恢复意识那天晚上的晚餐，吃得非常寂寞。
因为还未清醒的雅和照顾她的橘，都在医疗大楼没有回来。
在没人开口说话的沉重气氛下用餐，听见附近的人谈话的声音——白天的事已渐渐传开了。
散播消息的应该是白天也在场的其他学生，连我们和穿上「装钢」的雅战斗的事都传出去了。拜此之赐，不断有臆测的眼光投射过来，使这段用餐时间变成令人坐立不安的煎熬。
很快地吃过饭后，走出餐厅时，我对莉莉丝提出请求。
「可以告诉我关于『神灭部队』和那群家伙的老大——『装钢技师』的事吗？」
既然连雅都已经被那群家伙利用，状况就不再和过去一样。
就算我们无法主动做些什么，我至少得先知道关于敌人的情报。
「我请大家喝奶茶，到我房间来吧。」
只说了这句话，莉莉丝便带着莎拉回房了。我和茱莉、小虎三人跟着追上去。
位于三楼的莉莉丝房间，不管是窗帘或家具都替换为高级品，和其他宿舍房间的构造虽然相同，却给人完全不同的奢华印象。
原本进入女生房间应该是一件紧张的事，这次却完全没有那种心境。
回到房间之后，莉莉丝依然保持沉默，房里充满和刚才吃饭时一样的沉重气氛。
过了一会儿，等莎拉为所有人准备好奶茶，莉莉丝才终于开口。
「关于那个人的事，是黎明机构的机密事项，所以我的答案，和之前一样。别让我说第二次了。」
「……你的意思是，不会告诉我们吗？」
喝下一口奶茶，莉莉丝点头道：「对，没错。」
「哼！特地把人叫来房间，竟然说这种话。干嘛白白浪费别人的时间……！」
看到莉莉丝沉默了这么久之后却做出这样的发言，小虎气得站起身来。
「哎呀，不先喝完奶茶再走吗？」
「不需要！透流、茱莉，我们走！」
莉莉丝的意思我不是不明白，但也能理解小虎的愤忾。我放弃打探敌人情报，打算一起离开房间。
「不好意思，莉莉丝。下次再让你请客。」
「这样啊，那真可惜。」
说着，莉莉丝拿起杯子——
「接下来的是我自言自语……」
看也不看我们，莉莉丝突然说出这样的话。
「『装钢技师』——本名爱德华·沃克，精通机械工学，除了开发引擎与动力推进系统外，也投注不少精力于人造肌肉的开发……好像是这样吧。」
「大小姐……」
「这是我的自言自语。别让我说第二次，莎拉。」
莉莉丝对焦急劝阻的管家丢下这句，反而令对方噤口不语。
「那我就继续自言自语啰。」
听到她说的话，我和茱莉重新转身面对莉莉丝，小虎则是双手抱胸靠在墙上。
「他提倡开发颠覆过去知识的外部骨骼装束，却无法得到周遭的理解赞同。」
所谓的外部骨骼装束，指的应该就是「装钢」吧。
「十二年前，爱德华突然从隶属机构失踪。之后，一直到在『生存竞争』露面前都处于下落不明的状态。推测应该是投靠了『神灭部队』所隶属的组织——『歌革与玛各』了吧。」
喝一口奶茶，莉莉丝继续往下说。
「和美国军方勾结的秘密组织『歌革与玛各』，没记错的话，是以军事技术的开发为其主要活动，以此力量为靠山，好像是现在北美势力最强大的组织吧……和黎明机构不同，没有对外公开，听说做了不少相当肮脏的事，不知道是不是真的呢。」
趁着莉莉丝停下来喝口奶茶喘口气时，我提出疑问。
「……那为什么『装钢技师』这家伙的事会被视为机密呢？」
莉莉丝将目光放在奶茶上，轻声低语。
「爱德华原本是黎明机构开发局的第二把交椅。」
这句出乎意料的话，令我们倒抽了一口气。
「这么一号人物不但失踪，要是被知道还投身敌对组织『歌革与玛各』，黎明机构的成员们岂不是颜面尽失。再加上失踪时，除了他本人之外，连尚在研究中的资料和已经开发完成的资料都全部被他删除，造成当时机构陷入混乱……带来的麻烦可不小。」
叹了一口气，莉莉丝转过头来睁大眼睛看着我们。
「哎呀，透流你怎么在这。是想来喝奶茶吗？」
莉莉丝的这句话，暗示了这番话到此为止。
「对啊，我想让茱莉他们也尝尝莎拉泡的奶茶。你们两个坐嘛，这奶茶可是极品。」
「好，那我要享用了。」「哼。也罢……就陪陪你们吧。」
茱莉和小虎坐下来之后，莎拉重新泡了一壶奶茶。
隔天将近中午时，明明还在上课，却传来校内广播。
正当狐疑之际，广播内容不但提到我的名字，还要我午休时到理事长办公室去。
被点名的不只有我，还有茱莉、莉莉丝、橘和小虎。
光看这几个名字，不免联想到昨天发生的事，但当时小虎明明不在现场。
