从那天起──
音羽离开后，过了将近一个月。
连续多日的炎热日照开始缓和，令人感受到季节的变化。
缓和下来的不只是强烈的日照。
失去音羽的痛楚，也随著时间一点一点平复──
话虽如此，有时不经意发现音羽留下的东西时，心头还是会一阵激动。
被寂寞与哀伤绊住，甚至无法继续往前走。
可是，我非继续向前迈进不可。
『要幸福喔。』
这是音羽最后留给我的话。
如果现在就此停住，她一定会很难过。
所以，我得向前迈进才行。
为了总有一天抬头挺胸地去见音羽。
（音羽……）
视线朝放在桌上的相框望去。
里面是大家一起拍的合照。
我把音羽遗留在平板电脑里的照片印出来了。
音羽笑著站在众人之中。
看起来非常开心。
「……寂寞吗？透流？」
见我凝视照片，银发少女唤我的表情中带著一丝忧虑。
「说不寂寞是骗人的，可是一直这样下去，音羽会担心……」
「这样啊……」
「我们走吧，茱莉。」
「好。」
最后朝照片投以一瞥，在心中对音羽说声「我出门了」，我和茱莉一起走出房间。
昊陵学园短暂的暑假已经结束，再次恢复日常生活。
从那天起，和过去大大不同的日常生活。
改变的不只是音羽不在这件事。
也多了几件令人困扰又担心的事。
其中之一是──
「茱、茱莉……」
「──嗯？」
茱莉歪著头，询问我什么事吗。
当然是有事才会叫住她。
我低下头，红著脸开口。
「不用牵著也没关系啦……」
视线前端，茱莉小巧白皙的手正牵著我的手。
「不行，没关系，请不用担心。」
什么没关系，什么不用担心啊？
牵手这件事或许有疗愈心灵的作用，但现在的状况只会带来反效果。
毕竟现在我们并不在自己房中，而是在房间外──从宿舍走向教室的路上──暴露在众人毫不留情的目光下。
「那两人果然……」「早就知道了。」「九重必须死」、「呜呜……」「别哭了啦……」
伴随著众人的视线，还能听见这类窃窃私语。
「今天也很恩爱嘛……」
没错，不只是今天。
看过音羽留下的留言影片后，茱莉开始频繁采取这种行动。
根本原因应该是我在她胸前哭泣那件事。
那天之后，只要一看到我想念音羽，茱莉就会用她自己的方式为我打气。
她想安慰我的心情虽然令人欣慰，但真希望她能稍微顾忌一下旁人的视线。
只可惜，「绊双刃」茱莉连一丁点也没有接受到我这份心思。
更别说，旁人这下完全以为我和茱莉总算开始交往了。
（不是、不是这样的……）
但我也知道，在这种状况下说什么都是徒劳。
所以只能内心暗自叹气。
这就是改变之后的日常生活中，令我感到困扰的事。
自从茱莉温柔抚慰哭泣的我之后，两人间确实产生某种尴尬的情绪，正因如此所以更困扰。
一如往常地走进教室，过了一会，摇晃一对兔耳的月见来了。
开始开班会，月见环顾教室苦笑。
「那两人好像踏上爱的逃亡之旅，不打算回来了呢☆」
看看两个空著的位子，白兔模式下的月见用调侃的语气说。
莉莉丝和小虎──
我出院回宿舍隔天，他们两人就从学园里消失了踪影。
没有告诉任何人，实在太突然了。
据最后看到他们的人说，小虎和莉莉丝一起搭上她的私人直升机离开。
不只是我，所有同学只看过他们斗嘴吵架，谁也没看过他们感情和睦的模样──拜此之赐，关于两人之间关系的话题甚嚣尘上了好一阵子。
加上对我和茱莉关系的误解，大部分人都猜测他们是恋爱了。
只是始终没有新的动向和消息，直到现在也不见他们回来，渐渐地，这件事也不再是众人讨论的中心话题。
不久前我问过理事长，她也只是苦笑著说不知情。
「虽然是朋友，但她这人本就随性，捉摸不定。」
──最后她还附加了这句。
