「击碎吧——雷神之一击！」
解放宛如拉弓般一口气拉到底的拳头——
拳头陷入名为「兽」的异形怪物体内。
发出激烈得令人误以为是爆炸的声音，「兽」向后飞去。
撞上的墙壁开了个大洞，怪物伏倒在地。
站在一阵抽搐后动也不动的「兽」面前，保持战斗姿势的我睥睨著他。
「升华之仪」结束四天后——
因升华失败而引起的高烧一退，我和茱莉、小虎、莉莉丝及橘就一起参加了实地研习。
到了研习地点，过去在「杀戮游戏」中，与我们并肩作战，打倒「神灭部队」的护陵卫士部队已在那里。
不过，这次并非睽违已久的再会。
我潜入「666」主办的「狂卖会」执行侦查任务时，他们也参加了当时的突击大部队。
那次之后，连今天在内我们已共同出了五次任务——这些任务全部都和「666」有关。
接近深夜时分，潜入武器偷渡现场的我们，和「666」的组织成员，同时也是非人者的「兽」展开交战。
刚才受「雷神之一击」直接命中的「兽」，身上开始咻咻冒出蒸气——很快地，从异形打回人类原型。
他们一旦昏迷，就无法继续保持「兽」的外表。
目睹敌人在我眼前失去战力后，松了一口气的同时，我立刻切换注意力。
（茱莉和大家呢……？）
找寻本该在旁与其他「兽」殴斗的茱莉，正好看到她使出一击，结束了一场战斗。
接著我陆续确认周围其他伙伴——小虎和橘、莉莉丝，以及护陵卫士——大家都在战局中占上风。
虽然还有少数敌手仍在反抗，就战况看来，我做出不须支援的判断，放心地松了一口气。
「辛苦了，茱莉。应该……没受伤吧。」
我出声慰劳刚结束战斗的银发少女时，她手中的「双剑」正复原为「火焰」。
「火焰」在黑暗中四散、消失。
「对，托你的福。」
回头一看，茱莉说著对我点头，头上的铃铛发出清脆声响。
「透流也没事，太好了。」
身为我「绊双刃」的女孩如此说著，脸上露出微笑。我也跟著笑了。
就在这时——
「你们那边看来也结束了啊。」
传来第三者的声音。
转头一看，是个穿著护陵卫士制服的男人。
那是过去在「杀戮游戏」任务上，率领战斗伙伴护陵卫士的园田队长。
「是，您那边状况如何？」
「所有敌人都逮住了——任务完美成功。这都多亏你们帮忙制伏了『兽』。」
包括队长在内，护陵卫士们的对手不是「兽」，而是手上握有枪的「666」组织成员，因此有少数卫士受了伤。
不过，队长补充说明那都是轻伤，不用担心。
再来只要将逮住的组织成员送往黎明机构的附属设施，这次的任务就算结束。
再过一个小时，今天就要结束——
负责运送护陵卫士所属成员的高性能机动车，正行驶在这个时间的高速公路上。
车上有七个人——我、茱莉、莉莉丝、橘、小虎、园田队长，以及负责驾驶的护陵卫士。
（呼……）
摇晃的车内，我悄悄叹了一口气。
不知是否因已将「兽」交接而松懈的缘故，原本一直不觉得肚子饿的我，忽然被剧烈的空腹感袭击。
任务开始前虽然喝了配给的果冻饮料，但也早就消化了。
拜此之赐，现在我的肚子正没用地咕噜作响。
幸好被车子的噪音掩盖，谁也没听——
「透流，你这家伙的肚子从刚才开始就很吵，能不能想想办法啊。」
被坐在对面的小虎听得一清二楚……
「这也不能怪他，虽然没有九重的肚子叫得那么大声，我也满饿的。」
连坐在小虎身边的橘也听见啦……
只能庆幸坐在右边的茱莉正在打瞌睡，似乎不是会注意到我肚子叫声的状况。不过，既然连坐在对面的小虎都听见了，坐在我左边的莉莉丝一定也听见了吧。
「喂……我已经很努力装作没听见了，就别再提醒我好吗，小虎。」
