「断绝牙爪——『绝刃圈』！」
「劈断吧——『斩铁闪』！」
我展开结界的瞬间，小虎也同时喊了「力之话语」。
铿！剑刃一闪，刹那之后，看不见的楯发出尖锐的声音碎裂。
「什么……！」
「结束了，透流！」
看穿我的一点迟疑，秉持天生的敏捷速度，小虎迅速拉近两人之间的距离，再度朝我挥舞「印短刀」。
叽噫！在剑刃砍到我之前，我举起「楯」挡下了——
然而，我的表情却是痛苦扭曲。
借由「斩铁闪」的力量产生惊人锐利度的「印短刀」，在「楯」上留下深刻的斩击痕迹。
（好惊人的威力……！）
就连我向来以坚硬度自豪的「楯」，也顶多只能承受三击——不、是两击。
庆幸小虎不是敌人的同时，也为拥有这样的伙伴感到安心，我挥舞拳头。
时间过得很快，一眨眼已是七月。
迎面吹来的是湿暖的风，阳光一天比一天毒辣。
自从收到邀请函后，脑中留下的只有训练的记忆。
为了不过度操劳身体，中间夹了几天休息日，可是每一次休息时，都因疲劳困顿而倒头睡了一整天，到头来脑中还是只留下训练时的记忆。
在这样的生活中，几乎可说只有吃饭时间是唯一的期待了。
除了吃东西的乐趣，和大家一起欢闹着度过的时光更是无可取代，说来理所当然，我却再次深深体认了这一点。
不过，爱吃的肉有时会被换成素菜，这点倒是令人遗憾。
话虽如此，距离「修罗会」只剩下不到两星期了——
我们的「位阶限制」终于解除，同时也进行了「升华之仪」。
结果，我和莉莉丝成功升上「位阶Ⅵ」，小虎也成功升上「位阶Ⅴ」。至于「星纹狂衡」，大概是重视基础能力的训练奏效之故，到目前为止还未出现症状。
不知道是彻底治好了，或者只是尚未出现，这就不得而知了——
不论如何，唯一可以确定的是，今后还是必须小心提防。
至于今天，到刚才为止都在和小虎交手——
只是现在状况已经改变。
「哥哥和小虎儿都一样，已经不是小孩子了，该懂得节制！」
被十三岁小女生说教的两个高中男生——而且还跪坐得直挺挺的。
再没有比这更窝囊的画面了。
「不！所以说是我先一击成功，小虎却不认输……」
「哼！那一击明明就不算成功，还敢一直说自己赢了，简直笑掉人大牙。」
「你、们、两、个、够、了、没！」
「「是……」」
为了克服「星纹狂衡」，最近一直以基础训练为主的我，实战感觉多少变得迟钝了些，为了找回手感而举行了模拟战。
今天一直到刚才都在和小虎交手，只要谁先一击成功就算胜利，没想到——战况过于白热化，结果两人都打得遍体鳞伤。
「真是的……你们两个一点也没变……」
气鼓鼓的音羽，用冰袋敷着我的脸。
陷入一种回到过去的错觉里，我忍不住笑了起来——
「你这家伙在笑什么啊……」
小虎一副受不了的样子。
嘴上这么说，小虎的表情也比平时柔和，或许和我有同样的感触吧。
「好，休息结束，我去跑个两圈。」
尽管满心想继续沉浸在怀旧的氛围中，那毕竟已经是过去的事了。
「哼，偶尔也陪你跑跑好了。」
「我是无所谓，你不怕被我远远抛在脑后？」
「办得到就试试看啊。」
「你们两个……到、底、够、了、没！」
音羽再次怒吼时，我们已经如脱兔般向前狂奔。
一直跑到看不见音羽的影子，我才放慢脚步，问了小虎一个问题。
「你觉得明天谁会赢？」
「……这么说对穗高不好意思，我觉得是那个肌肉白痴。」
雅和龙在前几天——进入七月之后的「升华之仪」上，两人都达到「位阶Ⅳ」了。
这么一来，选择「位阶」高的人做为第七人的选项就此消失，只能以明天交手胜负的结果来决定谁将与我们同行。
「话说回来——」
停下脚步，小虎望向一旁的蓄水池。
视线前方，橘正在指导雅格斗技。
「穗高在这两个半月里成长了多少，是改变结果的关键……不过，无论结果是谁，心情都会很复杂吧。」
「小虎也这么想？」
「我只是说出你的心声而已——是很想这么说啦，只是，一想到要带穗高去，我实在……」
小虎神情严肃地点点头。这时，正好看见橘伸手去摸雅的下腹部。
「——咦！她、她们在做什么……？」