（他们两人到底上哪去了……）
从莉莉丝的个性看来，有可能是为了纪念两人交往而提议旅行──虽然也有这样的传闻，但追根究柢，那两人之间从未有过交往的蛛丝马迹啊，雅如此强烈否定。
虽然我对男女感情很迟钝，但也赞同雅的说法。
一定发生了什么事吧，难道──
（至少该留句话给我们吧……）
──出神地想著这些时，听见趴在桌上的泉叨叨絮絮的低喃：
「唉，九重和茱莉整天卿卿我我，小虎和莉莉丝踏上爱之旅，连音羽都去留学了，今年夏天真是多重打击……」
「……………………」
察觉我微微低垂的视线，茱莉握住我的手。
「谢谢，不过我不要紧。」这句话虽然没有说出口，见我微微一笑，银发少女也理解地点点头。
不过，她却没有放开手，从手掌传来的体温感受到她的贴心，让我心情轻松了几分。
在我的要求下，对周遭同学隐瞒了音羽的死。
向理事长打过招呼后，决定表面上的说词是：出完上次任务后，音羽就转学到黎明机构设籍海外的学校了。
音羽原本就不是「超越者」，只是出于某些原因才暂时来昊陵上学。由于原本就是这样告诉身边的人，所以大家也不特别惊讶，接受了上述说词。
因此，现在同学们偶尔会跟我聊起「妹妹最近好吗」、「妹妹不在身边很寂寞吧」之类的话题。
这种时候，我总是笑著回应「她一定过得很好」、「我也不能让她担心」。
对同甘共苦的同学们说谎产生的罪恶感，令我有些心痛。
上完第一堂课，觉得喉咙有点渴，我朝教学大楼出口走去。
出口旁有个自动贩卖机（免费）──
看到从户外走向教学大楼的两个人，我不由得停下选果汁的手。
是昊陵学园理事长「操焰魔女」九十九朔夜──
以及像个影子跟在「魔女」身后的随从，这里的教务主任，三国老师。
「──结束研习后到这里……对，在宿舍……」
从断断续续听见的内容判断，应该是和任务有关的事。
走到入口处，两人也察觉了我，我轻轻点头致意。
理事长平静地笑了笑，三国老师则没什么特别反应。
「那么，之后我会把资料带来，在那之前请好好休息。最近您──」
「三国，我刚才已经说过了，准时过来，知道吗？」
「……是。那我先告退。」
理事长以略显强硬的语气打断三国老师的话。
低下头，三国老师朝警卫队的方向走去。
至于理事长，对我投以一瞥后，什么也没说地走上楼。
（她是不是没怎么休息……）
黑衣少女望向我的时候，我大概能明白三国老师担心的原因。
她眼睛下出现黑眼圈，脸上倦容明显。
「……不要太勉强自己喔。」
朝她背后这么一说，「魔女」笑著转头回应：
「呵呵，没想到会有让你担心的一天。」
「我和你之间订有契约，担心也是应该的。」
「明明不是出于自己意愿订下的契约，你还这么讲礼数？话说回来，比起担心我，是不是该担心一下自己比较好？」
见我瞬间为之语塞，理事长笑了笑，留下一句「日安」便再度走上阶梯离开。
她是打算回办公室吧。
刚才之所以说不出话，是因为被她一针见血地说中了。
「星纹狂衡」──
这个现象随时可能在现在的我身上发作。
凭著坚强的意志力──灵魂之力超越肉体极限，原本超出自己程度的高阶「黎明星纹」产生了反应。
然而，这只是暂时的，当肉体恢复正常状态时，就会出现头晕目眩、欲呕等痛苦症状──这就是「星纹狂衡」。
虽然没有和茱莉及大家说，其实这一个月来，我身上已经出现过几次这症状了。看来一切都逃不过理事长的手掌心。
我目送理事长离开──原本是这么打算的。
「──咦！」
走到楼梯一半时，黑衣少女的身体忽然以不自然的姿势晃了一晃。
几分钟后──
我抱著黑衣少女，和三国老师一起来到办公室。
