「吃明太子奶油好，还是奶油培根好呢……不、还是……」
站在十五种义大利面前，我烦恼著今天该吃哪种才好。
昊陵学园的学生餐厅每个月都会在自助餐旁边设一个区域，举行当月主题餐点。这个月的当月主题正是义大利面。
当然主题餐点也一样采自助餐形式，就算不选出一种，把所有种类都吃一遍也不会被谁指责，可是，想到当月主题餐点得吃上整整一个月，还是每天吃不一样的比较不会腻。
烦恼了半天，结果还是回到最初的选择，在盘子里盛上明太子奶油义大利面。
「啊，透流同学也选了明太子吗？呵呵，跟我一样。」
回到平常坐的餐桌旁，已经开始用餐的雅看著我的义大利面说。
「雅也选了明太子奶油口味吗？种类这么多也挺令人苦恼的呢。」
「嗯，每一种看起来都好好吃，我也烦恼了 一下。」
「不过当月主题餐点会持续一个月，倒是不怕吃不到啦。」
学校规定所有学生都要住宿舍，基本上，我们几乎每餐都在学生餐厅吃。
「嗯～好好吃♪」
吃一口义大利面，雅发出幸福的喟叹，光从她脸上的笑容就知道这面有多好吃了。
「嗯，选择明太子奶油口味果然是正确的。」
除了醇厚的美味之外，看到雅的笑容，我也被她感染，跟著笑了起来。
在每天进行严格训练的校园生活中，用餐时间可以说是最幸福的一段时光了。
若是这段时光能和知心的伙伴共度，那就更没话说。
「喔，你们两个都吃明太子啊？」
正当我俩大快朵颐时，橘也来到雅身旁坐下。
「嗯，小巴是柚子胡椒对吧？」
「……唔？跟昨天一样？」
「嗯嗯，来这里之前从没吃过，但非常合我口味。」
「每次都说我只吃肉，自己还不是……」
我这么一嘀咕，橘就像被踩到痛脚，笑容从脸上消失。
「又、又没什么关系。我和你不一样，我可是有摄取各种营养的呢！」
确实，橘的盘中盛有肉、鱼和蔬菜，种类丰富。
可是，自己都说得那么不确定，一点说服力都没有。难道只有我这样想吗？
「哼，我看你还是每餐都让橘帮你把关菜色比较好。」
用不耐烦的语气加入对话的是小虎。
「……唔嗯，说不定那样真的比较好。」
「你别跟著同意好吗……」
我没力地吐槽跟著点头的橘。
「要、要不然，我来帮你选菜好吗？我想我应该可以在不让小巴察觉的范围内多夹一点肉给你……」
「你的心意我心领了，但是这最好别在橘面前说吧……」
「啊……啊哈哈哈哈……」
察觉失言的雅对橘苦笑。
这时，莉莉丝端著托盘过来了，不解地望著我们。
「笑得这么莫名其妙，什么事啊？」
橘简单说明之后，金发少女噗哧一笑。
「这简单，跟我一起吃午饭就解决啦。我会要莎拉准备够多的肉，让透流吃到满意为止……啊，当然是在我房间吃喔，好吗♪」
「莉莉丝，我刚才说要让九重摄取均衡饮食，你有听进去吗……？」
橘扶著额头一脸疲惫的样子说，即使如此——
「哎呀，你不认为实现丈夫的愿望是妻子应该做的事吗？」
「我们又不是夫妻。」
「不必因为在别人面前就这样害羞嘛，透流。」
「哼！废话少说一点，快点吃饭如何。」
丢下一句「蠢毙了」，小虎吃起漆黑的面——他选的是墨鱼义大利面。
「小虎选的是墨鱼义大利面啊，好吃吗？」
毕竟外观是那个样子，我对吃墨鱼面这件事还是有所犹豫。
话虽如此，在一旁看他吃的样子，还是很想知道滋味如何。
「调味和香蒜辣椒义大利面很像，不过味道更浓。搭配甜度适中的番茄和辣椒、蒜头形成的多层次——」
「嗯，给我吃一口。」
看小虎形容起来没完没了，我赶紧打断他的话头，提出品尝一口的要求。
与其问半天，不如自己吃一口比较快。
「你这家伙真的是……」
尽管嘴上不满，小虎还是转著叉子卷起一口面。
「谢谢。你要吃我的吗？」