……她不但听见了，还故意假装没听见。
（丢脸死了，我的脸一定很红吧……）
「那还真是抱歉哪，布里斯托。」
「真的，托你的福，害我想起自己肚子也很饿。」
莉莉丝这么说著，回应讪笑的小虎。
「好了啦……等回宿舍后就拜托舍监看有什么东西能吃吧。要是真的耐不住饿，也可以在搭单轨电车前先到便利商店买啊。」
「耐不住饿的人不就是你吗，九重。」
橘窃笑著说，我也只能苦笑以对。
莉莉丝故意对著我大声叹气说：
「唉，你真是不懂女人心耶，透流。都已经几点了，怎么可能再吃东西？宵夜可是女人的大敌——可说比『666』还难对付呢。」
「我明白你的意思，可是还是多少吃点比较好吧？吃得太少，身子撑不住怎么办。」
虽然橘好心劝告，金发少女却竖起食指回应：
「要是倒下了，当然就要透流来照顾我啰。」
「你不是有莎拉在吗，莎拉她……」
「既然是透流害我变成这样的，你就该负起责任。」
「什么！责、责任？」
「请你不要想歪了好吗！」
莉莉丝故意说得暧昧，引起橘的敏感反应，我赶紧补上一句。
「啊……咳咳，不、不好意思……」
车厢内光线阴暗看不清楚，但她现在肯定是面红耳赤。
「哎呀，我可是不在意被想歪喔。」
金发少女往我身上一靠，脸也往我凑过来，浏海甚至扫过我的脸颊。
这时，她那柔软的隆起因压在我手臂上而变形，像是在强调这个大小该有的柔软度。
因为另一边的茱莉把我的肩膀当枕头，想逃也无处可逃。
「透·流♥」
「等、等一下，莉莉丝……！」
莉莉丝抬起头，嘴唇慢慢靠近。
每次车行过路灯下，车厢内都会被照亮，光线打在她擦了淡淡口红的唇上。
闭上蓝宝石眼瞳的表情，在灯光下显得特别妖艳。
「莉、莉莉丝！你、你竟然在这种地方做出这么下流的事！可、可是，为了向雅报告这件事，我一定要看个仔细才行……吗？」
「帮帮我啊！」
明明用手遮著脸，眼睛却老实不客气地从打开的指缝中盯著我们看。橘的谜样思考模式使我忍不住吐槽。
「小虎……！」
判断橘不可靠，我转而向小虎求助。
「哼，没那个必要。」
「有啦！」
「……你也该有点学习能力吧，还不知道这女人的个性吗。」
「咦？」
小虎一副懒得搭理我们的样子，闭上眼睛，身体靠向椅背。
还来不及问清楚他的意思，莉莉丝就放开我了。
「你真是不识相耶，我本来还想多享受一下未来丈夫的反应哪。」
「你是……开玩笑的……？」
这时我才明白小虎为什么那么说，橘和我瞬间无力。
「呵呵，当然是开玩笑的啊。还是你希望我真的亲上去？」
「……可是……你毕竟有前科……」
我指的是大约半年前——在经历一场「生存斗争」之后，莉莉丝宣布我是她未来伴侣的那件事。
「那只是为了用简单明瞭的方式说明我的心意啊。我这里——」
莉莉丝用手指抚摸自己的嘴唇，再用那手指朝我的嘴唇轻轻一点。
「会一直保留到透流自己想吻我的时候，好吗♥」
说完，莉莉丝对我眨了眨眼。
约莫二十分钟后，车子抵达通往昊陵学园唯一的交通工具，单轨列车搭乘处。
下车后，我背起睡眼惺忪的茱莉，对送我们回来的队长等人道谢。
「这点小事不用谢了。站在我们的立场，即使已经是『位阶Ⅳ』，你毕竟还是昊陵的学生，让你们参加这么危险的任务，实在是过意不去。」
「不、这是我自己要求的」
结束「狂卖会」的任务之后，我又参加了许多与「666」相关的任务。
这并非「操焰魔女」为我准备的考验——而是我自己提出的要求。
因为现在的我，有明确的理由去执行与「666」相关的任务。
