1
——叩、叩。
是否连敲眼前这扇气派房门也得小心不能敲得太用力呢？一阵如演奏键盘乐器般悦耳的声音响起。
「请、请等一下！」明知此举毫无意义的房间主人仍慌张回答。
不出他所料，房门被无情地打开了。男子笔挺的站姿宛如一把拉满的弓，他问都没问一声便径自跨步走进室内。精悍干练、穿着套装的男子走了进来，藏在眼镜下的双眸射出神经质的冰冷光芒。那眼神令房间的主人——名叫克雷欧·克兰德的少年感到背脊生寒。
「那、那个……」
「大家都在一楼等候了，您还没准备完毕吗？」
男子瞪了一眼散乱在床铺上摊开的背包。背包口隐约露出里头的素描簿与水彩颜料盒。少年慌忙挡在床铺与男子之间想藏起背包，但是却迟了一步。
男子名叫马卡斯，担任这户人家的管家。
他猛然扬起下巴，以四十五度斜角俯视克雷欧，接着从鼻子哼了一声。
「明明要进行赌上性命的危险试炼，您却依然要带上绘画用具？真是游刃有余啊。」
马卡斯丝毫不打算掩饰言词中的尖刻。
如果只是一般的挖苦，克雷欧大概只会一如往常默默地垂下头。可是听到马卡斯讽刺绘画，少年懦弱的下垂眼眸里浮现一丝怒意。
「……你会告诉……爸爸吗……？」
马卡斯一瞬间露出仿佛听到无聊笑话的神情弯起嘴角，但立刻又恢复成扑克脸。
「我的工作并不是监视您。对我来说，无论您抱着什么样的心情进行『蓝蔷薇试炼』都好，随您高兴。」
虽然是管家，此人却露出克兰德家雇员不应有的无礼态度。然而克雷欧并不惊讶。自从五年前来到这栋宅邸的第一天起，马卡斯从未对克兰德家的长子克雷欧以礼相待。
举例来说，马卡斯敲克雷欧的房门时是「叩、叩」两下。克雷欧不认为他会不知道敲两下是敲厕所门的敲法。
尽管马卡斯会对他行礼与使用敬称，言行举止中却毫无半点真心实意，连当时十岁大的克雷欧也清楚理解这一点。
可是他束手无策。
假设向那现在克兰德家当家的父亲控诉马卡斯无礼又冷如冰的态度，视情况而定，即便父亲会解雇马卡斯也不奇怪。
但是父亲最喜爱优秀的人才，马卡斯更是远胜父亲期待的优秀男子。
（再加上我并不优秀，无法回应爸爸任何的期待——）
因此克雷欧默默地忍受着。父亲会选择自己还是马卡斯？其实连试都不必试了。父亲近几年从未主动找克雷欧说过话，代表他再也不受到任何期待。
从前他曾为此感到寂寞，如今倒觉得这样也好。
父亲再也不朝他吼出：「你这样也算是克兰德家的继承人吗！」这句话了。
那些以口舌与皮鞭毫不留情痛打他的家教老师，如今已成为连名字都想不起来的过往人物。
没人责备克雷欧，而他可以一整天画着喜爱的绘画。
「对现在的自己感到满足吗？」这么问的话很难回答，至少克雷欧接受了自己的人生，觉得反正就是这么回事吧。
明明他都接受了这样的人生，为何还得进行有生命危险的试炼不可？
克雷欧体弱多病，母亲萝莎莉亚也和他有着同样的体质，年纪轻轻便病逝了，而他认为自己也将面临同样的结局。明明结局已然注定，为何不放着他不管呢？为何非要把他从舒适的房间里拖出来，强迫他瘦弱的双手拿起剑、盾并踏入有魔物肆虐的危险森林？
克雷欧带着一丝不满与愤怒——对他来说已是竭尽全力的抗议——仰头直视马卡斯。但马卡斯再度从鼻子哼了一声，打飞他的目光。
「总之请您快点准备，出发时间是不能更改的。毕竟大家都是在百忙之中抽空过来集合。」
马卡斯说完之后掉过头，像进来时一样匆匆地离开房间。在难以言喻的挫败感打击之下，克雷欧慢吞吞地束起背包口。
他不经意地望向窗边。摆放着无数荆棘覆盖的植物盆栽，这植物名叫霸王树。他一边希望有人在他外出期间好好照料盆栽，一边背起背包。
呜……！？
十五年人生里从未体验过的重量压在肩膀上，令克雷欧不禁发出呻吟。只要稍加松懈，身体仿佛就会向后摔倒。背包里装着睡袋与画具、为下雨而准备的雨衣以及水壶。光是这些东西还不算太重，不过若再绑上防身用的小圆盾，那就成为无比的重担了。再加上他还必须拿着剑在森林里绕上好几天的关系，此举无疑是拷问。克雷欧觉得他快昏倒了。
