“唔、呃……”
我推开稍重的门来到室外，被阳光刺得眯起眼睛。
同时，一阵带有强烈海潮薰香的风搔弄鼻腔。
我将那风大口吸满胸膛，再度眺望门外的景色。看到的，是一片的——蓝。
天地都是一片蓝。
天当然是蓝的，可是地——这样说也不对。
正确而言，那并不是地，是海。无垠的大海，一直延伸到视线彼端。
没错，我——九重透流人在船上。我们昊陵学园的一年级生从今天起，要进行为期一周的滨海课程，现在正搭船前往南方岛屿。
“海的气味还真浓。”
一踏上甲板，就能感到海香强烈许多。
我走了几步，转身对紧抓我衣角的女孩问：
“茱莉，你还好吧？”
“嗯、嗯……我还好……”
及腰长发随风摇曳的娇小少女点头回答。
她是我的“绊双刃”——茱莉。
这位少女，有着辉映阳光的闪闪银发、与海蓝形成强烈对比的深红眼眸，以及晶莹透亮的雪白肌肤；只是在这一刻，她的肤色比平时看起来更白——甚至有点发青。
原因很简单——她晕船了。
听说她的家乡吉姆列是个四面环海的小岛国，还以为她完全没有这方面的问题，看来是我太早下定论了。
我带着脸色郁沉、脚步飘忽的她离开船舱，来到船尾甲板。
这里和向阳的船头不同，有大片阴影，应该很适合休息。
“吹点风会比较舒服，你就在这里休息一下吧。”
“好……”
茱莉没力地点头，背贴着墙慢慢滑下，最后一屁股坐在地上。
“透流……肩膀可以借我靠一下吗？”
“好哇，你尽管靠。”
我在她身边坐下，茱莉便凑了过来。她闭着眼，呼吸显得很不通顺。
“……你没事吧？”
“嗯，外面好舒服喔……”
(茱莉也会这样子啊，感觉真是难得……)
这位银色少女即使身材娇小，却拥有班上顶尖的体能及战斗力。
一旦握起“双剑”，连我也觉得十分棘手——或者说，茱莉的胜率根本就高过我，实在想像不到她这么虚弱的样子。
(……现在想想，她最近也热得没什么精神呢。)
听说茱莉的家乡吉姆列夏季凉爽，低于二十度的日子占了不少；反观日本——昊陵学园位在关东南部，大约七月中之后就是一连串三十度以上的炎炎夏日，消耗了她不少体力，再加上晕船，她已经完全虚脱了。
“嗯……透……流……嘶……嘶……”
才稍不注意，茱莉已经睡得鼻息阵阵。
虽然她这一睡把我困在了这里，现在还是让她保持现状比较好。
由于无事可做，我只好欣赏眼前这片碧海蓝天。
(真有夏天的感觉呢……)
我并不喜欢夏天。小时候是挺喜欢地，直到两年前才转为讨厌。
我会想起那一天——妹妹音羽在我面前惨遭杀害、一切都被“那家伙”破坏了的那一天。
(我的能力还不够……可是总有一天，我一定会狠咬你一口……！)
就在几天前，我在学期末的“升华之仪”上晋升到了位阶“Ⅲ”。坦白说，我早就做好了花上更多时间的心理准备；一下就“位阶升华”成功，让我有点意外。
但无论如何，我确实是变得更强了。
我的体能已能轻松突破肌耐力或赛跑的世界纪录，达到不存在于正常世界的程度；战技也在日复一日的训练下日益精进，让我培养出只有同样是“超越者”才有可能打败我的自信。
同时，我也有所领悟。
拥有如此坚强的实力，让我更明白自己远不及那家伙。
明白自己现在的“力量”，还比不上两年前与他对峙时的压迫感。
(就算现在不行——等到超越了位阶“IV”，或者……)
据说唯有能唤醒“焰牙”真正力量的人，才能达到位阶“IV”。
也许到那时候，我的拳就能触及那家伙了。
愤怒、憎恨、悲伤——
当我在各种负面情绪的漩涡中眺望天空时，事情发生了。
茱莉的头从我肩膀上滑了下来。
(——！)
让我吓了一跳。
“嘶……嘶……”
不过她似乎是累坏了，眼皮动也不动地枕着我的腿继续呼呼大睡。她仍有疲色的脸庞令我很想为她做点什么，便伸手摸起她的头。
“嗯……透……流……”
