出院一星期后。
几天前拆了石膏，也开始复健。
伤痕还在，但已不觉得痛了。
只要好好复健，应该不会留下后遗症。
尽管落败的悔恨尚未痊愈，心理上总算能重新振作了。
——与此同时，我也开始有宽裕的心情回想榊与我这次完全不同以往的重逢。
在这之中，我察觉到几个问题。
首先，榊到底在什么时候获得现在这种等级的力量？
在战斗中，我曾以为那家伙获得上一层楼的力量是这两年内的事，实际上却不是。
我想起王城先生说的，那家伙在两年前就已被称为怪物了。
这么说来，榊到底是什么时候获得这么强的力量？
就我的记忆，那年夏天时的他，还未达到如此高强的境界……
第二点，是榊在战斗中使用的武器——「煌牙」。
那家伙也说了，说那是自己的「灵魂」。
酷似「焰牙」，可是却不是从「火焰」，而是从「光芒」中创生的武器，那究竟是……
遗憾的是，关于「煌牙」的谜始终没有解开。不过，在当时交谈的对话之中仍留下令人在意的地方。
「这个和你们的那个不一样。」榊这么说。
这表示他知道有关「焰牙」的事。
虽然不明白他如何得知，但这并不是生活在一般日常世界里的人会知道的事。
从他身上，很难不感觉到某种黑暗的氛围。
第三点——为什么榊会在那里？
他之所以会前往道场遗址，难道有什么理由吗——很可惜，这一点也成为谜团残留。
总不会是前去凭吊被自己杀死的人吧。
最后，在那场战斗中我隐约理解了一件事。
那就是——
「九重……！」
「唔！」
一个强硬的语气叫了我的名字，令我回神。
「要是不能专心的话，我想没有勉强继续的必要喔。」
皱着眉头这么说的女孩，非常适合这句正气凛然的话——是橘。
「抱、抱歉。我还有点困，脑袋也不清楚。」
回过神时，我才想起自己正在晨练中。
昨天我已得到参加训练的许可，从今天早上开始重拾和橘的晨练。
「嗯……我明白你的心情，可是这就表示你不够专心。练习并不只是重复学会的动作，头脑也要跟着思考才行。这一点，学武的你应该明白。」
「对，我明白……抱歉，请让我继续。」
再次道歉，我重新专注于拳脚招式的训练。
这是基础。
磨练的不是用来对付榊的「牙爪」。
即使如此，今后我仍想持续这样的基础训练。
（树要长得高，根就要扎得深……对吧，师父。）
我不是榊那种天才型的人。
连王城先生都说我没有才能。
所以我能做的，就只有累积脚踏实地的练习，打造耐得住今后「位阶升华」的身心。
只是，在那场决斗后我隐约理解到——
我……缺少了什么。
「到此为止！」
不久之后，橘发出练习停止的号令。
结束了规定次数的架势练习，擦去额头上的汗水。
橘的训练法所讲求的并不是在练习时间内做愈多次愈好，而是先规定好次数，每次都尽全力练习。
话虽如此，我也直到最近才好不容易能在时间内做完规定的次数。
只要记住一个动作，之后就会做得愈来愈习惯——
另一个原因则是升上「位阶Ⅳ」的我，动作确实愈来愈快。
「动作果然变快了……要是一开始时没有发呆，说不定能更早结束。」
「哈哈，不好意思……」
看我抓头的样子，橘笑了起来。
「从步法到防御的动作都练习过一轮了，既然还有时间——」
橘拉开架势对我说：
「做一次从格挡到抛掷的动作吧，以前教过你的，不用再说明了吧？」
「啊、呃、不、这个嘛……」
「怎么了，你该不会真的忘了？」
「不、不是啦……」
不是我忘了，应该说，我怎么可能忘。
倒是橘，似乎忘了自己是个女生。这才是问题所在。
练习抛掷动作时，最后一个动作必须将橘背在背上，那时就会撞到她的胸部——或者说，她的胸部会在我背上压扁，实在令人没办法好好练习。
「那就开始吧。」
对武术指导相当热心（这样说比较好听）的少女微微一笑，对我招招手表示「来吧」。
「对、对了！既然还有时间，我还是去跑个几圈吧……！」
「嗯嗯，说得也是。你的招式主轴属于殴击型，跑步确实是重要的练习……」
强韧的腰力与腿力，是释放强力攻击的基础。
为了这个所以需要练跑，我这么说服了橘——顺利逃过一劫。幸好她没有发现。
「那今天就到这里，早餐时间见——」
「等一下。」
我停下脚步，心跳加速。
（该、该不会被她察觉了吧……不、不会有问题的。如果她发现我刚才的想法，现在肯定已经大叫「你这个不要脸的色狼」了……）
一边这么想，我一边紧张地回头——
「这个你拿去吧，跑步后吃这个很好。」
橘从包包里拿出一个保鲜盒，交到我手上。
里面是蜂蜜腌渍的柠檬片。
「柠檬有消除疲劳的效果，适合跑步后食用……不过，早餐前吃太多也不好，要注意喔。」
「好，我知道了。不好意思啊，还让你特地准备。」
「没什么，别放在心上。因为秋老虎的关系，中暑的同学很多，我就做了一大堆放着。」
不愧是深受班上同学依赖的存在。
不只武功高强，正因有这种温柔体贴的地方，橘才会受到每个人的信赖。
（真怀念啊，从前音羽也常做这个……）
接过蜂蜜腌渍的柠檬，想起往事的我，唇边浮起一抹微笑。
第一次做时不会拿捏分量而做出非常甜的柠檬，这事我到现在还记得。
「…………」
「怎、怎么了？」
橘突然露出讶异的表情看着我，令我不知所措。一问之下——
「不是啦，第一次看到你这种表情……该怎么说呢，好像很怀念过去的样子。」
橘对无意中看到我那样的表情，似乎感到有点抱歉。
