身上的东西是什么，但居然会相差到这种程度？学园都市仅有七人的超能力者，排名第三的超电磁炮。有她在居然会让世界改变这么多？
自己和同学别说打倒元素，就连遭遇元素都会感到害怕，只能用架设好的缆绳在屋顶与屋顶之间不断死亡滑行，双方的差距实在太大了。
想问她的事有好多好多。
上条运转昏沉的脑袋，勉强驱策手脚撑起上半身，这么询问：
「……其他……人呢？像是吹寄和蓝发耳环他们怎么样了……？」
「我说啊，突然听到陌生的名字而且还是昵称，你觉得我能给你『喔，他们啊』这样的回答吗？那些人到底是谁啊？」
「我的同班同学。我们在水道局用地上遭到元素袭击……！」
「嗯～」
美琴就像在播放杂学猜谜节目的电视机前面一样，悠哉地歪著头。
「光听你这样说，还是不太清楚耶。只不过，这一带的元素已经全灭，应该没什么面临生命危险的理由吧？一般来说，应该会回到自己的据点才是。」
尽管里面自然而然地混了些不得了的话，但她想必没有说谎。
回想一下当时的景象。一直线贯穿夜空的钢翼恶魔，以及有如铜墙铁壁般带来绝望的元素在眼前化成蜂窝。
如果是她就做得到。
不是鹿死谁手未可知的一对一近身肉搏。而是单方面洒下无数炮弹，毫发无伤赢得胜利的扫荡战。
上条总算放下心来。
吹寄与蓝发耳环带著在水道局取得的净水微生物泥巴，平安回到学校了。只要整座泳池的水都能当成饮用水，避难所中剑拔弩张的气氛就会消失无踪。茵蒂克丝与欧提努斯她们也不会牵扯进无意义的争执，能够坚守到问题解决。
得救了。
她们得救了。
上条之所以待在这里，他之所以被美琴带来这里，可以看成是同学们在那场混乱中留下上条离去。尽管如此，少年心中依旧没涌出冲击或憎恨之类的情绪。重要的是，情况正逐渐好转。
「啊，对了。得和他们联络才行……喂，御坂，这是哪里的建筑啊？你知道我们学校在哪边吗？」
「啊～你们学校？这个嘛，我途中有绕过去一下，但校舍不是已经塌了吗？」
上条的喉咙瞬间一阵乾渴。
彷佛有只隐形的手抓住自己的心脏。
在自己沉睡的期间，到底出了什么事？元素大举进攻吗？留在校舍的大家没事吧？种种念头在他脑中打转，不过——
「障碍物也没怎么堆，停电就算了，连火光都看不见。你们真的守在那种地方？怎么看都不觉得那里有人耶。」
「啊。」
的确，上条都忘了这回事。
由于「魔神」僧正把校舍毁了一半，所以上条他们学校的学生，全都去借用惊吓兔那所学校的空教室。然而美琴不知道这点。两人口中的「学校」分别指不同地方，少女完全误会了。
上条抓了抓头。
「总而言之，告诉我这里是哪里。我得回去通知他们自己没事才行。」
「很遗憾，做不到。」
美琴乾脆地拒绝。
「你的中暑症状，比自己想的还要严重很多喔。顺带一提，你知道现在几点吗？」
「天晓得。早上四点左右吗？」
由于手机坏了，所以上条手边没有能确认时间的东西。之所以随口这么回答，则是因为出发前往水道局大约是在凌晨两点左右。
然而美琴摇摇头。
「已经过早上六点喽。」
「骗人的吧……我到底昏迷多久啊？」
「那又不是你的错。不过，你明白自己有多衰弱了吧？虽然我又让你喝水又把湿毛巾放在你头上，试了很多方法，但情况还是不太妙……这么一来，尽管那边是男宾止步，也只能把你带去有专业设备的地方喽。」
「？」
「换句话说，虽然我不晓得你原本躲在哪里，但如果没有能好好治疗你的设备就否决。跟我来。要让人家知道自己没事，也得先让自己没事吧？」
「可是……！」
上条不由得想探出身子，但光是这样就已经让他头晕目眩。
他往前倒下，美琴则以带有装甲的双手抓住上条的肩膀撑住他。
美琴在他耳边这么说道：
「更何况，考虑到我们正在进行的计画，跟我走或许对你的同伴也是好事。到头来或许能帮上他们的忙喔。」
什么？
她在说什么？
上条大吃一惊，但美琴并未多说。身穿竞赛泳衣的少女，搀扶著上条打量周围。
「……差不多要日出啦，那就先回去吧。长谈等你身体恢复再说。」
「咦，等——哇！」
上条当麻发出愚蠢的惊呼。
绕到少年背后的美琴，双手从他的腋下伸出，就像要架住他一样。或者该说，就像云霄飞车的安全杆一样。
紧接著。
飞起来了。
拥有钢翼的恶魔，展现自己的本领。
一瞬之间。
仅仅一瞬间，上条的视野就切换成类似搜寻引擎地图应用程式或街景服务的东西。
粗略估计，离地面少说也有个一两百公尺。
将「透过金属缆绳在住商混合屋楼顶之间往来」称做「高处」会让人觉得愚蠢的尺度。
「感觉如何？」
御坂美琴让腰间带有弧度的喷射器喷出蓝白色火焰，同时这么问道。
因此，上条也维持著被她架住，双脚在半空中晃著的姿势坦率回答：
「……打从刚才开始女孩子的气味就一直很浓，还有后脑杓那股又软又有弹性的触感让人很在意。原来如此，你是穿泳衣对吧？」
「————？」
「不要晃啦御坂！还有你如果放手我就要倒栽葱摔下去啦——！」
「不……不……不要把我讲得像个穿著泳装在街上乱晃的变态！你还不是输给高温了！」
气候还是一样闷热。从夜空俯瞰可见的街景也依旧黑暗。失去电力让城市的机能停摆。另一方面，各地还是有些不安定的光源晃动。如果不是「火」的元素，代表那是人类点起的火光。
还没完蛋。
而且，光点的数量意外地多。堆障碍物抵抗大热浪与元素的不是只有上条等人——此刻他终于实际感受到这点。
泪腺不由得濒临失守。
就像在陌生街道迷路许久的孩子，终于找到母亲一样。
各地多出蓝色的光点。
「堵住耳朵张开嘴巴。会有点吵喔。」
美琴轻声说完，操纵钢翼的恶魔便改变轨道。
恶魔沿著将蓝色光点连接而成的锯齿状路线前进，让背后的机械臂蠕动，朝地面砸下大量炮弹与光束。
只要任何一发歪掉就可能引发大惨剧。
但美琴绝对不会射偏。她精准地贯穿建筑间隙，只消灭那些在地上大摇大摆的元素。
出现蓝色光点的场所，先后追加绿色光点。
命中确认，击破完毕。
「搞定。」
「那边闪闪发光的是什么？地面上有个像手电筒的光亮耶。」
「那是萤光灯。可能是垃圾场？」
「路灯……应该不是吧？不去看一下吗？」
「放心，只要不是会不稳定晃动的手持照明装置，几乎可以保证没人……怪了，难道你没发现？不过嘛，最近也有因为节约能源还什么而换成LED的就是了。」
「？」
显得若无其事的美琴，令上条一脸惊讶。
脚下的光虽然也让人在意，但有个更加根本的疑问。
（这场大热浪，不是造成手机之类的电子器材大量挂点吗？御坂背上的那个，到底是怎么动的啊？）
因为她是优秀的发电能力者？
上条认为应该没有那么单纯。
倒不如说——
（……真要说起来，那到底是什么玩意儿啊……？）
他还有些昏沉的脑袋里满是疑问。
只为了「将上条身上的泥巴洗掉」，就毫不吝惜地使用那么多贵重的水，这点也和少年的常识大相径庭。
至于眼前的问题则是——
「到头来究竟要去哪里啊？」
「那还用说吗，就是我们的基地呀。」
从后抱住上条的美琴，将这样的答案送进他耳里。
「常盘台中学。」
2
第七学区里，有个挤了五所名门千金学校的特别区域。
人称「学舍之园」。
常盘台中学……应该说这整片由五校共有的土地，就是她们坚守的城池。这里禁止闲杂人等入内，所以外侧围有高墙。只要在出入口堆障碍物，再沿著固定间隔建造瞭望台，要塞化工程就宣告完毕。
当然，监视人员由身为高等级能力者的众千金小姐轮流担任。
一旦元素接近，她们就会迎击。如果这样还是不敌，想来就会呼叫在空中自由飞舞的钢翼恶魔吧。
美琴起降似乎不需要跑道，她在空中降低两个推进器的输出功率以减速后，就像直升机一样直接降落在学校操场。
……实际上，上条曾（因为土御门元春的诡计）被丢进「学舍之园」，但常盘台中学则是货真价实的初次造访。与其说是校舍，不如说是白色宅邸；可能是外头的「学舍之园」整个防御工事化的关系，这里的门窗都没堵住。像这样两相比较，便凸显出上条等人过的生活有多原始。
而最令人惊讶的是——
「……那是怎么回事？」
「？」
脚刚踩到操场的地面，上条的身子就晃了一下。
不只是因为中暑。
操场的土壤乾燥裂开——但这种景象只持续到途中。因为有妆点校舍周边步道的花坛。而且里面随风摇摆的并非乾枯杂草。
上午六点已过。
正是日出的时候。
就在困惑的上条眼前，远方射来的光亮开始照亮整片景色，替一片黑的夜晚加上色彩。白色宅邸、妆点步道的花坛也一样。接受朝阳照耀的花坛，镶有红、黄、蓝等各式各样的色彩。
「骗人的吧……没枯？难道在这种大热浪之中，你们一直替花坛浇水？」
不仅如此。
在花坛队列交错之处，有一样反射阳光后熠熠生辉的东西。
从朴素喷水池垂直飞出的水柱。
「居然……有这种事……」
「有那么不可思议吗？既然有许多能力者，侦测地下水脉这点小事当然做得到吧？」
「……」
「我不知道你原先待的地方是什么水准。」
看见上条震惊得说不出话，美琴无奈地叹口气。
「不过，水并不是『只』为了喝而存在。乍看之下或许会觉得奢侈，可是，精神卫生也得注重。长期来看这样反而比较省，因为人类如果不做好压力管理，就会让欲求不断简化。换言之原先靠兴趣和娱乐抒发的压力，会改成以进食和睡眠排解。你有没有暴饮暴食的经验？如果让『为了活下去而喝水』和『为了逃避压力而灌水』两者混淆，可就完蛋喽。」
这不正是上条栖身那所学校的写照吗？
比任何人都渴望水，并且努力节约用水……实际上，满脑子只有水。根本没有考虑其他事的余地。
那样是作茧自缚吗？
是不是反而加快了水的消耗速度，引发大家的焦虑，萌生对立的可能性？
上条不由得这么咕哝。
「……真是吃力不讨好啊。」
「看样子你们那里情况真的很糟。等你身体状况恢复后，告诉我详情。如果不赶快过去帮忙，缺水、元素、内讧——根本不晓得会因为什么理由开始瓦解。」
不知是这里也同样轮班监视，或者单纯千金小姐起得早。一看见降落在操场的两人，女学生就从白色宅邸聚集过来。她们身上并非各自的私人衣物，而是和美琴同样款式的竞赛泳衣，想必是学校指定款吧。光是这样，就看得出这里与上条待的学校在「气质」方面有所不同。
这里并非聚集了散兵游勇的避难所，还维持著统一的学校色彩。
她们还有这么做的余地。
聚集而来的泳衣少女，在对御坂美琴露出微笑的同时，也以感觉时间流动不太一样的悠哉口吻攀谈。
「欢迎回来，御坂同学。」
「你应该累了吧？空中支援辛苦了。」
「来，请把装备交给我们。」
说著，她们便将手伸向美琴四肢的装甲与背后那一整面的兵器。可能是自己一个人不方便穿脱吧，穿著竞赛泳衣的第三名任凭少女们摆布。
她一脸尴尬地让人卸除背上的装甲，并且对上条说道。
「这就像个新的社团活动。我请她们帮忙准备一个仓库，将组装好的机体寄放在那里。如果只是整备，靠她们还勉强应付得了。」
「……哇～到处都是穿泳装的女生。压力好大……」
「听人家说话啦笨蛋！在这种危急的状况下，你还真是悠哉耶！」
千金小姐的浏海迸出蓝白色火光，同时还带有电车高压电线断掉般的凶恶霹啪声。
「话说回来……」
其他人顺著话题的矛头看去，这才将注意力集中到上条那边。
有个异物混入了「男宾止步」的千金学校。
「……这位男性，究竟是什么人呀？」
「男性？」
「哎呀！仔细一看是名男性呢！」
「这就是期盼已久的……！」
酿成一股不小的骚动。而且，里面好像混了一个没有自觉的隐性骚货。
「姊……姊姊？」
这时，一名少女拨开不知是因为恐惧还是好奇而挤成一团的人群站出来。她将褐色长发绑成双马尾，和大家一样穿著竞赛泳衣，大腿则绑著看似皮带的物体。尽管少女满身大汗，双马尾的发尾又有两三根飘起，但最值得注意的还是那对眼睛。她彷佛看见什么难以置信的景象，眼睛睁得大大的。
「怎怎怎怎怎怎怎怎么会为为为什么姊姊会和那种烂掉的类人猿待在一起这到底怎么回事你是去哪里捡回来的这怎么可以快把它放回原来的地方！」
「黑……黑子，你先冷静下来，这件事说来话长……」
美琴话说到一半，突然停住了。
就在白井黑子背后。
另外有一名少女自然地融入圈子，却散发出独特的存在感。她有一头蜂蜜色长发，加上不像是中学生的成熟曲线，以塑胶背带将名牌包包斜背在竞赛泳衣上头。这人是常盘台中学的超能力者，与王牌御坂美琴成对的女王。