“啊……抱、抱歉，吵醒你了吗？”
“没有……这样、很、舒服……请你再、多摸一点……”
我点点头，继续摸她的头。柔顺的银发触感非常舒服，仿佛蚕丝一般。
过了一会儿，茱莉的呼吸慢慢恢复到正常频率。
她的睡脸也比之前安详许多，让我很高兴自己多少帮上了点忙。
同时，我也有种帮了自己一把的感觉。
因为我为了那家伙而日渐狂乱的心，是与茱莉一起生活之后才变得平静下来。
“谢谢你喔，茱莉……”
我摸着她的头低语。她似乎觉得有点痒，头在我腿上磨蹭起来。
(不能动，吵醒她就不好了。)
看那银色少女睡得很舒服的样子，使我不禁莞尔。
保持同样姿势一段时间后——
喀嚓一声，隔开船舱和甲板的门打开了。
走出来的，是个性相当低调，某部位却大力强调自身存在的同班同学，穗高雅……至于是哪里大力强调自身存在，我打死也不会告诉雅本人。
“喔？雅，你也来吹风啊？”
“咦？啊，我、我是看你们很久没回来，才想说……”
“你是担心我们才来找人的呀？”
“嗯，对呀……就某方面来说，的确很让人担心……”
“某方面？”
不知为何，雅后来喃喃说的话一被我问起，就突然慌张起来。
“——！这、这个，就、就是，我怕你们不小心掉进海里嘛！”
“船还没有晃到会让我们站不稳，放心啦。不过，还是谢谢你这么关心我们。”
“啊、啊哈哈……话、话说回来，茱莉这是睡着了……？”
“——！这、这是因为……”
我都忘记茱莉拿我的大腿当枕头了。
即使雅的问题使我心里一急，我还是告诉她，晕船的茱莉原本是靠着我的肩，一不小心滑下来才变成这样的。
“嘻嘻。这样你就不能动了嘛。”
“还好啦……对了，你会在外面多待一阵子吗？”
免于招致奇怪的误解，让我松了口气，并向雅这么问。
“咦……？我、我就待着好了，反正外面的空气也比较新鲜……”
“这样啊，那想不想和我聊个天？我一个人挺闷的。”
“……嗯，好。”
点头同意后，雅就在茱莉身旁坐下。
“那边有太阳，应该很热吧，过来坐我这边嘛？”
“啊……说、说的也是……那么，我、我就不好意思啰……”
虽然刚出船舱没多久，雅已经一副很热的样子。
见她脸都有点红了，我便邀她来我这个比较阴凉的地方坐。
雅点点头后坐到我身旁，不过保留了大约五十公分的间隔，感觉还挺像她的。
“说起来，我们两个好久没有像这样单独聊天了耶。”
“就、就是说啊……”
茱莉也在，所以严格说来不算单独，不过我们是多久没有单独对话啦？
回想起来，这一个月——从我不再参加晨跑以来，就似乎没有过了。
可是如果有什么事，我们这一群还是会聚在一起讨论，三餐也大多在同一桌上，并不是完全没和雅说到话。
“你现在……早上还在小巴那里吗？”
“是啊，几乎每天。”
早上的训练主要是基础动作，好让身体能在思考之前自动反应，不太需要橘时陪伴；不过橘说不能只练形式，还要实际运用才会快，就设定最后十分钟是对练时间——橘负责攻击，我专事防守——所以每天都会到场。
“这样啊，每天喔……”
“是啊，她真的帮了我不少。”
雅也答了声“那就好”，只是感觉有点寂寞，会是错觉吗？
“如果方便，你要不要也来和我一起练呀？橘会很欢迎你吧？”
“…………不用了，我应该不需要……你也知道，我现在急需加强的不是在技术方面，而是体力。”
“这、这样啊……”
见她说得表情尴尬，我也不好意思再问下去。
(该怎么做才好呢……)
其实我也发现，雅最近不太对劲。
不是一对上眼就躲开，就是常常有心事似的发呆，态度和行为都摆明是出了问题。
而我，大概知道原因是出在哪里。
学期末，全班所接受的“升华之仪”上——雅没能达到“位阶升华”的标准，所以在我们面前有点自卑吧。
就我身边这群人而言，龙也是升华失败，留在位阶“Ⅱ”；可是他看起来一点也不在意，不知是不是个性乐天的缘故。