到了午休时间，我们几个一边讨论到底会是什么事，一边走向理事长办公室，途中也和从医疗大楼回来的橘会合了。
「这样啊，她已经醒来啦……」
「对啊，看起来应该没什么后遗症……」
听取检查结果报告时已经知道没有外伤，不过听橘这么说，我还是松了一口气。
因为是和打击型武器「焰牙」一样的攻击方式所以没有问题，即使知道是这样，我对雅使出「雷神之一击」仍是不争的事实。
「只是为了保险起见，也考虑到周遭其他人的想法，才让她继续住院几天。」
雅穿上「装钢」的事，才一个晚上大部分的学生都已经知道了，这也是事实。
毕竟也有学生因那件事而负伤，校方做出这样的处置或许也是无可奈何的事。
「雅自己应该也想在不必受到注目的地方整理自己的心情吧……」
橘表情复杂地说着，我也只好点头了。
「还有，这是我个人的拜托……想请大家暂时不要去探望雅……尤其是你，九重。」
「…………我明白了。」
即使当时是不得已的状况，我还是想去向雅道歉。
想赶快看到她恢复精神。
可是，受到操纵时的雅口中提到我的名字好几次，光从这点看来，很明显的，我也是造成这次事件的主因之一。
正因为这样，现在我最好别去看她——我痛切地理解到，雅现在最好别和我见面。
在办公室里等待我们的，是黑衣少女口中提出的实地研习案。
「后天，想请各位去参加一场实地研习。」
成为「位阶Ⅲ」的学生，听说都要参加黎明机构的维安部队——也就是「护陵卫士」的任务，以做为研习。这是机构为了让学生在毕业后分发部队时能更顺利而做出的考量，希望我们能愈早参加愈多实地训练愈好。
关于这件事，以前在课堂上就已听说，而这一天终于来了。
「入学第一年度的夏天就有五个人获得研习资格，这在学园来说也是第一次的经验。今年真的聚集了很多优秀的学生，上级也感到非常欣慰。此外，本学园的毕业生，也就是已经分发隶属的护陵卫士们，都衷心期待你们这次的参加。」
「只不过……」三国老师做了个开场白，接着继续说下去。
「受伤的程度会对任务造成妨碍的人——橘，只有你这次则不参加。但是，如果你希望的话，我们也可以考虑让你以观摩方式参加……」
「……非常抱歉，但这次我想先婉拒参加。现在我想待在雅，不，待在穗高同学的身边陪伴她。」
站在获取经验的角度，即使只是观摩，能够参加对自己还是有好处。然而，橘却直言不讳地表示想选择陪在雅的身边。
对以私人理由婉拒的橘，理事长却给予掌声。
「你珍惜『绊双刃』的这份心意，实在值得肯定。在本年度所有学生中，无论技能或课堂学业，你都有非常出色的成绩，虽然因此我希望你能早日熟悉工作现场的气氛，但既然是为了这个理由，就不能勉强你了。」
「谢谢您的谅解，理事长。」
对低头答谢的橘点点头，理事长转而面向我们。
「那么，接下来就告诉你们关于任务内容的事。其实这次的任务和你们也算是关系斐浅。」
（和我们……？）
怀着疑问等待理事长继续往下说——
「研习内容，是担任我出席某宴会时的护卫。这场宴会上，『神灭部队』的催生者，也就是人称『装钢技师』的老人也会参加。」
「——咦！『装钢技师』……？」
没想到会从理事长口中听见这个名字，我不由得发出惊呼。
「看你的反应，似乎对他已有某种程度的了解？」
「呵呵，透流出乎意料的消息很灵通呢。」
理事长看了莉莉丝一眼，她则耸耸肩膀打了个马虎眼。
当然不可能瞒过理事长的眼睛，但她姑且不再追究，将视线重新放在我身上。
「招待这次宴会的主办人虽然坚决表示，不管有任何理由都禁止争斗。然而根据一连串事件判断，和『装钢技师』之间很难不发生任何事。因此，你们可以认定这次任务将伴随相当大的危险。所以——」
此时，理事长让我们站上做出选择的岔路。
「现在在这里，想要辞退研习的话还可以提出喔？因为你们目前的身分还是学生。」
然而，没有任何人提出辞退的请求。
「九重透流，我还有些话跟你说，你留下来。」
在被告知后天的集合地点与时间后，正要告退的我不知何故被叫住。
请大家先去学生餐厅后，理事长办公室里只剩下我、理事长和三国老师。
「请问……是什么事呢？」
「我想还你前几天的人情。」
「人情？」
「没错。从『K』手中救出我时，我说的话。你忘记了吗？」
「好像有这么回事……」
还记得理事长应该是在船上这么对我说的。