「喔喔，被你看见那种表情还真害羞。其实，我是想起从前妹妹也曾做过这个给我吃……」
「咦，原来你有妹妹啊？」
「嗯、对……」
只是她已经死了。
要是这句话一说出口，橘恐怕又会想太多，于是我硬生生吞了回去。
再说下去怕也掩饰不住，我只好半强制地结束对话，匆匆离开。
「早、早安，透流同学。」
追上晨跑的雅——话虽如此，其实是跑到一半发现我的雅停下来等，我还没开口，她就先向我打招呼了。
「早安，雅。喔、你不用停下来啦。」
「嗯，说得也是。」
点点头，雅和我并肩跑了起来。
「今天透流同学怎么会来？又不是星期六……」
也难怪她会有这个疑问。
我和雅约定一起晨跑的日子，固定在每周六早上。
所以，在一个星期才过了一半的今天见到我出现，对雅而言是不可思议的事。
「呃……刚、刚结束和橘的晨练，想说吃早餐前先过来跑跑。」
这也不算说谎。
「这样啊。那我还真是有点幸运。」
「怎么说？」
「因为今天又不是星期六，却可以和透流同学在一起啊。」
雅对我微微一笑，心头不禁小鹿乱撞。
正因知道她这番话是出自对我的好感，我的心跳得更快了。
即使边跑边喘气，雅脸上还是带着笑容。
「对、对了，你的速度变快好多啊。」
一方面为了掩饰自己的脸红心跳，我转移了话题——不过这一方面也是我的真心话。
从四月开始不间断练跑的雅，五个月来体力提升了不少。
瞬间爆发力固然略为逊色，在已升华为「位阶Ⅱ」的女生中，雅的持久力已排得上第二名。
「呵呵，多亏那时透流同学鼓励我继续跑下去啊。」
「没这回事，都是雅自己努力才有今天的成绩。」
雅指的是刚入学不久时的事，我则将这样的好成绩归功于她自己的努力。
「我才要说『没这回事』呢，要不是透流同学那时对我说『即使没有才能也会改变』，一定不会有今天的我……不，未来也需要有你的支持。」
（真令人害臊……）
没想到那时说的话，竟能成为如此支撑着她的力量，我虽感到高兴，同时也有点不好意思。
无视于害羞的我，雅继续说了下去：
「我、我觉得自己能进入昊陵学园真的太好了。因为来到这里之后，才知道即使是这样的我也能有所改变……还有——」
雅微微低下头，先顿了一顿，才接着说出下面这句话。
「……高兴……让我知道……改变的……」
和上次在离岛告白时正好相反，这次因为海风太强，只听见断断续续的句子。
「呃……」
「透流同学？」
遗憾的是，光凭这些片段，我的脑袋实在拼凑不出雅想说什么。
所以，虽然很抱歉，我只好再问一次：
「抱歉，海潮声太大，我没听见你说的话。可以再说一次吗？」
「…………咦？再、再说一次？」
雅瞪大眼睛反问，我点点头。
结果，雅发出支支吾吾的声音，又低下头。
「所、所以……就、就是……」
不知为何，她难以启齿。
刚才不是已经说出一次了吗，到底是怎么了？
「我……」
（我？）
正当我一心疑惑她到底要说什么时——
「我很高兴能遇见让我知道自己也能改变的透流同学……」
雅带着羞赧的语气重新说了一次，让好不容易转移话题的我，脸又红了起来。
「这、这么丢脸的话竟然叫人家讲两次，没想到透流同学这么坏心眼……」
「不、不是啦，因为你说得一副若无其事的样子，我没想到会是这种内容啊……」
听到雅一脸困扰如此评论，我一时之间不知该如何是好，她却立刻开朗地笑了起来。
「呵呵，开玩笑的啦。我当然知道透流同学是很体贴的人……所以我才会喜欢上你啊。」
最后带点羞涩的一句话，让我第三次红了脸——说不出回应的话。
最近愈来愈积极的雅，或许被我感染而连带害羞起来，红着脸陷入沉默。
我们就这样继续往前跑——
终于跑到接近围墙转角的地方。
只要弯过转角，就能看见校门和车站了。
「对、对了，你的伤势不要紧了吧？」
「是啊，应该没事了。虽然医生说要等到复健结束才能真正挥拳，不过身体行动上已经没什么问题了。」
我回答着，轻拍手臂发出清脆的声响。
「这样的话……那要不要从转弯之后开始赛跑，看谁先跑到校门前？」
「我无所谓啊……」
这么说对雅虽然很抱歉，但不用比就知道胜负如何。
事实上，现在我也在脚上增加了不少重量，即使如此，仍无法完全消弭两人之间的「位阶」差距。
「啊、也对。那我可以要求一点让分吗？」雅说。
「好啊，不然……我在这里停下来等，等雅跑过转角后我再出发，如何？」
「嗯……这么大的让分啊，真的没问题吗？」
我笑着回答「我觉得这是不错的让分啊」，雅也笑着说「那你输了可别后悔喔」。
「我就先出发啰。」
决定之后，我们当场停下脚步。
「预备……起跑！」
随着起跑的号令，雅全力冲刺，迎向早晨清爽的空气。
一看到她的身影消失在转角处，我也尽全力从后方追上。
让分造成相当程度的差距，要追上雅并不容易。
不过，最后领先抵达终点校门口的依然是我。
「呼……呼……抵达、终点……」
「辛苦了，雅。」
当我站在终点迎接雅时——
「唔唔？」
忍不住发出惊呼——事实上是已经低声发出惊呼了。
这也不能怪我，请看看雅身体前倾，双手支撑在膝盖上的姿势。
换句话说，雅身体上最明显的特征——可以用「爆乳」来形容的胸部，在地心引力作用下挂在胸前猛烈摇晃，向我强调它的巨大。
不愧是哈密瓜（※只是比喻）。
总之，尽管理性呼吁我转移目光，视线却牢牢紧盯着不愿移开。