食蜂操祈。
她戴著白色长手套的手里，把玩著某种细长物体。
电视机遥控器。
用来对个人能力「心理掌握」进行自我管理的「记号」。
她以带有温和笑意的眼神，说出无声的话语。
遥控器抵著哇哇大闹的白井黑子后脑杓。意思是如果不赶快平息下来，就要用「这个」解决问题。
「……」
美琴不由得缩了一下，紧接著白井黑子背后的食蜂朝黑子耳边吹气似的这么呢喃。
「（……只要将那位成为大家话题力焦点的男性交给我，心爱的姊姊可以随你高兴喔。这笔交易应该对两边来说都不坏吧？）」
「呼……呼喔喔喔喔喔喔喔！能……能够让姊姊远离类人猿还有同族，让她属于我的难得机会————！」
「你到底对热昏脑袋的学妹讲了什么啊食蜂————————！话说回来，等等，太近了……哇～好多汗！」
由于腰部承受了挟带谜一般转体三圈半的猛烈冲撞，使得御坂美琴和白井黑子两人一路滚出人群。千金学校这种创新过头的交流方式让上条当场傻眼，但他很快又一阵头晕目眩。
尽管经过美琴一番照料，但身体状况要说万全还很难。
一旦少了美琴搀扶，他大概连长时间支撑自己体重都做不到吧。
然而，就在上条即将倒下时，另一名少女悄悄地靠过来。
一头蜂蜜金长发还背著名牌包包的竞赛泳衣少女。
「嘿嘿。抓～到你喽☆」
「……？」
这人是谁啊？上条皱起眉头。
似乎很熟悉，又好像完全不认识。是因为中暑让脑袋无法正常运转？还是单纯因为她和美琴同样穿竞赛泳衣，所以显得似曾相识？尽管不晓得脑中线路是怎么接的，不过少女近在眼前的笑容，让上条这么认为——
像小孩子一样的纯真笑容。
令人感到怀念。
「啊，反正你应该不记得，所以不需要在意。」
金发少女收起看似不经意流露的笑容，这么说道。
「可是啊，看脸色就能大致明白。尽管有很多事想问，不过就等你身体力恢复再说喽。呵呵，让成长后的大姊姊带你去保健室。」
少女拉起上条的手臂放到自己肩上。秀发散发一阵甜香，滚烫肌肤的热度传来。然而，没有时间让人小鹿乱撞。因为上条差点把搀扶自己的金发少女压垮。
看样子她似乎没什么力气。
「哎呀！」
「女王。」
一旁有个像跟班的……怎么回事？有个留著豪爽长卷发的少女想帮忙，食蜂却用空出来的手制止对方。
「你的好意，我心领了。」
「可是——」
「拜托……让我来好吗？」
口气虽然平静，却不可思议地有股力量。
长卷发少女并未坚持，转为带开聚集在周边的千金小姐。
「我知道这是在耍任性，不过，如果不让人看看我跟当时的不同，会影响我的自尊力。」
「？」
上条虽然感到纳闷，却无暇出声询问。
听似大车轮辗过小石头的「嘎啦嘎啦嘎啦」声响起。一看之下，他便发现有人拉著与千金小姐不相称的木制台车。
上条正打算让路给对方过，却在此时心脏一紧。
和既存动植物类似的构造。
质感有如半透明玻璃的物体。
换言之就是元素。
少女们就像在资源回收一样，俐落地搬运那可说是天敌的存在。
那应该是一阶，全长约三公尺。但由于已遭击破，所以没有胸部正中央那团像人类魂魄的核心，更以关节为单位拆得七零八落。只要看一眼，就能明白它已经无法动弹。
在台车前后推拉的千金小姐，笑著以毫无紧张感的语调向金发少女搭话。
「这些该怎么处理才好呢？」
「嗯～和平常一样送去体育馆。唉，我也知道御坂同学的维修厂（机库）优先，可是差不多也该把临时力弄出来的实验室换成像样点的喽。」
「……话又说回来，那一位……难……难道就是传说中叫做男性的生物……？」
「这个可不会送去实验室喔☆」
对于千金小姐来说，闯进校内的男生似乎比神秘的元素更让她们在意。换句话说，后者的优先顺序仅此而已。对她们而言，元素并非绝对的敌人，不过是让她们打倒后进行分析的对象罢了。
（……这就是「能力」。）
上条重新思索起来。
（光是将高阶能力凑到某种程度，就会让世界看起来相差这么多……？）
视野倏地摇晃。
明明身在清晨的操场，光线却像快熄灭的萤光灯一般不自然地闪烁。
糟糕，他心想。
某种东西，消失了。支柱，没了。就这样，掉下去了。
就在崩溃的前一刻。
「不需要在意。」
尽管自己什么也没说，却有人轻轻送上一句话。
那个费尽千辛万苦撑住上条的神秘金发少女。
「的确，做事讲求天分。然而，『没有天分』当不成不能挑战的理由。这点你自己很清楚吧？」
「……？」
上条再度思索。
这个女孩子到底是谁？无论怎么想，都不觉得彼此之间亲近到能让她把自己看得这么透彻，可是……
「如果你有挑战的意愿，不管几次，无论多少次，我都会奉陪。」
她有些寂寞地叹口气。
然后，贴著上条的金发少女，带著开朗的笑容这么说道。
「反正你不可能记得。即使如此，这也当不成不能挑战的理由喔☆」
3
不小心睡著了。
「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」
弥漫著消毒水味的保健室里，从床上坐起身的上条当麻就这么僵在原地。
即使用双手遮脸也推翻不了事实。
太阳早已高高升起。差不多中午了吧。
得快点告诉茵蒂克丝和欧提努斯自己还活著，还有蓝发耳环和吹寄制理的安危，有没有把净水微生物泥巴带回去解决饮用水问题等等，很多事非得确认不可。可是身体非常倦怠。虽说空调毕竟还是没复活，这间保健室也闷热得让人难受，却有个恶魔道具埋伏在此。
「可……可恶……居然让区区水枕彻底夺走上条先生的灵魂。自己真是小家子气，让我觉得有点想死！可是这样犯规吧该死的啊——————————！」
顺带一提里面并非单纯的水，似乎还仰仗了某种化学药品的力量。即使不用冰箱，枕头依旧持续散发冰镇饮料那种程度的凉意，还有种类似薄荷的气味。
坐在一旁圆凳上的蜂蜜色秀发少女，翘著她修长的双腿，将装有同样液体的捞金鱼塑胶袋按在上条额前轻轻地笑。
「人心这种东西，设计得难以抵抗原始欲望，所以没什么好丢脸的。应该说，你之前似乎相当疲倦呢。」
「屈服啦！我屈服于自己的欲望啦！呜哇——！」
上条有种遭到玷污的感觉，可是自己虽然睡了这么久，却不会慌张地想弥补，让他觉得不可思议。
根据美琴所言，水道局附近的元素暂时算是全灭，如果不在那里待太久，应该不用担心蓝发耳环和吹寄制理他们出事。只要他们将净水微生物泥巴带回去，就能解决饮水问题，两校同学之间恶化的关系也能修复。
尽管尚未确定同伴安危让他悬著一颗心，不过事已至此，他也有了「乾脆尽可能多搜集一些情报带回去」的念头。
「……我有些事想问。」
「虽然不知道究竟能记住多少这点让人很害怕，但以我的角度而言，则会告诉你尽管问。不过嘛，也希望你之后拿一样的问题去问御坂同学『补洞』就是了。」
「？」
「不懂也无妨。总之我只是告诉你，要多找几个消息来源。这样才能获得有正确力的情报对吧？」
「嗯，考虑很周详呢。最近的中学生都这么冷静吗？呃，该说你和御坂的差异很大吗？感觉就像个大姊姊一样。」
「噗。」
这时，也不晓得是什么触动了心弦，表现成熟的少女突然笑出声来。
「噗哈……呜呼呼哈哈哈哈哈～！没错没错没错，你这样就对了。我和那个时候不一样，不会再让你说什么『这种平凡的胸部没资格提供大姊姊支援』之类的话！」
「？」
（……到……到底是哪个混蛋这么挑食啊，居然敢毫不客气地对这么受上天眷顾的女孩子大声说『平凡』。总之这种家伙该下地狱！）
尽管上条没办法理解对方到底在说什么，目光却还是自然而然地顺势看向金发少女的丰胸。
另一方面，也不知道是在意酷暑，还是清楚掌握住上条的目光，身穿竞赛泳衣的少女将原先抵著别人额头的水袋，塞进泳衣的胸口。
看见上条当场愣住的模样，她就像要逗弄对方似的改变笑容的性质，将双手往上伸并挺起胸部，让那对很有份量的山峰更加高耸。
「大的容易闷出汗呢。男生是不是不懂这种烦恼呀？」
「话……话说回来啊！」
「啊……啊！今天总算报了当初被瞧不起的仇……！真是幸福的复仇啊。」
她拚命控制忍不住要扬起的嘴角，同时上半身不规则地颤抖。
「呼。如果可以真希望能永远这样下去，不过终究是没办法呢。」
「……你知道御坂的『那个』是什么吗？」
上条的学校和常盘台中学虽然在许多方面有落差，但最大的差异还是在「那个」上头。美琴操纵的神秘飞行机械。感觉光是有那个东西存在，就足以让这里的千金小姐从「元素带来的死亡恐惧」中得到解放，能够把注意力放在热浪上。
「天晓得，我可不知道喔。」
然而，对于理应是生存关键的「那个」，金发少女却乾脆地这么表示。
不知道。
「虽然大热浪和元素是突如其来，但御坂同学的那个一样来得莫名其妙。我原本还想，向来当独行侠的她怎么会突然申请新社团，原来是利用分配到的空间埋首于摆弄机器……」
「先等一下。」
上条忍不住打断。
「……不是因为元素出现，她才不得已组装那个对抗吗？」
如果是这样，御坂美琴在原本和平的世界建构那种战力，究竟想做什么？
在到处都是丧尸的城镇里，如果有手枪的飙车族挺身而出，想来会让人觉得很可靠吧。然而疑问必然会产生。那把手枪是哪来的？保有手枪的理由又是什么？
泳衣少女自雄伟的双峰之间重新掏出水袋，改为挟在腋下并说道。
「所～以～啊～我就说我不知道了吧？不过嘛，我不认为御坂同学会和元素联手演戏，何况现在又是必须用尽一切手段的局面，所以就睁只眼闭只眼喽。」
金发少女用空出来的手将电视遥控器当成接力棒把玩，同时傻眼地说下去。
「如果我的『心理掌握』能支配那些元素就简单了，不过看来还是靠十足野蛮力的物理攻击比较适合呢。也因此我变成负责后方支援，或者说被迫当上监视委员长，避免以学校为单位的小型组织出问题啦。反正我也不想在这种热死人的天气去外面乱跑，所以倒也无妨。」
「似乎只要有人请求支援，御坂就会出手轰炸耶。她到底能应付多大的范围啊？」
「这我也不清楚。总而言之，感觉大概是『学舍之园』所在的第七学区南部一带吧。不过御坂同学也需要进食和睡眠，到头来终究脱不了义工的范围。毕竟她没办法二十四小时不眠不休地消灭元素。」
目前，同样位于第七学区南部的上条他们学校，始终处在元素的威胁之下。然而，就连有如地狱一般的这几天，也都还在别人的庇护范围内。如果美琴并未断断续续地削减元素数量，或许怪物洪流会淹没整座校舍。尽管这种可能性光是想像就让人毛骨悚然，上条却从这里联想到另一件事。
「……这么说来，你们有回收打倒的元素对吧？那到底是用来干什么的啊？」
「该说是『解剖』，还是『分解』呢……」
泳衣少女神色自若却语出惊人。
「主要目的像是藉由了解对方的身体构造调查弱点，或者从感觉器官的有无找出它们的沟通方法。好比说，调查喉咙找出发声的音域之后，说不定能放出类似的音波让它们混乱，大概就像这样。」
「……」
层次不同。
并非从屋顶丢砖块，趁对方遭受惊吓时靠著有幻想杀手的右手赌命冲锋……这种程度的水准。这里——常盘台中学的千金小姐，还保有身为人类的理性。
「不过从还在收集尸体这点可以明白，这条路研究顶多只能算走到一半。要调查生态，果然还是需要活生生的样本。不过，我们毕竟想不到有什么能安全关住那些元素的牢笼。」
金发少女将冰凉的水袋放上大腿，然后滑向膝窝。
「如果御坂同学不要闭著眼睛全部击破，而会像赏鸟那样从远方仔～细观察就好。从她的角度来看，即使不明白详细的生态，也能将元素一个不留地收拾掉，所以不奉陪这种麻烦的情报共享。」
「……真是不简单呢。」
「会吗？」
金发少女的口气似乎不是谦虚，而是实话实说。
「……就我的角度看来，即使竭尽有限的资材与人才精打细算依旧会让情况逐渐恶化，却还是没放弃希望顽抗至今的你们，才真的不简单。因为，我们是『做得到』才去『做』。若问失去一切从零开始还爬不爬得上来，这可就非～常难说喽。」
「没那么了不起啦。」
上条也老实地回答。
因为，在大热浪与元素挟击下持续消耗的上条等人，几乎已经一只脚踏上盗贼路。为了取得水，为了取得净水微生物，他们已经多次没徵得许可就摸进建筑；更何况，如果在这种时候遇到他校学生又该怎么办？靠交涉和平解决？还是留住自己那一份把剩下的让出去？……哪有可能。在那么紧绷的状况下，上条想必会握起拳头。这么一来就真的会跨过最后那条线。