「这样啊……既然你都这么说了，我们做学长的，当然一定要尽全力支援啰。话说回来，只有等级B的我们或许不大可靠，哈哈哈！」
「请别这么说，各位很可靠的。」
护陵卫士也有等级上的区别。
危险度较高——特别是执行与地下社会相关的任务，向来由等级B的小队负责，危险度较低的任务，就由等级C的小队执行。
在某种程度上，等级当然得靠实力决定，不过，黎明机构还会判断卫士本人是否已具有牺牲的觉悟。
被判定为等级B的卫士，只要一达到「位阶Ⅳ」就可晋级为等级A，再往上还有最高的S等级。
「位阶Ⅳ」的我和莉莉丝——以及目前「力量」相当于「位阶Ⅳ」的「觉醒者」茱莉，同样被判定为等级A。
此外，等级A以上的人无论日本或英国都为数不多，负责的多半是特殊任务，或是与凶恶犯罪相关的任务。
这种时候，视任务内容的不同，有时会由等级B的小队前往支援，这次的任务正属于这种情形。
「那我们差不多该回去了，下次的任务也请多帮忙。要是下次的对手还是『666』，也要像今天这样一击就把『兽』打飞喔！」
「……是。队长也辛苦了。」
笑著轻槌我的胸口，队长上车离去。
对驶离的车低头致意后，我才和小虎等人一起进入车站。
回到宿舍约莫一小时后，我也把房间灯熄了。
茱莉早就躺平，而简单吃过一些东西的我，该做的事也只剩下睡觉了——
然而，或许是出任务的紧张与激昂尚未退去，我怎么也感觉不到困意。
即使如此，我仍关熄房间的灯，希望的就是能在黑暗中逐渐睡去。
以手臂为枕头，我躺在床上。
意识逐渐模糊时，忽然想起园田队长临走时那句话。
（一击，是吗……）
因为这次的对手是「兽」，现在的我才能一击决胜负。
然而，若对手是在「狂卖会」上交手过，拥有复数「力量」的更高等级——「兽魔」，可就无法这么顺利了。
那种异形怪物，抵御得住「位阶Ⅳ」的力量所释放的「雷神之一击」——
如果没有从那个自称圣骑士的男人雨果那里借来的「力量」，现在我早就不在这里了。
（我需要——力量。）
和榊战斗时感觉到的某种不足——
到现在还是不知道究竟是什么。
——不过，除了那个之外，在与「兽魔」交手之后，我深刻体会到自己需要比现在更强大的力量。
为此，我一定要升华到「位阶V」，可是现实却没有那么容易。
倒不如说，在这么短期间——听说是学园有史以来最快——升上「位阶Ⅳ」，只能说是运气好。
虽然如此，一想到和「兽魔」的战斗，以及未来即将面临的无数战斗，我都必须早日变强才行。
那么，该怎么做才好呢。思考的结论，也就成为我这段时间频繁参与护陵卫士任务的理由。
时间回溯到「狂卖会」那天夜晚——和「兽魔」分出胜负之后。
「……你在做什么？」
银发少女静静地，淡然地，用含有一丝愠怒的声音这么问时，我冷汗直流。
因为我正躺在莉莉丝柔软的大腿上休息。
正确说来，是她趁我动弹不得时，擅自让我躺上去的，刚抵达的茱莉当然不知情，对她而言，眼中看到的就是一切。
「等、等一下，茱莉！这是有复杂原因的——」
「哎呀，看就知道了吧？他躺在我大腿上啊，躺、大、腿。透流累了，身为他未来另一半的我关心他，让他好好休息一下啰。」
「不是不是不是，我有推辞，也要她不必这么做了啊！」
「可是后来，你不是也说『你高兴就好』吗。」
「唔！那、那是因为……」
我呈现半放弃状态时说的那句话，竟然被她拿来利用。
望著我俩的深红眼瞳深处，似乎藏著一股冷彻心扉的寒意——
「………………」
银发少女缓缓踏出一步。
一步，再一步。