「因为有让分，我还以为会赢得辛苦一点，没想到还是有一段差距呢。」
「呜！毕、毕竟你过去练跑的距离比我多得多了，差别就在这里吧，哈哈哈……」
雅苦笑着抬起头，反弹似地将身体向后仰。
幸好她没注意到我刚才的视线，不过，我的心跳还是愈来愈快——
然而，雅接下来说的话，成为震撼我心的另一个理由。
「这样啊，所以是我还跑得不够啰。」
怦怦——
不够。
雅随意说出口的这个字，在我心中掀起一圈圈涟漪。
「那我得继续努力跑更长的距离，才能追得上透流同学。」
因为找到新的努力目标，雅开心地说着。
相较之下，我却忽然沉默，陷入思考。
「透流同学，你怎么了？」
发现我闷不吭声，雅歪着头问。
「欸？啊！没事，我是在想差不多该吃早餐了，肚子似乎在咕噜叫……」
我笑着打马虎眼，雅也点头表示赞同。
「呵呵，对啊。我的肚子好像也快抗议了，那我们就回去吧？」
「是啊，再这样下去，要饿到前胸贴后背了。」
看到我压着肚子回答的模样，雅嘻嘻地笑了。
「啊……对了，关于你刚才说要继续跑更长的距离那件事，也不要太勉强自己喔。」
「嗯，我知道。谢谢你这么关心我，透流同学。」
我们一边补充水分，一边走回宿舍。
途中，抬头仰望的天空一片万里无云。
可是……
我的心却正好相反，蒙上一层阴霾。
在昊陵学园里，一般学科称不上重要，只要修完最低时数就可以了。
加上我本来就不喜欢读书，一般学科的上课时间对我来说真是枯燥乏味。
我在上课时间发呆想事情，也不是一天两天的事。
（不够，是吗……）
今天早上，不、是这几天来这个字眼一直盘据在我心中，促使我反复思索。
和榊交手后，我理解了一件事。
那就是，我的「力量」还不够——
这实在是太过清楚易懂的严苛现实。
明明已经获得超越常人的「力量」，却连那家伙的一根脚趾都比不上。
不过——不只是这样。
我有一种感觉，自己不足的不只是「力量」。
每次一思考到这边，就会出现彷佛走入迷雾般的错觉。
和「力量」的差异那种明显易懂的障碍又不一样。
是一种不知该往哪个方向前进，找不到明确目标的感觉。
我似懂非懂——就这样陷入思考的迷宫，任凭时间不断溜走……
进入午休时间，今天在橘的提案下，大家决定到外面野餐。
为了躲避夏天的高温与日晒，我们已经好一阵子无法享受在外野餐的美味了。当我这么一说——
「呵呵，说得也是。不过接下来气温应该会慢慢降低，像这样在外用餐的次数大概暂时可以增加吧。」
手上拿着野餐篮的橘如此回应，便就着这个话题聊了起来。
「不知为何，在外面吃东西就是比较好吃。不过夏天真的太热了，没办法。」
话虽如此，决定在外野餐的今天其实也颇为炎热。
「……不只是热，日本的夏天是闷热。」
「记得英国气候好像很干燥？」
我问手中扇着扇子加入对话的莉莉丝，她也点头回应。
于是大家开始聊起彼此出身地的气候，边聊边往前走。
「来、老师。啊〜❤」
「……啊、啊〜」
我们发现树荫下，吉备津正在喂月见吃烧卖。
「喝！这、这是怎样？不要盯着我们看！」
察觉停下脚步围观的我们，月见羞红了脸怒斥。
「哎呀，只是觉得你们感情还真好嘛……」
「才没那种事！这只是……她说无论如何一定要——」
「老师，你怎么这么说？难道我约你一起吃饭，让你觉得很困扰吗？」
吉备津几乎快哭出来了，被她这么一问，月见一时之间为之语塞。
「没、没那回事啦。小桃！刚才我会那样讲，是因为你喂我吃东西的样子被他们看见了嘛！其实我并不会觉得困扰——」
第一次看到这么慌乱，拼命补救的月见。
「那，我还是可以和老师一起吃啰？」
深情款款的视线，吉备津不让月见有选择第二个答案的机会。
「唔……你、你高兴就好。」
「耶♪」
「呜哇，不要扑上来抱我啦！会被『异能』跟他的欢乐后宫看见啦！」
「……不要把我跟肌肉笨蛋算进欢乐后宫好吗，臭兔子……」
看着被吉备津开心拥抱的月见，小虎打从心底发出厌恶的怨言。
……我也不喜欢被说成那样好吗。
对于月见欢乐后宫的发言，我知道愈是反驳她愈爱说，最好的办法就是假装没听见。
「打得真火热……」
莉莉丝傻眼地望着那两人——主要是吉备津——如此嘀咕。
「嗯，我最喜欢老师了❤」
说着，吉备津绽放笑容。
「不过，我也喜欢九重同学喔〜」
「「「咦咦咦？」」」
当场所有人都睁大了眼睛。
「小、小桃。你的意思是，把、把他当异性的那种喜欢……？」
从出乎意料的方向遭受炮击，即使内心大受打击，雅仍不忘提出确认。
「嗯，对啊！因为来救我和老师的九重同学太帅了！」
「「「咦咦咦！」」」
听见她干脆的承认，在场所有人再次受到冲击。
「是喔，真没想到从意外之处出现新敌人了啊？」
「没、没想到连小桃都成为对手了……」
在围绕着我的争夺战中，已经彼此认同为对手的莉莉丝及雅，分别说出自己的感想——吉备津想了想，接着这么说：
「啊……不过我最喜欢的还是老师，九重同学只是第二喜欢喔。所以，九重同学也只要把我当二号来喜欢就行了！」
「咕哈，这不错。那我也跟小桃一起让你喜欢好了。我对体力很有自信唷，每天晚上吃重咸也不会累喔？请多多指教呢，后宫男♪」
见目标转移到我身上，月见跟着凑无聊的热闹。
「每、每、每天晚上吃重咸？体力很好？后宫？……九重，你这个不知羞耻的——！」
「你误会了啦——！」