仓促之间，我跑过去接住从楼梯上摔下来的理事长，她却发出规律的鼾声，丝毫没有察觉自己刚才身处险境。
和她平常的样子相较起来，眼前这符合稚嫩年龄的安详睡脸真令人心情复杂。不过，我立刻回过神来，赶紧叫住还在附近的三国老师，再来就是现在了。
「这边走。」
──三国老师引领我到隔壁房间，那里似乎是理事长的私人房间。
（她生活起居都在这里吗……）
年仅十一、二岁就当上昊陵学园的理事长，同时还要协助「黎明星纹」的开发工作。
为了达到自己的目标，不惜做出不人道的行为，有时甚至呈现令人感到疯狂的意志力。这样的她，自称「操焰魔女」。
我到现在才察觉，自己对她私底下的生活一无所知。
（还真不像个孩子的房间……）
金碧辉煌的吊灯、豪华的大红地毯、装饰细致华丽的家具、桌子，以及附有顶盖的床，我想起电视里偶尔会介绍的贵族房间。在我的认知中，放眼望去看到的都不该是理事长这年纪的女孩该感兴趣的东西。
「让她在这里暂时休息一下吧。」
让理事长躺在床上后，三国老师观察了一会儿她的状况，轻轻盖上棉被，稍微压低声音这么说。
一回到办公室内，我立刻问三国老师：
「发生什么事了？」
「……什么事是指？」
得到的是他这样的反问。
「她是不是太勉强自己了……」
「和你没有关系──我很想这么说，但是就现状而言，你是有可能达成朔夜小姐目标的人，虽然我无法告诉你太多，只能这么说──」
三国老师以淡然的语气告诉我：
「时候快到了。」
这句话代表什么意思。
看三国老师的表情，即使问了他也不会说吧。
不过，从刚才说的话来想像，我心中也浮现了答案。
在「灵魂」与「力量」淬炼极致之后，抵达的终极领域──「绝对双刃」。
晚餐时，我恍惚想起白天的事──回想起三国老师说的话。
（「绝对双刃」啊……）
进入昊陵学园那天和之后，不知道听过多少次这个词汇，我们「超越者」总有一天会到达的领域──「绝对双刃」，这就是理事长的目标。
三国老师说的确实是「时候快到了」。
（是谁即将到达最高「位阶」了吗……如果是这样的话，那会是谁……？）
我能想得到的，就只有在雪山宿营时遇见的瓦莱里娅教官。
如果是那位人称最强「超越者」的教官──
「透流……透流……」
「嗯？」
茱莉的呼唤使我回神，坐在老位子──我身边的她正紧盯著我看。
「你没事吧？」
「啊、嗯，只是在想点事情……」
「这样啊，那──」
茱莉把筷子伸向我的盘子，夹起炸鸡块。
她这么做，当然不是想擅自吃我的食物。
「请张开嘴巴，透流。」
「不不不不……」
对著想喂我的茱莉拚命摇头。
看来她是误会我又在想音羽了。
茱莉只是一如往常用她的方式在关心我，不知情的周遭众人却对我投以或冷淡或温暖的视线及笑容，各种复杂的感情朝我们集中。
「呃、呃……」
我向坐在对面的雅及橘求援──
「啊哈哈……有、有什么关系……？」
「你就老实接受人家的好意吧，九重。」
知情的两人只是苦笑，也不帮忙制止茱莉。
以前遇到这种情境时还有莉莉丝会介入，但她今天还是没有回来。
结果我在羞耻中发著抖让茱莉喂我吃下炸鸡块，立刻以让茱莉和雅惊讶得瞪大眼睛的速度吃完晚餐。
橘再次对我苦笑说：「我明白你的心情，不过吃东西还是要细嚼慢咽再吞下。」
回到房间不久，我前往浴室洗澡。
训练后已先淋浴冲掉汗水，但还是得泡个澡才能消除整天下来的疲劳。
最重要的是，洗澡是我一天中唯一能平静独处的时间──本该如此。
「透流，我帮你刷背。」
「噗────？」
原本在房间看电视的银发少女，突然闯进浴室。