「你、你问我，我问谁啊……！」
因为我们大声惊呼的缘故，她们两人也注意到我们了。
「透流同学！小虎同学！」
雅朝我们挥手，我问小虎，接下来怎么办。
「不、不怎么办啊，总不能假装没看见她们吧？」
就这样，我们带着某种尴尬的心情走向她们。
「九重，你的状况如何？」
「目、目前没什么问题。」
「——嗯？那很好啊，如果有什么变化，一定要马上告诉大家喔。」
大概是我的笑容太僵硬，橘看到我的第一眼，瞬间露出诧异的表情。
「对、对了——」
小虎用手肘撞了我一下。
意思是叫我好好想过再发问吧，这种事我当然知道。
「你的训练很吃重吧，雅？」
「咦？」
看雅脸上写着「为什么突然这么问」的表情，我拍拍自己的前臂。
雅的前臂和膝盖，到处都是擦伤的痕迹。
想必，她一定是反覆练习着橘教给她的技法吧。
「啊……」
明白了我的意思，雅迅速把双臂藏在身后。
「都、都是伤痕，请不要一直盯着看……」
「——嗯？那些伤痕证明了你有多么努力，没必要隐藏起来啊？」
「你这么说我很高兴，可是……」
雅显得不知如何是好。
于是，不知为何小虎低声骂了我一句「笨蛋」，手肘又撞了过来。
（是怎样啦，到底……）
「对了，你们刚才在做什么——」
我重新振作发问，不料这个问题才问到一半，小虎的手肘又飞了过来，我这才发现选错话题了。
「刚才？刚才小巴在教我诀窍。」
「「诀窍？」」
脑中想起橘触摸雅下腹部的模样，我们两个高中男生慌乱得不得了。
「嗯，我想将橘流的技法应用在『骑兵枪』的突击上，想到的是借由脚下一蹬，将丹田之气化为一口气前进爆发力的技法——用说的不清楚，还是实际示范给你们看吧。」
说着，橘朝无人的方向转身——
咚！瞬间尘土飞扬，橘已移动到五公尺外的地方。
虽然不是肉眼无法追上的速度，也够快得惊人了。
「喔喔，真的很厉害。」
「是啊……不过刚才的动作——」
「这动作称为『橘流·天风走』——在其他流派里，也有人称为缩地术。正如你们所见，是用来瞬间缩短与对手距离的技法。我和晶哥不一样，技巧还不够成熟，所以会掀起尘埃。」
橘一边向我们证实这就是同门师兄橘晶使用过的技法，一边为自己的功力还不够成熟感到羞耻。
就我看来，以橘的年龄能有这样的表现，已经很厉害了。
「不介意的话，你们要不要一起学？在『修罗会』之前完全学会虽不容易，至少可以提高跺地向前的速度，应该还是派得上用场。最重要的是，这个技法和你们的攻击形式正好可以相辅相成……」
「哈哈，我们的攻击距离之短，是众所周知的事。」
「尤其是你。」
苦笑着这么一回应橘，身旁的小虎更毫不客气地打了我的脸。
「不过，光是刚才这样看，有件事让我很在意……这个天风什么的招式，动作是不是太单调了？」
「不愧是小虎。你说的没错，天风着重于强化直线动作，在方向转换上确实较弱。同时，要施展这个技法需要和对手保持几公尺的距离，使用时就必须审慎选择地点才行。」
这是什么意思？雅小声地这么问，橘便向她说明，如果每次都从远处使用这招，整体攻击就会太单调了。
「不过，因为天风有这样的缺点，橘流也发展出另一套和天风相对的技法……九重，等一下我会拉近和你的距离，你配合着朝我出拳好吗？」
我答应之后，橘开始往前踏步——
「——咦？」
橘的身影突然模糊起来。
模糊的身影不断晃动，摇摇晃晃地朝我接近。
「……唔！」
就在她一个箭步抢近我身旁的瞬间，我尽量控制力道，掌底朝她肩膀击出——
然而，我释放的这一击，却穿透她的身体，仿佛那只是幻影一般，毫无碰触到肉体的感觉。
「这就是『橘流·胧月步』——采取与天风相反方式缩短距离的技法。」
闪避了攻击的橘，手肘朝我心窝打来，在还差一点就击中时停住。
「刚才的动作好厉害啊，为什么你过去都没用过？」
「因为我的战斗模式，基本上重视的是防守。」
橘接着说明，她的「焰牙」是「铁锁链」，由此也可看出在战斗时并不需要勉强抢近敌人身旁进攻。