过了好一会儿，等橘终于不再误会时，大家（包括月见和吉备津）便一起在树荫下摊开野餐垫。
各自找空位坐下，从野餐蓝里拿出便当。
和以前一样，吃的是学生餐厅的自助餐，每个人的便当盒里装满自己喜欢的食物。
「我先提醒你，不能只吃肉，也一定要吃青菜喔，九重。」
「我知道……」
就算我苦笑回答，橘仍皱着眉头问「真的吗？」到底有多不相信我。
……这是自作自受吧。
不想每次都被她纠正一样的事，正当我决定今天要按照肉、肉、青菜、肉、青菜的顺序吃时——橘又开口了。
「等一下，九重。这里有我为你严格挑选组合的菜色，要吃的话就从这里的先吃。」
说着，橘将一个便当盒推给我。
「咕哈，你这么怕老婆啊？『异能』。」
「唔！老、老师，你在说什么啊？」
橘大声阻止笑容满面的月见。
「哎呀，巴也喜欢透流吗？」「连、连小巴都是对手吗……」
「才没有这种事！我和九重只是好朋友，是在竞争中提高实力的好伙伴！」
「这种事谁不知道。」「这、这样啊、太好了……」
橘再度大喊，莉莉丝和雅则各有不同反应。
「欸、雅，你还真的相信她说的啊？」
「可、可是透流同学和小巴感情很好，说不定……啊哈哈……」
「要我说几次，我和九重只是好朋友，是在竞争中提高实力的好伙伴。除此之外什么都不是，请不要随便做那种奇怪的误会好吗？小雅……」
橘一边叹气一边对自己的「绊双刃」提出抱怨。
（还是来吃吧……）
我振作起精神，怀着多少还有些忧郁的心情望向橘塞给我的便当盒。
要是不把满满一盒青菜吃完，大概无法对肉下手了吧——正当我这么想时。
「竟、竟然有肉……？」
当然，便当盒里不是没有青菜，可是看到里面装的猪肉炒青菜、芦笋培根卷、青椒镶肉（但这道菜我不是很爱）时，我不由得发出惊讶的声音。
「呵呵，均衡摄食的意思，本来就不是只要吃青菜就好啊，九重。」
接着，她又附加说明了一句「我已经帮你装好肉菜均衡的便当了，如果还想吃别的，就得先把这盒吃完」。
看着这么叮咛的橘，月见小声一句「简直是替老公设想周到的爱妻便当嘛」，又在树荫下引起另一场骚动。
然而——
吵吵闹闹的气氛中，有个人始终沉默低头。
「茱莉，你又中暑了吗？」
「……可能、有一点吧。」
虽然在大家面前故意问她是否中暑，其实我知道不是这样。
那天，在身受重伤的我面前慌了手脚，她什么事都做不了——
对这件事，茱莉到现在还在自责。
因为她是把我和在眼前死去的父亲形象重叠了才会有那种反应，我也认为那是无可奈何的事，只是……
「我知道你没有食欲，可是多少还是要吃一点比较好喔。」
「好，我会的。」
「……哼。如果是中暑的话，可以吃点番茄。酸味能促进食欲，消除疲劳的效果也很高。」
听见我们的对话，小虎停下手中的筷子，提出建议。
雅也听见了，跟着贡献意见：
「要不然，吃吃这个番茄奶酪也不错喔？」
说完，雅将装着番茄奶酪的盒子递给茱莉。
红色的番茄、绿色的西洋芹，加上白色的马苏里拉起司，光看颜色就觉得好好吃。
「那我就不客气了。」
「那我也要吃——」
「……九重，你先把自己手上的东西吃完再说。」
才刚伸出筷子就被制止了。
这时，茱莉吃了一口番茄奶酪——
「好好吃。」
说着，嘴角微微上扬——如果不特别注意是不会发现的——大概只有我发现了吧。
「呵呵，太好了呢，小巴。」
听了茱莉的感想，不知为何雅却对橘这么说。
「其实啊，这道番茄奶酪是小巴做的喔。」
「哎呀，你还做了这个吗，巴。」
「呵呵，其实从前阵子开始，我在学校里借了一块空地。」
橘解释道，原来她在取得学校同意之下，在学校里开垦了一块菜园，种菜是她的兴趣。
「……这么说来，不久前你提着水桶外出就是——」
「答得好，茱莉。」
「啊！是穿着那件运动服去买东西时的事吗！」
「我就说不是去买东西了！」
我想起不久前我的——同时也是橘的生日会那天白天的事，马上就被吐槽。
「话说回来，原来橘还有这种兴趣啊……」
「喔，这么意外吗？」
「不、是因为太适合你了，一说就觉得很像你会做的事。」
这么说对有相同嗜好的人很抱歉，但家庭菜园或下棋之类的，实在是和我们的年纪相差太远的嗜好。
然而，由橘做起来就是这么适合，无话可说。
「……你是不是在想什么失礼的事啊，九重？」
「我还没开始想喔。」
没错，还没开始。
听了我们的对话，雅和莉莉丝都笑了。
午餐就在轻松愉快的气氛下吃完了——
问题是，在这之中，只有银色少女表面上和大家说笑，内心却依然消沉。
熄灯时间过后，正要上床睡觉时。
「……透流，现在可以吗？」
「嗯？好啊，伤已经好了，不要紧的。」
说着，我在身边空出让茱莉躺的空位。
和榊决斗之后，我们一直都睡各自的床，很久没一起睡了。
（不过，那样才正常吧……）
当我这么想时——
「不是的。我有话想跟你说……」
茱莉摇摇头，我为自己的误会而脸红。
「……可是，既然你说可以那我就不客气了——」
说完，茱莉在我身旁的空位躺下。
「呃……那我关灯了喔。」
「好——」
躺卧在床上盯着我看的茱莉一点头，我就把房里的电灯关了。
瞬间，原本明亮的室内一片漆黑，我也在床上躺下。
「「…………」」
黑暗中，彼此都没有开口，沉默的时间不断流逝。
不久，我才用比关灯时更低沉的语气先开口。
「……好久没像这样睡在一起了呢。」
