「新刃战」前一晚。
洗完澡后的这段时光，已经习以为常了。
和平常一样，我们一边喝着苹果茶一边看电视。
「看起来好好吃喔，透流。」
「确实。真想吃一次这个看看。」
我一边看着画面上介绍的各地名产一边表示同意，茱莉听了似乎感到不可思议地问：
「这是日本的食物，透流却没吃过吗？」
「是啊。因为我没去过九州。」
国中时课外教学去了九州地方，但那年夏天之后，我的日常生活起了天翻地覆的变化，所以我没去。
不过，如果不是因为发生了这样的变化，我就不会为了追求「力量」而来到昊陵了吧——
也就不会像这样拥有和茱莉共度的时光了。
(来昊陵的原因啊……)
一想到这个，入学当天的疑问再次涌现。
那个疑问就是，茱莉为什么会入学呢？
离开家乡，带着不安来到这东方的国度——而且，还进入了这间背景非常特殊的战斗技术训练学校。
不只如此。
她是在什么样的状况下，靠自学拥有那身剑术的，我也很想知道。
脑中一旦浮现了疑问，想弄清楚的念头就愈来愈大——
(这可不是为了满足一时的好奇心就能开口问的事……)
以前也因为一样的原因克制住发问的欲望。
她或许有什么不想被追问的理由。
最重要的，是我自己进入昊陵的原因，也不想被别人知道。
「透流，差不多该休息了吧。」
正当我出神地想着时，茱莉如此催促。
当我望向茱莉时，她不知何时起已经端坐在下铺床上了。
(还是很紧张啊……)
和女生睡在同一条棉被里，对我来说至今依然有点不适应。
然而，茱莉本人看起来却是一点也不紧张的样子。
毕竟她并没有把我当成普通男生，而是当成父亲般的存在，这么说起来也是理所当然的，可是……
尽管说得好听点是受到她的信任，我的心情却很复杂。
「透流？」
「啊、喔，睡吧……」
关掉电灯，钻进被窝。
在静谧的黑暗中，我一边想着这是睡前最后一件事了，一边对茱莉说：
「茱莉。」
「什么？」
「明天加油喔。」
「好。」
「那晚安了，茱莉。」
「晚安，透流。」
茱莉紧紧地抱住我。
「～～～～～～～～！」
虽然每次都这样，但我还是为这无法习惯的行为感到手足无措。幸好不久之后，我仍输给睡魔的侵袭，渐渐入睡。
就这样，天亮了——「新刃战」也揭开序幕。
「透流，差不多了。」
举头凝望从校园中任何一个地方都能看见的钟塔，茱莉低声说。
隔天向晚时分，在「新刃战」即将展开的时刻，我们来到包围昊陵的外墙旁等待——场所是由抽签决定的。
其他的「绊双刃」也同样在学园内各处等待着，就快要开始了。
正当我们为即将展开的活动而感到情绪高涨时——
当当……当当……当当……
钟塔的钟敲响「新刃战」即将开始的宣言，传送至学园各处。
「走吧，茱莉。」
「好——！」
「『焰牙』！」
两人异口同声，「火焰」飞舞。
我的右臂带着「楯」，茱莉则双手持着「双剑」，同时向前奔出。
不过，我们没有思考任何作战计画。
唯一要做的就是勇往直前，然后在遇到其他「绊双刃」时正面迎击，打倒对方。
(我完全没想到茱莉会同意我的提议——毫无计画的作战计画。)
对于我这充满风险的提议，茱莉毫不犹豫地点头。
她的说法是：「为了变强就要选择困难的路……我也认为应该这样做」。
从思考模式的一致看来，或许我们真的很适合组成搭档。
(不过——)
我看了一眼跑在身旁的茱莉。
为了变强——她确实是这么说的。
(茱莉又是为了什么想要变强呢？)
然而这个疑问，也在远远看见对手出现时，暂时从脑中甩开了。我们纵身向前。
时间过晚上六点后，视线开始渐渐变得不清楚了。
到这时为止，我们已经击破六组「绊双刃」，正在搜寻下一组敌人。
至今的战斗中，有正面迎战，一决胜负的对手；也有佯装中招，趁隙突袭的对手。
此外，也有人考虑到力量差异而与其他组合联手。每对「绊双刃」的战术真的都不一样，这次的模拟战，确实相当接近难以预测的实战形式。
目前，最令我们感到棘手的是城上&泉这对「绊双刃」，不过也在茱莉的速度打乱对方阵脚后，由我一击定胜负。
剩下的强敌只有橘&雅，小虎&龙这两组了。