「原来如此。不过这个姑且不说，既然两种都示范了，干脆都教我们——」
「不，考虑到『修罗会』的日期，建议你们还是集中学习比较容易学会的天风吧。」
既然橘都这么说了，我们三人便一起接受「天风走」的指导。
「首先，我刚才也说过，要把真气集中在丹田。接着是踢腿蹬地——这里有个重点，在朝地面蹬去时，脚要稍微扭转，同时将发自丹田的气以螺旋状——」
「等一下。」
「啊，不好意思，一口气说太快了吗？应该多示范几次，一边示范一边说明才对——」
「不，不是这样的——丹田是什么？」
听到我的问题，小虎叹了一口气。
「无妨无妨，不知道也是没办法的事嘛。所谓丹田就是——」
这时不知为何，我忽然想起一件事。
（对了，结果还是不知道她刚才为何要摸雅的下腹部……？）
「这里。」
仿佛配合我脑中的思考，橘的手摸上下腹部。
当然，是我的下腹部。
「「「咦——？」」」
「也可以想成肚脐稍下方的位置。或者说想像把力量集中在这里会比较清楚——」
「小、小、小巴！」
「怎么啦，小雅？」
「那、那、那只手的位置……你才刚教过我，所以我知道，可是，那里是、那个……透、透流同学的……」
勉为其难地说到这里，接下去的那个字眼，雅当然说不出口，羞红了脸低下头。
至于橘本人呢，在听了雅的发言之后，低头望向自己的手——几乎快碰到我的重要部位——瞪大了双眼。
「我、我、我这个不知羞耻的家伙————！」
羞愧令她的脸和雅一样红，橘大叫着跑开了。
……随后，蓄水池溅起高高的水花。
隔天——在户外格斗场，雅与龙手持「焰牙」对战。
格斗场模仿古啰马竞技场搭建而成，今日用来决定谁才能参加那场于现代复活剑术斗技会，总觉得有点讽刺。
在此等候结果出炉的，有已经决定前往参加「修罗会」的我们几个，以及将近三个月来陪伴大家特训的月见。
「预备——开始！」
戴着兔耳的级任导师，宣布这决定命运的一战正式开始。
随着开始的号令，「焰牙」尖端相互撞击之后，龙立刻往旁边纵身一跳。
根据「骑兵枪」的特性，在最初这缩短距离的互击之后，能立刻展开的只有突击。除此之外，无论想挥舞或斩击，都会慢上几拍。龙的这一跳，正是在预测到这一点后采取的行动。
「哎呀，还以为会一气呵成攻上去呢……」
「第一步是先封住雅的攻击啊……难得龙会采取这种战术。」
「真的很不像他，但这也展现出那个肌肉白痴获胜的决心。」
「的确，若从一开始就抢上前去，很可能会立刻遭到反击。」
「对——如果和雅对战的是我，我也会采取一样的行动。」
在我们围观下，战况演变为龙开始以画圆般的动作发动攻击。
不过，这种攻势范围小又重视繁复招式的攻击方式，和我们所知的龙惯用的「一击必杀技」有很大的不同。
「小虎，难道你也教了龙……？」
「哼，虽然那家伙既厚脸皮又烦人，还经常热血过了头，向来跟我水火不容——可是，他说为了帮助音羽，今天这场胜负一定要赢，为此还来向我低头，我怎么能不帮他……即使是迫于情势才组成的『绊双刃』，他好歹是我的搭档啊。」
音羽来到昊陵学园的第一天，龙曾说过不管发生什么事都会帮助她。
现在我们终于知道，那句话不是一时冲动夸下的海口。
为了获胜，龙甘愿向小虎低头，甚至愿意抛弃自己平时的战斗方式，从他这样的态度里，我们都感觉到他坚强的意志与决心。
面对这样的龙，雅只能一味防守——
不过，她扎扎实实地防御了对手所有的攻击。
脱胎换骨的她，巧妙运用又长又重的「骑兵枪」，一一化解朝自己袭来的「偃月刀」攻击。
如果只是硬碰硬，有可能因为抵挡不住对方的力道而使自己失去平衡。而且，还不只如此。
借由格挡来化解对方的攻势，还能拖慢对手使出下一波攻击的节奏。
「雅对『骑兵枪』的运用非常巧妙呢。」
「橘流十八艺中也有剃刀术，我用放在训练室的练习用剃刀，教了她如何应付『偃厚刀』的对策。」
正面接下龙沉重的一击，对臂力较为逊色的雅而言，将会造成压倒性的不利。