「对啊。真的很久。」
虽然也可以催她快点说出想说的话，我却刻意转换话题。
「听我说，茱莉。要你别介意或许很难……可是，你真的不需要那么内疚，好吗？」
说到这里，我在内心否定自己说话的方式。
「话虽如此……之前才对你隐瞒自己真正心情的我，或许没有资格说这种话。」
我在黑暗中苦笑着抚摸茱莉的头。
「觉得寂寞或难受时，希望你能说出真心话，到时候我会——」
「我会抱着茱莉」——差点这么说出口，却因为太害羞而改口。
「我、我至少可以陪你一起睡觉。」
「……不管几次都可以吗？」
「……如、如果你觉得寂寞的话。」
一周两次对我而言已很吃力，现在简直是自己挖了一个更大的洞跳下去（？）。
「谢谢你，透流。」
床发出嘎吱声。
茱莉转过身来，把头轻轻靠在我胸口。
「因为我们是『绊双刃』嘛。」
我用手指扒梳她的银发，明知她看不见，还是试着对她微笑。
发丝摸起来像绢丝般舒服，梳着梳着我也觉得舒服了起来——
「……你要说的是什么？」
差不多该言归正传了。
「其实，我有事想问透流……」
「问我？」
还以为一定是上次那件事，我有些意外地反问——
「到底是什么不够？」
「咦……？」
出乎意料的问题，使我心跳加速。
「从透流出院之后，我就听到你自言自语了好几次。」
「这样啊……」
或许是在发呆时，自己不知不觉说出口了吧。
「我知道要你全部告诉我可能很难，尤其是与透流的目的有关的事……所以，只要在可以说的范围内就行了……」
「……我该不会让你担心了吧？」
一阵沉默之后，茱莉才点点头。
「抱歉，我不是故意要隐瞒……只是，我自己也还没整理好想法。」
老实说，就算已经整理好了，我也不会主动说出口吧。
「我一直在回想和那个家伙——和榊决斗时的事。有几件事让我很在意，其中也有已经明白的地方。那就是茱莉听见的『不够』。」
「……是指『力量』吗？」
「这也有，不过，不只这个。」
「怎么说……？」
「就是有某种东西不够。」
听我这么一说，茱莉重复了一次「某种东西吗……」
「明明说自己已经明白了，却又说出这么笼统的话，真是抱歉。」
没错，就是有某种东西不够。
不是「力量」而是其他的什么，某种决定性的东西。
如果没有那个，就算获得足以与榊匹敌的「力量」——我也赢不了。
即使还不知道那个「某种东西」是什么，我却能如此确信，真是不可思议。
这就是这几天来一直困扰我的事。
「这样啊……」过了一会儿，茱莉才这么低喃。
「抱歉，让你担心了。」
「不会。强迫你说出来，我才该道歉。」
「我没有被强迫喔，别这么说。」
虽然是她先问的，不想说的事我还是不会说。
就算是对茱莉，也一样。
刚出院时我曾对她隐瞒真正的心情，只不过后来还是丑态毕露了。
「呃……谢谢你这么关心我，茱莉。」
怀着感谢的心情，再次抚摸她的头发——
「因为我总是看着透流啊……透流？」
茱莉的话令我心脏用力跳了一下，抚摸头发的手也因连带反应而为之一震。
银色少女这句话，明明就不是那个意思。
「抱、抱歉，我差点打喷嚏……」
「原来是这样啊。」
不知道是我掩饰成功，还是反过来被她掩饰成功，总之她似乎接受了这个答案。
「还有其他话要说吗？」
「没有。我要问的就是刚才那件事。」
「这样啊，那也差不多该就寝了。明天还有训练等着我们呢。」
「好——晚安，透流。」
在黑暗中——因为眼睛已经习惯黑暗了——看见茱莉点头后，我闭上眼睛。
睡魔很快来袭，我即将入睡。
在进入梦乡之前——
「……『力量』和……某种东西……」
听见茱莉如此轻声低语。
隔天——星期六早晨的天色阴暗沉重。
天气预报说下午会开始下雨，一直下到下周一。
因为是星期六，结束上午半天的课程后，一直到明天晚上都是自由时间。
可以让身体休息，可以在房间里慢慢休息，或是到校外玩——
只要不做违反校规的事，要做什么都是各人自由。
当然——也可以自由利用这段时间进行训练，自我充实。
吃过中饭，稍事休息之后，正当我打算走出宿舍去跑步时——
「啊，透流同学。」
「嗨，你们要出去啊？」
我遇见穿着便服的雅、橘和吉备津三人。
「嗯，透流同学要去跑步吗？」
「对，我想赶紧补回落后的部分。」
「嗯唔……训练是没关系，千万别勉强喔，九重。今天还是很热，要记得确实补充水分。」
「我知道啦……是说，茱莉没跟你们在一起？」
「茱莉？没有啊，我有约她，但她说另外有事……」
吃过中饭后，茱莉就说要外出而离开房间了。
我还一心以为她是要去找雅她们……
不用考虑和莉莉丝在一起的可能性，也不可能是和其他女生出去玩吧。
难道，她现在想一个人独处？
为了在我身受重伤时无计可施的自己，茱莉深深陷入沮丧之中——
尽管我已说过不需内疚，她自己似乎还是想不开。
唯有这件事，或许只有她自己才能做个了断。
「那我差不多该走了，晚点见。」
「嗯，加油喔，透流同学。」
在三人目送下，我早一步走出宿舍。
走到户外，发现天空满布乌云，看来傍晚就会如天气预报的下雨了。
途中，我灵机一动前往钟塔查看，银色少女却也不在那里。
沿着学校外围墙，我在海风吹拂下反复慢跑与冲刺。
即使墙外比校内凉快一点，持续跑了几圈之后还是汗如雨下。
跑完十圈时，我连喝事先准备的运动饮料都没力气，累得仰躺在道路上。