「可是，那时我没有回答您到最后……我们并不是为了要理事长回报才救您的啊……」
「……这我知道——虽然我很想这么说，但是不报答我也过意不去。再说，这对你而言未尝不是一件好事。」
理事长嘻嘻一笑，只听得「喀」一声，她在桌上放了个黑色的棒状物。
「这是……？」
「虽然形状特殊了点……这是喷射式注射器。」
「——咦！」
从这句话中，我立刻理解到理事长想说什么。
理事长也察觉我已理解，点了点头。
「九重透流，我要给予你执行『升华之仪』的权利……这就是我的谢礼。」
噗通。心跳得用力。
我不可能不明白，这件事有多重要。
照理说，「位阶升华」是一年才给予三次的机会。
我也早已知道，仪式中未必一定能达成升华。
更别说无法顺利升华的人，不但会发上好几天的高烧，全身还会受到剧烈肌肉疼痛的侵袭。
之前雅和龙都曾因为升华失败而躺了好几天，连起身都很困难，那阵子他们一直躺在床上没踏出过房门一步。
然而，对于想获得「力量」的我而言，即使必须冒着这样的风险，还是希望能增加升华的机会，一而现在这愿望就要实现。
只是，关于这一点我仍有疑问。
「我可以问一个问题吗？只有我留在房间里就表示……」
「没错，这是只给予你的机会。」
「……为什么只给我呢？那时为了救出理事长而一起行动的还有好几个人。茱莉、莉莉丝，还有伊万里也是。小虎虽然当时不在场，但是也出了力……为什么只有我受到特别待遇，原因是……」
「……因为你是『独一无二』啊，九重透流。」
料想之中的答案。
和我一样拥有「独一无二焰牙」的莉莉丝之所以没被选上，大概是因为她的「特别」身分，原本就让她拥有和其他学生不同的特权，在升华次数上也不受限制吧。
而我只因为是「异能」，就能获得特殊待遇吗？
我并不希望拥有这种特殊待遇，不加思索地说出口：
「我……丢下大家，只有我受到特殊待遇，这种事……」
「你在犹豫什么。你需要『黎明星纹』，难道是为了跟大家相亲相爱手牵手抵达终点吗，不是吧……？」
「——唔！」
这句话太一针见血，但也戳到我的痛处，使我难掩惊愕与失措。
理事长说得没错。
我是为了复仇，所以才想要「力量」，然而——
（理事长难道知道那件事……？）
知道那件事的，除了茱莉和那个人，还有我之外，应该没有别人了才是。
「那么我再说一次，九重透流，我将给予你行使『升华之仪』的权利。考虑到即使行使权利也未必能达成升华，你可以在研习之后进行也……」
「请等一下。」
我打断她的话头，摇着头说：
「这次获得的权利……我不行使。对我来说没有这个必要。」
「……希望你给我一个理由。」
理事长反问的声音安静低沉，从中感受不出一丝情感。
「我确实想要变强——希望拥有不输给任何人的『力量』。所以，能够获得帮助我达成希望的机会，我十分感恩。可是，要我把共同奋斗的伙伴丢下，只有自己获得升华机会……总觉得这是错误的。」
此时我脑中浮现的，是每天一起挥汗追求更高境界的伙伴。
是携手战斗、彼此相助的重要伙伴。
虽然我们每个人的条件和状况都各自不同，但如果我为了达成目的而希望只有自己获得「力量」，那我岂不是和那家伙一样扭曲。
「我——希望自己是在和大家竞争的情形下攀上最高点，所以我不行使这次的权利。」
目光直视理事长，表达自己的坚定意志。
黑衣少女只露出略显惊讶的表情，随即眯起眼睛。
「嘻嘻，拥有如此高洁、昂然意志的学生就读本学园，真是让我打从内心感到欣喜……我明白了，那就尊重你的意志吧。这件事到此为止。」
说着，理事长便转过身去。我对她低头鞠躬，正要离开办公室时。
「……你最好记住一件事。」
站在窗边的理事长转过身来，这么对我说：
「无论你拥有多么崇高的意志，这世界却未必能够接受……尤其是当恶意蔓延世界时，更是如此。」
无论面对何种意志，恶意都毫不留情地张牙舞爪。
两年前，还有昨天，这些我亲身体验过的事，连用伤痛来形容都显得温吞。
正因如此，理事长最后那句话才会深深打入心中。
就像一根木桩……
两天后，星期六傍晚——
出了南侧后门后，我们在不远处的埠头集合，等待理事长和三国老师。
预计先搭乘游艇出海，在东京都内某处下船和护陵卫士碰头后，再改搭汽车。
「要当心，九重。千万不要勉强。」
「哈哈，我知道啦。」
虽然我这么回应了，橘还是对茱莉说：