我也用叉子卷起一口自己的面，和小虎递给我的叉子交换——彼此都一口吃下对方的面。
「「………………」」
和小虎把叉子还给对方时，我忽然发现。
雅和莉莉丝先是看了看自己手中的叉子，又看了看我和小虎。
「呃……？」
我正感到一股强烈的压力，她们俩就像说好似的起身了。
——同时，争先恐后地开始用各自的叉子卷面。
「透、透流同学，你要不要吃吃看这个？」「可恶！」
真的只能用争先恐后来形容两人这场战争（？），暂时由雅获得领先，朝我递出手中的一口面。
「来，透流同学，来间接亲……不是，请吃～♪」
「雅，我的面跟你的一样都是明太子奶油啊……」
「啊……」「你在做什么啊，小雅……」
雅的「绊双刃」为她犯下的失误抱头叹气。
「那、那为了给透流同学吃，小巴你的柚子胡椒给我，我用明太子奶油跟你换。」
「这、这么一来岂不是变成拿我的叉子给九重用了吗？小雅！」
不知是否错觉，视线轮流望向我和雅的橘，脸颊看起来染上微微红晕。
一旁的莉莉丝用手扒梳金黄色的头发，一边观望橘与雅的对话-一边露出胜利的微笑。
「呵呵，虽然差点以为要输了，真正的胜利果然还是属于我。来吧，透流，啊～♥」
在众目睽睽——而且还都是熟人面前大言不惭地说这种话，和过去在a la mode购物商城跟茱莉做的事比起来，耻度起码多出十倍。
「呃、呃……这是？」
为了争取时间，想办法回避接下来可能发生的事，我一边提问一边思考——
「是龙虾义大利面喔。来，啊～♥」
莉莉丝只给了我五秒思考的时间。
「呃、呃……这个我想等晚餐再吃……再说，这么多人在看……」
「就是要让人家看才好啊。」
一秒被反驳。就在此时——
「透流不喜欢吃虾，谢谢你，不用了。」
「这话跟『留著晚餐吃』的发言矛盾了喔……」
这时终于回到桌边的茱莉丢下一句话，莉莉丝则翻著白眼吐槽她。
——不过，茱莉一点也不在意，张口吃下莉莉丝递出的那口面。
「你……唉，算了。」
该说是士气都被打消了吗？莉莉丝轻叹了一口气，坐回椅子上。
不过，她的语气却带著一丝温柔。
（果然有点怪……）
金发少女的举止令我如此暗忖。
这两人针锋相对的情形早已是日常生活里的风景，可是「狂卖会」的任务结束后，两人之间的气氛确实比过去和平了不少。
「好吃吗，茱莉？」
「不错，挺美味的。」
那晚餐就真的吃这个吧——我这么想著，忽然发现茱莉的托盘上不是义大利面。
「茱莉你吃天妇罗乌龙面啊？」
那碗冒著蒸气的天妇罗乌龙面飘出美味的香气。
「天妇罗乌龙面里的炸虾很好吃呢。」
「……炸虾有两条，你要吃一条吗？」
「可以吗？」
「可以♪」
「不是说他不喜欢吃虾吗！」
银发少女将炸虾夹给我时，莉莉丝再度吐槽了她。
「好像是现在刚变成喜欢的。」
「喜好哪有这么快改变的啊？」
……和平的感觉果然是我的错觉。
不久，阿龙也来了，所有人都到齐之后，大家就著彼此的菜色或今天上课训练的内容闲聊，度过一段时而悠闲时而热闹的午餐时光。
从树丛之间全力冲刺而过——
说得更正确一点，是一边避开杂乱生长的树木，一边从林子的这一端冲到另一端。我正在自主进行这种提高反射神经与瞬间判断力的训练。
还差一点就要冲出林外时，在前方林外的某条路径上看见熟悉的面孔。
「喂～橘——」
砰！在全力奔驰的当下不专心，会变成这样也是必然的下场。
我的脸朝粗壮的树枝直击，整个人被撞得向后反弹，收不住的力道更让我在地上翻了几圈，以掉出林子外的姿态仰躺在那条路中间。
「你在做什么啊……？」
这时终于察觉我的橘走过来，用莫名其妙的视线看著我说。
「哈哈……一点小失误……」
「小心点喔，要是太勉强自己，受伤的话可就划不来了。」