（我似乎比自己想的还要急躁……）
橘才刚说过不要勉强，我却老是在不知不觉中加快速度。
因为痛切感受到与榊的「力量」差距，才会在潜意识中受到影响，不知不觉加快速度了吧。
（得克制自己，别太勉强才行……）
若给身体带来太大负担，那才叫欲速则不达。
两年前就曾有过一次令我痛彻心扉的经验。
所以，只要不造成身体负担就可以勉强到最后一刻——
只能看准自己的极限，就能在极限范围内锻炼自己了。
不断累积训练，打造承受得住升华至下个「位阶」的身心状态。然而——
即使做到这样，还是不够吧。
我明明必须早日变强才行啊。
一滴冰冷的东西滴在仰躺着的我脸上。
如同天气预报所言，真的开始下雨了。
（改到训练室去吧。）
决定之后，我一边起身，一边喝着水走进校门。
或许是时段不早不晚的关系，通往宿舍的路上没看到半个人。
除了那个银发少女之外。
「茱莉……」
刚才不知去哪的银色少女，现在正挡在路中央。简直就像正在等我。
不对——
茱莉就是在等我。
我有着难以形容的确信。
「我等你好久了，透流。」
茱莉这句话，证实了我的确信。
「……怎么了吗？」
没有回答我的问题，茱莉望向我的眼神严肃。
深红眼瞳只是凝视着我——时间在无言中流逝，零落的雨滴也转变成小雨了。
不说话——不、是说不出话。
紧绷的空气散发一股紧张的氛围，使我说不出话。
「透流。」
茱莉静静开口。
「你想……变强吗？」
「茱莉……？」
我不知如何回答这唐突的问题，嘴里只吐得出她的名字。
「请你回答我。」
「……当然想变强啊。」
茱莉为什么这么问。
她应该知道，我和她一样都是「复仇者」。
若想达成复仇的目的，现在的我还不够强——「力量」还不够。我们不是才刚刚讨论过这件事吗。
「一天也好，想尽早达成复仇的目的——你是这么想的吗？」
「……茱莉，你从刚才开始就一直问些理所当然的问题，不用问也知道答案吧？」
感觉有点怪。
我有不好的预感。
不平静的心情，无法镇定下来。
「是啊……那么——」
短暂沉默之后，茱莉这么说：
「透流。我将夺走——你的时间（生命）。」
「我的……时间……？」
我无法理解她话中的意思，只是茫然地低声复诵。
茱莉没有回答，取而代之的，是喊出了「力之话语」。
「焰牙。」
「灵魂」的「火焰」，以银色少女为中心狂舞。
茱莉毫无犹豫，将手伸入「火焰」中——具现为「双剑」。
身为我的「绊双刃」，一直与我并肩作战的她，现在却用她的「灵魂」对付我。
「茱、茱莉，你这是做什么？学园不是禁止擅自具现自己的『焰牙』吗……？」
在这种状况下我竟然说出这样的话，要是有第三者在，一定会嗤之以鼻吧。
可是这时的我，因茱莉突如其来的举动陷入极端混乱。
「我已获得理事长的许可。」
茱莉静静地说。
她的这句发言，令我更加混乱了。
（怎么回事？理事长？茱莉说的有事外出，难道就是去找理事长取得许可？）
就算问她，茱莉恐怕也不会告诉我吧。
身形一晃，采取微微前倾的姿势，茱莉她——
「我要上了。」
单方面告知战斗开始，往地面一踹。
「——呃！」
速度是茱莉最大的武器。
我和她在无数次的训练中对峙过，对她的速度之快再熟悉也不过。
实际战斗时，她的速度更快了。
不到一眨眼的时间，茱莉已缩短我俩之间的距离，站在我面前，手中的剑打横一劈。
不带丝毫犹豫的一击。
不同于模拟战时会在最后一刻收手，这是货真价实的攻击——
出于反射，我立刻向后飞身跳跃，却无法完全躲开。
衣服被剑水平划破，胸口传来一阵刺痛。
随后，另一把「片刃剑」更立刻追上向后撤退的我。
「咕呜……！」
扭转身体，剑尖只触及我的肩膀。
「住手，茱莉！你为什么要这么做！」
「……请你出手抵抗。请你动手战斗。等一切结束之后，我一定会告诉你理由。」
我捂住肩膀的伤口大喊，得到的却不是我希望的答案。
不仅如此，茱莉的攻击反而愈来愈激烈。
「双剑」间不容发地攻击上来，每一击都远比训练时犀利凶狠。
（夺走我的时间是什么意思？为什么我非和茱莉战斗不可！）
迟疑反映在动作上。
一个闪躲不及，侧腹中了一剑。
造成的创伤虽然不大，已足以使我失去平衡，为了不让身体倾倒，我用力踏步——
被雨淋湿的地面却使我脚底一滑。
（糟了——）
茱莉没放过这个失误，「片刃剑」紧迫盯人。
「可恶……『焰牙』！」
叽噫！「灵魂」具现而成的金属武器相抵，发出刺耳的声音。
在千钧一发之际，我的「楯」挡住茱莉挥下的剑。
我做好战斗的觉悟。
「茱莉……我不知道你为什么这么做。但是你说如果想知道就要反抗，只要战斗你就会告诉我，所以——只好如你所愿了！」
用力推回她的剑，这次轮到我向前进攻。
茱莉的速度确实惊人，不过，近距离战斗又是另外一回事。
这样的距离，出拳要比用剑快。
从右侧直击、左侧勾击、右侧再一个中段踢击——
茱莉避开了最初的一击，接下来的两击也被她顺利防御。
拉开一小段距离后，她再次展开反击——
左边的斩击被我用「楯」挡下，随即从右侧来一个横劈，我连忙向后远远跳开闪避，口中不住喘气。
（「双剑」实在不好应付……）
剑是以斩击为主体的武器，用两把剑使出的连环攻击更是令人难以招架。
（既然如此，只能在陷入一味防守前展开连续攻击了！）
我一口气向前冲，再次拉近两人之间的距离。