「还剩下不到一小时了，但是光是要找出对手就很费工夫呢。」，
「毕竟败退的『绊双刃』愈来愈多，这也是没办法的事。」
「我想，应该去确认一下还没去过的地方比较好？」
「对方也在不停移动，应该很难吧。」
当然，也有不移动的「绊双刃」。
意识到地利之便的队伍，应该会像蜘蛛张网等待猎物一样，守在原地。
「总之，先试着朝校舍方向移动吧。」
「好。从这里的话有两条路可走，往讲堂正门还是后侧？」
「乍看之下正门似乎都没有人，我们先试着往后侧去吧。」
茱莉也同意我的提案，朝讲堂后侧开始移动后不久——
「哎呀，是九重同学和西格图纳同学啊。看来你们还存活在战场上呢。」
和我们说话的，是从讲堂里现身的三国老师。
「啊，您巡逻也辛苦了，三国老师。」
为了不让学生们在「新刃战」中受伤，包括月见老师和三国老师在内，好几个老师负责在校内巡逻。
「好说好说，这也是工作的一部分嘛……喔，站在这闲聊太浪费时间了，你们快去继续『新刃战』吧。」
「是，那么先告辞了。」「告辞了。」
对老师微微一鞠躬后，我和茱莉小跑步朝讲堂后侧去。
……我们没发现的是，背后三国老师嘴边浮现的淡淡笑容。
无视于讲堂和校舍之间的联络通道，正一心奔跑时。
「——唔！」
一阵彷佛撕裂空气的声音逼退我们，那飞过来的不知名物体刺穿眼前的地面。
「你们来啦，九重，茱莉。」
橘的身影和凛然的声音同时出现，将那对我们发射出的某种东西收回。
只听见一阵刷啦刷啦的金属声，细细的铁环在夕阳下反射出雾光，原来是尖端附有水滴状坠子的武器「铁锁链」——这就是橘的「焰牙」。
一般来说铁锁链都会与镰刀等物组合，经常被用来束缚对手或缠绕武器，作为辅助武器的印象较为强烈。然而，实际上刚才橘的焰牙却能贯穿地面，看来具有足以击碎头骨的强大威力。
「你打招呼的方式还真惊天动地啊，橘。」
「呵呵，我抛出去时已经尽量让你们好闪避了，就原谅我吧。别说这个了，时间不多，我本来都快放弃和你们交手了呢。」
「我们也是。大概是听见你们爱的呼唤了吧。」
「什么爱的呼唤啊！你、你干嘛突然说这种鬼话……可恶，竟然用言语搅乱别人的心情，太卑鄙了！」
「咦？揽乱你的心情？你是指什么？」
「……啊……」
「嗳，你想说什么啊，橘？」
「啰啰啰、啰唆！用正常的方式一决胜负吧！橘流十八艺，橘巴……在此迎战！」
咻！橘抡起了铁锁链，水滴铜坠在空中绕了几圈后，只见她的手腕一晃——
水滴铜坠撕裂空气，飞了过来。
「——唔！」「透流！」
在茱莉发出叫声的同时，水滴铜坠刚好擦过我的头发，就这样砍倒了背后的一棵树。
「威力相当大啊，不过没关系——只是擦过而已。」
「呵呵，亏你躲过了。之前好几个人都这样就玩完了呢。」
「难得我们对上了，怎能让它瞬间结束呢？」
我嘴里虽然说得轻松，心里却是捏了一把冷汗。
(要是无法在紧要关头避开，真的是一击就玩完了。现在和她之间的距离大概有六、七公尺吧……？)
托「黎明星纹」的福，这虽是一口气就能拉近的距离，但要判别出她手腕那几乎微不可辨的发动，却不容易。
再说，距离一拉长，要撞进对手怀中的困难度也就毋庸置疑地提升了。
(看来这场仗不好打……还有……)
「雅呢？难道你打算撇下搭档单打独斗吗？」
「呵呵，你应该猜得到吧？」
(果然是战术啊……)
雅应该是作为伏兵，正埋伏在某处吧。
既然让不符常规的「铁锁链」担任前线出击武器，恐怕雅的「焰牙」更加不属于正面决斗的类型。
(……话说回来我也不觉得雅能够做到正面决斗。)
「那么，该开始认真打了吧。」
「是啊，我们上吧，茱莉！」
「好——！」
三人同时展开行动。
我和茱莉分别朝左右移动，避开飞来的水滴铜坠，接着马上朝橘冲上去。
在这里很重要的一点是刻意不夹攻。两人都出现在橘的视线范围内，并同时进攻，能让橘的判断力变迟钝。一方从死角发动攻击的战术必然在她预料之中，那么一来她对看得见的一方回击的速度也会变快。
「哼，我早就料到你们会这么行动了！」