橘的特训就是为了避免这种情况，尽管与想像稍有不同，雅的表现仍令她露出满意的微笑。
「雅！你也差不多该展现特训的成果了！」
「小巴——嗯……！」
再次化解「偃月刀」的攻击，雅开始转守为攻。
摆出突击的架势，以小幅度的动作不断向前突刺。
（那是……）
以前我陪她练习过的攻击方式。
而且，不只是以前那样，还加入朝斜上方突刺的变化。
这仍是突击的一种，不仅不容易闪避，也很难防御。
其中几次虽然刺中龙的身体，却也在「偃月刀」大刀一挥之下偏离攻击轨道，只能造成轻微损伤。
由此可知，平常一味采取攻势的龙，为了赢得这场比试，在小虎的指导下已学会了防御。
不过——雅的意志力与决心，以及努力的程度，都还在龙之上。
铿！龙防御失误，双臂向上一弹，「偃月刀」从手中飞向半空。
「就是现在……喝啊啊啊啊啊啊！」
不放过这大好机会，雅不断反覆做出突击。
把全身重心放在「骑兵枪」上，宛如自己也化身长枪般奋力一击。
没想到——这是龙设下的陷阱。
眼看就要击中龙的瞬间，龙在千钧一发之际躲开攻击，再使出全身的力量反击，朝雅冲撞上去。
「咕……呜……！」
被撞飞的雅倒在格斗场的沙地上，她手中的「骑兵枪」也掉落在地。
「还、没、呢……——唔！」
立刻跪坐起身的雅眼前看见的，是熊一般的壮汉逼近眼前的景象。
龙抓住雅的领子，打算用力将她抛出去。
只要后背狠狠撞击在地，将陷入无法战斗的状态，雅注定落败。
不过，前提是龙要真的能把雅抛出去。
被抓住领子的瞬间，只见雅把龙的手臂往上一扭——
「成功了……！」「什么……？」
成功将手臂向外侧扭转的瞬间，橘紧握双拳，小虎则惊讶地睁大双眼。
「雅的动作非常标准漂亮。」
「真惊人……你连这都教她了啊，巴。」
「嗯嗯，当雅来请我教她招式时我就想过，以她的个性最适合只要大量练习就能达到成效的肉搏招式。」
橘这番话，让我想起昨天雅身上那些伤痕。
那些伤都是在练习肉搏招式——尤其是关节技和地板技时造成的吧。
「的确，想到她对练习投注的热情与毅力，没有比这更适合雅的了。」
「唔嗯，正因为她拥有明确的目标，对习得招式的欲望更是非同小可。」
准确判断龙从抓住领子到实际抛出为止的瞬间，以流畅的动作施展肉搏招式压制对方——
而现在，由她那稳稳固定对手肘关节的站姿看来，谁都看得出打从宣言参加「修罗会」至今，她度过了一段训练浓度多么高的日子。
「到此为止！」
判定胜负的月见高声宣布比试结束。
她应该是将关节遭到固定的状态视为死亡吧。
一听到胜负已定，雅立刻放开龙，担心地问他没事吧。
龙一边回答没问题，一边承认了自己的失败。
「只能认同她了吧。」
「……是啊。」
望着他们两人，我和小虎简短地交换了对话。
即使已经历过与「兽」的战斗，我们还是一直不想让雅涉入这个世界太深。
然而，现在不得不认同她。
认同穗高雅已不再是个普通的女孩子。
认同她是个拥有与我们不相上下的战斗意志，身负媲美意志之「力量」的强悍女子。
「小雅，赢得漂亮。」
「呵呵，这都要感谢小巴。」
「没这回事，如果没有你求胜的热情，也无法学会这一身武艺。」
用橘递给她的毛巾擦汗，雅被称赞得有些忸怩不安。
或许是「绊双刃」的胜利让她太高兴，橘继续带着兴奋的语气赞美雅。
拜此之赐，雅已经不只是忸怩不安，忍不住低声制止「你说得太夸张了啦……」
然而，橘当然完全没有察觉——
「……帮帮她吧。」
「雅……！」
我对看不下去的小虎点点头，喊了雅的名字。
「透、透流同学……我、我无论如何都想跟你们一起去，所以……」
我把装了水的宝特瓶丢给她，雅准确地接住了。
「辛苦你了，还有——助我们一臂之力吧！」
「啊……嗯…… 」
就这样，前往「修罗会」的七个人正式决定。
一个多小时后，在钟塔还没传出钟声前，我们的肚子就先饿得咕咕作响——
我和茱莉正在交手，音羽过来问我们要不要去吃午饭。
做为宣示团结的仪式，今天打算在室外用餐，我们选了个有清凉河水流过的树荫下，将野餐垫铺好。