当然，茱莉早已预料到我会这么做。
左侧突击、右侧则从肩膀往下斜劈，最后是正面一脚。
因为她过于专注在「双剑」之上，被我正面这一脚狠狠踢中。
然而——
「唔……喔喔喔喔喔喔！」
朝茱莉腹部踢去的腿，被她猛力向后一推，我也整个人往后倒。
看到我失去平衡的样子，茱莉使出琐碎的拳脚攻击，不让我有重新调整姿势的机会。
快速的手刀攻击目的不是伤人，只是为了让我不得不转攻为守。
「——唔！」
转为防御的瞬间，茱莉也察觉我的意图，表情大变。
她发现我用手指勾住她的衣袖。
只要一根小指就够了。
用尽全力勾住袖子，猛力一拉——
茱莉的身体飞了起来。
被我抛掷出去，摔在草地上——原本应该会是这样。
然而，被抛出去的茱莉在空中扭转身体，双脚着地。
面对我蹲低后的扫腿攻击——
跶！
茱莉不但躲开这一腿，更朝后方高处纵身一跃。
（你太专注在闪躲了，茱莉！）
我早就料到这一腿会攻击落空。
正因如此，我才能迅速接续到下一个动作。
用力握紧拳头，做出拉弓的姿势，朝地面一蹬。
（用这招决胜负吧！）
我配合茱莉落地的时机施展「雷神之一击」，打算以此分出胜负。
当然，我其实并没打算击中她，只要茱莉被冲击气流吹走，她也不得不承认那是实质上的落败吧。
没想到——
与我蹬地同时，银色少女口中发出低喃。
那是「力之话语」。
「宛如疾风——『天翔飒』！」
刹那之后，茱莉一个踢腿，借力腾空。
瞬间转变角度，冲向我而来。
（糟了……！）
我提高防御，虽然用「楯」挡下她手中挥舞的「片刃剑」，这次却终于失去平衡。
还以为茱莉将就此着地，不料她再次腾空飞起。
那是人类几乎不可能出现的动作，瞬间将我逼入死角。
这就是银色少女拥有的「力量」——「天翔飒」。
能在一瞬之间创造出只有茱莉能够触及的力场，藉此一蹬腾空。
过去茱莉向我说明之时，我曾经认为这是一种简单的能力。事实上，真正厉害的是接下来的阶段。
加速——
藉由连续踢蹬力场的反作用力，茱莉得以持续加速。
虽然确实「天翔飒」有其极限，无法连续使用，但茱莉在这种能力下不但动作变幻自如，同时还能不断加速，想抓住她仍是非常棘手的一件事。
银色少女幻化为令人联想到疾风的银狼。
上下左右前后，茱莉的斩击从四面八方袭来。
刀刃好几次都劈到我身上了。
（好强……！）
模拟战与此相比，根本是小巫见大巫。
不只是因为她使出了「天翔飒」的关系。
最大的差异，其实是她展现的气魄。
「我将夺走——你的时间。」
她每一次的出手攻击都证明这句话并非虚假。
战斗——终于结束。
「……平分秋色，透流。」
压制住伏倒在地的我，茱莉宣布战斗就此告终。
反手持剑，深红眼瞳直视着我。
茱莉不动。
我也不动。
彷佛两人的时间就此暂停。
（时间就是……时间……是吗？）
我们站在雨中，温热的血肉似乎都要被冷冷的雨淋湿，我这么问。
「为什么……为什么我们非决斗不可？」
「等透流醒来，我就告诉你。」
「……我知道了。」
最后一眼看见的银色少女，脸上充满歉疚。
即使犹豫仍然做出了决断——
茱莉的表情传达了这样的讯息，手中的剑刺入我的心脏。
清醒过来时，已经过了一整天。
「唔……咕……这里、是……」
模糊的视野里，出现熟悉的天花板。
看来，我正躺在自己床上睡觉。
「你醒了吗，透流。」
我的「绊双刃」对脑袋还昏昏沉沉的我开口。
「嗯、对……我……对了、我被茱莉……」
记忆慢慢回到脑中。
和银色少女决斗，并败在她手下的记忆。
「时间过多久了？」
「差不多整整一天。」
「这样啊……」
遭「焰牙」攻击而昏迷时，昏迷的时间长度视「灵魂」受到的创伤严重程度而有所不同。
若是一般武器，那贯穿心脏的一击早就致我于死地了——因此，要从这样的创伤中恢复，自然需要这么长的时间。
「「…………」」
或许是看我陷入沉思，茱莉也沉默不语，只有时间安安静静流过。
室外传来微雨的声音。
「……肚子饿吗？」
「这么说来好像有一点……」
被她这么一说，一阵空腹感忽然来袭，胃部发出令人害羞的好大一声「咕噜」。
「我去帮你准备点吃的。」
转过身，茱莉扬起一头银发，走出房间。
「啪答。」门一关上，留在屋内的只剩下寂静。
（茱莉……到底为何要做那种事……）
我不明白她的意图。
究竟是什么原因，让茱莉对我提出战斗的要求。
「……我吃饱了。」
吃完茱莉带给我的三明治，喝口苹果茶润润喉。
虽然还有点不满足，考虑到晚餐时间已近，或许这样的分量刚刚好。
「茱莉——」
我将茶杯放回桌上，发出轻微的声响，接着这么说：
「可以告诉我了吗？」
坐在对面的茱莉视线低垂，停了几秒才开口说话。
「……那天，我什么都无法为你做。明知死亡逼近透流，我的手却一直发抖……」
「可是那是因为——」
茱莉说，那是因为父亲在眼前死去的心伤被触发。
所以我认为那是没办法的事。
不能因此责怪她。
「我、我不能原谅自己……可是——」
茱莉紧咬双唇。
「万一透流再次发生一样的事……到时候，说不定我一样什么都无法为你做，那么一来，说不定透流会因此——」
长长的沉默之后，茱莉痛苦地接着说：
「说不定透流会因此而死……」
心伤是很难医的。
难以克服心伤的例子太多了。
伤得愈深，愈是棘手。