接下来会发生什么凶案，还是什么惨剧呢？
在我为接下来的事态而恐惧颤抖时，茱莉已走到我们身旁，停下脚步。
「茱、莉……」
银发少女看了我好一会儿，当场坐下。
「咦……？」
她到底想做什么——我还在观望状况，茱莉便拍拍自己的膝盖说：
「透流，要休息的话，这边请。」
话虽如此，我的身体还是动弹不得。
「真可惜，透流好像比较喜欢柔软的大腿喔？」
「透流不喜欢睡太高的枕头。」
这我还是第一次听说。
「所以，这边请。」
茱莉再次拍拍膝盖。
「呃、呃……我现在身体动弹不得……」
盘算了好一会儿该如何表达我的状况，结果还是判断老实为上。
「这样啊……如果是这样的话，那也没办法。」
她似乎能够接受这个解释。
「唷，你不强拉他过去吗？」
「勉强别人是不好的。」
从她皱眉的表情看来，茱莉肯定是不高兴的，值得庆幸的是她并未当场发作——安心之余，我偷偷吁了一口气。
「哈哈哈哈！女人的斗争好像暂时结束了，你松了一口气吧？透流。」
这里明明只有我和茱莉、莉莉丝以及依然昏迷的橘，却响起另一个人的笑声。
「雨果！」
从屋顶破掉的大洞边缘往下俯瞰我们，围著白色围巾的男人——
笑的人是「圣厅」的「圣骑士」雨果。
「……透流。」「那家伙是谁？」
我对露出警戒心的两人简单说明了这次他在任务中提供协助的事。
「我这边的事也办完了，想过来看看要不要帮忙。看来，是没必要担心你了吧。」
「既然看到了，干嘛不出个声……」
「女人的战争和我完全无关，哪个笨蛋会想去趟浑水啊？」
他说的非常正确，我完全无法反驳。
所以，只好改变话题。
「……你那边的事情怎么样了？」
「失败了啊。原本希望至少能击溃『第四圜』，却被『兽魔』阻碍了……真是的，没完没了地出来了一大串。」
「没完没了一大串……你到底对付了几只『兽魔』啊？」
「我没数，少说十只吧。」
雨果回答得随性，我却难掩惊讶。
乍看之下，雨果应该没有受重伤。
如果没有他借我的「十三秒雷命」，我连一只「兽魔」都不可能打赢。
（圣骑士到底有多强……是什么让他这么强大……）
除了惊愕，我也开始思考雨果强大力量的来源——
「好啰……既然已确认你们平安无事，那我就要先走了。这次我们虽是合作关系，我这边的老大和你们那边的伙伴背后都在动手脚，要是被他们发现就麻烦了，还是在那之前先闪人吧。」
雨果一个转身，只剩视线朝向这边说：
「掰啰。你今后若是继续对付『666』，总会在哪相见的。」
「啊、雨果！等等——」
我的话都还没说完，雨果的身影就消失了。
最后只剩下那条白围巾在黑暗中飞舞。
（竟然走掉了……）
还有些话想跟他说的啊。
想问他关于那名为「魔法」的，到底是什么样的「力量」。
十天后，在「狂卖会」上受的伤已痊愈，身体也可以自由行动后，我出现在理事长办公室。
「身体状况怎么样？」
「如您所见，已完全康复。」
脸上展现一个「那太好了」的微笑，年仅十岁的少女问：
「你今天来，有什么事吗？」
「在上次的任务，谢谢您安排了雨果的协助。我今天来，就是想请您替我联络雨果。」
「找他？理由是什么？」
她这么问，而我也毫不掩饰自己的想法。
「我想变强，这和你的目的无关。还有，上次出任务时和『兽魔』的交手，也让我深刻体认到自己需要比现在更强的『力量』。为此——」
我直视理事长，诉说等待伤口痊愈这段时间内，我一直思考的事。
「我想拥有雨果拥有的那种名为『魔法』的『力量』。」
我的话，令理事长陷入思索——不久，她终于点头。