「……拜托你好好盯着九重喔，茱莉。」
「好。」
「说什么盯嘛……你到底把我想成怎样。」
「到现在有多少次，你在我没看到的时候勉强自己啦。所以今天的任务，我实在很担心你又会逞强。」
「……巴满脑子都是透流的事呢。」
「——咦！才才才才不是呢，我只是身为一个朋友……怎、怎样啦，九重，你干嘛用那种眼光看我？」
我只是在想「我真的有那么逞强吗」而看着她……没想到橘会突然慌张起来。
「你、你不要乱误会啦，九重这个笨蛋——！」
「什么啦——？」
明明还拄着拐杖，橘却一阵风般飞快地跑掉了。
和橘擦身而过的，是在三国老师及月见随侍下抵达的理事长。
本以为会立刻开船，却看到小虎被三国老师叫去，不知说些什么。
因此多出来的这段时间，戴着兔耳那位便嘻皮笑脸地朝我走来。
「咕哈，你还是一样花心大萝卜啊。」
「你指什么？」
「模范生的事啊。她整张脸都红了呢。这次你又做了什么？说什么话挑逗人家了啊？还是突然把舌头伸进去？还是说摸了人家的咪咪？」
「谁会做这种事啊！话说回来那根本就不是花心了，是变态吧？」
「咕哈，也有这种说法呢♪」
「只有这种说法吧！」
疲于与月见拌嘴，我不由得粗声大气了起来。
「是、是说，你来这里干嘛啊！这次的任务你不必同行不是吗？」
「就是说啊，真是够了，竟然叫我留守，真是的……」
一副称兄道弟的模样，将手搭在我肩膀上抱怨的月见，原来是为了让理事长没有后顾之忧而被命令留守。
「留守什么的，如果一点事都没发生岂不是无聊死了？太寂寞的话，兔子可是会死掉的。」
「废话，当然是什么都没发生最好吧！不过，万一真的发生什么事，有你留在这也比较让人放心。」
滨海课程受到袭击时，她以一敌二十以上的实力不容怀疑。
要是「神灭部队」和上次一样同时袭击两个地点，留下月见是最可靠的了……除了她的性格之外。
「哈哈，『异能』竟然说有我就放心了？终于迷上我了吗？」
「倒是没这回事。」
「下次训练时看我不拉下你的裤子，让你在社会上活不下去！」
（……突然觉得这家伙的存在才是某种后顾之忧吧。）
就在我们两人你一言我一语之际，小虎他们也讲完话，过来提醒我准备要出发了。
「那我们出发了，这段时间就交给你留守啰。」
「是是是，交给我就对了。不要说什么留守，以后也别说。」
「……怎么，你这家伙人挺好的嘛。」
这是对过去曾想杀死我的人应该说的话吗？但是我真的这么想，所以也没办法。
「噗，什么人挺好而已啊。我可是天下无双的好女人好吗！」
说着，月见比出大拇指朝下的手势，但脸上仍挂着笑容。
这时，已经跳上游艇的茱莉喊着我：
「透流，要开船了喔！」
「喔！马上去！」
我上船没多久，游艇便发动引擎，慢慢开动。
此时——
「透流同学……！」
雅一边呼喊我的名字，一边跑上埠头。
「雅、雅！你怎么会来这里……！」
「我、我听小巴说，你要去参加危险的任务……！所以、我……你要小心！要和大家一起平安无事地回来喔！我、我还有话想跟透流同学说！所以你绝对要回来喔，透流同学！」
雅远远地对着游艇上的我呐喊。
所以我也呐喊回应。
「我知道，绝对会回来的！我答应你，一定会和大家一起回来！」
距离已经远得听不见声音，雅的身影也愈来愈小。
「……透流。」
回头一看，茱莉、莉莉丝和小虎正在看着我。
「让我们约定，绝对要一起回来吧！」
「是啊，当然。一起回来吧，大家！」
听我这么一说，三人都坚定点头。
◇
约莫二十分钟后，透流等人已不在海上，而是沿着河川往上游前进。
出于对下船地点可能遭到袭击的警戒，包括伪装船埠在内，预先准备了好几处下船地点。最后抵达其中之一的河川沿岸——将船停靠在水上巴士的搭乘站。
在那里和护陵卫士们会合，再转搭汽车。
莉莉丝和三国随朔夜搭上高级车，透流等人则乘上警护车辆。
一边戒备「神灭部队」可能展开的攻击，一边在摇晃的车上搭乘三十分钟后，天色也完全黑了。结果，没发生什么特别状况，听见前方已可看见目的地的通知时，透流忍不住松了一口气。
然而，他马上为在目的地目睹的光景瞠目结舌。
在周围高大的栅栏包围下，车子穿过有守卫站岗的大门后，进入占地广大得不像在东京都内的西洋庭园，里面种植着整齐的树木，一片绿意盎然。
过了一会儿，抵达耸立于庭园深处，仿佛宫殿般豪华绚烂的宅邸。