尽管如此，金发少女依旧轻笑著这么说道。
「……然而就算是这样，你依旧没跨过最后那条线。不是吗？」
「……」
「呵呵，所以才说你们很坚强。你们并不是笨到没想过这种事，假设的情境要多少你们都举得出来。可是，你们没有做。无论自己的处境多么艰困，在现实中依旧坚守底线。即使会对自己不利，也会将这些不利吞下去。这一点值得尊敬，毋庸置疑。毕竟『只是』因为做得到才去做的我们，没办法保证会做出同样的选择。」
原本以为自己不如对方。觉得自己太原始、不像人类，甚至可耻。
然而，上条是不是可以这么想呢？
和大家一起竭尽全力活下去的这几天，其实也能引以为傲。
「当然可以。因为光是『活著』，就已经难能可贵了。」
金发少女盯著他的脸这么说道。
唯有这句话，语气坚定得让人觉得不可思议。
「所以，成功活到今天的你们，努力应该得到回报喔。放心，之后就交给大姊姊们☆这场骚动再过几天就能收拾。」
「收……？」
上条一脸呆滞，只是重复对方说的话。
数秒过后，他抓住金发少女的双肩。
「哇！」
「你说收拾，意思是这个让人束手无策的问题，已经找到解决办法了吗！」
「太太太太太近了太近了！可……可是感觉不坏……话又说回来不能把自己看得这么廉价食蜂操祈，不要因为情况理想就欣然接受，你要努力表现得冷静一点啦！」
「！」
上条被推回床上。
在圆凳上重新坐好的金发少女清清喉咙，红著脸这么说下去：
「是……是不是有点兴奋过度啦？严格说来，现在我们面临两个问题。大热浪和元素。」
「啊，嗯……」
「老实说，大热浪虽然很难对付，但是元素就另当别论。或许不用多久，就能将它们彻底消灭。不是零星削减数量，而是真的灭绝它们——是这个意思哟？」
4
到上条能自己站稳走路为止，应该用掉不少水才对——在布满障碍物的阴暗校舍内，价值匹敌纯金的水。
「……呼。」
看见上条在保健室里喘口气的样子，竞赛泳衣金发少女傻眼地叹息。
「你这个人真的需要人家盯著耶。那明明是给病人的水，病人自己却不喝，一有机会就想把水藏起来。」
「没……没有啦，那个……有很多原因。」
只是躺在床上的自己，可以痛快地喝人家搬来的水吗？他不禁有这种感觉。尽管上条的学校那边，应该已经开始用净水微生物把泳池水变成饮水，但具体来说究竟要等多久才会变乾净、是否真能证明推论等等，未知的部分还很多。即使晓得现在必须尽量让自己恢复，看见宝特瓶里的水，依旧让他忍不住想留下来、存起来，拿去和大家分享。
「……真的是值得尊敬呢。」
「？」
少女微微眯眼，轻声嘀咕。上条始终弄不清楚她话中真正的含意。
无论如何，既然身体已经能动，就不方便一直占用保健室的床。毕竟虽然没有上条他们学校那么严重，但常盘台中学的千金小姐还是有可能突然中暑或受伤。
「如果想多了解有关讨伐元素的事，可以去问问御坂同学。不过老实说，我不太喜欢这样就是了。」
「问御坂？」
「如你所见，『外勤』完全是她的管辖范围。因为这样，我的领袖力被抢走不少喔。」
金发少女挥挥手。
「更何况，如果霸占太久，可能会引来不必要的谣言。为这种事动用能力未免太愚蠢，你就适度地替大家排解一下压力吧……『适度』喔。」
不知为何她特别强调。
上条告别金发少女后离开保健室，来到走廊。御坂美琴到底在哪里呢？他试著向附近穿著泳衣的千金小姐攀谈，对方随即小声地惨叫并走开；话虽如此，环顾周围却能看见有人躲在柱子后面偷瞄。这到底是欢迎还是排斥，实在让人难以理解。
没头没脑地到处乱转后，他终于抵达一个看起来很像目的地的设施。
白色宅邸外头的另一栋建筑。
应该是社团大楼……或类似的地方吧？
相较于整体气氛一致的西洋建筑，这座显得像机场仓库，充满现代设计感的方形建筑，占据了用地一角。面积约有四间普通教室那么大。
那个不知道是谁而且想不起长相的少女，似乎说过「已经申请成立社团」之类的事。
一份文件能让人在校内准备这么大的地方，果然贵族学校就是与众不同。
在彷佛将整面墙滑开的业务用巨大出入口旁，有一道让人进出的小门。上条姑且先敲了敲门，然后才一探究竟。
无数大大小小的兵器，占满了这个宽敞空间的地板。
战车炮、雷射炮、火焰喷射器、格林机枪、对特殊钢用大型炼锯、反战壕用钻头、空对空飞弹柜、精密导引航空炸弹、重金属分解式电浆炮、电磁波烧夷兵器、超高频音响炮、电热熔刀，以及要塞攻略用大口径电磁炮……
上条不是次世代兵器爱好者。说穿了，他只看到状似钢铁外壳和内脏组合而成的物体，并不清楚那到底是什么。
之所以能一一列举，则是因为地板上就像调查犯罪现场一样摆著塑胶名牌。
「咦？你已经可以活动了吗？」
「御坂。」
竞赛泳衣少女伫立在兵器山的中心。
「你果然穿泳衣啊。」
「啰……啰唆！又又又又不是只有我！」
满脸通红的她拿著工具，和装在背后那个要连结各式武器又要直接与娇躯相接的基干零件搏斗著。
为什么自己只对御坂的泳衣这么在意呢？上条感到纳闷。
或许是因为重装备与泳衣之间的防御力落差太大。不过嘛，当然在这种大热浪里，全身裹著厚重装甲必然会热昏头，所以这也算是种适者生存的结果。
「……话又说回来，那是什么啊？」
「A.A.A。由来我也不晓得，但你之前应该见过一次才对。这是我自己试著调整过的改良版。说是这么说，不过我实在不觉得能够连『内部』也重现。黑盒子也是仿制的。」
「？」
之前？上条皱起眉头。
相对地，少女则追加了一个名字。
「木原唯一。」
「……」
他总算想起来是怎么回事。在大热浪与元素彻底覆盖学园都市之前，上条曾经与叫这个名字的科学家一战。不，当时是惨败，应该说多亏了神秘的一击插手，他才勉强活下来。
当时出手的人，是御坂美琴？
而且是借用「这种东西」的力量……？
「我似乎听到什么『把元素赶出学园都市』之类的，你知道详情吗？」
「喔，『水晶之塔』的事吧。」
「嗯？」
「就和你看到的一样，我能在空中自由飞行到处观察，所以对于『外面』的状况比其他人更了解。」
御坂美琴边擦拭额前的汗边说道。
「然后呢，虽然街上到处都是元素，不过你觉得它们是从哪里来，怎么来的？」
「谁知道啊。真要说起来，我就连那是生物还是机械都搞不清楚。」
「嗯，一般来说都是这样吧。顺带一提，那玩意儿似乎不是机械，比较像生物。」
「生物……？那它们会在土里或水里产卵吗？」
上条曾见过元素从地铁阶梯与道路下方的下水道冒出来，一想到这里就让他毛骨悚然。难道说神秘的巨大虫卵在这座城市的地下堆积如山？
然而，美琴摇摇头。
「不是不是。它们啊，是从另一边过来的喔。」
即使听他这么说，上条依旧无法理解。
因为美琴的食指指向正上方。然后她这么说道：
「这可不是开玩笑。我在夜间警戒飞行途中，看见橘色的光之雨。它们是悄悄像流星一样从空中掉下来的喔。」
「……真的假的啊。」
「千真万确。至于是从外太空飞来，还是在地球出生后上太空再掉回来，这部分我就不晓得了。」
事情变得非常夸张。
之前上条等人一直是堵住校舍门窗来防御，更为了与在地表徘徊的元素保持距离，尽可能沿著屋顶移动。然而，这么做的安全性不过是在纸上画大饼。因为机率尽管如落雷或陨石直击一样低，但无论是待在屋顶或是障碍物后方，元素突然掉到头上的可能性也不是零。「只」进行平面性的防御毫无意义。
假如美琴那身超高火力的防空迎击系统能产生监视效果，或许又另当别论。
美琴本人也傻眼地叹口气。
「所以呢，如果像雨滴一样无止尽地掉下来，要全灭它们或许就像在作白日梦，但其实还是有一个似乎能奏效的应对方法。」
「那是？」
「元素要从宇宙掉下来，其实没那么简单。一旦进入大气层的角度有少许偏移，就会弹到外头或燃烧殆尽；真要说起来，如果地表没有引导系统，要在这么广阔的地球上持续瞄准东京西部的学园都市也相当困难。」
「先等一下。这也就是说……」
「对。某种用来引导宇宙中那些元素的东西，建在这座学园都市的正中央——就是断断续续朝天空发送光讯号的『水晶之塔』。」
5
时间大约介于午后到黄昏之间。
御坂美琴和食蜂操祈都待在餐厅。
实际上，坐在圆桌对面的那个刺猬头少年——上条当麻显得十分尴尬。
「……真要说起来啊。」
虽然相邻而坐，却感觉与身旁那人关系不太融洽的竞赛泳衣金发少女开口。她拄著脸，不高兴地表示：
「明明给你那么多时间，居然还～没解释清楚？御坂同学，原来你那么不会说话呀？」
「啰……啰唆。只是讲解前提多花了点时间而已啦。」
「要是由我来说明他会忘记，所以拜托你振作一点。」
她们待在这里的原因很单纯。首先，在维修厂讲解时，上条的肚子叫了。御坂美琴拉著他到餐厅要找东西给他吃，碰上优雅地享受冰红茶的金发少女。大致上是这种感觉。
「……就连水都是高级品了，在这里居然还能泡茶啊……？」
「一半是安全措施留下的影响喽。即使明白没有煮沸的必要，还是下意识地把它弄成茶的形式了。」
这样合不合理实在很难判断。
「我不确定学园都市里究竟有几座『水晶之塔』。可是，体积那么巨大却无法轻易发现，代表数量应该不多，了不起就是能用手数完的程度。甚至可能只有那一座。」
说著，美琴拿开金发少女的杯垫，将地图摊在桌上。图上是第七学区的详细地形，还以彩色的油性笔画了个很大的叉，以及数个指向它的箭头。
另一方面，金发少女则连人带椅顺著挪开的杯垫移动。乍看之下她相当乖巧，然而三人面前是一张圆桌。只要沿著圆周移动，就会抵达刺猬头笨蛋所在之处。
「……食蜂，我正在谈非～常正经的话题耶……？」
「你还真是任性呢，我可是被赶走才不得已～把地方让出来喔？抱歉，上条同学。虽然桌子有点窄，不过麻烦你忍耐一下喽？」
「我觉得再怎么说都没必要把椅子靠近到整个人贴上来的程度啊！还有……」
「还有？」
「上条同学？我之前提过自己的名字吗？」
金发少女先是吃惊地将双眼瞪大，接著又微微眯起。
「……你这个人啊，真的总会用简单一句话撩拨人家的心弦呢。这一点和当时一模一样。」
「？」
上条一脸纳闷，不过美琴在这时候打岔。
「停————！回归正题——！」
「是是是。」
回应的人并非上条而是金发少女。她往旁边挪一些，让贴在一起的肩膀稍微分开。
美琴清清喉咙。
「复习。我们讲到哪里了？」
「呃，啊，这个嘛……」
「该死的烦恼化身，你觉得大而无当的两团脂肪比迫在眉睫的危机还重要吗——！好啦快想起来，认真一点！」
「啊，嗯！水晶之塔，是吗？」
这就对了——美琴哼了一声。
「没人知道这东西到底什么时候盖的，我们甚至说它是『长出来的』。不过，如果对这东西下手，状况就会大为改变。」
「嗯……如果这东西类似管制引导用的天线，只要把它毁了元素就不会来，是吧？」
从宇宙瞄准某座城市丢一颗石头，要让它顺利落在目标地点究竟有多难，老实说上条无法想像。至少，看起来不是人家一句「那你试试看」之后直接动手就能办到的难度。
金发少女笑道：
「需要具体的算式吗？」
「啰唆，你在这种热死人的天气下把那种东西塞过来看看，脑袋马上就会烧掉。」
虽然不知道「上头」有多少元素待命，但如果能将降落的成功率减少到千分、万分之一，确实情况就会有很大的差异。
「……掉到和学园都市完全无关的地方可能会造成损害，这让人有点害怕就是了。」
「具体的算式……」
「拜托讲结论就好！」
「大气层的力量很伟大喔。」
美琴轻描淡写地说道。
「如果在地面没有任何管制引导的情况下进来，不是被大气层弹开就是途中燃烧殆尽。每天都有数量非常夸张的异物掉向地球，好比说石头啦，太空垃圾之类的，只是人们不晓得罢了。」
换言之，只要把那个叫「水晶之塔」的玩意儿折断，就能度过眼前的危机。
虽说不晓得总共有多少，但放著眼前那一座不管大概也没什么好处。
「地点在第七学区接近中央的位置，大约从这里往北五公里。不晓得『长出来』的地点是座巨蛋球场要算幸运还是不幸，感觉就像从下面钻出来的一样。」
「呜恶。」
确实，这样的话说「盖出来」不如说「长出来」比较容易想像。如果是人手所建，实在想不出弄成这样的理由。
「概算结果，全长两百公尺，基部直径三十公尺，你就把它的样子想成愈往上会愈细。材质不明，不过就我从远处观察的结果，感觉和元素很像。或许能当成耐久度的基准。」