「我明白了——但是，很遗憾，我不能告诉你。他所隶属的『圣厅』和黎明机构的关系称不上良好，所以我无法仅为你个人的需求就与他联系。」
简单说明彼此所属组织的关系后，黑衣少女摇摇头，继续往下说。
「『狂卖会』那次，是因为我方握有他需要的情报，才得以达成那样的协议。」
不过，少女的回答早在我预料范围之中。
「我懂了，如果是这样的话——」
正因早已有所预料，我立刻提出另一个要求。
「今后我出任务时，希望尽可能负责与『666』相关的任务。」
直接和雨果取得联络并不容易。
可是，只要持续参加与「666」相关的任务，说不定哪天能再遇上他。
即使可能性很低，我仍选择了这条路——这就是我的结论。
然而，这结论是否可行，端看眼前的少女如何决定——
「九重透流——如果你这么希望的话。」
「操焰魔女」露出淡淡的笑容，接受了我的要求。
那天之后，赋予我的任务，大部分都与「666」有关。
话虽如此，到目前为止，我的希望在每一场任务中都落空。
不过，我们的行动也防范了666的恶行于未然，绝不能说是毫无收获。
我也不认为这么简单就能再次遇到他。
所以——还有很长的路要走。
想起茱莉鼓励的话语，让焦躁的心沉静下来，做一个深呼吸。
冷冷的空气吸进胸腔，感觉好舒服。
（差不多该勉强自己入睡才行了……）
时间已过半夜一点，我还是睡意全无。
不知道为什么会这样，我叹了一口气，忽然想起之前和茱莉一起看的电视节目，便往厨房走去。
我打算煮一杯热牛奶。
节目中提到热牛奶含有某种助眠成分（名称我忘了），正好适合现在我的状况。
不料——
「……透流？」
微波炉的电子警示音，在安静的室内比预期的还大声，就这么将银发少女从梦中惊醒。
「抱歉，吵醒你了？」
「没事，你怎么还没睡？」
「喝完这个马上就睡，不用担心我，你快睡吧。」
我一边吹凉牛奶一边喝。
「会冷吗？」
「嗯，有点。」
虽然熄灯时也把暖气关掉了，现在的季节还不算太冷。
只是怕让茱莉知道我是因为想事情而睡不著，或许会害她担心，所以我便故意顺著她的话点头回应。
「这样啊，不然——一起睡吧。」
「咦？」
无视我的意见，茱莉几乎不发出一点声音地跳下床，再钻进双层床的下铺。
「因为一起睡很温暖。」
（确实是很温暖没错啦……）
大概是因为最近天气也开始变冷了，一起睡觉时，茱莉紧贴著我的机率也变得比以前高。
这么一来，我紧张的程度当然也跟著提高，不用想也知道，好不容易热好的牛奶效果岂不是完全抵销。
可是，看到她钻进棉被等我的样子，实在很难将「想分开睡」说出口，我只得努力思考该怎么回答才好。
等我喝完牛奶回到床上，果然不出所料，茱莉又紧贴著我睡了。
「温暖吗，透流。」
她简直就像把我当成抱枕一样，腿也缠绕上来，我真怕加速的心跳声会被她听见，在心里捏了一把冷汗。
不过，也正如她所说，这样睡确实很温暖。
加上热牛奶的效果，身体逐渐发热，要不了多久，困意也将来袭了吧——我猜。
感受著怀中少女的温暖，我才刚闭上眼，茱莉就开口跟我说话。
「对了，透流。」
「嗯？」
「冬天很冷，要不要每天晚上都像这样一起睡，比较温暖。」
「不不不，这可不行……」
茱莉虽然自认提出了个好主意，我却不由得大大摇头。
◇
圆桌会议，指的是出席者之间没有地位上下之分的会议——
那么，人称「圜冥主」的「666」干部会议又会是以什么形式举行。
对不明个中意义的人来说，那真是一幅非常奇妙的光景。