在宅邸前广场上停妥车后，朔夜一下车便做出指示——
「你们就这样在外面待命，听候队长指示。」
说着，只带着三国，朔夜跟着出来迎接带路的人走入宅邸。
莉莉丝目送黑衣少女走向宅邸大门的另一端。
即使是身为「特别」的她，在黎明机构无法作主的这个场所，也只能站在这里目送他们。
眼看两人走进足足有身高两倍高的大门后，金黄少女抬头仰望建筑物。
乍看之下，这只是若无其事的随性动作，事实上她的内心却是震撼不已。
（这股气息，是怎么回事……聚集在这里的「七曜」，到底都是些怎样的怪物啊？）
拥有比常人加倍敏锐感觉的她，立刻感受到来自宅邸内的惊人气息，不禁起了身鸡皮疙瘩。
「怎么了吗？莉莉丝。」
「……我是在想，要是能和透流在这种地方举办婚礼，好像也挺不错的呢。」
为了不让人察觉内心的动摇，金黄少女立刻戴上面具，换上轻浮的语气。
穿过大门后，眼前是宽敞的挑高大厅，大厅深处则是通往二楼的大阶梯。
带领朔夜和三国的领路人踏上阶梯，往前走到一扇大门前才停下脚步。
「就是这里。」
（「七芒夜会」……终于要展开了……）
站在大门前，就连朔夜也不由得紧张起来。
门内透出一股沉重的压力，即使是这位与战斗无缘的黑衣少女也感受得出。
带路的人推开厚重的大门，让朔夜和三国进入一间豪奢的房间。
天花板上金碧辉煌的吊灯照亮室内，地板上铺着描绘美丽花纹的地毯，房间正中央摆着一张豪华圆桌。
沿着圆桌摆放七把椅子，其中四把已经有人坐了。
换句话说，即将出席的人除了朔夜之外，还有两个人还没到场。
「你来啦，『操焰』的小姑娘。」
朔夜等人背后的大门才一关上，一个把脚翘在圆桌上，无礼至极的男人便对她发出招呼。
从那看似四十岁左右的男人脸颊涨红的程度看来，可推测出他正在喝酒。站立时超过一米九的巨大身躯，若是常人与其对峙，甚至会感到畏惧与恐怖吧。不过，男人咧着嘴露齿带笑，又让人感觉莫名地亲近。
朔夜拉起哥德式黑色洋装的裙摆.，低头行礼。
「久未问候，『冥柩咎门』大人。其他几位『七曜』则是初次见面。我是『操焰』的继承者『魔女』，今后请多关照。」
「喔，还请多多指教……啊，小姑娘你的座位在那边，请坐吧。没为一起来的这位小哥准备座位，还请见谅。」
「那我就恭敬不如从命了。」
「好啊，别客气。」
当朔夜朝被她称为「咎门」的男人指定的位子走去时——
「……对了小姑娘，那家伙呢？」
「已经带来了。要是在意的话，您亲眼去确认一下如何？」
「嗯，倒是不用做到这地步啦。」
巨汉一边回答，朔夜一边坐定位，三国则站在主子身后。
确认他们入席后，「咎门」环顾四周，开始说话。
「那么，在宴会开始前，为了新加入的『魔女』，请各位先自我介绍吧。就从在下先开始。我是『冥柩咎门』，请多指教，小姑娘……那么接着轮到你，『灾核』。」
「咎门」转头朝向坐在自己左侧的年轻男子。
「……我是『煌闇灾核』。」
明明是夏天，这人却围着围巾，只露出半张脸。他抬起头来瞥了朔夜一眼，告知自己的「曜业」之名后，就这样垂下目光，用肢体语言表示不想再多说什么。
然而，对朔夜而言，只要听到「曜业」之名也就足够了。
因为，尽管称不上充分，黎明机构的机密档案中，也有着关于「七曜」的记载。
（这位应该是隶属「圣厅」的「圣骑士」大人吧。）
所谓的「圣骑士」，乃是隶属以西欧为据点，历史悠久的巨大宗教中绝对不能摊在阳光下的部门——异端审问机构「圣厅」者，所被赋予的称号。代替神执行制裁异端任务的「圣骑士」，因为职责所在而拥有高强的战斗力。
不过，黎明机构从事的研究却是超化人体的奈米机械「黎明星纹」。这可说是与神道背道而驰的研究，与「圣厅」的宗旨有所冲突。朔夜推测，「灾核」爱理不理的态度，或许也和这点有关。
「那么，接下来轮到你，『对姬』。」
「咎门」的视线移到坐在朔夜左侧，一位散发清纯氛围的美女身上。
「我是『洌游对姬』。彼此都是女人，让我们好好相处吧，『操焰魔女』。」
足以吸引任何人目光的美女，露出一如她「曜业」之名般的恬静微笑。
那笑容是如此温暖平和又温柔，想必能让所有见到的人都甘愿成为她的俘虏。
（若光从气质这点来看，应该是全场最不适合出现在这里的人了。）
若光从年龄这点来看恐怕是全场最不适合出现的朔夜，一边这么想着一边回报笑容。