野餐垫上放了好几个层叠式便当盒，依约前来的伙伴们一起开动。
成员和上次去爹地牧场时一样。这多达十人的集团，把平时安安静静的场所，一口气变成热热闹闹的地方。
「哇，这是音羽做的吗？」
「嗯，莎拉姊教我的。莎拉姊很会做菜呢。」
「呵呵，也不看看是谁的管家♪」
听主子骄傲地这么一说，少女管家低下头谦逊地说：做到这种程度是应该的，没有什么。
不过，我可没错看她嘴角浅浅的笑容。被称赞还是会高兴的吧，这么想着，我也忍不住微笑起来。
……却被莎拉看见，瞪了我一眼，凶狠的脸上写着「你这家伙在笑什么」。
我赶紧别开头，拿起一个烧卖放入口中，那滋味好吃得令我惊讶。
「喔，这烧卖好好吃，也是音羽你做的吗？」
「……那是我做的。」
莎拉一脸嫌恶地纠正我。
「莎、莎拉好厉害啊，哈哈哈……」
被你称赞也不会觉得开心——
望向我的凶恶视线传递了这样的讯息。
「咕哈哈哈，他的胃被人家紧紧抓牢啰？看来，你的地位被夺走了呢，乳牛。」
「呜呜……没想到这种地方也有伏兵……」
「小雅，我倒是觉得，莎拉看起来比较想抓住他的领子耶……」
我被莎拉瞪得发抖，月见拍拍雅的肩膀不知说了些什么，雅沮丧地垂下头，橘则苦笑着对她说了一些话。
身旁的小虎叹了口气，龙则是捧腹大笑。
「如何，透流？只要成为我老公，这些东西每天都吃得到喔。」
「小姐，我又不是家里的厨师。」
音羽听着这对英国主仆的对话，用手掩着嘴吃吃笑了起来，似乎很开心的样子。
「透流。」
「怎么啦？」
「这样真好。」
「嗯，是啊。」
即使只有简短的几句对话，我仍完全明白茱莉想说什么。
真想一直沉浸在这非常和平又欢乐的空间里。
真希望今天结束后，明天还可以像这样和大家在一起。
正因如此，我再度在内心发誓，一定要超越等在前方的战斗，和大家一起平安归来。
不久，音羽和莎拉准备的餐盒一扫而空，在重启特训之前，大家正准备让胃休息一下的时候——
「……透流，还有大家，如果肚子还有空间的话，请吃这个。」
银发少女从放在身旁的保冷袋中拿出什么来。
那红色的物体微微晃动，原来是果冻。
「因为今天很热，我想餐后吃点清爽的甜点也不错。」
「谢谢你想得这么周到，那我就感谢地开动啰——是说，这该不会是茱莉你亲手做的吧？」
「没错——训练开始前，刚好有一点时间。」
冰得透心凉的红色果冻，衬着周围的蓝色天空与绿色森林，显得更加美丽。
「那我就开动啰——喔，酸酸甜甜……这是番茄？好像又有点不一样……？」
「因为还加入了柠檬汁。」
「原来如此，所以才会是这样的味道啊。」
以番茄为基底做成的果冻，加入了柠檬提味，使得口味更加清爽好吃。
加上砂糖的甜度，简单却令人上瘾的美味，使我忍不住大快朵颐。
「……味道怎么样？」
「超好吃。」
「♪……本来还担心你不吃番茄。」
「哈哈，我又不是所有的蔬菜都不吃，再说——」
我把刚才的感想告诉她，茱莉露出非常开心的表情。
「谢谢招待，真的很好吃，简直想每天都吃到它呢。」
「耶——♪」
这时的我，还不知道这句话即将换来茱莉每天端出番茄果冻的后果。
另外——
「呜呜……我的地位、我的地位啊……」
也不知道为什么，雅哭丧着脸，双手抱头，似乎大受打击。
吃饱饭休息时，我们时而交换关于战斗方式的看法和意见，时而普通地谈天说地，也有人看书或睡午觉，各自以自己的方式度过这段时光。
今天也一样。
我暂时坐着放松了一会儿，发现背对着我的雅眼睛直盯着一个地方不放，便拍了拍她的背。
「透流同学……」
「……身为『绊双刃』，是不是去关心一下她比较好呢？」
「嗯，说得也是……」
直到刚才，雅的视线都放在橘身上。
坐在树根上的橘，低头看着手上的书——
可是，表情沉重的她，根本没有翻页。
我和雅对彼此点点头，一起朝橘走去。
「小巴。」「……你在发什么呆呢，橘。」
「——唔！小雅，还有九重……没什么，我只是在想点事情……」