我一边拍掉身上的泥土一边起身，橘忽然睁圆了眼睛。
「噗……你、你的脸好红，好像涂了红油漆喔，九重。」
橘噗喃一笑，用手撝住嘴巴。
大概真的很好笑，她转过头去，笑得肩膀都在颤抖。
「也不用笑成这样吧……」
「哎呀，不好意思。实在没想到会这么好笑——」
肩膀仍在抖动，橘好不容易才抬起头来，一看到我，又再度瞪大双眼。
「你在流鼻血耶，九重。」
「啊……」
被她这么一说，我才发现鼻孔里微微发热，脸上也有黏稠鼻血淌下的感觉。
往林子的方向一看，刚才被我撞到的粗大树枝，竟然掉在地上。
「这下撞得可真用力……」
我嘀咕著，正想伸手抹掉鼻血，橘赶紧拿出面纸阻止。
向她道过谢，用面纸擦掉鼻血，手指夹住鼻子止血——
「不愧是『黎明星纹』哪。」
「话虽如此，你实在太乱来了。还有点血污，你别动。」
橘从提著的水桶中拿出装了水的保特瓶，用水沾湿面纸，轻轻放在我脸上。
就这样过了一会儿——橘又笑了。
「这样就没问题了。」
「谢谢你……对了，你正要去菜园吗？」
看到橘穿著运动服，手中提著水桶的样子，答案不问可知。一问之下，她开心地回答：
「嗯，现在种的是白菜和芜菁还有白花椰菜喔，白菜明年才能收成，其他两种都快可以采收了。像这样照顾这些蔬菜，我每天都很期待呢。」
「…………」
我转移了目光。
「你那是什么态度啊，九重？」
「没、没什么啦，不小心就……」
被她这么逼问，我动著脑筋想找藉口——
「不过，你放心吧！」
橘突然换上一张笑脸。
「我已经掌握到你的喜好了，白花椰菜会拿来做焗烤。」
「喔喔，如果是这样的话……」
虽然比不上最爱的肉，但起士类我也很爱吃，这么一来，我也期待起白花椰菜的收成了。
「呵呵，看你表情都变了。那就好好期待吧。」
「当然……对了，那芜菁呢？」
「打算拿来做腌菜，你应该也会喜欢吧？」
橘笑著说，我不由得一阵惊讶。
我确实讨厌吃蔬菜类，但做成腌菜就另当别论。
「你真的掌握到我的喜好了耶……该怎么说了，对了——」
隔了一秒，我说出脑中想到的单字。
「好像我妈喔。」
「……我可不记得生过一个跟自己一样大的孩子。这种时候至少该说——」
「至少该说什么？」
「………………」
橘不知为何沉默下来，我一催促她——
「我我我我在想什么啊！这个角色应该由雅来扮演才对吧——！」
她忽然抱著头，仰天大叫。
「我怎么……这么下流——」
带著责备自己的最新模式，橘如一阵风般跑掉了。
「呃……」
刚才的对话，我应该没说错什么，判断没有必要追上她，正目送橘的背影离去时——
一阵风般离开的橘前脚刚走，摇曳著一头银发的少女又出现了。
「她怎么了吗？」
「我也不知道……？」
茱莉走到我身边这么问，我也只能歪歪头。
「这么说来，最近透流和巴感情很好呢。」
「有吗？」
「是啊，我看起来是。」
我自己并未觉得有和她特别亲近，或许旁人看来又不一样了吧。
（明明什么都没有——）
「啊……」
忽然想起某事，我不由得惊呼。
「怎么了？」
「不是啦，我猜可能是——『狂卖会』的任务上和她说了点掏心掏肺的话吧。」
曾经共度的那一夜，以及当时的对话，或许在不知不觉中拉近了我们的距离。
「掏心……」
茱莉听了我的话，不解地歪了歪头，随即响起清脆的铃铛声。
「把心掏出来吗？」
「那样会死掉的。」
我立刻吐槽她。
愈靠近周末，学校里愈是充满解脱的氛围。
因为，严格的训练只有周末暂停，学生们也能充分享受属于自己的时间。
可以让身体好好休息，也可以大玩一场放松心情，筹划周末要做这个、做那个的雀跃心情，慢慢形成校园内的氛围——
只有我，和周遭的大家相反，周末愈近，我的心情愈紧张。