「务必。还有，您的事迹我从以前就经常听说呢。『洌游对姬』大人。」
「七曜」中虽不乏活跃于世界上的知名人士，其中尤以这位「洌游对姬」名头最是响亮。
毕竟，她可是东欧某国的公主。
为了发展祖国的医疗制度尽心尽力，如圣女般优雅美丽的王位继承人。
然而朔夜也很清楚，只要一和「七曜」之名有所牵连，就不能对她掉以轻心。
「嗯，再来是……」
「是老头子我吧。」
坐在「咎门」右侧的削瘦老人——「装钢技师」如此接口，一身酒香的巨汉却摇头否认。
「不对，还没轮到老爷子呢。」
说着，就在「咎门」的目光望向「技师」与「对姬」中间的空位时……
一团令人眩目的圆形光芒，突如其来地出现在空位上方。
呈现花纹图样的不可思议光芒，先是包围无人的空位，接着慢慢扩散——而后迸开。
随后，原本无人的空位上，已坐着一个穿着华丽军服的青年。
「各位，好久不见。还有，初次见面，『操焰魔女』。」
「……您是『飓炼裁者』，是吗？」
「正如你所说。」
在朔夜的确认下，正当青年满意地点头时——
一道黑影投射在桌面上。
「你这混帐——！」
「灾核」挥着巨大的镰刀，纵身跃向身穿军服的青年。
只要一挥必能割下生命之火的死神镰刀一闪……
镰刃就在即将砍上「飓炼裁者」脖子前停住。
不，是遭到阻止。
「我应该说过今天的场合禁止斗争吧，『灾核』。」
用两根指头夹住镰刃，让死神无法挥动镰刀的是「咎门」。
明明在一瞬之前，他都还好端端地坐在椅子上。
「怎么样？要是当真想打，就让我先奉陪吧？」
「啧……！」
「灾核」不满地啧了一声，朝桌面一蹬，再次纵身一跃，并在自己座位旁落地。
「好啦，你愿意这么做，身为东道主的我也会很感激的。」
「……要是和你打起来，只会落得让这家伙趁机逃走的下场。」
瞪着「裁者」，「灾核」像是要显示自己的不耐烦般发出噪音入座。
「刚才那就是所谓的转移魔术吗？」
仿佛未曾看见眼前这场骚动的朔夜提问，军服青年点点头。
魔术——
原本以为魔术在现代社会中只被视为某种表演创作，事实上正如眼前所见，它是确实存在的。只不过这个存在受到隐匿，在表面世界中并未被当作一项事实，就这点来说，「黎明星纹」和「装钢」也一样。
「你是第一次看见转移魔术吗？」
「是的，应该说是第一次亲眼看见魔术。惭愧得很，我缺乏这方面的经验，也没什么机会接触，只有一点浅薄的知识。」
「呵呵，我的情况是空有知识，对魔术本身却是完全不行。就连刚才的转移，也只是使用内含魔术力量的道具而已啦。」
朔夜心想，愈是不打自招的发言愈是没有信赖价值。
（「飓炼裁者」大人——在「七曜」中情报最少，谜团最多的人物。不过至少可以知道，他是个具有魔术造诣的人……还有，和「煌闇灾核」大人嫌隙颇深。）
少女将这个重要情报牢牢记入心中。
因为或许哪天这两人不和的关系可以加以利用。
「接下来终于轮到老头我了吧——」
「我已经很清楚您的事了，可以不必介绍。『装钢技师』大人。」
「哇哈哈，真没意思啊，小姑娘。」
老人对面无表情回话的朔夜耸耸肩，「咎门」则大笑起来。
笑声一停，巨汉粗壮的手指朝空位一指。
「还有最后一个人……只要小姑娘你一接近『绝对双刃』，对方自然会出现在你面前。」
「……换句话说，如果不够接近就无法见到那位是吗？」
「就是这么回事。你真明事理，省了我不少麻烦。」
说着，「咎门」咧嘴一笑。
「好啦，终于可以静下来好好吃顿饭。喂！把饭菜端上来！还有，不知道谁把脚抬高弄脏了桌子，也换张新桌巾！」
不顾根本就是自己把脚搁在桌上的事实，巨汉大声发出指示。
很快地，豪华餐点陆续端上桌，众人边吃边聊，度过这段时间。
会话内容主要环绕着料理的味道和食材，但仍不时夹杂着打探彼此状况的对话——确实很有「七曜」的风格。
为什么这么说呢。
因为「七曜」并非一群伙伴。
虽然彼此都视「绝对双刃」为重要核心，但却各自踏上不同的追求之道。说起来，也就是彼此都是竞争对手。
正因如此，在这里的对话便是如何掩饰自己的情报，同时运用话术套出对方的情报。
朔夜也仿效众人这么做，然而——
「『操焰』的身体好了吗？『魔女』小姐。」
谈话之中，爱德华如此询问朔夜。
「看到今天来的人是我，您还不明白吗？」
「哎呀哎呀，这可失礼了。我只是还想和那家伙小酌一番嘛。」