她一踏进来，我立刻伸手遮住视线。
「没事，没关系。」
这么说著的茱莉，只用毛巾遮住身体重要部位，在这样的情境下，就算是她也不免有点害羞脸红。
「话、话不是这么说……」
就算她说没关系，眼前的光景对我这年纪的男生来说还是太刺激了。
平常在房间里她就已经只穿一件衬衫（因为是夏天，穿不住我以前给她的运动衣了），害我不知该将目光放在哪里才好。不过，那和眼前的光景比起来根本只是小巫见大巫。
（等等！趁还没泡澡，还可以赶快请她回房里！）
「茱、茱莉……」
「────？」
回头一看，茱莉手上拿著莲蓬头与洗澡海绵，做好帮我刷背的万全准备，一副充满干劲的样子等在那里。
「好吧……那拜托你只刷背就好。」
「好的♪」
茱莉一脸开心，对照之下，我则是偷偷叹气。
说实在的，有人帮忙刷背真的是很舒服。
话虽如此，茱莉把毛巾围成那样，一看就知道她满心想一起洗澡。我在心中发誓，等一下绝对不能被她牵著鼻子走。
一方面害羞，一方面心痒难熬，偏偏又觉得很舒服，在这样的心情下，很快地让茱莉用莲蓬头帮我冲完了背。
「谢谢啊，茱莉，超舒服的，再来只要泡澡就好，你可以先回──」
哗啦！
「──嗯？」
晚了一步。
与我开口同时，茱莉也往自己身上冲水了。
「没、没什么……」
除了放弃之外别无他法，这次轮到我帮茱莉刷背。
将洗澡海绵递给我，茱莉解开包住身体的毛巾，向我袒露背部。
「……………………」
「……透流？」
「啊、啊啊……」
不敢直视白皙纤细的身体，稍微转移视线焦点，拿起海绵开始刷背──
「透流，谢谢你这么温柔，不过可以再用力一点没关系。」
茱莉提出要求，于是我稍微加重力道。
「这样可以吗？」
「嗯唔……好、好舒服……再用力一点……嗯唔……」
正如映在面前镜子上的表情，她好像真的觉得很舒服。
用力擦背时，听见她略带性感的喘息声，连我都开始觉得舒服得不得了。
──这时，我突然察觉。
镜子里的茱莉用来遮掩胸部的毛巾有点下滑。
（～～～～～～～～～～～～唔！）
好像看到什么不能说出口的东西。
急忙转过头，但已经来不及了，经过超化的动态视力早已看见。
「这样差不多可以了吧？冲水可以麻烦你自己来吗……」
「好，谢谢。」
毫不知情的茱莉频频点头，我赶紧背对她泡进浴缸。
茱莉用我还给她的海绵开始擦洗身体，我为了拂去绮念，开始在脑中高速念起绕口令。
差不多镇定下来时，只听见噗通一声，浴缸水面漾起一圈涟漪，茱莉也泡进来了。
茱莉面对我，将身体沉入水中，而我们的浴缸绝对称不上大。
于是，她变成坐在我的双腿之间，不用说，肌肤当然紧贴著我。
「泡澡果然很舒服，好放松喔。」
茱莉似乎想寻求我的认同，我却是处于超级紧张状态。
好不容易镇定下来，这下刚才透过镜子看见的茱莉身体又浮现脑中。
「──嗯？」
看到我苦闷的表情，茱莉歪了歪头，我的脚抵在她的腰上，她彷佛一点也不介意。
「你怎么了？」
「呃、呃──对了！晚餐时你好像误会了，我还是把话说清楚好了──」
一方面为了掩饰此时的心情，我将晚餐时自己的思考──关于理事长的事和从三国老师那里听到的话──告诉茱莉。
「他说『时候快到了』……指的就是那件事吗？」
「是啊。所以我并不是为了音羽的事难过，你不用那么担心……不过还是谢谢你。」
「好……」
先是微微低下头，抬起头之后的茱莉用佩服的表情看著我。
「话虽如此，没想到你竟然知道我在担心，真是意外。」
我差点在浴缸里跌倒。
「不过──」
水滴沿著雪白的肌肤滑落，茱莉露出微笑。