这是因为，和茱莉一决胜负的时间也分分秒秒逼近了。
从下著冷雨的那天之后，除了出任务的日子之外，每天都以我的「绊双刃」少女为对手，持续赌上时间<生命>的决斗。
只要失败，就等于失去一天的时间<生命>。
并非一天二十四小时——不、应该说并不是醒著的所有时间都能用来进行累积实力的训练。
即使如此，我还是想尽早变得更强。
正因如此，在今天这样拳刃相接的决斗中，我一定不能输。
白刃划出一道弧形擦过我的脸颊，拳头带著风压击飞她的发丝。
由于熟知彼此的实力，决斗一直处于胶著状况——
不过，今天的决斗却以意外的方式分出胜负。
……不，这种状况是否能称为「分出胜负」，还是个问题。
激烈攻防的结果，在我和茱莉对彼此施展的一击命中对方之前，突如其来的第三者挡下了我们的攻击。
「两人都到此为止。」
「三、三国老师……？」
「魔女」的护卫插入我俩之间，使我瞠目结舌。
也难怪我会有如此反应，三国老师脸上的表情和平常毫无两样，却轻易便承受了我和茱莉各自施展的致胜一击。
目睹这样的他，使我想起过去签下契约的那夜，理事长描述这位凌驾于我们之上的手下时，她所说过的话。
同时，我也幡然察觉了一个事实，连这位能泰然自若地挡下「位阶Ⅳ」的「超越者」攻击的人物，实力都尚未达成黑衣少女期待。
我当然也发现那个必须抵达的顶点有多么遥远，现在根本还在连看都看不见的前方。
「……您有什么事吗？」
解除「焰牙」，茱莉询问老师阻止我们战斗的原因。
她的表情一如往常，因此对于三国老师的意图，银发少女究竟如何解读，我也无从得知。
然而——
「理事长请我带你们过去，要讨论有关新任务的事。」
听了三国老师的回答，尽管不像我表现得这么明显，茱莉脸上依然出现了些僵硬的表情。
「……明白了。茱莉，我们下次再一分胜负吧。」
「好。」
看著我们如此回答之后解除「焰牙」的模样，三国老师静静地笑了。
在三国老师的带领下，抵达理事长办公室时，室内除了黑衣少女之外，莉莉丝、橘和小虎也已经在里面了。
「我把九重同学和西格图纳同学带来了。」
「辛苦了，三国。」
我望著微微眯起眼睛的理事长，内心思索这是否又是「魔女的考验」。
（大家都在这，表示这次的任务是……？）
姑且不论莉莉丝，既然橘和小虎都在，一般任务的可能性就比较大。
「狂卖会」之后，我被赋予了五次任务，其中有两次是「魔女的考验」——
一次只有我和茱莉两人接获任务命令，另一次则加入熟知内情的莉莉丝。
只是，考虑到「狂卖会」那次的任务也把橘拖下了水，看来还是应该等听完任务的内容之后再说。
至于理事长，在轮番看了我们一眼后——
「所谓的社会——不论大小，都必定拥有封闭的一面。」
在这个奇妙的开场白下，她开始说明这次的任务。
和过去我们接受的任务——虽说次数还不是很多——相较之下，这是一次性质相当不同于以往的任务。
太阳开始下山，天空逐渐变暗时——
我们五人已换上便服，搭上摇晃的电车。
当然，外出的目的不是为了玩乐，而是出任务。
「不知道什么时候才能结束，真是麻烦……」
「呵呵，别这么说。理事长也说过，护陵卫士的任务五花八门，各种形式都有。」
莉莉丝大叹了一口气，从话语的内容就能看出她的态度，橘则是苦笑著回应她。
对此，莉莉丝的回应是「这我当然知道，只是理智和感情是两回事」。
「不要一直去想这是任务，放轻松点吧。」
虽不是不明白她的心情，可是既然已经同意接下任务，总不能让士气继续低落，所以我也开口帮腔。
我们在任务中的设定是前往皐月闹街玩的学生，今后每天下课都得搭著电车前往。
幸好回程时莎拉会到固定地点迎接，多少轻松了一点。