橘抬起头看着我们。
「是在想『升华之仪』的事吗？」
「……嗯。」
橘垂眼低头，沉默降临在三人之间。
她现在的「位阶」是「Ⅲ」——
没错，橘并未在前几天的「升华之仪」中达到「位阶升华」。
说得更正确一点，她并未接受「升华之仪」。
（那时还真是吓了一跳呢……）
我在沉默中回想举行「升华之仪」前一天晚上发生的事。
一切始于橘的一句话。
「有件事想告诉大家。」
在与这次事件相关的伙伴到齐时，橘用严肃的眼神环顾众人。
「关于明天的『升华之仪』——我想辞退，不参加了。」
「什么……？」「小巴……？」
「……明明是我自己提出破例要求『位阶升华』，现在说这种话真的很抱歉。我也知道自己现在说的话，会给大家带来多大的麻烦。可是，即使如此，我还是……」
最后，她的视线落在手上，懊恼地咬住嘴唇。
众人沉默了好一阵子。
这也是没办法的事。
因为橘现在的意思，是要在「位阶Ⅲ」的状态下参加「修罗会」。
「可以告诉我们理由吗？」
这不是责备，而是确实应该问清楚。
只有升上「位阶Ⅳ」才能得到「焰牙」真正的「力量」——「炼业」。而「炼业」有时会是大幅左右战局的关键。
既然「修罗会」将是一场赌命的战斗，为了获得这样的「力量」，就必须进行「升华之仪」。放弃「位阶升华」对我们会是多么惨痛的损失，橘自己应该也很明白才是。
「……我想大家都曾经验过，位阶升华失败时因为受到反作用力的关系，身体必须休养好几天。但是，在现在这么重要的时期，连一天都不能浪费。」
交握的双手用力捏紧，橘回答得很吃力。
「你的意思是——觉得现在的自己无法达成『位阶升华』？」
听了莉莉丝直捣问题核心的这句话，橘面带苦涩的表情点头。
如果无法进阶「位阶Ⅳ」，至少把握时间累积锻炼，让自己多少变得更强一些。这似乎是橘现在的想法。
金发少女望向我，眼神说着「你打算怎么办？」
我叹了一口气——
「好吧，这也是没办法的事。」
我接受了她的决定。
「什么……？你在说什么啊！怎么不骂我！不，你现在就该在这里骂我啊！」
「我从以前就这么觉得，橘常常把自己逼得太紧了。你或许觉得自己有责任，但这也是你仔细思考后的结论吧？你一定有正当的理由，所以我们应该尊重橘你的意愿——就是这样。」
我望向大家，确认众人的意愿。
每个人都点头，没有人对橘不接受「位阶升华」的事提出反对。
「谢谢你们……」
橘向我们道谢，这件事就这么结束了。
隔天，我们找了时间和理事长谈，把缘由说明清楚。
理事长很干脆地答应了，理由是「『黎明星纹』不会回应意志不坚定的人」。
不只如此，她还说橘可以用保留资格代替辞退，并将过去曾交给我的特殊喷射式注射器给了橘。
橘当然犹豫着该不该收下，是我说服她，要她不必认为自己毫无可能而自我设限。
过去的我，也曾拒绝收下喷射式注射器。
可是，至今我仍会想，要是当时的我收下了，不知道可以多拯救多少性命。
将内心的想法告诉橘，她也认同地说「你说得对」，并且收下了注射器。
「坚定的意志啊……」
橘的低喃使我回神。
她一定也想起那天的事了。
「这就是我无法进阶为『位阶Ⅳ』的原因吧……因为我没有坚定的意志……」
「橘……没有这回事——」
摇摇头，橘目光低垂，喃喃地说：
「听我说些话，好吗？」
我和雅看了看对方，点点头，告诉橘我们愿意听。
接着，停顿了一会儿之后，橘凝望着远方这么说：
「我失去了原本应该前进的道路……」
橘上次也曾这么说过，但这只不过是一切的开端。
「当然，家人也为我准备了另一条新的道路，只要踏上那条路，就能抵达我的落脚处。进入分家之门，成为那一家的掌门。可是——这样真的好吗？我的内心产生了疑问。」
只要按照别人安排好的路去走就好，这么做也是为了橘流，虽然理智能够理解——
可是万一，这条路又像上次一样突然消失了呢……？
过去甚至不曾对自己该走的路怀疑过的橘，内心开始有了疑问。