「如果想依赖谁的话，请随时告诉我。因为我寂寞的时候，透流也总是让我依靠。」
心头小鹿乱撞，心跳加速。
茱莉温柔的笑容实在太有魅力了。
「透流？」
见我看傻了眼，茱莉露出不明就里的表情凑近我。
「啊……啊，那到时候再拜托你了……」
深红色的双眸一如往常靠近，两人的距离近得听得见彼此的心跳，我不由得别过头──不过，这次我的态度实在太不自然，茱莉更加狐疑地逼近。
紧盯著我看──────────────────────────────────！
「「……………………」」
率先试图打破状况的人──是我。
「差、差不多该起来了，身体也泡得很暖和了……！」
难耐紧张的气氛，我哗啦哗啦地站起来。
「啊……」
从茱莉的樱桃小口中发出轻声惊呼。
「咦……？」
一边狐疑她为何惊呼，一边发现茱莉身体僵硬，满脸通红。
我的男性象徵，正名副其实地挂在她眼睛鼻子前面。
「呜哇啊啊啊啊啊啊！」
慌忙用双手遮住双腿之间，跳出浴缸。
茱莉则和刚才一样，保持身体僵硬，满脸通红的样子。
「……那个、抱歉……冒犯了……」
「不、不会……」
背对著她道歉，回应的是心不在焉的微弱声音。
我就这样离开了浴室，关上浴室门前朝身后迅速一瞥，只见茱莉还以相同姿势僵在原地。
约莫一小时后，我独自在夜空下散步。
茱莉洗完澡后，房间里一直弥漫一股尴尬的气氛，我坐立不安地留下一句「如果我太晚回来，你自己先睡」，就这么逃出房间。
（即使如此──）
在校园里绕了一圈，再次回到看得见宿舍灯光的地方时，先前在浴室里所看到的景象浮现在脑海里。
我想起的，是茱莉背对我时，背上那令人心痛的伤痕。
令银发少女成为「复仇者」的诅咒。
「一样吗……」
过去茱莉曾这么说：
「我和透流一样……都是『复仇者』。」
重要的人在眼前被杀害。
发誓一定要复仇。
不是由别人，而是自己亲手完成复仇。
和我一样──曾经。
原以为再也无法再见的宝贵亲人──音羽。
直到她重新出现我面前为止，我一直是那么想的。
然而，死者并不冀望我的复仇。
被留下的人应该要拥有幸福的未来──
这是第三者阻止复仇者时经常说的话。
可是，不是当事人怎能明白这句话有多沉重。
这就是为什么很少人能顺利阻止复仇。
但是，音羽在那段奇迹般的日子最后，这么拜托了我。
她说希望我能拥有幸福。
音羽的心意让我产生一个念头。
茱莉的父亲一定也带著和音羽一样的心愿离世。
回过头，朝耸立夜空下的钟塔望去──过去我曾在那里和茱莉誓言成为「绊双刃」，发誓要保护她。
「复仇……」
挥下复仇之刃以后，会发生什么事？
死者希望活下来的人拥有什么样的未来？
回到宿舍时，距离熄灯还有一段时间，我决定前往交谊厅。
交谊厅里还有十几个学生，我在其中看见几个平常和我颇有私交的同学。
「啊、透流同学。」「九重，晚安！」
交情特别好的其中一人是雅，接著也发现坐在她身边的吉备津。
另外，坐在她们两人对面的橘正拿著讲解将棋的棋谱，听到我的名字才抬起头。
「嗨，九重。」
我一边轻轻挥手回应，一边问雅她们在做什么──
「我和小桃在看这个喔。」
──说著，雅指向放在桌上的杂志，那是一本以青少女为对象的流行杂志。
从打开那一页的大标题看来，她们正在看的是介绍秋季时尚的特辑。
「已经开始介绍秋天的衣服了啊……」
看著杂志里穿长袖服装的女生，我心想这不会太早了吗。
最炎热的高峰期虽然已经过了，暂时还是得穿短袖过日子吧。
「呵呵，明明还这么热，对吧？」
看出我的反应，雅笑著说，吉备津也频频点头同意。
「啊、对了，透流同学现在有时间吗？」