「……开玩笑的吧。」
上条等人也曾用些比较笨拙的方式和元素搏命。
像是从屋顶丢砖块，或是让整捆钢骨掉下去。如果换成一般汽车，就算整台烂掉或引发大爆炸都不足为奇。即使如此，却连一阶——规模最小的三公尺高元素都没停下动作。如果没有幻想杀手这张王牌，照理说根本没办法处理。
这样的东西长达两百公尺？而且直径有三十公尺？
大得太夸张了。尽管「摧毁」和「折断」不一样，而且有可能愈高愈容易做到。可是举例来说，如果将普通学生带到知名铁塔前，对他说「来，用什么手段都行，试著折断它」，这个学生又能做什么？就连想像铁塔倒下的样子都很难。
没错。
只有上条当麻的右手例外。
「……或许是运气来了。」
御坂美琴也这么说道。
「即使有我的A.A.A.，要彻底破坏质量那么庞大的物体，可能还是很困难。所以到目前为止，我一直在观察它有没有弱点，或是重量集中的地方。不过，你在水道局时曾经用那种虽然我还是不太清楚，但是和我不一样的方法一击解决元素对吧？如果有那招，或许能跳过步骤。我们只要考虑怎么把你带到『水晶之塔』的根部就好。」
「啊……是啊……」
「……」
这对上条来说也是求之不得。
虽然并未解决大热浪的问题，但是既然全灭元素的机会到来，没理由不把握。上条之所以依旧答得有些犹豫，则是因为坐在美琴旁边，自己正面的那名金发少女。
她无言地眯起眼睛。
表情彷佛手里的红茶整个变成中药味一样。
「尽管这边的学校也不能说游刃有余，不过只要没有元素在，封闭感或许会大为降低。光是能自由在地面上行走寻找饮水和粮食，应该就会有很大的差别。不，根本没必要留在学校。没有元素的话，或许，呃，可以把根据地换到地下街之类晒不到阳光的阴凉处。」
上条以为这是整个学园都市的共同认知。
然而，泳装美琴却傻眼地这么回应。
「怪了，你没注意到？」
「？」
「我是说，只要打倒元素，大热浪或许也会有办法解决。倒不如说，你该不会以为那单纯只是气候异常吧？」
……这下子又让人搞不清楚了。
上条等人和常盘台中学的千金小姐之间，到底有多大的文明差距？
「应该说，炎热的理由不是太阳光喔。」
美琴这么表示。
她弹响手指，让微小电弧在手指间流窜。
「是微波。学园都市承受了来自外太空的强大电磁波，所以变得像微波炉一样。」
听起来就像鬼扯。
「之所以入夜后气温也完全没有下降，不是单纯因为热带夜喔。反过来说就是……」
不过，只穿著一条泳裤的上条，随即浑身一阵颤抖。摄氏五十五度。有如待在蒸笼里一般的地狱酷暑远离，原先一直遗忘的十二月寒意，毫不留情地袭击上条的肌肤。
「哇……啊……哈啾！」
「所以啦，就是这种感觉。只要用我的能力让电磁波偏移，酷暑立刻就会消退。虽然还有柏油路等东西吸收的热，所以不是什么地方都能比照办理。」
美琴这么说完，上条碰到的异常现象（不，那样才叫「正常」？）随即消退，于是他再度回到炎热之中。
「但如果持续将能力用在防热膜上，没多久我就会精疲力尽。所以我不得不忍耐高温，专心运用A.A.A.——大概是这种感觉。」
「真的假的……」
即使亲身体会异变，上条依旧有些难以接受。
然而除此之外，似乎还有许多地方能看出端倪。
好比说……
「没弄成功的太阳能炊具……」
「？」
「还有垃圾场的萤光灯……」
「对。萤光灯不管是新品还是已经破损都一样，暴露在强烈电磁波之下就会发光。也有把它放进微波炉的实验对吧。输出功率可是足以让整个学园都市升到将近摄氏六十度喔？发生这种事也不足为奇。不过嘛，最近LED化的比例愈来愈高，所以没引起什么骚动。」
「真是的，LED也会发出大量伤眼的蓝光耶，我实在不怎么想看到这些东西淹没教育现场就是了。」
在这之前，大热浪一直是磨耗人类性命、寿命的恶魔。
然而，电磁波、微波这几个词，却让上条基于不同的原因发抖。尽管他没有罹患电磁波恐惧症，但自己体内的水分随时受到外界影响振动，感觉实在不怎么舒服。
「有完善防备的医院和研究机关那类场所，说不定反而没什么异常状况呢。不过元素似乎会优先找上那种阴凉的地方，所以算是各有利弊。」
「……话说回来，又是外太空啊。」
「嗯。『对方』为了什么目的洒下微波，这点实在看不出来。我们也曾经以为那是元素的动力来源，但根据回收『尸骸』解剖的结果，它们似乎没有那种接收器官。」
「这么说来，纯粹是为了折磨我们吗？」
「或许吧。室外有大热浪，室内的阴凉处则有元素。这么一想，感觉两者正好各自担任不同的威胁。」
……可是，真要说起来，为什么元素要平均地袭击学园都市呢？
找不到根本的理由。
「无论如何，找到一线曙光是事实。光是有没有你在，前往『水晶之塔』的路途就会有很大的差异。如果你愿意帮忙就再好不过。」
「我知道了。一来我们学校差不多已经到极限；二来大家都很辛苦，我也不能一个人吃闲饭。如果大热浪和元素的源头一样，打倒那个叫『水晶之塔』的东西，或许会让事态瞬间有所转变。那样的话，我就该和你们一起去。」
「很好！那我们马上……」
就在美琴用拳头轻轻打在自己的手掌上时。
现象发生了。
「讨厌啦，御坂同学，你好像流鼻血喽。」
「咦……啊？」
「在男性面前兴奋是没关系，但这样实在不怎么雅观吧？」
「才……才不是！只是热昏头而已！温度比洗澡水还要高出大约二十度，所以没办法嘛。呜呜～面纸面纸……」
「唉，拿去吧御坂，用这个。」
美琴慌慌张张地挥舞著手，抓起上条递过来的餐巾纸后，不知为何别过头去。她似乎不喜欢让人看见鼻子用东西塞住的模样。
（……脱水和中暑我是看过，原来也会流鼻血啊。）
上条不可思议地感到佩服。
说不定刚刚的表演——让微波偏移——也造成了一些负担。尽管这种事和上条这个无能力者（等级0）无缘，不过她大概是因为逞强导致气血上涌吧。
上条绕到桌子另一头照料美琴，这时旁边传来一句轻声细语。
来自穿著竞赛泳衣的金发少女。
「（……虽然事情似乎进展得很顺利，不过我劝你还是注意一点。）」
「？」
看见上条一脸纳闷，带著蜂蜜般甜香的少女这么补充。
从口吻听起来，她说不定比少年自己还要了解少年。
「（因为啊，你有不幸体质，对不对？什么也没做就有好事从天上掉下来，还是提防一下比较好吧。）」
6
炎热地狱还是老样子。
然而不可思议的是，上条已经从那股折磨神经的沉重压力下解放。
根据美琴所言，方针已定但准备还需要些时间。那个叫做A.A.A.的诡异机械集合体——这么想应该比较好——还有鼻血，都让人有些挂心。虽然也可能是因为大热浪导致火气大，所以不需要特别在意。
（……嗯～在之前那所学校时是怎样啊？毕竟躺在体育馆的人都是交给老师照顾。）
庭园的花坛里，开了许多蔷薇﹑百合等等似乎很难种的花，中央还有个小喷泉。那些大量循环的水，说不定比上条等人竭尽所能搜刮来的救命饮用水还要乾净。
感觉只要双手一捧就能喝的水。
毫不吝惜地使用它的环境。
能这么做的余地。
即使处于新世界（笑）的规则之下，该说常盘台终究还是常盘台吗，她们似乎依旧保有上流阶级的地位。如果这是个由水决定一切的世界，这里就等于保有油田规模的财富。
原来的学校怎样了呢？
如果茵蒂克丝与吹寄她们也得到了净水微生物泥巴，成功将泳池里的水饮用水化，摆脱与死神为伍的沉重压力就好……
就在上条望著窗外庭园这么思索时。
「……静～悄悄，静～悄悄。」
正后方响起少女的声音。
应该说，是她自己说出口。
「？」
上条十分狐疑，不由得转过头去，随即发现有个陌生的竞赛泳衣少女近在眼前。两人四目相交，对方的肩膀突然抖了一下。少女的脸愈来愈红，嘴巴开开阖阖却什么也说不出来，然后就这样一百八十度转身。
「人……人……人家果然还是办不到～！」
神秘的泳装少女飞也似的冲过走廊，身影弯过转角后消失于阶梯的方向。品行端正的千金小姐似乎不晓得「走廊上请勿奔跑」这条基本规矩。
「搞什么……」
说到一半的话停住了。
也不知道是什么时候接近的，又有一个人从正后方冒出来，还用她柔软的指腹戳了上条背部一下。
「我戳，我戳。」
上条连回头都来不及。
脚步声同样高速远去。当他慢了一步才确认背后时，正好看见有个马尾女孩（一样穿著竞赛泳衣）和远处的两三个女生会合。
「我……我……我做到了！人生中第一次成功摸到男性——！」
「没……没想到七海同学居然会先登上大人的阶梯……！」
「果……果然我们也该鼓起勇气吗（偷瞄）。可……可是好恐怖！这种压力简直就像面对狮子一样——！」
她们到底是在害怕自己，还是在玩弄自己啊？
上条相当纳闷。
「……千金小姐真难懂。」
上条傻眼地丢下这句话，决定先离开现场。
……话虽如此。
「轻声细语（……那就是传说中叫做『男性』的生物吗？）」
「窃窃私语（……据说，通过男性试炼的勇敢女子，就会得到建立派阀的资格。）」
「悄声开口（……所……所以御坂小姐和食蜂小姐才会有那么大的进步？不……不能再磨蹭下去了。我可是继承了将来要撑起七万员工的会长嫡系血脉，愿荣耀归于安堂冷冻食品集团的未来——！）」
上条的背部窜过一股恶寒。
他连忙四处张望，周围却只看到面带微笑的竞赛泳衣千金小姐。可是一旦分心，手指就会再度像盯上猎物的肉食猛兽一样刺来。
（……呃，情况好像很糟耶。）
大阪的某座电波塔有个造型奇特的福神像，人们将它视为开运象徵，不过因为观光客都会去摸它的脚底，导致这座金属像逐年磨损——这种没用的小知识闪过脑海。
换句话说——
（要是血肉之躯被这样对待，没多久全身的皮肤和肌肉就会磨光吧？）
「那边的男士，站住！」
宛如在极近处炸开一般的尖锐呼唤，吓得上条跳了起来。他以双手摆出奇怪的姿势保护身体，并且拚命地试著诉诸理性说服对方。
「先……先等一下！要摩擦的话至少挑脸颊！既然都已经这样了，我就以夸张过头的少女漫画那种倒三角形尖下巴男生为目标————！」
「……你到底在说什么呀？」
从那彻底傻眼的口气听来，对方似乎并非那种兴奋过度的千金学校野兽（？）。透过复杂交叉的双臂望过去，能看见一名以常盘台竞赛泳衣包住发育不良身躯的娇小女孩。这个中学女生将褐色头发弄成双马尾，大腿所绑的皮带上插有许多飞镖及单手弩用金属箭矢。
上条缓缓张开双臂，以很慢很慢的动作确保视野。
「是……是白井同学吗？就……就是常待在御坂同协身边那位传说中的特苏……」
「为什么你一副要哭出来的样子啊？不但用词诡异，连语调都不对劲。不好意思，总而言之，能不能麻烦你别在校内惹些不必要的麻烦呀！我好歹也是风纪委员……啊，真是的，穿泳装会露肩没办法别臂章，真是讨厌！总而言之，就维护治安的立场来说，你这种麻烦产生装置到处乱晃会让我们很头痛！」
说著，白井黑子抓住上条的手臂，三两下就将他拖出肉食系（？）的包围圈。完全无视于「不愧是御坂小姐的心腹，有一套……！」、「下一代的王牌果然还是她吗？」、「记得白井同学她家与超商、进口超市领域的白泉控股有关对吧？该确认一下股价——！」之类的窃窃私语。
「……我刚刚是不是听见中学生讲『股价』？」
「随她们去说。跟我走就对了。」
白井头也不回地走，将上条拖进一个奇妙的房间。这里比特殊教室还要大，却像高级巧克力的盒子一样隔出许多小空间。装潢比网咖来得讲究，但是气氛很接近。
白井黑子讶异地问：
「你连自习室都没见过吗？」
「什……！难……难道说，这世界上真的有人会自习……？」
「一……一听就晓得你这人的水准。」
双马尾泳衣少女将上条扔进只摆了一对桌椅就很挤的小房间，随即反手关上门。
听到门上锁的声音，让上条皱起眉头。
「那个，白井同学？」
「怎样？这里做过隔音处理，要说多少话都随你高兴喔。」
「你刚刚是不是锁门啦？你想在千金学校的上锁隔音密室做什么！好……好下流……！」
「水准————！你不管看到什么都只会往桃色的方向联想吗！」
说归说，但他终究是被迫待在「无论靠墙站还是如何都得和泳装少女保持在一公尺内」的环境。还有，大热浪让人感到十分难受，但他渐渐无法分辨这到底是因为房间很热，还是因为女孩子散发的体温导致。