刷啦——锁链摩擦的声音。同时，橘的视线也望向茱莉。
然而，水滴铜坠却是朝我飞来。
当我停下脚步，以「楯」挡下水滴铜坠的同时，橘也朝茱莉怀中冲去。
措手不及的茱莉被抓住手臂，整个人被抛上半空中。
尽管茱莉摆动身体轻松落地，橘却马上又上前抢进，缩短两人之间的距离。
「真有你的，橘。」
「橘流十八艺精通各种武艺，剑术柔道弓术五花八门——其中也包括铁锁链在内。尤其我又特别擅长铁锁链和柔道。」
「……这还真麻烦。」
远距离可运用「铁锁链」，极近距离则靠柔道——正如茱莉所说，橘是个再麻烦也不过的对手。
「那么，我要继续上啰。九重，茱莉！」
袭击而来的水滴铜坠，接二连三地击穿地面。她的攻击，无论是抛出或收回的速度都很快，也因此难以掌握撞进她怀中的适当时机。
然而，光是一味地防守是撑不了多久的。对手还有其他战略——只要雅还没出场,现在就不能让战斗步调落入橘的掌控之中。
「茱莉！丢出『片刃剑』！」
「是！」
简短的指示。然而光是这样意思就能传达。瞬间横向移动的茱莉，依照我的指示，跟在我正后方。
「想让我看不见她吗？」
「铁锁链」在橘手中刷啦刷啦地摇晃着，似乎是想看清楚我和茱莉的动作后再出手应对。
「茱莉！」
用呼唤她的名字代替行动暗语——前滚翻。
「什么！」
被我们制得先机，橘发出惊讶的声音。
她讶异的不是我的动作，而是看着越过我头顶，朝橘飞过去的「双剑」。
虽然出其不意，橘还是躲过了飞来的剑。
然而，飞到半空中的茱莉开始接二连三斩击。对手持最值得信赖的两把武器的茱莉来说，这是她独特的绝招，也是在周一放学后的第四场对战时打败我的攻法。
另一方面，橘也不容小觑。
刷！握成一束的铁锁链，勉强挡住了挥斩而来的刀刃。
不过，单打独斗的她也已到了极限。
当我起身时，正是攻击的时机。
带着宛如裂帛的气势，正拳击向橘的腹部。
没想到，我太小看她了……在击中的瞬间，她一个扭身，使我击偏了目标。
虽然如此，橘仍然被我击飞了好几公尺。在橘起身的同时——
「可恶……！我们先撤退，雅！」
她这么大喊，并冲进校舍之中。
大概是做出目前不适合派出伏兵的判断吧，但也可能这根本就是她的策略——
「茱莉，我们追！」
我只考虑了一瞬，就决定乘胜追击，于是也跟在橘的身后冲进校舍。
在微暗的走廊底端，看见橘屈膝跪地的身影。
虽说刚才只是轻微一击，但似乎仍造成某种程度的影响。
「结束吧。」
茱莉执起「双剑」，拉近和橘之间的距离。
看见茱莉，橘抬起头——脸上浮现笑容。
「雅！」
彷佛呼应她的吶喊，一阵轰然巨响从背后传来。
教室的墙壁被人劈得碎裂，漫天飞舞的粉尘之中，一个身影朝走廊飞身一跃——是雅！
「抱歉啦。要是不故意被你击中一两下的话，你们一定会判断是陷阱而不会追来吧。好了，胜负已定！橘流——大蛇之型！」
橘抛出手中的铁锁链，不同于刚才只是用手腕的力量甩掷，而是使尽全力投掷出去，水滴铜坠陆续击中墙壁、天花板、地板，而后又弹开，紧逼我俩而来。不只如此，橘只要稍微改变一下一手的动作，弹跳的角度就会跟着改变，要预测水滴铜坠的轨道加以攻击根本就是不可能的事。;
引我们进入狭隘走廊的理由之一，或许就是为了使用这招吧。
还有——从背后突击而来的雅。
「透流同学，茱莉，觉悟吧——！」
她手中握着一把巨大的长枪——「骑兵枪」。从名称可知，这种武器本来是骑在马上的骑兵所使用的枪，如今雅运用经过超化的臂力抱着这把枪，展开突击。虽然这种巨大武器，只要打不中对手就充满了破绽，但在这狭窄的空间里，要避开她的攻击却是非常不容易。
(原来是这么一回事……)
我想起这几天和雅的对话。她曾说过，为了使用自己的「焰牙」需要充足的体力。原来是为了使用「骑兵枪」啊，我终于明白了。
原本在我的预测之中，之所以让雅做伏兵，是因为她的「焰牙」型态可能比橘的还要诡谲，不适合正面作战。没想到却是我短虑了，她们竟然将巨大武器「骑兵枪」作为伏兵使用。就令人意外这点来说，真是相当优秀的战略。