「哼！这些话到此为止吧，就要到了。」
「我们走吧，透流。」
车门一开，小虎先下了车，接著茱莉也踏上月台。
我们跟在后面，一行人走出剪票口，抵达目的地——皐月。
这里是皐月市——
位于本县西北方，有多条电车路线经过的此地，有许多商业设施选择在此兴建。
其中尤以热闹繁荣的骑楼商店街，更是每天吸引了许多年轻人在此聚集。
我们被派来这里出任务的理由，有部分原因的关键字正是这里的年轻人。
这次的任务，主要是以这个年代的年轻人为对象，收集情报。
「呃……该往哪来著？」
「这里啦，九重。」
一走出与车站连结的徒步专用高架通道，我就犹豫著停下脚步。不过，橘马上就带头向前走了。
从那连一丝犹豫都感觉不出的步调，可见她早就将第一个目的地——骑楼商店街的位置地图输入脑中了吧。
我在出发前只大略记住路上几处具有特徵的设施，橘和这样的我完全不同，一边追上她，我一边感到佩服。
「话说回来，这座城市还真大……」
「对。而且，很漂亮。」
时序将近圣诞节，高架通道上摆设了大型圣诞树，街道上也随处可见华丽的圣诞灯饰。
这是在学园里绝对感受不到的气氛——人们在热闹的圣诞乐声中熙来攘往，耳边还不时听见不知何处传来的铃声——走在这样的氛围中，不出几分钟，我们便来到今天第一个目的地，位于皐月三番街的骑楼商店街。
「好了，首先来到这个叫什么二番街的——」
一踏进骑楼商店街，走在前面的小虎就回过头看了看我与莉莉丝。
「这段时间，我们每天都要来这里收集情报。所以，一定要和周遭同伴建立圆融的关系，你们最好注意一下自己的言行举止。」
「小虎也是啊！」「小虎也是吧！」
我和莉莉丝的声音共鸣了。
「什么意思啊你们！」
不就是那个意思吗？正当我想这么回嘴时——
「我说过了不是吗！放开我啦！」
从刚才经过的商店街入口处，传来女孩子骂人的声音。
那内容一听就知道是起了争执，我立刻转身跑过去。
「喂、喂，透流？」
小虎慌张喊我时，我已经回到入口处，看到刚才那声音的主人了。
入口附近光线较暗的偏巷里，一个和我们年龄相仿的女孩，被一个长发男子抓住手臂。
身旁还有另一个看似男子同伴的巨汉，正站在那里袖手旁观。
「放开我！不然我踢爆你蛋蛋喔！」
「吵死了，笨女人！你们贝拉多那——」
「喂，住手！」
长发男挥起拳头的瞬间，我也一边大声喝止一边赶到了。
「「干嘛啊，你谁啊？」」
男女双方在看到我时，同时发出一样的疑问。
「我只是个路过的。」
「局外人闪边啦。」
「不不不，既然我已经介入了，就不算局外人啰。」
说著，我继续靠近，抓住长发男的手臂。
不用回头，我也知道小虎现在一定正在抱头叹气，但是，既然撞见了这种暴力行为，我实在无法视若无睹。
「放开那个女生。」
我并未用力，只将声音放低，施加压力。
瞬间，长发男的身体倏地一震，抓住女孩的手也稍微放松。
女孩没放过这个瞬间，抽出手臂，逃离长发男身边——
「你这个臭家伙，竟敢对我这么做！」
同时，她一边如此大叫，一边朝男人小腿用力一踢。
「咕呜！唔……这个臭小鬼……！」
「什……？」
「活该啦，啊哈哈哈！」
没想到女孩会放声大笑，我不由得睁大眼睛。
「女人，够了。」
耳边传来蕴含愤怒的低沉声音，旁边的巨汉正缓缓接近女孩——
我往两人中间一站。
「你还想继续妨碍我们吗！」
趁长发男的注意力转移到我身上时，我朝他身后使了个眼色，暗示女孩「快走」。
女孩竖起中指大喊「你们最好快点消失啦！」，一溜烟地冲进商店街。
「混帐，都是你害的……！」
长发男这时才从小腿的疼痛中重新振作，咬牙切齿地瞪著我——