「糟糕，我有点头昏眼花……」
「水。」
对方随手递出宝特瓶，但上条并未接过。在意识恢复之前，常盘台的人应该已经无偿提供他很多水了。
白井也不强迫，将悬空的瓶装水放到书桌上。
「话先说在前面，我也不想和类人猿贴在一起。只是照那样下去可能会发生类似跨年特卖那种感觉的暴动，所以采取预防措施而已。」
「……这点倒是感激不尽。该怎么讲，来到这里之后就一直被牵著走。对你们来说男人有那么稀奇吗……？」
「唉，看样子你似乎吃了不少苦头。别因为现在的立场而得意忘形就好。」
双马尾少女举起双手挥了挥，随口这么说道。
就某方面来说，也是因为总算碰到能正常对话的人。
所以上条没有多想就顺口问道：
「话说回来啊。」
「嗯？」
「我之前听说，这里还对元素……解剖？分解？总之就是有在做那一类的事。」
白井随口「嗯」了一声，叹口气盘起手臂。
上条稍微探出身子。
「说实话，你们对它们的事到底了解多少啦？如……如果找到什么弱点或要害的话！呃，像是怕特定气体或怕酸之类的啦，还有主要感觉器官果然也是视觉吗？如果知道这些，外出时的危险性会有很大的差异……！」
「太近了太近了！小心我踢飞你喔！」
「抱……抱歉！」
「呼～呼～真是的，男人这种生物一逮到机会就这样。然后呢，呃？嗯，的确有这么一回事呢。元素。记得也有些人从姊姊收拾掉的元素之中，挑出比较小的个体用台车运回来就是了。」
最小的。
这么说来就是一阶，三公尺高的吗？话虽如此，但就算是最小的，应该也重到没办法扛著走才对。毕竟它们远比重型机车还大，这也是理所当然。
「说是这么说，但明白的事并不多。看样子不是用机械零件，虽然效率不佳却还是要模仿生物结构，还有基底不是金属或矽而是碳，大概就这样吧？」
「碳……？」
上条一脸讶异。
「那么，那些半透明的家伙还是该当成生物吗？」
「这点也很难说呢。你看到用碳纤维材质的人偶会说它是生物吗？」
「这……」
「追根究柢！之所以会学人家做什么解剖，只是那些不想让姊姊独占焦点的小家子气派阀想弄出点成果罢了。她们只是要营造出『有新发现』的事实，然后想办法让报纸或网路新闻刊载。想必对她们来说，光是元素的齿缝里卡了颗玉米就能拿来重大发表吧。夸张至极而无法信赖，所以不要太期待比较好。」
「……这样啊。」
居然在这种又是大热浪又是元素肆虐的状况下……尽管会让人有这种念头，但就某方面来说也能算是理性的产物。像上条他们学校根本就已经进入世纪末模式，回到原来世界反而会困扰的人也为数不少。
「还有——」
白井黑子竖起食指。
「在『外面』随心所欲是一回事，但这里是常盘台中学，必须遵守规则。没错，没错，我会严格要求！而且，看样子我得从『随随便便就和姊姊坐在同一桌』到底有多失礼开始教育才行呢！人家为了维持治安努力在校内巡逻，弄得自己睡眠不足，拜托你不要从旁把这一切全部毁掉！」
「嗯？」
「啊，真是的！这种自然产生的疑问最让人不爽！听好，今天就由我这个『开路者』白井黑子好好教导你有关姊姊这位人类至宝的嘘……」
她的语调变得有些奇怪。
正当上条觉得双马尾的头似乎晃了一下时，少女裹著泳衣的背部已经撞上墙壁。她就这样向下滑落，直到娇小的屁股坐到地板上。
就连这种时候都要动作雅观。
上条当麻先是皱起眉头，接著察觉是怎么回事。
「糟糕，是中暑！」
气温原本就已高得可怕，两人又窝在上锁的密室里，体温让室温进一步上升。从白井的言行又能明白她睡眠不足，最后的关键大概就是她不该自己兴奋过头吧。
上条抓起书桌上的瓶装水。理论上淋在手肘、膝窝、腋下等较粗血管通过的地方就好……不过这瓶水比洗澡水还热，应该没什么效果吧。上条转开瓶盖，用另一只手撑住少女的后脑杓，接著让她张开嘴尝试将水倒进去，却感觉不出她有将水喝下肚的样子。水只是就这样从嘴角流过下颚，弄湿身上的泳衣。
尽管原因很蠢，但让人笑不出来。
看样子还是该将她带到保健室，让老师或保健委员看一下比较好。
这么一来——
「……背过去？」
模拟开始。
无论怎么做胸部都会抵在背上。要是穿帮会被宰掉。
「……扛过去？」
将泳装女孩的屁股像火箭筒一样举在脸旁边移动能看吗？
上条思索一会儿后，得出一个答案。
「……公主抱？」
于是。
啪沙啪沙啪沙啪沙！御坂美琴脚边响起鸟类拍翅膀般的声音。
那是从她手里滑落的整叠A.A.A.维修报告。
学园都市排名第三的超能力者看见了！
「啊……啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
被她吓了一跳的上条，怀里有样东西。
应该说有个人。
不知怎地，白井黑子被他抱在怀里。
「为为为为为为为为什么那是什么为什么会这样……」
「因为她中暑啦。」
「换句话说你打算趁著学妹无法动弹意识不清时用喜欢的方式把她带去哪里啊！讨……讨厌，怎么会因为这种事产生莫名其妙的挫败感啊振作一点啊我——！」
上条「嗯～」地长考后表示。
「不过是学妹的公主抱被抢走而已，别慌成那样啦。话说之前和另一个空间移动能力者有关的事件时，是不是也发生过一次啊？女校果然很危险呢……」
浏海比打喷嚏还要像是反射动作地散发蓝白火花。
而且立刻化为长枪的形状。
「不是那一边的挫败感啦————！」
7
「去吧～」
「漂亮的发球喔，婚后同学。」
操场传来一阵女性的欢呼声。上条从走廊的窗户望去，随即看见穿著竞赛泳衣的女生在网球场上追著球跑。看样子是二对二，正在进行双打。
（……真是惊人的景象呢。）
之所会这样说，是因为用障碍物把校舍门窗全堵住，满身大汗窝在阴暗的室内，才是上条等人的常识。不过，到底哪一边才算是健康又正确？确实，用适度运动维持内心平静，或许反而能抑制身心磨耗的速度。
话虽如此。
擦著额前汗水的她们，不需要担心饮用水的供应问题，这当然也是原因之一吧。
事情在黄昏时有了进展。
千金学校里独一无二的少年上条，不管走到哪里都会引人注目。暴露在这种不晓得是感兴趣还是畏惧的目光下，毕竟还是让人不太舒服，所以他待在冷清的走廊角落打发时间，此时穿著竞赛泳衣的美琴叫住他。
「喂，抱人魔。」
「虽然完全被当成新世代罪犯看待，但我好歹也吃了五发『雷击之枪』耶！我不晓得你为什么生气，但差不多也该扯平了吧！」
尽管上条都快哭出来了，但美琴毫不在意。
「『讨论』结束了。『学舍之园』周边的元素姑且也算是清掉了。虽然没怎么休息，不过等到A.A.A.的维修和检查完毕后，我们马上出动。直线前往『水晶之塔』。」
「换句话说。」
「快的话今晚就会结束。之后有圣诞老人和白色圣诞节的学园都市十二月要回来啦。」
好消息。
尽管一直期望这天到来，但进展实在太快，反而让人有点害怕。
「你也准备一下。这次作战的关键多半会是我和你。」
「了解。」
离开前，上条对著美琴的背影这么说道：
「话说回来，我倒想问你没问题吗？」
「我……我才不会在意什么公主抱！完全没放在心上！」
「嗯？你在说什么啊，我讲刚才的鼻血啦。」
「唔。」
明明只是随口一问，美琴的肩膀却抖了一下。
虽然上条不怎么介意，但是对千金小姐而言，可能是种不愿回想的丑态吧？
「没问题。而且感觉也没有中暑或脱水那么严重。」
「这样啊。」
（……咦？那么，原因是什么啊？）
对话到此为止。上条与美琴暂时分别。
虽说出击前要做准备，但上条这边倒也没什么特别需要做的事。毕竟这次和水道局那时不同，不需要回收什么东西。
一走到操场，随即看见穿戴著那批乱七八糟器材的美琴，正让背后的两具推进器稍微喷出蓝白色闪光。
而且不止她一个。大约有五六十位穿著同款竞赛泳衣的千金小姐聚集在那里。
「走，朝『水晶之塔』迈进吧。」
「毕竟是决战嘛，要振作一点喔。」
「话说回来，要和男性同行对吧？太阳就要下山了耶，真令人期待。」
上条随手接过她们递来的瓶装水，同时看向美琴。
美琴也是一副有些困扰的表情。
「虽然也是可以让我抓著你直线朝『水晶之塔』飞过去……不过，要是让元素发现我们的意图，不晓得抵抗会多激烈。保险起见，还是带著高火力的能力者们同行比较确实。」
基本上元素只会在地上徘徊，不擅长应付高处。然而这也只是「基本上」。上条也在水道局见过会将超高压水刀像雷射那样喷出来的元素。
扣掉这批志愿军，还有一个集团形成另一座山。
中心是金发少女。
「一旦包含御坂同学在内的高火力组前往『水晶之塔』，这里的防御自然会变得薄弱。你可别忘记这件事喔？所以不要在路上闲晃，尽可能早点回来。这是基本原则喔。」
「我知道啦。」
这时，金发少女从后方将双手搭到另一个女孩肩上。
将褐色头发绑成双马尾的少女。
「咕叽叽叽叽叽叽！为……为什么非得让那只类人猿和姊姊待在一起不可啊现在不正是我这个『开路者』挺身而出的场面吗啊听说他居然还当著姊姊面前把动弹不得的我公主抱怎么会发生这么可怕的事……」
「这也和战力分配有关喔。如果连你都出动，这里就真的要毫无防备了。好啦，如果脑袋不想被人动手脚的话就跟我过来☆」
在一切都染成橘色的情况下，众人开始朝「水晶之塔」进军。
最先发动攻势的，是倚仗蓝白推进器之力飞舞于空的御坂美琴。她在学园都市正上方直线前进，地上则顺势绽放出数朵爆炎之花。这些痕迹，全都是因为她精确地将半透明又擅长拟态的元素轰得粉身碎骨所致。
一般来说，一次探索就前进五公里，简直就是自杀。
然而这次不一样。上条等人根本没爬上屋顶。由上条领头的千金小姐集团，战战兢兢地踩著滚烫的柏油路向前进。走在数天前每个人都还理所当然通行的人工道路上。
「好厉害……」
上条仰望在空中回转后轻轻挥舞战车炮的美琴，同时轻声咕哝。
层次不同。之前他们建立的常识和前提，在这群千金小姐面前根本不管用——从路边冒烟的半透明元素残骸旁通过的上条这么想。那好歹也是二阶，六公尺级。上条等人如果不抱著有一半机率两败俱伤的觉悟，面对它根本毫无希望。
五公里。这个距离彷佛变得不一样了。
那种在旅途中险象环生，彷佛时间无限拉长一般的感觉，这次体会不到。而且，明明是走在号称「一跌下去就等于人生结束」的地面上。
身穿竞赛泳衣的少女们，悠闲地向上空挥手欢呼。
「御坂同学～巷子里有漏掉的哟～」
「这种小事不需要麻烦她。我们自己收拾掉吧？」
「去吧～」
悠哉的喊声一出，惊人的「砰磅砰磅砰磅！」巨响接连迸发。千金小姐举起手，爆炸火焰与冰冻长枪随即淹没了巷子出入口。
烟尘的另一边情况如何，根本不需要特地确认。
猎人与猎物反过来了。
她们能自己解决水和粮食的问题真是太好了——上条甚至开始有这种念头。
因为，要和她们争夺未免太过不智。
如果在超市或药房爆发冲突，落得那种下场的就是上条或蓝发耳环……他反过来佩服起学园都市，居然有办法管理好拥有特殊能力的孩子。
「这附近也让人很怀念呢。」
褐色波浪卷的千金小姐这么说道。
「？因为平常都在这附近买东西吃吗？」
「哇！呃……那个，不是这样应该说我住在学校那边的宿舍没什么机会离开『学舍之园』或者该说呃那个……泡浮同学～！」
上条原本只是随口应一句，不知为何女生却满脸通红地逃开。明明是能发挥那种强大火力的千金小姐，相较之下还真是不协调。
穿戴著飞行装置A.A.A.的美琴，藉著减弱喷出的蓝白色电浆缓缓降下，在近处悬停后傻眼地开口。
「……为什么你会变成眼前最大的威胁啊？」
「我也想知道。我只不过是听她们说很怀念这里，所以随口问一下而已。」
「啊……」
美琴罕见地露出疲惫神情，叹了口气。
「差不多在大热浪和元素出现的第一天，我们就已经建立起现在的防御体制，水和粮食也相当充裕。所以，我们打算和其他学校分享。尤其是那些应该很难自行建立基础的小学等等。」
「这样啊，那不是很好吗？所以说，你讲的小学就在这附近？」
「……这和整体士气有关，所以我没告诉她们。」
美琴单手扶著额头，说出原因。
「演变成水和粮食的争夺战了。」
「……」
「没有武器或能力可用的好几间学校抢成一团。所幸发现得早，我赶紧掉头从空中开火威吓数次，赶走像丧尸大军一样聚集而来的幼稚家伙。我想小学生们应该没事……不过吓坏他们了。到头来，没人去拿补给物资，大家都逃跑了。」