「嗯，熄灯前想在这里打发时间。」
「是喔，真难得没跟茱莉同学在一起。」
心脏中箭。
「哎、又不是『绊双刃』就得二十四小时在一起。」
「也对──」
看吉备津很乾脆地不再追究，我也松了一口气。
问题是，雅却一直盯著我的脸。
「雅、雅……？」
「啊……如、如果透流同学乐意的话，我想听听男生的意见。」
雅略带苦笑地指指杂志，看来是在想找时机跟我搭话。
「可以啊，但我的意见值得参考吗？」
「充分值得参考啊。毕竟自己认为适合的衣服，看在别人眼中可能很奇怪。」
「原来如此，既然是这样的话──」
「你想问的不是男生的意见，是九重同学的意见吧？」
「──唔！才、才不是呢，不是啦！小、小桃你不要乱讲话好不好……」
红著脸的雅慌忙否认，看到她那副模样，吉备津更戏弄起她来：「愈说愈可疑了喔！」
「总、总而言之，可以拜托你给我意见吗？透流同学……！」
「那我也一起拜托好了，如果买下九重同学帮我选的衣服，穿上之后就能看到你心动的样子了。」
「──咦？小、小桃你不是已经有月见老师了吗……」
把同性送作堆好吗？
……算了，搞不好当事人觉得很幸福。
「是啊，不过我也喜欢九重同学～」
「唔唔唔，我忘了这件事……」
「再说，这也是老师吩咐的事呢。」
月见不知道跟她说了什么，我们催著吉备津快往下说。
「呃，她叫我穿上可爱的衣服邀九重同学出来约会，老师会在约会到一半时来会合，这样九重同学就会很高兴地请我们吃好吃的东西。」
吉备津说得一脸悠哉自然，我和雅却是听得头痛。
「咦？小雅和九重同学你们怎么了？」
「这、这根本就是仙人掌吧……」
「你想说的是仙人跳吧？」
听到橘从一旁发出的吐槽，真想挖个地洞钻进去。
这个姑且不提，还以为最近月见也顾虑音羽的事而安分了点，没想到她竟然暗地里进行这种邪恶的计画。
（真是个没救的家伙……）
不过，她的计画有一大破绽──我和吉备津不可能单独外出。这就是这个计画绝对不容忽视的缺陷。
不，追根究柢──
「呃，可以换我说了吗？那个，九重同学还没告诉我你的意见。」
「啊、喔，好。」
我的思考被雅打断，为了回应她的要求，我从两人并坐的沙发后方探头朝杂志内页望去。
「橘不看吗？」
我问对青少女杂志毫无兴趣，再度埋首棋谱的橘，得到她半是苦笑的回答：
「还是棋谱比较适合我。再说，我的衣服只要交给雅，让她帮我挑选就行了。」
「其实我觉得你可以尝试更多不同的风格……」
雅有点无奈地叹著气说。
话虽如此，这种事也无法强人所难。于是我和雅及吉备津再次看起杂志。
「嗯，这件怎么样？」
雅从各种秋季流行服饰的照片中，指著一个身穿胭脂红色针织衫的女生。
「这件很可爱耶！」
「呃……」
我看看雅，再看看杂志，反覆了几次，脑中想像她穿那件衣服的样子。
「……应该会很可爱，但是我觉得你更适合再稳重一点的颜色。」
「我倒是觉得这种明亮色系很好啊。」
「呵呵，那我下次去店里找找有没有其他颜色再说好了。」
意见一开始就分歧，雅立刻巧妙地打了圆场。
之后，她们两人继续热烈讨论起「这件如何？」「我喜欢设计但希望有其他颜色」等等意见，我也提出自己的想法，一页一页往下看。
（……这件衣服，好像很适合茱莉。）
途中虽然想著这种事，但也提醒自己现在是要给雅和吉备津意见，所以没有说出口，不料──
雅指著摊开的那一页里一件白色系的衣服，朝我转头说：
「这好像很适合茱莉。」
「茱莉啊……对耶，好像很适合。不过要说这件适合的话，前两页有一件也很适合。」