下个瞬间，拳头已朝我挥来。
砰！我故意承受这一拳。
对「位阶Ⅳ」的我来说，一般人的拳头根本无法造成任何损伤。
我不动如山，对长发男宣告：
「……这一拳就算是补偿那女孩踢你的那一脚吧。不过，你们要是再继续下去，我就要出手了喔。」
说著再次施压，男人们的脸色都变了。
「……算了吧。」「喂、喂……？」
巨汉一边摇头一边抓住长发男的肩膀，长发男一脸不耐烦——
嘴里啧了一声，转头就走。
目送两人走远，确定这场纠纷应该告一段落了，我才松了一口气。
「你没事吧，透流？」
「和蚊子叮没两样——没想到这句话不只是夸张的形容呢。」
茱莉垂下两道眉，轻抚我的脸颊说：「那就好……」
「你这家伙真的很夸张……才刚提醒完你，马上就多管闲事……别忘了，首要任务是保持低调，先融入这个城市再说。」
「不，这…啊哈哈……呃，话说回来，有茱莉和莉莉丝在，要保持低调是不可能的吧……」
「自然而然受瞩目和主动趟浑水是两回事，笨蛋。」
被小虎严厉地训了一顿，我是无话可说，不过——
「呵呵，很有透流的风格，没什么不好啊。」
「小虎，九重完全没动对方一根寒毛，这次就别计较了吧？」
对于我刚才的行动，莉莉丝和橘都给予肯定意见，小虎大声叹了一口气。
「话虽如此——」
一边这么说著，橘一边转向我。
「小虎说的很有道理，今后就别再这么轻率啦。」
在橘的叮咛下，我也只能苦笑点头。
「那我们差不多该四处走走看看了，站在这里说话太浪费时间。」
「……哼，你这家伙还真敢说。」
我与又叹了 一口气的小虎并肩，开始往前走。
按照最初的预定，我们会先将这个闹区先逛过一遍，用自己的眼睛和行动去确认皐月市是个什么样的地方。
（没想到一来就遇上那样的纠纷……）
虽然是我多管闲事，实在没想到初来乍到就遇到那种麻烦事。
毕竟地属闹区，治安容易动荡，也就会有受到这种环境吸引而聚集的存在。
那就是——黑暗。
由霓虹灯光创造的世界，也会同时创造黑暗。
我们这次被赋予的任务，就是调查关于那黑暗的情报。
为什么是我们呢？
因为获得情报的对象，是和我们一样的年轻世代。
『所谓的社会——不论大小，都必定拥有封闭的一面。』
理事长在告知我们任务前，先用了这句话当开场白。
她指的是在这个皐月市闹区抢地盘的年轻人们的世界。
他们不允许大人进入自己的世界。
所以，这次的任务才由同年代的我们执行，而非交给护陵卫士。
护陵卫士中当然也有年轻人。理事长的说明是，由于他们处于随时都在执行任务的状态，很难从部队中调离，因此无法接下这种长期潜入城市搜集情报的工作。
现在，皐月市闹区这个封闭的小社会中，黑暗正在一点一滴扩大中。
一种破坏闹区治安，又难以对付的黑暗。
黑暗的名称叫做——「祸禀檎<苹果>」。
「666」制造的非法药物。
◇
男人——年龄介于青年与少年之间的他抵达时，这一带已成一片焦土。
直到十二小时前，这里还是与「666」有关的设施，现在除了男人之外，已经找不到半点活物。
本想仔细调查还留有余热的这一带，放眼望去，一看就知道这里绝对找不到他想要的东西。
嘴里啧了一声，正想转身就走时——
手上的戒指发出光芒。
男人将戴了戒指的手往耳边举——
「嗨，这里不行了……对，又来了。那么，那边有什么发现吗？」
他开始对著空气说话。
手上明明没有任何通讯仪器。
「——我？喔，真是令人意外的对手……是啊，算是认识的家伙……嗯，无论要怎么做，我也还得先再跑两个地方……我知道，不用担心——那就这样吧。」
和空气的对话到此结束。
「再来……去下一个地方吧。」
转动肩膀，男人跑了起来。
缠绕嘴边的白色围巾随风飘扬。