对「操焰魔女」询问「操焰」的事，真是令人一头雾水的对话。
原因就出在朔夜并非原本的「操焰」。
原本的「操焰」，指的是「操焰魔博」，也就是朔夜的祖父。
然而他从三年前卧病不起，黑衣少女才因此继承了「黎明星纹」的研究工作，以及「操焰」这个「曜业」名号。
当然，爱德华是明知故问。
「那种事不需要特地在这里提起吧？」
「哈哈哈，刚才那些话只是打个招呼，正题现在才要开始呢。」
「哎呀，是这样吗。那么，您要分享什么更有趣的话题吗？」
「那当然。」
看到大大点头的「技师」，其他的「七曜」也感兴趣地加入对话。
「哈哈，期待你说出能满足我们所有人的有趣话题啊，老爷子。」
「很不巧，我要说的你们恐怕不会觉得有趣，但至少会感到畏惧吧。」
老人如此回应「裁者」与「咎门」，唇角浮现令人很难不联想到恶意的笑容。
同时，穿军服的青年也浅笑着等待老人说下去。
「就让我言归正传吧。话虽如此，我想说的内容，聪明的『魔女』小姐应该已察觉了吧？」
「……是关于同盟的事，对吗？」
看到老人听了朔夜的回答而点头，「飓炼裁者」表示佩服。
「真了不起，没想到竟然会有人提出『七曜』彼此携手的意见。」
「这可有意思了。老爷子的『装钢』和小姑娘的『超越者』，或许真的很适合搭档。」
「我已听到风声，您过去经常挂在嘴上的『装钢』，听说已经快完成了？」
「呵呵呵呵，真是消息灵通。」
心知就算质问他从哪里听到的风声，「裁者」也只会含混带过，「技师」因此笑着没追问。
「外部骨骼装束已经完成啦……唔呣，若是同盟成立，或许真能形成惊人的『力量』。那么『操焰魔女』的回答又是如何？」
「……在我回答之前，请容我提出疑问。『黎明星纹』只对生来拥有『适性』的人起作用。因此这次的同盟交涉对我方固然有利，对『装钢技师』大人又有何好处可言呢？」
黑衣少女提出怀疑，削瘦的老人像是迫不及待地做出回答。
「我当然知道关于『适性』的事。不管怎么说，老头子我以前也曾隶属黎明机构……和你的祖父不但是朋友，也是良性竞争对手，经常彼此畅谈研究内容呢。」
「既然如此，缔结这种对你毫无益处的同盟又能……」
「正因如此才要这么做。还有件事我也知道——」
老人打断少女的话头，继续侃侃而谈。
「你们正在进行就算不具备『适性』，仍然能升华为『超越者』的新型『黎明星纹』研究。并且，新型的研究已经进展到实验运用阶段了。」
「……没想到您离开这么久，还对各种内情掌握得这么详细。」
朔夜脸上失去笑容。
新型「黎明星纹」的计划，成立于老人失踪好几年之后。
由此可知，爱德华不可能知道关于新型的事，但眼前的事实却是老人掌握了比「黎明星纹」更高层级的机密。
（……看来只能说有内奸了。仔细想想，知道机密的人有限……）
这推测是正确的。正因研究者中有人与爱德华内神通外鬼，上次的袭击才会如此容易成功。
（回去之后得做出因应对策才行了。）
「装钢技师」是否得知朔夜内心的想法不得而知，但他却开始热烈谈论起关于同盟的各种好处。
「当『超越者』穿上『装钢』时能展现何种『力量』，前些日子你应该也看到了。即使是在充满杂质的日常生活中接受训练的学生，都能出现那种飞跃性的进步！要是对纯粹的士兵加以相同训练，使其成为战斗机器『神灭士』后，再投入新型『黎明星纹』会怎么样？你可以想像看看！」
「技师」从椅子上站起来，声音也愈来愈激昂。
「他们藉由取得即将完成的崭新『力量』，将达到更高境界。真正『神灭部队』完成的一天到来，他们的力量凌驾于所有碍事挡路者之上，能够歼灭一切——没错，就算挡路者是神也一样！哇哈哈哈！」
面对仰天大笑，做出如此宣言的老人，众人各有不同意见。
「走出一条路来了啊，老爷子。这就是你的路吗？」
「太厉害了。甚至凌驾于神之上，所以才叫『神灭士』吗？」
「既然说是歼灭一切，可见力量相当壮大啊。」
「……竟然敢在隶属『圣厅』的我面前发出弑神宣言？」
最重要的朔夜却是面不改色，在无言凝视「技师」发言之后才缓缓开口。
「……我有一个疑问。为什么你不以提高个人力量为目标，而是追求群体力量呢？」
朔夜对老人提出询问。
「呵哈哈哈。这是自古以来的道理。因为在群体面前，个人的力量根本不足取。细看历史也能证明这一点。无论多么伟大的英雄豪杰，靠的绝对不是个人的力量，必定有部下或其他人的协助才得以成就大业。」