脑中浮现茱莉的身影，我终于提起刚才注意到的那件衣服。
「不愧是『绊双刃』，随时把对方放在心里……」
雅微笑著说，我笑笑回答「或许吧。」
「那我也以『绊双刃』立场展开对抗吧。」
说著，雅这次指的是刚才那件白衣服旁的页面。
「这件衣服，应该很适合小巴。」
「我……？」
听见自己的名字，抬起头的橘脸上满是困惑。
「你、你这样说我是很高兴啦，可是这衣服不会太夸张了吗？裙子也太短了……」
「和制服差不多，或是短一点而已吧？」
「制、制服是制服，便服要另当别论。」
我看了看发表奇怪理论的橘，再看看杂志，再看看她，脑中想像她穿那件衣服的样子。
这当中，女孩们继续讨论。
「小巴长得美，身材又好，不打扮一下太可惜了。」
「就、就算你这么说我也……身为武家之女，我无法想像自己穿那么夸张的衣服──」
「嗯──我倒是觉得挺适合的啊……」
「九、九重你在说什么啊！」
「没说什么啊，只是说你适合而已吧。」
「唔……」
似乎没想到我会和雅站在同一条阵线，橘说不出第二句话。
「我也觉得很适合，不如下次去店里试穿看看吧？」吉备津说。
「唔唔……」
面对三对一的状况，橘也难以反驳了。
「我很想看看你穿起来是什么模样，就像吉备津说的，去店里试穿看看如何？如果不喜欢，不要买就好了。」
「我、我为什么要因为你想看就去试穿啊──」
分不出是为难还是生气──橘带著这样的表情这么说，就在此时。
舍监来到交谊厅，提醒我们还有十分钟就要熄灯，要大家快回房间。
「时间到了啊，还差一点就要说服橘了呢。」
「你、你是在开我玩笑吗？」
「一半一半啦，不过我说想看你穿是真的喔。」
橘睁大眼睛，嘴巴开开阖阖，我冲著她笑笑地说「我可是很认真的」，再向咯咯笑的雅和一旁点头的吉备津道晚安后，正想离开交谊厅时──
『祸禀檎（苹果）！』
这个字眼忽然跳进耳中。
倏地做出反应，我停下脚步。
声音从放在交谊厅的电视里传来。
『震撼全美的饮料，今年秋天登陆日本！』
──随著这句广告词，画面上出现Malus High、果汁等文字，以及喝了这饮料的人们兴奋变身动物，在街道上奔驰骚动的模样。
简单来说，就是一种新商品广告。我叹口气，视线离开萤幕。
（我想太多了吗……）
Malus──这个带有「苹果」意涵的字，让我想起一个月前的战斗。
与「666」的支配者「圜冥主」之一──「第四圜」莫卓的战斗。
那家伙确实曾经在战斗过程中说了：
「禁忌的祸禀檎」──
破坏现在的世界，改变为由「力量」决定一切的世界，「666」的这个计画名称，就叫「禁忌的祸禀檎」。
我们打败了莫卓没错。
可是，「666」并未毁灭。
组织里还有其他「圜冥主」──我的魔法老师雨果视为危险人物的「第一圜」克洛维也仍健在。
正因如此，可以肯定他们的「禁忌的祸禀檎」一定也未消失。
（圣祭之夜，是吗……）
很显然地，这指的是执行计画的日子。
圣诞节──
庆祝圣人诞生日的祭典，黑暗中蠢动的恶意以这天为目标。
那家伙一定也潜伏在这股蠢动的恶意之中。
鸣皇榊──杀死音羽的仇人。他绝对在那里。
◇
「我是莉莉丝•布里斯托，你呢？」
「………………」
「喂、喂？别不理人自己睡著啊！是淑女就该报上名号才符合礼仪吧！」
「我是莉莉丝•布里斯托，你呢？」
「………………」
「……啥？又不理人？这已经是第四次了耶……算了，这样的话，不管几次我都会来的。别看我这样，可是很缠人的喔！」
「……这我已经确实感受到了。」
「我是──」
「都第七次了，我再不想知道也记住了好吗？莉莉丝•布里斯托。」