「就在那个时候，我发现自己没有『芯』。只要心中有确实的中心思想，不管走在哪条路上都不会迷失方向……同时我也有了一个想法，我想在真正的意义上变强。想要一条无论何时都决不动摇的『芯』。」
然而，该如何获得那样的坚强，始终活在橘流教诲中的橘并不明白。
不断烦恼时，忽然想起橘晶那句话——想去看看外面的世界。
「待在橘家找不到的答案，或许能在外面的世界找到。但是说到底——连我追求的那条『芯』是什么，到现在我都还不知道，只是不断地迷失方向。」
落寞甩头的模样，和我们认识的那个知性凛然的少女判若两人。
「小巴……」
「抱歉，小雅……我总是态度高傲地说些自以为了不起的话，其实真正的我是这种人……所以我才无法成为『位阶Ⅳ』吧。内心怀有迷惘的人，怎么可能跨越障碍获得成长……」
「……或许吧，可是——我总觉得不只是这样。」
「九重……？」「透流同学……？」
两名少女同时望向我。
等着我接下来要说的话。
我回想着至今发生的事——
一边想着从那年夏天起一直到现在发生过的种种，一边将自己的想法说出口。
「因为我总是在迷惘……」
为了保护谁——
或是任凭愤怒的情感驱使——
说来惭愧，我对「力量」的使用也总是被情感左右。
「……可是，即使是这样的我，也跨越了障碍。老是犹豫迷惘，直到现在还是烦恼着每件事。」
两人只是凝视着我，默默听我说。
「我之所以能升华为『位阶Ⅳ』，是因为强烈祈求着一件事。当时的我，无论如何都想要『力量』——为了保护茱莉，我需要『力量』。」
「透流、同学……」
「我想莉莉丝和小虎也是一样，他们一定也一样——」
「他们也为了实现愿望而强烈寻求『力量』，于是，『黎明星纹』回应了这份意志力……」
橘接着把我想说的话说出来，我用力点头。
「所以，或许现在无法马上达成，但橘一定也能升华成功的。现在这迷惘的状态有朝一日也……」
「听你这么说我觉得轻松多了……不过，我的愿望是得到『芯』——不可否认的是，要达成这一点未必需要『焰牙』的『力量』……」
「……嗯，那有没有其他的呢？」
「其他？」
橘问她的「绊双刃」，为什么提出这样的疑问。
「嗯、嗯……就算获得『芯』不需要『力量』，你应该也会有其他需要用到『力量』的愿望吧。」
「唔呣……需要『力量』的愿望……确实值得思考看看……不过，问题是我心中是否真的存在这样的愿望……」
「我明白你的心情，不要着急，慢慢想就好了啊！」
雅也同意我的说法，橘坦然接受了我们的意见。
「话虽如此……哈哈，每次都让你们鼓励我，对你们两人真是抱歉……」
在人生路上迷失方向的少女虚弱地笑了。
烦恼与焦急……种种负面情感让她的心情变得不安定了吧。
「……你还记得『狂卖会』时对我说过的话吗？」
「我对你……？」
这突如其来的疑问，令橘露出诧异的表情，我点点头说：
「那时你对我说，不要什么都想自己一个人解决，一个人的力量有限，我可以依赖你的力量……大概类似这样。」
「狂卖会」前一天晚上，除了借助大家的力量之外没有别的方法，当我正因这件事而苦恼时，是橘对我说了那样的话。
「同样的话，我现在原封不动地还给你。我们是伙伴，痛苦时就依赖我们吧。不只是我，还有雅，大家都在。」
「九重……」
睁大双眼，惊讶的表情之后，橘忽然笑了。
「和就是圆，圆叠成螺旋——没想到我竟是在离开橘家之后才学到这个道理。」
「……和就是——那是什么啊？好像在哪听过……」
「是我橘家的家训。意思是，借由人与人的羁绊，成就更高的目标。以前我也曾经告诉过你吧……」
橘有点傻眼地说。
她这么一说我才想起，最初请橘教我招式那天，好像真的有教过这样的心法。
「……不管怎么说，橘果然是橘家的人。」
「什么意思……」
「不，你虽然说自己离开了橘家，结果橘流的思想还是根深蒂固柢在你心中啊。」
「………………」
「啊，这不是负面的意思喔，你别误会——」
发现刚才这句话听来像是讽刺，我赶紧解释。
「哈哈……」
「嗄？」