的确，这不是什么有趣的话题。
「……我说啊。你觉得到底有多少学校陷入『孤立』？」
「不知道。防灾和保全方面是小学做得比较确实，如果有注意到地下的储藏库，将水和食物分给大家，应该还能撑几天。」
濒临极限的并非只有上条他们学校。
就这个角度来看，同样有必要尽早破坏「水晶之塔」。只要没有数不清的元素，人们即使在大热浪中也能自由外出。一旦分散成点与点的「孤立」状态解除，大家就能携手合作。
（……而且，还好之前都没注意到小学的储备资源。）
上条并未掩饰自己这种念头。
虽然此刻他已经能正常判断，但持续窝在那种周围都是障碍物又看不见未来的黑暗中，还能下一样的结论吗？即使上条自己做得到好了，其他人情绪沸腾的情况下，他拦得住吗？老实说，他实在没有把握。
「猎水」。当初大家应该是用「借水」这个词才对。不过事到如今，如果要问谁还记得那个词，应该找不到吧。
上条咽下口水，重新体会到自己原先的处境有多么危险。可是，正因为如此，他才能自然而然地这么说：
「必须在这里做个了断。」
「嗯，让这种情况结束吧。」
美琴再度让推进器喷发，向上爬升。
之后基本上就是重复同样的事。在化为战场的城市里，美琴以A.A.A.在上空盘旋，靠著空中轰炸处理掉领头的元素。剩下漏掉的，则由千金小姐以本身的高火力解决。不需要特地接近凶暴的元素。从安全距离进行单方面的歼灭战，不让对手反击。
我方没有任何能称之为伤口的伤口。
就连状似碎玻璃的元素破遍也伤不到少女们娇嫩的肌肤。
「看见喽。」
黑发的千金小姐这么说道。
由于一回答对方大概又要红著脸逃开，于是上条无言地顺著她手指的方向看去。
从黄昏步入夜晚的泛紫天空之下。
仅剩的些许阳光照耀，使得房屋与房屋之间有栋巨大建筑反射出耀眼的光芒……确实是「水晶之塔」。看上去就像把一根很粗的冰锥倒过来放。
尽管它实在大得夸张，以致于让人几乎将比例忘掉，不过似乎粗达三十公尺，高达两百公尺，相当于一座电波塔的庞然大物，从内部贯穿巨蛋球场。上条站到邻近的天桥上稍微争取一点「高度」后……的确，能看见有个物体状似扁掉的安全气囊，而且正在蠕动。
不。
不对。
「……那是什么？」
一股沉闷的震动，慢了一拍后传遍整个地面，让金属焊接而成的天桥摇摇晃晃。
来自那座「水晶之塔」的根部，宛如扁掉安全气囊的巨蛋残骸。
不只是这样。
那里有东西缠著「水晶之塔」的根部。绝对不会出现在哺乳类身上的纵长瞳孔，以及状似爬虫类的轮廓。四只脚和比身体还长的尾巴。看见那玩意儿时，上条登时将现实感全拋到脑后。
龙。
尽管脑中闪过这个词，但按照元素的规则不会是这种东西。想必它是在模仿蜥蜴还是什么吧。之所以让上条不禁联想到趴在地上的龙，则是因为它的尺寸。
这只看起来像抱著「水晶之塔」的元素，已经大到相当于半座塔。而尽管远眺会让人忘记比例感，不过「水晶之塔」是一座足以匹敌电波塔的两百公尺高巨大建筑。
它的一半，全长一百公尺。
这和碰上鳄鱼或熊完全不一样。正常的危机信号消失无踪也是理所当然。
一阶三公尺，二阶六公尺，三阶十二公尺，而在能想像的范围里头，最大的四阶也只有二十四公尺。
那么，那个是什么？
已经超过原本只存在于理论上的五阶，相当于六阶了吧？
「戒备……小心，情况不妙。它和之前的家伙不一样！」
就在上条忍不住大喊时。
会让人误以为是伏地巨龙的巨大元素，胸口中央同样有个当成核心的魂魄状摇曳光点。颜色是蓝色。和水道局所见的普通章鱼同色。由于实在太过巨大，所以在这个距离也清晰可见的颜色，象徵著——
水。
紧接著，有如巨龙一击的超高压喷射水柱朝空中解放，直接命中御坂美琴。
8
「啊。」
上条脑中一片空白。
上空情况不明。因为冲突地点爆出大量蒸汽，看不清楚里面如何。御坂美琴怎么样了？她仍然留在空中吗？还是已经摔落地面？
一股难以言喻的恶寒，让他整个人的胃都提了起来。
没错，少年想起一件事。这里可是公认一跌下来就必死无疑的地方——由元素们所支配的「地面」。
军神的庇佑已然消失。直觉这么告诉他。
而贴住「水晶之塔」侧面那只实在太过巨大的蜥蜴，瞳孔正毫无生气地蠢动，盯著毫无防备走在地上的生肉。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
没空在意离地多高了。
他才刚抓住炽热的扶手翻身跳下天桥，第二发随即撕裂学园都市。金属天桥惨遭超高压水刀劈开、轰飞。
好不容易才著地，却因为止不住跌势而在炽热车道上滚了好几圈的上条，朝著千金小姐全力大喊：
「躲进建筑里！不要待在看得见的位置！会被单方面屠杀！」
但是周围的反应很迟钝。
她们的时间流动迟缓，甚至搞不清楚状况。
「咦？可是——」
「御坂小姐会把元素……」
「她说我们不用担心。」
先前的势如破竹带来反效果。她们并未理解「败给元素意味著什么」。这几天她们都被保护得好好的，什么也没学到。
而对方不会等待。
依然贴著「水晶之塔」的超巨大蜥蜴，再度张开嘴巴。
「唔…………！」
他还以为上提的胃会就这样整个外翻。
但是少年站了起来，踏出一步。向前。站到被这个扭曲现实完全甩到后头的泳装少女前方。
上条的右手与震天巨响勉强重叠。
尽管近似轰炸的水花四处飞散，却没人失去手脚，也没有人丧命。但是不能掉以轻心。在普通章鱼那时他就已尝到苦头。水的攻击并非只有直接的破坏力，四散后会与充分吸热的混凝土及柏油起反应，产生大量蒸汽，像浓雾那样遮蔽视野，并且有如三温暖一样夺走人类的体力。
近处的巨响与震动，似乎总算让人回到「现实」。
懈怠的气氛一扫而空，鲜明的恐惧感随之扩散。在形成混乱与恐慌之前，上条再度下达指示。
「快点进去！不要待在它看得见的位置！」
千金小姐们慌慌张张地采取行动。
上条也用手背擦去下巴的汗水，硬拉著一旁跌坐在地哭了起来的女孩，冲进不远处的住商混合建筑。
室内也是处处可见元素。
一阶，规模三公尺的蜘蛛与章鱼，正为了寻找阴凉处而互相推挤。
「动手！」
上条一喊之下，被他拉进来的哭泣少女近乎反射性地举起手。「砰磅砰磅砰磅！」的巨响接连不断，小型元素先后撞上后头的墙壁。竞赛泳衣似乎受到少女自己的能力波及，躯干部分产生多处抽丝般的细微裂痕。
……隆！一股低沉的震动自屋外传来，摇晃整栋建筑。
不用从窗户往外看也知道。「那家伙」离开了「水晶之塔」。为什么？为了猎杀不知好歹的杀人凶手，为了接近到能够目视的位置。
「……」
被拉进来的泳衣少女，就像忘记组好骨架的人偶一样，双腿一软坐倒在地。
上条则一边用空出来的手擦汗一边思考。
千金小姐的火力强得超乎常理。一阶大小的元素，只要一个口令就能瞬杀。然而一旦要对付长达一百公尺的大蜥蜴时，光是削掉表面就得花上许多时间。在这段期间究竟会喷出多少超高压水刀，会增加多少牺牲者，上条实在不愿意去想。倒不如说，对方光是接近一撞就能让房屋倒塌，根本无法避免我方人员牺牲。
动手就要一击必杀。
既然现在美琴失联，能办到的人就只剩下一个。
「我说啊。」
上条将双手放到像小孩子般坐著啜泣的少女肩上，然后蹲下。他硬是让双方视线等高，然后开口说道：
「……麻烦你告诉大家，绝对不要到室外。我会把『那家伙』引开。让『那家伙』只看得见一个猎物会比较简单。明白吗？」
「可……可是……呜……那个，这么一来……你会……」
上条并未回答。
他就这样轻按少女纤细的双肩，靠著反作用力顺势松手。
少年再度起身，抓起一捆塑胶绳朝通往逃生梯的门移动。
（没有支援。只靠我一个人，就连面对在地上徘徊的小型元素都千辛万苦。这么一来，又得回到之前的屋顶移动了吗？）
他打开门。
就这样来到外面，沿著紧贴外墙的金属阶梯往上爬。上条随手扯出一段塑胶绳。原本利用连结建筑的金属缆绳滑行，需要拿车库里用来挂大型工具的S型金属挂钩和溜冰鞋的轮子组成「滑轮」，但现在不能要求太多。如果将塑胶绳弄成倒U字形挂到缆绳上，至少不会掉下去。
爬到屋顶上后，他发现地面某处烟尘四起。
巨大蜥蜴的头从中探出，一下撞断行道树，一下踩烂废弃车辆的残骸。「那家伙」横冲直撞地弄垮多处墙壁，朝少年所在处猛然逼近。
距离大约在三百公尺到五百公尺之间。
屋顶的上条与扭曲的半透明地龙，视线明确对上。
（……糟糕！）
上条以近乎扑上去的动作，将弄成倒U字形的塑胶绳挂在连结建筑的金属缆绳上，全力探出身子。焚烧石化产品般的难闻气味让上条皱眉——摩擦热使得塑胶表面开始融化。然而「渡索」一旦启动，就无法中断。
这时。
「轰磅————！」的巨响从后削过。还是那招超高压水柱攻击。上条勉强避开第一发，第二发则削过他背后的楼房屋顶。金属扶手飞上半空中，支撑水塔的钢骨遭到挖穿，负担上条体重的金属缆绳则让人不舒服地晃了起来。
断裂边缘。
上条在千钧一发之际放开塑胶绳。
当他倒在隔壁栋的屋顶上时，第三发从正中央轰穿金属缆绳。如蛇般蠕动的缆绳打中上条背部，让他又在滚烫的屋顶翻了两三圈。
「嘎啊啊啊啊啊！」
剧痛让少年忍不住惨叫。
然而这么一来，就晓得「那家伙」明显在瞄准这里。与无人兵器不同，能够感受到紧迫盯人的杀意。看样子它应该不会固执于建筑本身而把里面的千金小姐翻出来。上条摇摇晃晃地起身，朝下一条缆绳移动。停留在同一个地方只会遭到狙击。
距离大蜥蜴还有约三百公尺，距离「水晶之塔」不到一公里。
上条脑中浮现大致的位置关系，然后主动对散发死亡气息的「地面」支配者大喊。
「来啊，怪物！我要让你知道这个城市是谁的东西！」
对方不可能听得懂人话。
即使如此，怪物依旧不耐烦地摆头，然后张开大嘴。
在多次差点被轰出去的情况下，上条依旧靠著金属缆绳在建筑之间穿梭。由于途中已经有数道缆绳与逃生梯遭到切断，因此无法回头。说穿了，利用高低差的「渡索」向来是单行道。一旦落点没有缆绳或是死路，那就到此为止。少年就在看不见前方的迷宫里持续地全力加速。
（初速那么快，距离长短不会影响回避难度。赶快接近它，缩短到能用右手碰触的距离比较实际。拉远也只会单方面挨打！）
元素似乎没打算预判路线。如果事先猜到移动方向，应该会把周围建筑全部破坏，然后悠哉地瞄准束手无策愣在屋顶上的上条。
彼此的距离大约一百五十公尺。
相隔大约四五栋建筑。
（做得到。金属缆绳的路线有连起来！还来得及在路口解决它！）
上条这么认为。
然而，他忘了一个基本原则。光是在平面堆路障物、逃往有高低差的屋顶，还不足以应付元素。尽管机率和落雷或陨石掉下来差不多，但有时也可能发生这种悲剧。
也就是说。
元素顺应「水晶之塔」的要求从天而降。
找到胜算的上条，头上有个巨大的影子猛然降下。
「什——」
少年不禁抬头看去，就连要把塑胶绳挂到金属缆绳上都忘了。眼前物体太过巨大，足以和方才的大蜥蜴匹敌。
六阶，规模一百公尺。
往左右张开的大嘴，加上成排的无数利牙。
看见眼前别说是屋顶，甚至可能将整栋房屋都咬碎的存在，总算，好不容易，上条才想起袭击自己的东西究竟是什么。
死亡的真面目，也未免太过巨大……
（……鳄……鱼……？）
紧接著。
恐怖的巨震，撼动了整个学园都市第七学区。
9
束手无策。
早在攻击命中之前，被恐惧逮住的心脏可能就已经停了好几秒钟。
然而，上条并未丧命。
那么巨响与震动的真面目又是什么呢？
答案就在眼前。
砰砰砰喀喀喀————！
无数光芒与炮弹从地面解放，毫不留情地扔进巨大鳄鱼口中。
如果一百公尺规模的庞然大物呈自由落体掉下来，搞不好光是这样就能把学园都市弄出一个陨石坑。但实际上并未如此。从地面轰往巨大鳄鱼身上的无数防空炮火，反过来将它推回去，让他就像在空无一物的地方弹跳。鳄鱼似乎没能成功翻身，仰天倒在街上。
能做到那种事的人只有一个。
上条抓住不知道吸了多少热的金属扶手，不假思索地探出身子望向地面。眼前窝在机械里头抖动的是——
「御坂！你还活著吗！」
「你才是！保护她们是让人很感激没错，但你实在太乱来了！」
两人无法交谈到最后。
上条在屋顶上卧倒。水系大蜥蜴依然健在。随著「轰————！」一声巨响，超高压水刀划过屋顶，贯穿学园都市的暮色。