「啊……呵呵，终于愿意和我说话了吗？」
「如果继续不理你，以后就别想好好睡午觉了。」
「既然如此，你又何必一定要来蔷薇花园？」
「你刚说什么？」
「没什么，我什么都没说，别管那个了，告诉我你的名字吧？」
「九十九、朔夜。」
「你醒啦，朔夜。」
「如果你觉得我现在不是醒著的，那你最好去看个医生。」
「好啦好啦，我知道了。茶会已经准备好啰──」
「我没那个时间，前几天也明确告诉过你了吧？」
「哎呀，我已经问过研究所的人，这个时段有三十分钟的休息时间对吧？午睡十分钟，来回的时间多抓一点一样算十分钟──你说，还剩下几分钟？」
「……好啦，不过，就只能十分钟。」
「是啊，当然。来吧莎拉，帮朔夜泡杯茶♪」
「如何？」
「……什么如何？」
「一起喝好茶的这段时间，没你想像中的差吧？」
「要是不陪你喝茶，你一定会纠缠到我答应为止啊。」
「当然♪原因不重要，重要的是先来认识新世界。当这一点变成理所当然时，再来思考那个世界是不是重要。」
「补充糖分可以消除疲劳，陪你喝下午茶可以节省回研究所后的麻烦──只是如此而已。」
「是喔……
话是这么说，你最近开始露出轻松的表情了喔♪」
「你在做什么，朔夜。」
「爷……爷爷……」
「这不是月心大人吗？我爷爷平时承蒙您照顾了──」
「我现在是在问朔夜。如果有话要说，请等一下再说……朔夜。」
「我在喝茶……为、为了补充糖分……」
「已经超过给你的休息时间了吧？」
「……很抱歉。」
「回答我，你存在的意义是什么？」
「继承『操焰』名号，创造神。」
「对，这就是你生下来的目的。你只为了达成这个目的而存在，这就是你的价值。」
「是……」
「再次体认到自己价值何在了吗？既然如此就回去吧，朔夜……还有，莉莉丝小姐，今后请不要再浪费朔夜的时间了。」
「……………………」
「莉莉丝•布里斯托，以后就算你再到研究所来，我也不会陪你喝下午茶了，特此声明，你确实听见了吧？那么──日安。」
在昊陵学园里的欧式凉亭中──
「……朔夜小姐，时间到了。」
几年前继承了「操焰」名号的「魔女」──九十九朔夜，听见负责担任她护卫的三国呼唤声，睁开眼睛。
昨天，幸好透流就在不远处，千钧一发之际才没有受伤，为了多少能够消除一点疲劳，今天特地腾出时间午睡。
不断牺牲睡眠与饮食，换来的是愈来愈差的效率。
朔夜自己最明白这一点，即使如此仍勉强自己是有原因的。
一个月前，「修罗会」即将落幕时──
就在失去音羽的透流茫然自失之际，那个幽暗静谧，有著夜色般眼瞳的少年这么对朔夜说：
「下次再会，『操焰魔女』，就在不远的将来──终焉之地。」
不远的将来──这表示剩下的时间已经不多。
如果无法达到那个目标，自己将失去活在这世界上的价值。
因此才会不断勉强自己，直到不支倒下。
然而，还没有结束，还有时间。
只是剩下的时间究竟还有多少，包括朔夜在内，身边的人都不知道。
就是因为这样，朔夜才会稍微改变自己对研究的态度。
改成这种保持在临界点前耗损身心与生命的方式，直到那一刻来临。
疯狂的另一种说法就是固执，在这样的执念下，一心只想攀上「黎明星纹」的巅峰领域。
「……………………」
拿起眼前的咖啡杯，凑近嘴边。
三国准备的咖啡相当浓，苦得连大人喝下都会皱眉。但是朔夜却面无表情地喝下。
并不是不觉得苦。
也喝得出香气和滋味。
只是没有感觉罢了。
对朔夜来说，睡眠与饮食只是占据研究时间的烦心事。
很快地喝光咖啡后，黑衣少女站起来，对三国说：
「那我出发了──前往祖父身边。」