「哈哈……这样啊……哈哈哈，原来是这样，在我心中……哈哈哈哈！」
橘一边笑着，上半身一边往后躺——
砰！后脑用力撞在背后的树干上。
「小、小巴……？」
「喂、喂……没事吧……？」
「～～～唔！」
刚才那一下似乎撞得不轻，橘按压着头在地上打滚呻吟——
「哈哈哈！啊哈哈哈哈哈！」
躺成大字型仰望天空的她，再次大笑起来。
「透、透流同学，到底发生了什么事……？」
「我、我也一头雾水啊……」
我和雅面面相偅一起摇了摇头。
不断高声大笑的橘，引得其他人好奇地聚集而来。
即使如此，橘仍笑得停不下来。
看到这样的她，我们有的人歪头，有的人耸肩，有的人皱眉，呈现各种反应。
到底想到什么让她笑成这样，真是搞不懂。
不过，她的表情仿佛雨过天青。
很快地——
「好！」
橘跳起来，目光坚定地直视我们。
「我有件事想拜托大家。」
眼神散发坚强的意志，橘对我们提出了那个惊人的要求。
从这时起，长久以来笼罩在阴影下的笑容，终于回到橘的脸上。
◇
距离「修罗会」还有十余天——
「……这样……应该……就行了吧……」
肩膀剧烈起伏，有着樱粉色头发的少女喃喃自语，上气不接下气。
可是，看似痛苦的表情之中，却浮现一抹笑容。
特训开始三个月——
音羽已经能随心所欲地控制「火焱」的大小了。
无论强弱、数量还是聚集速度，与三个月前相比都升级不少。
这不仅是努力的成果，也证明了她意志力的坚强。
「呼……呼……」
大口吐气的同时，使用「力量」的专注力也随之中断，头发恢复成原本的茶褐色。
「差不多……该回去了……」
低声说着，音羽踩着不稳定的脚步离开。
途中，不知何处传来鸟啼声，音羽却完全听不见。
在一片雾霭般模糊的意识中，踉踉舱舱地走回宿舍。
使用「火焱」，会令少女的身体不断受到侵蚀。
侵蚀无法从外表看出，只会以疲劳的形式呈现。
因此，音羽只将之视为使用「火焱」造成的身体疲倦。
经过一段时间后，疲劳就会消失，身体状况也会跟着稳定，更让她深信不疑。
回到宿舍时，意识已恢复清醒，音羽向熟稔的舍监打过招呼，回到自己房间。
「呜呜——汗湿黏腻得好恶心……」
在夏天的户外，又是使用高温火焱的特训使得音羽满身大汗，一回来就直奔浴室。
过了一会儿，浴室里传出淋浴的声音。
「淋浴最舒服了♪」
由于是夏天的关系，用微温的水淋浴之后，音羽的身体状况已完全复原。
火烫的身体也很快地降温，正当她想着该回房间准备上莎拉的课时——
「——唔！」
一阵尖锐的痛楚侵袭了胸口。
痛苦令表情扭曲，音羽压着胸口靠在墙壁上，双腿发软跌坐在地。
（又来了……这是怎么……回事……）
在难以平息的心悸中，音羽不断急促呼吸。
和上次在莎拉房中摔破茶杯时相同的痛楚——
从那次之后，三个月来不定期地袭击音羽。
顶多十天一次——
只要安静等待一会儿，多半会恢复正常，音羽也就未多加留意。
直到这天。
「——啊！」
和刚才一样的痛楚再次袭击少女——不，甚至比刚才那次更严重。
「呼、呼……呼……呼……」
（怎么……？这到底是……什么……？）
痛苦之中，音羽发现另一个更痛的地方。
不是胸部，而是别的部位——她的手。
心悸仍难以收束，望向手掌，少女露出震惊的表情。
手上出现裂痕。
简直就像瓷器上的龟裂。
「这是……什么……」
蒸气发出咻咻声，开始从裂痕处往外喷发。
痛感逐渐消失，裂痕也慢慢变淡。
再过一会儿，手和胸口都不痛了，裂痕也消失无踪，仿佛刚才的一切只是一场白日梦。
然而，少女怎么也不认为，刚才发生在身上的事只是一场白日梦。
（刚才那是……什么……？我的身体怎么了……？）
身体因恐惧而自然颤抖，为了遏止颤抖，少女紧紧环抱自己的身体。
可是，颤抖还是停不下来。
这时，音羽脑中浮现那句话。
『使用「火焱」对身体会造成负担，今后别再用了。』
三个月前，那个作祭司打扮的男人说过的话。
「——唔！……难道……」
音羽终于察觉。
雨果的忠告，以及异状袭击身体的原因及后果。