老人说得很正确。
人类藉由群聚而分享智慧、继承技术，最终成为支配地表的生物。
「为了继承『操焰』而生的『魔女』啊。既然是创立『绊双刃』这一系统，并成立『护陵卫士』这一部队的『操焰』，应该能够理解群体有多么重要才对吧。」
「……是的，我十分了解。谢谢您回答我的疑问，『装钢技师』大人。」
「别客气。那么在你思考过刚才提及的内容后，我再问一次，是否愿意和我方缔结同盟？」
面对再次要求答案的老人，少女做出回应。
「我拒绝。」
「什……！」
看着惊讶的老人，少女继续说了下去。
「以前，『装钢技师』大人您也说过吧？我们和你们很像……确实如您所说。『黎明星纹』和『装钢』都是靠外来因素使人超越原本的力量——以这点来说确实相同……可是，也就仅止于此。」
「喔……？」
「您所追求的强大，尽是表面上的『力量』。刚才您用机器来比喻完成训练的士兵，从这点也可清楚说明您的思想……然而我们追求的却是『灵魂』的强大。为此，我们视为目标的境界便已与您不同。这是我的看法。」
此时，娇小的「魔女」脸上浮现令目睹的人背脊为之一凉的冷笑。
「还有……我也发现了。」
「发现什么？你想说什么？」
「发现您的真意。」
听到朔夜这句话，爱德华微微挑了挑眉。
「『装钢技师』大人，您在十二年前败给了我的祖父『操焰魔博』。知道『绝对双刃』后，祖父选择了成就之路，您却选择灭亡之路……结果就是您遭到布里斯托大人等『机构三头目』切割舍弃的下场。」
「——唔！我、我可没有失败！收回你刚才的话，小丫头！」
气得全身颤抖的爱德华，指着朔夜的嘴说。
「想利用被选中的祖父之『力』，满足没被选中的您个人之愿，您这如意算盘未免也打得太简单了吧。嘻嘻、嘻嘻嘻嘻……」
「你、混帐……小丫头少说得一副什么都懂……！」
老人拍桌怒吼，但那一脸被逼急的表情等于证明了少女所言不虚。
「九十九家的傀儡！我要你立刻为侮辱我的事感到后悔！」
「喂喂，老爷子。今天这场宴会严禁争斗，我应该说过了吧？」
「咎门」耸耸肩，对被踩到痛处而恼羞成怒的老人这么说。朔夜则小声笑了起来。
「嘻嘻，到底要我后悔什么呢？照这情形看来，您今天似是只身赴宴，能奈我何？」
「我只是不像你那么失礼，不想带『七曜』之外的人进来罢了。要是你真那么想受教训，随时都能让在场外待命的『神灭部队』攻进来。」
看到老人一触即发的模样，朔夜又笑了。
事实上，朔夜来参加今晚这场宴会的最大原因，就是期待能发生什么冲突——她本就打算如果平静无波，也要硬是滋事闹大。
然而，就在这时——
「两位请等一下。在这里是否该请两位暂时冷静一下呢。」
「裁者」出言调解。
应该说，一开始人人都以为他是这个意思。
「可是……！」
室内响起「裁者」宏亮的声音。
「我的想法是，就算现在当场和解，很明显地只会在两位之间埋下日后的祸根。因此，倒不如现在以一场游戏做个了断，不知各位意下如何？」
「游戏？这种胡闹的提案根本没有一听的价值！」
「不不不，我可是非常认真的喔，『装钢技师』。」
耸着肩膀，摇头晃脑的模样和他说的话背道而驰，爱德华气得咬牙切齿。
这时，另一个当事人朔夜也加入交谈。
「……我倒是颇有兴趣。毕竟是『飓炼裁者』的提案嘛，一定不会是普通游戏，是吗？」
「喂喂，『裁者』。你在说什么擅作主张的话啊？」
「有什么关系呢，『咎门』？比起当场继续闹下去，我觉得那是个满和平的解决方法啊？」
「呃、这么说也是有道理，可是……」
连一直静静观察事态发展的「洌游对姬」都表示赞同，使「咎门」露出为难的表情。
「当然，如果能得到『操焰魔女』和『装钢技师』双方承诺，这么做也无妨。」
「好，知道了。那你继续说说看，『裁者』。」
「双方似乎都带了不少人马来，就让他们代替两位比个高下如何？当然，既然是游戏，也会先订出个规矩。」
「听起来似乎很有意思。您意下如何？『装钢技师』大人。」
「……有何不可。就让你看看是谁创造出的群体更优越。」
双方脸上都浮现笑容——
于是，堪称代理战争的游戏就此成立。
不久之后，看着映出户外情形的监视器荧幕被搬进房内，「咎门」叹了口气，自言自语道：
「『杀戮游戏』啊……哎呀，真是个相当血腥的名字……算了，看看他们各自成长到什么地步，有什么本领吧。」