(怎么办……？)
目前的战况真可说是前无退路、后有追兵。
正当我打算以瞬间的判断来决定一切时——
「透流！拜托你了！」
茱莉一边大喊，一边正面迎向袭来的「铁锁链」。
完全无视于自己门户洞开的后背，展现对我完全的信赖——将叮铃的铃铛声也置于脑后。
所以我对着那背影发誓、吶喊。
「茱莉！你的背后——由我来守护！」
我回过头，为了面对雅的突击，举起「楯」，蹲低身子站稳马步。
「我、我要进攻了，透流同学！」
究竟我会被击飞，还是能抵挡这一击呢。
铿！「骑兵枪」和「楯」相互撞击。
「我、我不会输的！我……会让你看见我努力的成果！让透流同学看见！所以，所以我绝对不会输的！」
力量与力量的正面对决。激烈的冲击和威力，几乎将我震飞。
(唔、好重……！)
每天勤练跑步的结果，确实化作雅的血肉与力量。
这强烈的冲击就是证据，就算我用力踏步企图站稳，还是被震得向后退。
「楯」发出戛然声响，压力让我的脚甚至轻微离地悬空——
(不过……我也不能输！)
「喝呀啊啊啊啊啊！」
咚！悬浮的脚再次用力踏在地板上。
瞬间，从地板到墙壁，迸开了一条裂缝，同时我也止住了退势。
「唔唔……！」
无论用多大的力气都撼动不了如山般的我，雅的表情开始扭曲——
「呼……已经没力气了……」
当我感到压力消失的同时，雅脸上露出苦笑，一屁股跌坐在地上。
「我看到你努力的成果了，雅，你很强。」
「啊……谢、谢谢你称赞我，透流同学……听我说，我、我以后也会继续不断地跑下去的。然后，我会变成更强，所以……」
「嗯，加油喔。我很期待下次的交手。」
「嗯、嗯……！」
◇
在透流和雅分出胜负的数秒前——橘巴面对迎战自己的银色少女而战栗了。
她竟然能避开自己手中纵横自在地操纵着的「铁锁链」，并且还缩短了彼此之间的距离。
没错，茱莉不是用「双剑」格挡下「铁锁链」的攻击，而是全部避开了。
巴感到背上冷汗直流。
那超越常识的敏捷动作，终于让巴理解，为什么打从茱莉一入学，就在众人谣传中获得了「黑翼天使」的外号。
「虽然料想到『赤手模拟战』中你并未使出全力，却没想到会差这么多！」
距离被拉近了，「双剑」朝自己攻击只是时间的问题。
(茱莉，你很强。现在的我比不上你……不过——)
「我不会输给你的！赌上我橘家的名声！」
巴下定决心，要分出最后的胜负。
瞄准腹部，抛出「铁锁链」。那是动作最少，也最难回避的部位。然而，也最可能被剑挡下攻击。
即使如此，巴仍选择以腹部为目标。
叽噫……！金属相碰发出尖锐的声音，巴惊讶地瞪大了眼睛。
因为，茱莉用左手的剑弹开水滴铜坠，右手的剑正直指着巴。
「将军。」
「你……看穿我的最后一击了吗？」
「我感觉到你决不轻言放弃的气势，既然如此，就一定会有什么对策才是。」
「呵呵，高明。没想到你到最后还能如此冷静……今天算是我彻底败在你手下了。」
下个瞬间，刀刃一闪——巴缓缓地倒了下去。
◇
「辛苦了，茱莉。」
「是。透流也辛苦了。」
看见茱莉脸上小小的微笑，透流一边以笑容回应，心中一边为茱莉惊人的判断力咋舌。
(只是那么一瞬，就能认清我们各自应该应付的对手。)
茱莉自己无论应付哪一方都没问题，但对以贴身战为主体的透流来说，很明显的，并不适合与以中远距离为主体的橘及「铁锁链」交手。
然而，更让透流高兴的是，茱莉放心地将背后交给自己的举动。
「那，我们要继续前进了，剩下的交给你可以吗，雅？」
「嗯、嗯。」
茱莉的一击使橘失去意识，现在正由雅照顾她。虽然她似乎并没有受伤，但这也正是「焰牙」的特性吧——透流不由得再次为「焰牙」不伤人的特性感到惊讶。
(剩下的时间，顶多只够再进行一战了。可以的话，希望对手是小虎他们……)
正当脑中浮现小虎的脸时——思考却被哀号声打断。
「咕呜……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
从楼上传来的，是小虎的哀号声。