总而言之，朋友间不该这么别扭，让人很不自在。
“雅，你听我说喔。假如有什么烦恼，随时欢迎你跟我诉苦，不要客气。”
“咦…？”
“我之前也说过啦，难过的时候，说出来发泄一下比较好；就算不好意思对我说，也可以找橘聊聊，她其实挺担心你的。”
“啊……嗯，好，谢谢……嘿嘿，真的很谢谢你喔，透流同学。”
雅弯起唇角两端说道。
我这样，是不是多少让她振作点了？
还是她只是强打精神，想让我放心呢？
我虽无法判别，但若雅肯找我帮忙，我一定会尽全力支援她——我是这么想的。
“那、那我有一件事想、想、想拜托你，可以吗……？”
“可以啊，只要我办得到，说什么我都帮。”
“…………那、那你……肩膀可以借我靠一下吗……”
“肩膀？”
尽管认为不会有其他意思，还是姑且一问。
真想不到害怕男性的雅会提出这种要求。
至于雅的回答——则是顶着明显发红的脸点了点头。
“这里挺舒服的，让我有点想睡；所以所以，虽然我不至于想像茱莉那样枕大腿，不过希望至少有个肩膀可以靠这样……”
雅似乎非常害臊，一边解释，一边低着头玩起了手指。
“不行吗……？”
“不、不是啦，当然可以。如果不嫌弃我的肩膀，你想靠就靠吧。”
虽令人有点害羞，没有理由拒绝的我还是答应了。
“嗯，好，谢谢……不过，希望你能……更瞧得起自己的肩膀喔……？”
是要多瞧得起啦。才刚这么想——
“那、那我不好意思了……”
五十公分缩短为十公分，雅轻轻地将头倚上我的肩，打散我前一秒的思考。
“…………”
好温喔。雅的体温从我们接触的部分不断传来，同时我的心稍稍加速，全身关节紧绷。
(我、我怎么这么紧张啊……)
老实说，这样的状况颇令人害臊的。
然而我因此感到，我们之间的距离比我想像中的还近。雅不仅不害怕我这个异性，还把我当做能够亲昵相处的朋友，让我很高兴。
(……话说回来，如果这种场面被人看见，不是一句麻烦可以形容的吧。)
我轻轻叹息，望着天蓝与海蓝的交界处回想橘所教的身法，做起意象训练……应该说，我是为了不让自己继续紧张，才找事情来想好分散注意力。
不过就算做意象训练，雅只要稍微一动一吐息，我的注意力又会全回到她身上，不晓得中断了多少次就是了。
就这么过了将近一个小时。
“喂，透流，兔耳小姐在喊集——”“——！”
雅几乎是在铁门滑开并传出吆喝声的同时跳了起来。
“你们几个在做什么啊……”
“没什么啦，哈哈哈……”“啊哈哈……”
这个看似有点错愕——事实上应该是很错愕吧——并且叹了口气的小个子眼镜男，是我朋友小虎。
“小、小虎同学，你刚说月见老师要怎样……？”
雅以不像是刚睡醒的清楚口吻，询问小虎还没说完的话。
“她要说一些有关滨海课程的注意事项，要我把出来甲板的同学都叫回去。”
“知道了……茱莉，起来啰。月见好像有事要说。”
我轻摇茱莉的肩膀，她跟着睁开眼睛，意识却似乎还在梦中。即使坐起身来，眼睛依然半闭，神情恍惚。
“有睡饱吗？”
“是，睡得很舒服。真是谢谢你了，透流。”
“没什么啦。那雅呢？”
“……我、我我我……明、明明是我自己要借你肩膀睡觉的，可是，我、我实在很紧张，根本……”
表示自己没睡后，雅就红着脸低下头。
难怪小虎一来，她就马上起来了。
提出那种要求的人是她自己，所以就算紧张，她也不好意思收回去吧。
(不过说到紧张，我也差不多。)
或许雅在睡意交攻下，情况会比我严重一点；但想到我们都为了这种事紧张兮兮，感觉有点好笑。
“注意注意注意——！大家都到了吧～？”
黑心导师穿着不像教师的女仆装和兔耳，环视船舱一周后说：
“听好听好，这艘船很快就要抵达我们要去的小岛啰☆去过甲板的同学，应该有看见小岛的影子吧♪现在，船马上就要停了，所以大家要开始准备下船啰～♡另外，大家的行李会由工作人员开开心心地收下——不对，是运送，请各位不要担心喔～♪”