更何况这次的事，等于在她的伤口上又用力挖出一个洞，要她轻易说出「下次就没问题了」是不可能的事，这点我非常明白。
然而——
「这件事和你向我提出战斗要求有什么关联呢？」
「……我在开始战斗前以及战斗中说的话，你还记得吗？」
她用另一个问题代替回答，我点点头。
『一天也好，想尽早达成复仇的目的——你是这么想的吗？』
『我将夺走——你的时间。』
看到我点头，茱莉如此低语：
「透流说过，有什么还不够……那不只是『力量』，而是某种东西还不够……」
这件事和茱莉的心伤，以及昨天的战斗，又有什么关联呢？
我保持沉默，继续侧耳倾听。
「下次透流和那个叫榊的人战斗时，我还是无法出手相助。无论情势对透流有多不利，无论你是否会输，那都是一场我不可以出手相助的战斗……我是这么认为的。」
茱莉害怕的，是再次面临相同的结果。
「所以……在事情变成那样之前，至少我可以为透流贡献一点『力量』。」
「难道你是想……」
察觉她的意图，我一这么低喃，茱莉便点头表示肯定。
「在下次透流和榊决斗前，尽可能提高你的『力量』。」
被「焰牙」打倒时，「灵魂」受到损伤，需要「时间」才能恢复——「时间」，也就是「生命」，因此茱莉和我战斗，等于夺走我的生命。
如果想尽早变强，就一定不能输。
虽然有一定条件的限制，但人在面临死亡时「灵魂」的力量就能获得提升，这与理事长的理念不谋而合。
（所以理事长才会答应她使用「焰牙」啊……）
战斗当下无法深入思考，听完茱莉的解释后我也明白了。
茱莉用带着歉意的眼神抬起头看我。
「对不起，透流……我想了很久，只想得出这个办法。」
她知道当我再次与榊交手时，自己决不能出手相助——
即使我再次面临死亡，自己也可能什么都办不到——
该如何解决这两个问题，茱莉想出的答案就是，和我战斗。
于是，银色少女如此宣言。
「透流，今后我仍会持续与你战斗。持续夺走你的时间。我不会奢求你的原谅，因为那是我任性自私的选择。」
和用剑刺伤我时一样，茱莉的表情虽满是歉意，却表达出坚定不移的意志。
为了帮助我提升力量——就算会让自己心痛，她还是毫不犹豫地夺走我的时间。
尽管只是一天也好，想尽早达成复仇目的的我，只要在和她的战斗中失败，就会被夺走一天的时间。
不得不承认这或许是既粗暴又乱来的行动。
可是——
「我……我要变强——下一次绝对要打倒榊。为此，我要变强。」
我笑着回应茱莉的结论。
「因为我很弱，所以想变强。非变强不可。因此，我会和茱莉战斗，就算茱莉不愿意我也会继续……这也是我任性自私的选择。」
「啊……」
深红眼瞳睁得大大的，然后又笑瞇了起来。
「谢谢你，透流。还有——」
读取我话中的体贴，银色少女轻声笑着说：
「我们两个都很任性自私呢。」
就这样，任性自私的我们誓言今后将彼此战斗。
藉此弥补已知的——「力量」上的不足，一起向前进。
不够的不只是「力量」。
还有某种东西不够。
可是，我们还不知道那是什么。
即使如此，只要和身为「绊双刃」的少女并肩前进，相信总有一天会找到答案。
不够的到底是什么——
我现在还不知道。
◇
星光闪闪的夜空下，少女慢慢瞄准猎物。
少女的发色是金黄色。
拥有一头即使在黑夜里仍令人联想到太阳的金发，莉莉丝正偷偷来到学园外的海面上。
她搭乘的汽艇停在海中央，随波浪轻轻摇摆。
海风吹起她的头发，站在甲板上的莉莉丝举起「来复枪」，锐利的眼神射向湾岸。
蓝宝石般的眼中看见的，是在湾岸上摇曳的小小光芒。
莉莉丝的枪口，瞄准距离恐怕有两公里远的那个光点。
扣下扳机。
咻砰……！子弹随清脆的声响贯穿夜空。
随后，光点应声消失。确认了这点之后，少女扬起嘴角。
「完美……话说回来，终于达成了啊。」
现在是视线不良的深夜，又处于摇晃不稳的汽艇上，却必须瞄准设置于湾岸的标靶射击。
同时，还必须连续命中一千发。要在如此不合情理的条件下达成目标，是莉莉丝给自己的课题。
身为「超越者」且天生拥有特殊才能的她，甚至都无法轻易达成的课题。
班上没有一个人——包括透流和巴等与她亲近的人——知道金黄少女在这里展现的一面。
不因天才而自傲，为了提升自身的力量而不断自我砥砺的一面。
（总不能老是被遥遥领先吧。）
想起被自己认定为未来伴侣的少年，莉莉丝面露微笑。
「该是时候了吧。」
「小姐……」
看着这样的主子，驾驶汽艇的少女管家脸上蒙上一层阴霾。
因为她很清楚金黄少女打算做的是什么事。
「莎拉，去和英国那边联络，准备那个。」
不管自己说什么，主子都不会停下脚步。
莎拉非常清楚这个事实，因此只能怀着复杂的心情接受命令。
不料，莉莉丝吩咐的事还不只这一件。
「还有——」
听了主子接下来说的话，少女管家神情紧绷。
「和葛拉纳里博士见面的事，已经准备好了吗？」
「…………这么做真的好吗？」
「没关系。该做的对策就要做。」
「明白了。」
要做的事并不容易，但是主子的命令绝对不可违抗。
虽然绝对不可违抗，莎拉却也明白，这个命令对莉莉丝自己会产生极大的风险。
要是被机构得知，就不是她一个人的问题了。
就算莉莉丝是「特别」也一样。
金黄少女方才提及的名字，是一位明明与「黎明星纹」研究密切相关，如今却被幽禁起来的人物——他正是过去与「装钢技师」老人私通的叛徒。