在呈研磨钵状的特异大厅中央——最下层什么都没有，每往上一层就会摆上一环状桌，各坐著一名「圜冥主」。
这幅光景模仿的是地狱的阶层构造，愈往下层——也就是距离中央愈近的人，在组织内的地位就愈高。
坐在桌边的他们都显得有些透明，其实这些人都不存在于此——
换句话说，影像来自立体投影，无论身在世界何处都能参加会议。
被称为圜桌会议的「666」干部会议，就是以这样的形式举行。
「那么先由我来报告——」
第一个开口的，是坐在从上往下数来第二层桌边的美女，毕翠克丝。
她在「666」的称号是「第二圜」，在「七曜」中的称号则是「洌游对姬」。
「这里也出现『红莲』了。」
毕翠克丝提出的议题是大约两个月前开始出现，对「666」相关设施进行的破坏行动。
以各式各样的伪装融入社会的「666」相关设施，接二连三遭到袭击，就在前天，她麾下的公司大楼发生了火灾。
「唔姆……从南美开始，接著是北美、西欧，现在轮到东欧了吗。」
如此回应的是站在最上层，拥有「第一圜」称号，名叫克洛维的青年。
身穿华美军服的他，在七曜中人称「飓炼裁者」，另一个身分是与美军私通的秘密组织歌革与玛各的干部，是个高深莫测的人物。
「虽然都是小事，但是能如此精准地对我们麾下设施做出袭击——对手到底是何方神圣。」
秉持一贯略显夸张的态度，克洛维的发言听起来像发问，又像自言自语。
到目前为止，几乎没有任何线索。
袭击者是个人还是团体，背后有什么组织撑腰，完全是未知数。
唯一确定的只有受袭击的设施必定会被一场红莲大火烧光一切。
因此，他们将这次的袭击者称作「红莲」。
「可能的对象有『圣厅』、歌革与玛各、黎明机构——」
毕翠克丝举出五个左右拥有超常战力的组织，都被克洛维当场摇头否决。
「不、我可以保证这不是『圣厅』的作风，除了我之外，没人有资格这么说了吧。」
继过去名号曾与「圣厅」相连的克洛维发言之后，坐在最下层桌边的巨汉也首次开口：
「要是从作风这个观点来看，应该也不是黎明机构。因为他们向来秉持的就是镇压之类的温和想法。」
「圜冥主」首席，拥有「第四圜」称号的男人——莫卓一边回想入秋时举行的「狂卖会」，一边这么说。
黎明机构以维持治安的名义介入地下社会，护陵卫士——「超越者」们的行动向来以镇压对手使其无力为优先。正因为向来就是站在敌对立场的组织，他对黎明机构也就特别了解。
「那么，歌革与玛各——」
「不会吧。他们以集团战斗为主，只要有所行动，一定会上我的钩。」
对毕翠克丝点头的军服青年同时身兼歌革与玛各干部的事，其他「圜冥主」并不知情。
不过，他现在的发言倒是并无虚假。
其他的两个组织，也被众人以其他理由推翻了「红莲」的可能性。
「还有谁能举出其他可能吗？」
「很遗憾，可能性太多了。」
克洛维这么一说，莫卓和被称为「第三圜」的人物也笑著赞同。
「……这么说来，就是我们也不知道的某股『力量』派来的啰。」
毕翠克丝点头说道「这可能性很高」，赞成了克洛维的意见。
「在『红莲』的真面目水落石出之前，有必要提升警戒等级。一旦受害程度继续扩大，就要进入正式戒备了，到这里没问题吧？」
一待全体通过这个提案，「红莲」的议题也到此结束。
「接著是下一个议题——请容我报告，未来所需的果实，某种程度数量已经齐全。至于实验何时展开，就交给你决定吧，『第四圜』。」
「从今晚开始。」
对克洛维提出的这个议题，莫卓以一个狰狞的笑容回应。
「开始吧——『禁忌的祸禀檎<海棠果计画>』！」