上条重新抓好塑胶绳，爬起来大喊：
「那只鳄鱼是『黄色』核心！应该是『风』，小心点！」
「……开玩笑的吧，都把上颚轰掉了还能动啊！」
若是一般鳄鱼大概连脑袋都没了，但元素只是模仿生态而已。感觉上，只要中央的核心还亮著，它们就能继续活动。
低沉的震动再度传来。
方向与水系大蜥蜴和风系鳄鱼不同。利用金属缆绳朝其他房屋移动的上条，在空中往来时看见了目标。
从房屋群探出头切断周围缆线的同级威容，还有两只。
带有红色「火」核心的帝王蝎，以及有绿色「土」核心的枯叶螳螂。这下子总共四只，凑齐了已知的所有核心。
（……这就证明「水晶之塔」对它们来说很重要吧！）
或许触发的关键，就是对元素具有强大破坏力的美琴，有效支配圈接近到「水晶之塔」一定距离之内。如果平常就有那种巨躯在街上自由往来，上条他们学校应该会毫无抵抗地被踩烂才对。
要做的事不变。上条优先瞄准最容易接近的「水」系大蜥蜴。用右手摸「那家伙」让它四分五裂之后，再去找其他元素就好。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
他大喊出声，将弄成倒U字形的塑胶绳挂上随时会断裂的缆绳，前往最后一栋楼。正好大蜥蜴撞上这栋房屋的墙壁，暂时停下动作。尽管很危险，但是趁这时候跳下去，就能骑到「那家伙」的背上！
将脸从房屋里拔出来的龙，将头往上一甩。
对著上条张开大嘴。
「！」
少年喉咙乾渴得发不出声音，但紧接著有了别的动静。
随著巨响接连传出，规模相当的鳄鱼惨遭轰飞，狠狠压在大蜥蜴背上。不用说，将持续冒出黑烟的鳄鱼扔往这里的人，想必就是常盘台中学的王牌。
瞄准偏移，超高水压的一击撕裂毫无关系的暮色。
机会不会再有第二、第三次。上条翻过金属扶手，就这样一口气往下跳。他也没空管什么「一拳挥下」这种帅气动作，说「为了避免身体滑落而下意识地用手去撑」比较接近。
即使如此，效果依旧极大。
裂开的声音响起。大蜥蜴的关节先后脱臼。巨躯就像忘了组合的人偶一样，散落在大马路上。就连胸口中央的巨大蓝色魂魄，也宛如熄灭的蜡烛般乾脆地消失。
这时，地上传来美琴的声音。
「趴下！」
数道雷射光烧穿空气，命中上头的鳄鱼，就连要塞攻略用的大口径电磁炮也发出怒吼。这已经不是什么爆炸，炮击贯穿鳄鱼胸口中央的黄色魂魄所在处，让它消失无踪。
上条滑下半透明的残骸，踩在滚烫的地面上。
御坂美琴就在眼前。钻头与音响炮等数种武装之所以扭曲变形，大概是因为她仓促间拿来当成阻挡水刀的盾。即使如此，她依旧保住了性命。
「这么一来就解决两只，剩下的也是两只呢。」
「御坂，你还能做到什么程度？能飞吗？」
「多亏你让水的防空炮火安静。走喽！」
推进器喷火，御坂美琴再度垂直爬升。
在速度方面，上条无论如何都敌不过美琴。先走一步的美琴从空中洒下大量炮弹与机枪弹，上条则在柏油路上追赶。
「火」系帝王蝎，以及「土」系枯叶螳螂。
虽然看起来与「水」系大蜥蜴不同，没有直接攻击上空的能力，但美琴依旧无法安心。蝎子如果让地面化为火海，就能让带有高热的上升气流扑向少女，如果气流中还夹带大量尖锐小石子，就会形成撕裂肌肤的暴雨。她之所以用沿路画出各种大小不一的8字形，应该就是为了不让对方瞄准吧。
然后，在巨大元素将注意力放在空中时，上条则是静悄悄地在地面移动，逼近它们脚边。
如果美琴是直接以火力和它们交流，上条就有如毒针。
尽管被发现就可能惨遭踩扁，但只要成功接近就能一发了结。
帝王蝎停下动作。
为了避免遭到巨躯四分五裂后的残骸牵连，上条必须拚命逃跑。
枯叶螳螂似乎终于注意到在地上爬的毒虫，却没能挥下大镰刀。剩下一只。御坂美琴将准心集中，密度前所未见的强大火力降临学园都市。半透明轮廓毫无招架之力地倒下，胸口的魂魄消失无踪。
四只全灭。
但是还不能放心。
全副武装的御坂美琴仰望天空，然后大声喊道。
「又来了！同样规模的有六只！这样下去会有无限增援从外太空送来！」
「那要怎么办啊！」
对于上条的疑问，竞赛泳衣少女以右手比出枪的手势，朝某个方向指去——也就是那座「水晶之塔」。
「只要在掉下来之前解决塔台，降落就会失败。一切都要和时间赛跑！」
「该死！」
上条暗骂一声，朝特大号地标奔去。
尽管美琴的速度胜过上条，她却以更高处，以正上方为目标，让推进器喷射。大概是想在掉下来，在对方拿出真本领之前，尽可能把来犯的敌人轰掉吧。但如果不能像鳄鱼时那样「空中弹跳」，落地砸出陨石坑的危险性并不是零，机率甚至高到一开始那只大蜥蜴能用脚著地简直不可思议。
虽说掉下来，但毕竟是大气层以外的事，到肉眼可见也需要不少时间。距离「水晶之塔」还有大约七百多公尺。即使全力狂奔也不晓得能否赶上。尽管心脏揪紧得就像头上的天花板快掉下来一样，上条依旧驱策双脚奔跑，连双手和上半身也跟著猛晃。
他几乎是以前扑姿势冲进巨蛋球场内。从外面看也能发现闸门已被撞开。这型巨蛋似乎没有柱子而是靠气压支撑，大概「水晶之塔」钻出来时让内压失控了吧。
上条踩过玻璃和金属都已扭曲的闸门，朝更深处前进。
理所当然出现在观众席的往下阶梯与投手丘的宽度，都让人觉得烦躁。天花板尽管扭曲变形，依旧保有隧道水准的高度。总而言之，跑、跑、跑、跑，奔向诡异的「水晶之塔」根部。
握紧右拳。
天空被遮住，因此看不见时限。
还有四公尺，三公尺，两公尺，一公尺……
就在这时。
旁边突然有只模仿天牛外型的元素，瞄准上条的侧腹出手。
半透明加上伪装。
人眼几乎无法察觉的威胁。一阶，三公尺。比起和美琴联手打倒的一百公尺级有天壤之别，即使如此，挨上一发就能让人丧命这点依旧不变。
上条咬紧牙关。
瞪著逼近的大颚。
「啊……啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
将恐惧全拋诸脑后。
他就这么扭身向前，狠狠揍向「水晶之塔」。
死亡大颚朝脆弱的躯体挟来。
就在惨剧即将发生时，庞然大物出现裂痕。足以从内钻破巨蛋球场的威容，轻而易举地崩塌。其中一块比观光巴士还大的碎片，突破布质天盖，砸在天牛头上。上条连再度挥舞右手都不需要。主子的背叛行为，不断落在惨叫的元素上面。
「呜……呜哇……呜哇啊啊啊啊啊————！」
上条也无法置身事外。
起先他卧倒在人工草皮上，但接连洒落的岩石般碎片，让人完全无法安心。不仅如此，整座「水晶之塔」更明显地开始摇晃，而且朝他的方向倒下。
光是趴著不行。留在这里会死。
不止心脏，所有内脏都因为死亡的恐惧而慌乱。上条连忙起身，全力奔跑。冲向出口。冲向巨蛋球场的出口。
途中虽然数度目击小型元素，但他没空理会。
如暴雨般洒下的半透明残骸，就这样先后压扁没有回避或防御的元素。
就在上条死命狂奔，好不容易逃出被砸烂的巨蛋时，「水晶之塔」正好倒下。
那家伙直到最后一刻都还是人类之敌。
好死不死，巨人之剑偏偏劈往应该已经转换过方向的上条。
「开什么玩笑啊，该死！我要不幸到什么程度啊！」
他把面子、里子、羞耻心、声誉全部扔到一边。连滚带爬，无论如何都要往侧面拉开距离。持续逃窜。
少年躲开了直击。
但在高塔倒下的瞬间，粉尘随之飞舞，散落的混凝土与柏油碎片，以砂暴般的密度洒向四面八方。尽管连忙卧倒，上条遭受重击的身躯依旧在地面滚了好几圈。
近在咫尺处，刺有一根从混凝土中飞出来的钢筋。
它插在离上条脑袋仅仅数公分的柏油路上，毫不留情。
「呼……呼……………！」
他吓得半死。
吓得忘记自己到底做了什么，也弄不懂为什么会导致这种结果。
之所以能重新连结在一起，要等到听见头上接连传来的巨响。
在橘色天空中来回飞舞的美琴注意到他，于是减弱喷射器的蓝白闪光，以悬空状态缓缓降低高度。
「我在空中击破三只，剩下的则落向别处。那个角度铁定是太平洋。从『尸骸』看来，它们的比重相当大，掉进水里之后应该不会上浮吧。」
「没……没问题吗？应该不会几个月后像怪兽电影那样来个登陆东京吧？」
「这倒是不晓得，但我想大人的脑袋至少该知道用卫星调查或派出侦搜艇。」
无论如何，待在学园都市「里面」的上条等人，没有什么能立即做到的事。
不先收拾「里面」的混乱，就无法应付「外面」的问题。
「……总而言之，算是解决了吧？」
「似乎是。」
「虽然完全没有实感。」
「不过，在那之后确实没有追加的元素。明明刚才还拿出珍藏的一百公尺级款待，却突然停止了。」
「……」
上条不由得仰望天空，但人眼看不到外太空。如果早知道世界要变成这样，他或许就会弄一架天体望远镜了。
穿著竞赛泳衣的美琴以护手擦擦额前汗水，笑著这么说道：
「虽然接下来得暂时加强监视上空，但看样子『水晶之塔』或许真的只有这一座。这样的话，几乎可以当成不会追加增援。只要把留在地面的元素扫荡乾净，人潮就会恢复。」
对于上条的脑袋来说，听完这句话到明白其中的「含意」，需要些时间。
认知一点一滴地追赶，过了一会儿，它总算跟上。
如果不注意，泪腺会忍不住溃堤。
赶上了。这个城市，各地孤立成「点」的人们，赶上了。上条的学校也好，连能否自己建立生活基础都令人怀疑的小学也好，大家都得救了。当然接下来也不能掉以轻心。毕竟没人统计过大大小小的元素总共有多少，以为扫荡乾净却遭到偷袭的风险自然还是在。尽管如此，和周边都遭到支配相比依旧好上太多。这就跟过不了冬天的赤背寡妇蛛躲在港口的自动贩卖机底下苟延残喘一样。不能再让它们为所欲为，这次换成人类这边见一只打一只。
上条当麻任由脑中爆炸性扩散的情报浪潮摆布，然后，他只说了一句话。
「……太好了。」
「嗯，真的。太好了。」
御坂美琴轻轻将带有装甲的手放到少年肩上。
「先和我们学校的学生会合，回常盘台吧。事情告一段落后，我就送你回你原先的避难地点。只要晓得元素的威胁消失，不管哪间学校，内部压力都必定会减轻。这么一来，大家应该就能恢复原来的人性。」
「嗯……嗯。说得对，就是这样……」
问题反倒在于能不能让大家相信这种事——他脑中浮现这种微不足道的烦恼。会考虑这种多余的问题，也就证明已经摆脱深刻的死亡恐惧了吧。
上条沿著原路往回走，同时这么说道：
「话又说回来，大热浪还是维持原样啊？如果这也都是『水晶之塔』下令，事情就简单多了。」
「……即使没有那么顺利也无妨，今后人潮会活化，大家能够同心协力克服难关。既然大热浪的真面目是大规模微波，反过来说做好屏蔽温度就不会上升。可以请化学科和物理科的老师帮忙，到量贩店和五金行之类的地方搜集材料，将整座避难所弄成遮蔽区域，让生活圈一点一点地拓展。如果能让医务室隔热，倒下的人们应该也能早点恢复。」
「听起来就像骗人的呢。」
「你我做到的事就是这么不得了喔。」
裹在机械里头的美琴，笑著在一旁悠哉地悬浮移动。
「等到有余力之后，就换我们放眼外太空了。追根究柢，上头到底出了什么事？产生元素和微波的又是什么……不知道第二十三学区的装备与设备是否平安无事。如果专精宇宙开发相关的那里复苏，搞不好能逮到罪魁祸首就是了。」
「……这么说来，在对付僧正时，我们也用过质量加速器对吧？」
尽管脑中完全无法浮现画面，但就算卫星轨道上有巨大UFO那样的母舰或太空站，或许还是可以拿质量加速器发射大量炸药击坠它。但这也是「接下来」的事。和达八成人口的孩子各自执著求生的「到目前为止」不一样。宇宙相关的部分，会配合剩下那两成大人的意思运作。上条等人说不定会和他们产生摩擦，甚至爆发冲突。
想到这里，上条笑了。
接下来。有余力考虑二十四小时之后的事，让他不由得露出笑容。
时代改变了。
「回去吧。」
「是啊……」
他们轻易和留在周边住商混合屋的千金小姐会合。尽管冲击波震碎的玻璃划破了某些人泳衣的胸口、腹部，也有人手指受伤，但主要的损伤也就这点程度。没人遭到超高压水刀命中或被房屋残骸压扁，真的是太好了——上条心中只有这个念头。
「呜～御坂小姐……」
「啊～不哭不哭。『水晶之塔』解决了，已经没事喽。赶快回去冲个澡吧？如果电力也能快点恢复，不需要再靠空气帮浦就好了。」