这趟滨海课程实际上是场特训合宿，我们要在岛上进行校地内所不能实施的求生技能等训练。由于多少有些危险，有五名精通求生技能的昊陵毕业生——位阶“Ⅲ”的“超越者”，以后勤人员的身分与我们同行。
“月见老师，就算职称是后勤人员，我们也不该让学长姊替我们提行李。”
拥有一头乌亮长发的少女——橘巴，语气严肃地向月见表示意见。那的确是重规矩的她会说的话。
“别在意别在意，那也是他们的工作呢♪现在，我要把这个发下去，叫到名字的人过来拿哟～☆”
月见说完，将某些看似手表的东西高举过头。
“请问那是什么？”
月见曾差点要了我们几个的命，不过我们说好不能向外透露这件事，我便以较为稳当的口吻提问。
“这是有求救发讯钮的闪光臂环～☆要是真的觉得‘糟糕～’的时候要记得按喔～要在真的快死之前按喔～♪OK～？”
船中顿时一片骚嚷。大家都没想到，这场合宿会危险到需要准备那种东西。
不过仔细动脑想想，都让“超越者”以后勤人员身分同行了，内容应该是很不简单。
发完臂环后，月见就告诫大家要随时配戴，直到滨海课程结束为止。
待全员戴上臂环，且船也已经停下，我们就出了船舱——
“…………月见，我问你。”
“要加上老师吧？”
“为什么没看到陆地啊——老师！”
我们一上到甲板就傻了。
这是当然的。虽然看得见目的地的小岛……但还有数公里远。
“游过去呀♡”
“从这里游过去吗——老师！”
“当然啰，而且衣服要穿着喔♪”
“这是要我们穿制服游吗——老师！”
“就算是‘异能’，个性表里不一也真是辛苦呢……”
你没资格说。
“就是这样，这次滨海课程就要从着衣游泳的实地训练开始啰～♪上岸以后，请各位自己想办法前往岛中央的宿舍喔～☆”
月见的发言当然引起了一阵惊呼，不过这就是昊陵学园的作风。
举凡战斗训练、紧急救护、求生技能等——教学课程都是特殊职技学校才见得到的内容，与普通高中极为不同。
着衣游泳也是其中之一，上礼拜才刚教。
那实在比想像中辛苦许多。才游完一公里，对体力颇有自信的我也累得懒得爬起来。
竟然会要我们把刚学到的技术，实地用在滨海课程的第一堂课上，真是想也想不到。
“赌上性命的学习法更有效果喔。你就好好加油吧，哇哈哈哈！”
月见显露本性，用其他同学听不见的音量对我这么说后邪邪一笑。
(所以才要让学长姊替我们搬行李啊。说起来，她之前也只是讲停船，不是靠岸呢……)
重重叹息后，我紧紧咬住了牙。
◇
“……您找我吗？”
待老人停下动作，拥有一双锐眼的少年如此问道。
“呼哈哈！抱歉啊，要你拨空过来。”
“哪里。服从您的命令，是我的义务。”
少年以不带感情的口吻继续说：
“您的吩咐是？”
“嗯。你也知道，‘装钢’已经结束调整，也配给了整个部队，接下来就要进入最后阶段了——但在那之前，我还缺一项材料。所以我希望你能助我一臂之力，把它给弄到手。”
“您想要的是什么呢？”
对少年这一问，老人给了三个回答。
“你只要取得其中之一就行了——当然，如果能得到‘魔女’，那更是再好不过。”
“……期望高是无所谓，但一旦失败，失落感也相对地重喔？”
“说得真是一点也没错，哇哈哈哈哈！”
老人高声大笑后，少年再度开口：
“那么，我这就去向上层报告您刚指示的作战计划，并取得许可——”
“不需要，反正那些人也想知道‘装钢’的‘力量’。这次作战具有测试性质，你只要报告结果就行了。”
“……遵命。”
少年未有异议，顺然遵从老人的决定。
接着露出浅浅的笑——并问：
“评断和受评是吗……我明白了。那么这次作战名称是？”
老人嗤笑一声——回答：
“就叫它——‘品评会’怎么样？”