看著安抚哭泣少女的美琴，就让人觉得她果然是个可靠的精神支柱，确实有好好当大家的姊姊。
就在上条这么想的时候，另外有几个女孩子畏畏缩缩地向他搭话。尽管还是老样子给人战战兢兢的感觉，不过——
「那……那个……」
「？」
「呃……谢……谢谢你保护我们，还有，呃，保护御坂小姐！」
听到人家当面这么说，让他一时想不到该如何回答。
实际上自己受到的帮助比较多。上条所做的，就只有在最后的最后用右手摸一下而已，其他的路都是靠千金小姐铺成。如果只有他一个人，即使能找到「水晶之塔」，想来也会在无法出手的情况下丧命吧。
所以他只是这么回答。
「彼此彼此。」
区区一句话，明明应该不至于造成刺激，她们却尖叫著跑回原先的女生军团里。还是老样子，让人难以判断距离究竟是缩短还是拉长。
总而言之，先回常盘台中学。
俗话说在回到家之前都算是远足，不过还好，途中没遇到什么元素的「残党」。
然而随著「学舍之园」——原来的基地愈来愈近，大家的话也愈来愈少。
不对劲。有些事不太对劲。
愈是靠近，某种让人不寒而栗的气氛就愈浓厚。「水晶之塔」已经倒塌，照理说元素的威胁应该消失了，死亡的感觉却渐渐提升浓度，缠住上条与美琴等人全身。
「那是……什么……？」
某人轻声嘀咕。
眼前所见，有如一道爬上傍晚天空的污秽。那是一缕黑烟。而且来自上条等人正要回去的「学舍之园」……不，常盘台中学的方向。
「那是什么！」
接著混了明确的惨叫。
「学舍之园」。内部容纳了数所千金学校的特别区域。因此，那里本该有厚重的墙壁，只要堵住出入口的门，就能建立起防御工事才对。
然而，这道防御工事，就像被砂石车撞进去一样，毁得乱七八糟。照理说门内有颇高的瞭望台，即使元素接近也能让高火力的能力者单方面发动攻击才对。那些瞭望台也没了。众人吃惊地钻过大洞后，立刻发现各个瞭望台都已倒塌。
上条等人看见有个脚被钢骨压住的少女，连忙跑过去。
「……没刺进去，只是压著。有没有把钢骨抬起来的方法？」
「用我的A.A.A.试试看。拉出空隙后你就把她拖出来！」
美琴把已经弯成ㄑ字而无法使用的钻头插进地面与钢骨之间，强行确保空间。上条则将手从少女的腋下伸过去，拉她出来。
「咕呜呜……！」
腿的角度很奇怪，颜色也变成紫色，整个肿起来。看样子大概骨折了。
「只靠树枝和塑胶绳也能做夹板，不过内出血就没辙了。该怎么办才好？」
「从我们的人里募集吧，能力者不是只会破坏……话说回来，到底出了什么事……？」
竞赛泳衣少女慌慌张张地采取行动。镇痛、止血、消毒、去除瘀血，还有固定骨头。转眼间就已有所进展。
老实说，如果换成上条的学校，能不能做到这种程度还真不晓得。除了临时弄张床让人躺著之外，他实在想不到能做什么。
「元……元素……」
在接受急救的期间，负责监视的少女尽力保住自己随时会断绝的意识，以沙哑的声音挤出话语。
元素。
「学舍之园」果然是遭到那些家伙袭击吗？即使建立起这样的防御态势也一样？上条无法想像。这个嘛，在一百公尺规模的大蜥蜴面前，当然是无能为力。但如果是普通尺寸的元素零星来袭，这些高火力的千金小姐应该能反过来修理它们才对……
他原本这么想。
可是对方还没说完。
「『那个家伙』把元素带过来……」
「那个家伙……？」
他忍不住回问。
「什么意思？那个家伙是指谁啊？」
然而就到此为止。少女的肩膀大大地抖了一下。或许是报告完所以松了口气吧，她突然失去意识。
「没事，没事！心跳很稳定。让她就这样睡吧。」
听到一旁别的千金小姐这么表示，上条也不能多说什么。虽说具有一定程度镇痛效果的能力已经施展在她身上，但硬是把一名腿骨折的少女挖起来未免太狠。
「话又说回来，『那个家伙』是指谁啊……带著元素……？」
直到不久前，他都还以为司令塔就是「水晶之塔」，命令系统的顶点并非生物。然而，这么一来就无法解释刚刚的对话。对于机械和无机物不会称呼「那个家伙」。
话虽如此，但上条自己也会这样称呼强敌。说不定，她们碰上了元素中的特殊个体。
希望是这样。
如果不是，他的想像力实在追赶不上。
……如果，「那个家伙」和上条等人一样是人类呢？而且，那个某人似乎有率领、支配大批元素的力量。这么一来，光是破坏「水晶之塔」算得上克服元素危机吗？正如人类陷入绝境时会团结，「那个家伙」是不是也集结残存势力，走出了起死回生的一步呢？
他实在不愿去想。
不希望事情朝那个方向演变。
因此，上条不再联想下去。他阻断脑的运作，然后慢吞吞地看向御坂美琴。
身穿竞赛泳衣的最强战力，平静地下了这样的判断。
「……总之回去吧。必须确认我们不在时究竟出了什么事。」
「嗯，是啊。」
他们将众多千金小姐留在这里。前方不知道还有什么危险，伤者的人数也不明。与其大家一起前进，不如建立一个急救用的据点、门户，比较能让人安心。
上条与美琴两人前进。
模仿欧洲街景的「学舍之园」内部道路变得一团乱。有些地方玻璃破裂，有些地方墙壁倒塌，有些地方则是路面的石版翻起来。不过就另一方面而言，却也有些不可思议之处。虽说有零星的损害，却没有地毯轰炸那种程度的彻底破坏。不仅如此，甚至像是有人握住猛兽的缰绳，在进军时保持一定程度的秩序。
各个地方都能感觉到害怕的目光。
上条一看过去，半毁建筑的窗户就拉上窗帘。我受够了，不想继续扯上关系了——就是这样的拒绝信号。他们破坏了「水晶之塔」，理应已经将城市从元素手中解放。「那种气氛」却再度试著蔓延。
「到底发生什么事……？」
由于没人愿意回答，疑问只能暂且保留。
美琴也是，明明只要飞上天看一下就能立刻明白，却没这么做。不，她并未试图提升高度，而在占用大部分路宽的情况下贴地前进。就跟刚被「水」的大蜥蜴攻击过后一样。她显然在提防偷袭。少女感受得到，有让她不得不放弃先前那股胜利情绪的「某种存在」。
此时正值黄昏转为夜晚。
在黑暗包围周遭的时候，两人回到了绝望的学校。
学园都市的名门，常盘台中学。
破坏密度与先前的街景不同，根本不能相提并论。让人连踏进一步都会犹豫。彷佛有种近似无形压力的东西，阻挡他们前进。
于是上条他们看见了。
下定决心踏出一步后，在正门的背面，有一名少女倚著半毁的墙壁。
金色长发加竞赛泳衣，以塑胶背带斜背名牌包包，带有蜂蜜般甜香的千金小姐。
「哈……哈哈，被摆了一道呢。」
「食蜂！」
慌张出声的人，是知道她名字的美琴。
然而不知为什么，无力起身的金发少女，以有如倾斜人偶的姿势抬头看向上条。
额前渗出的血流进眼睛里，让那只眼睛连睁都睁不开。不知是不是遭到利爪袭击，竞赛泳衣有多处明显的裂开。
「唉，把王子殿下交给御坂同学时，也就等于把『奇迹』的库存交给她了。所以，这是我的选择，你不需要觉得心痛……」
「你……」
「傻瓜。这种时候不必勉强自己回想也无妨。你什么都不记得，也记不住。现在甚至可以把这点当成优势呢。」
「发生什么事？到底怎么了！」
凄惨得就连抓住她的肩膀摇晃都让人犹豫。
在同一块土地上的白色宅邸当然不可能没事。网球场与社团大楼都惨不忍睹。而最为凄惨的则是御坂美琴的维修厂。那里似乎遭到敌人集中火力破坏。
「换句话说，『水晶之塔』是诱饵……」
金发少女轻声……不，她是竭尽全力，以喉头带著鲜血般的声音这么告诉两人。
「那是为了找出发现者，然后反过来歼灭对方。来自宇宙的元素，突出而刻意引人注目的『水晶之塔』，都是用来让更多人能轻易目击的装饰……『那个家伙』在笑。笑著命令元素破坏一切。零星的『个体』与指挥下的『总体』，即使数量一样，也会给人截然不同的印象呢。担任主力的高火力人员大半外出也帮了忙，即使有白井同学、婚后同学……我们依旧束手无策……」
怎么回事？是谁干的？
就连金发少女也提到「那个家伙」。
「小心。之所以没找上本人而袭击基地，是为了切断补给线。『那个家伙』还没离开，目标应该是你们。」
「到底是谁……？」
一切应该都已经结束才对。
但是前提已经遭到推翻。「水晶之塔」是诱饵，同时也是触发器。正因为上条等人到达，「那个家伙」才会注意到常盘台中学的强大战力，于是率领大量元素出击。这么一来，真正的关系图在哪里？「那个家伙」是谁？是基于什么想法行动？
「『那个家伙』到底是谁？」
听到这个问题，金发少女的眼睛不自然地睁开。
就连原先因为血流进去而无法睁开的那只眼睛，也强行张开。
「啊……啊……」
她下垂的右手不住痉挛。想必是要提起手臂却无法随心所欲吧。
然而，上条却明白金发少女想说什么。
不，他看见了答案。
在少女睁得大大的眼睛里。
「————————？」
上条当麻和御坂美琴同时回头。
但是来不及。
无声逼近的真正威胁，要吞噬这世界上的一切……
行间 三
学园都市危机防灾守则第一一〇九号
虚拟瓦解档案名「断电行动」
不用说，人口达到一定数量以上的大都市，会有高度依赖电力的倾向。好比说设有五十万台以上监视摄影机的纽约和伦敦，一旦完全失去电力，恐怕转眼间就会演变成暴动。
这种暴动的发生条件，会依地区层级的社会性、个别经济状况，以及保有武器强度等，分为数个阶段。
在经济状况相对优越，而且不允许携带手枪的一般东京都内，即使真的断电也不至于发展成暴动——有这样的「安全神话」存在，但这不过是根据上述理论算出的预期结果罢了。
同时，属于东京一部分却具备特殊环境的学园都市，碰上断电则会显得非常脆弱。
首先，学园都市的居民八成是学生，心智与地区层级的社会性都还在成长中，换句话说就是有尚未成熟的一面。
此外，由于尚未成年，因此几乎没有自力赚取的收入。即使靠父母提供的生活费、学校提供的奖学金等来源而显得富裕，却会下意识地抱有「自己靠某人的钱过活」这种沉重的自卑感。从最底端的Skill Out到最顶端的千金小姐，几乎所有学生都或多或少有这种期望独立的心态。
再来是武器。不用说，学园都市的孩子全都是无能力到超能力这个范围内的能力者，可以说从一开始就处于拥有杀伤性武器（或能够如此诈称）的状态也不为过。就如优秀的科学技术让人能用3D印表机自制手枪一样，泛滥的科技若没有大人管理，就得面对各种遭到恶用的可能性。
基于以上三点，学园都市尽管位于东京都内，却有极高可能因断电而引发大规模暴动，处于非常危险的状态。
目前，以统括理事会为中心的学园都市体制方，虽然藉由无数的风力发电柱极力将发电装置分散化，试图尽可能排除失去电力、断电的危险性，此处却有个盲点。
因为，是否会大规模停电并非只看发电装置的有无。
好比说，在大气层附近引爆核武，让大量电磁脉冲落到地表，破坏城市里的电子仪器。
即使在地底深处准备了坚固的预备发电机，一旦运用电力的器材全数遭到破坏，和断电依旧没两样。
进一步来说，如果大多数能力者参与暴动，在断电状况下要解决问题必然极为困难。以警卫为中心的大人方，战力是次世代兵器……也就是从一挺步枪到无人战车、战斗机，全都是高科技装备，说穿了现有兵器能够确保几成可用，都还是个未知数。
（另一份资料为与学园都市第三名——超电磁炮的虚拟战斗数据。可供作为内含电子仪器之次世代兵器其脆弱性的参考资料。）
此外，在完全断电的状况下，各研究机关所保管的细菌、药品类，也会出现管理方面的问题。一旦不受控制地外泄，甚至连担心暴动的机会都没有，学园都市恐怕在半天以内就会化为死城。
断电特别容易影响到低温管理的危险物品。这些地方全部都应该一并设置不依赖电力的化学冷媒系统冷却装置。此外更强烈建议，提供给警卫的次世代兵器，除了高科技瞄准装置以外，也应附上从一百年前使用至今的机械式瞄准具。
还有，冷冻睡眠装置等，应当全数保冷瓶化并封入液态氮、液态氦等化学冷媒为佳。不过，这些物质如果在密闭容器内接触常温，会因为汽化时的体积膨胀而引发大爆炸，请严加注意。除了保冷瓶化之外，汽化的冷媒也需要宣泄出口。
重要的是，在紧急时刻能否维持「大人的力量」。
为此，除了最尖端科技之外，新旧结合或许也能带来益处。
学园都市虚拟瓦解计画演算负责人 木原唯一
（以下为手写文字）
欸嘿。我有好好遵守截稿期限，请夸奖我。
评完分就去吃饭吧，老师。