他踏着沉重不稳的脚步在走廊上摇摇晃晃地前进。想回头的冲动好几次袭上心头的克雷欧抵达二楼通往玄关大厅的门前。他微微打开门扉，窒人的热气与热闹的人声宛如洪流般从门缝间一涌而上，简直像误入派对会场一样。
克雷欧偷偷穿过门。玄关大厅为穿堂式设计，可以透过扶手栏杆看见一楼的情况。他偷看楼下，发现克兰德家族的显要人物全都齐聚一堂等着他。由玄关一路铺到大厅中央大阶梯的红毯，将现场的人群划分为两部分。
在大阶梯正面右方前头，一群看来很眼熟的男子正在与克雷欧的继母奥德丽聊天。她三岁的儿子罗伦斯——克雷欧同父异母的弟弟——满脸无聊地在一旁抓着母亲的裙摆。
另一边，站在左方前头的父亲之妹与其夫婿——也就是他的姑姑和姑丈——正心神不宁地观察四周，还把头凑在一块悄悄商量着什么。
所有人各自愉快地聊着天，但左侧集团与右侧集团之间却无人交谈。他们简直像餐厅里被迫同桌的两组客人，摆出好像红毯另一边无人在场似的态度。
一眼望去，右侧集团的人数将近有左侧集团的两倍。在两列来宾正中央的大阶梯正面，克雷欧之父、位居家族顶点的佛斯特，克兰德仿佛在冥想般闭上双眼，等待儿子到来。
想到有那么多人正在等着自己，克雷欧感到有点害怕。想回头的心情也达到最高峰，但父亲眉头的皱纹正诉说着——「克雷欧到底要让我等多久？」。
克雷欧一想起父亲挥舞皮鞭的声响便毛骨悚然起来，于是他的双脚径自朝着大阶梯缓缓走去。发现他身影的人们发出欢呼。听到那些欢呼声，克雷欧觉得他活像是走进竞技场的奴隶剑士。
2
马卡斯朝聚集而来的众人说明克雷欧即将挑战的「蓝蔷薇试炼」内容，克雷欧则抱着做白日梦一般的心情看着现场。
由于生长着蓝蔷薇的森林里可能会遇到魔物的关系……到时将派一名剑士作为助手同行……找到蓝蔷薇且在十天后的日落前平安归来，家族便承认克雷欧少爷为正式的继承人……万一来不及赶上，或是没能找到蓝蔷薇便归来，继承权将自动转让给其弟罗伦斯少爷……关于以上内容，哪位贵宾有疑问吗？
等克雷欧回过神，一名穿着皮甲的高个子男性已站在他眼前。一眼便能看出是冒险者的男子，猛然伸出足以抓住克雷欧头颅的粗糙大手。
「我叫葛雷格·李，请多指教。无论发生什么事，我都会保护你的安全，请尽管放心包在我身上。」
克雷欧小心翼翼地伸出手，葛雷格牢牢抓住他的手后爽快地笑了。现场响起震耳欲隆的掌声与欢呼声。
在一片欢腾之中，姑姑与姑丈从人群深处兴奋地冲向他。
「克兰德家的将来全靠你了，加油！」
「为了去世的大嫂，你一定要找到蓝蔷薇归来！」
克雷欧以冷淡眼神回应他们异常热切的激励。
（为了妈妈……？如果我继承克兰德家，她真的会高兴吗？）
昔日的记忆在他脑海中复苏，越是痛苦的记忆，回想起来越是鲜明。
克雷欧约六、七岁大的时候，父亲曾亲自训练他如何骑马。摔下马好几次的他遭父亲鞭打斥骂：
「为什么你不照我教的去做！」
特训持续大概两小时之后，克雷欧昏倒了。
等他恢复意识才发现自己全身包着绷带并躺在自己房间的床铺上。母亲待在他身旁如此呢喃。
「对不起……」
年幼的克雷欧不明白双眼通红的母亲为什么要道歉，只是没来由地觉得悲伤，然后钻进被子里颤抖哭泣。母亲的啜泣声隔着棉被传来，而他全身的跌打损伤阵阵抽痛。他至今依然能清晰回想起那股痛楚，仿佛那鲜明的瘀青还在身上一样。
（妈妈期望我继承克兰德家吗……？）
克雷欧不懂大人之间的内情，但克兰德家族似乎分成希望他继承的一派，还有希望弟弟罗伦斯继承的一派。姑姑与姑丈大概是前一派的领头人物吧。
（父亲应该是打算让罗伦斯继承克兰德家才对，至少他没有丝毫让我当继承人的打算）
据说「蓝蔷薇试炼」原本就是当克兰德家族对由谁来继承本家，意见出现分歧时才举行的传统仪式。顺便一提，姑姑似乎抗议过父亲想让罗伦斯继承克兰德家的想法。
（多管闲事……）
姑姑脸上浮现虚伪的假笑，令克雷欧感到更加不快，因此——
「这不是为了妈妈，是为了你们着想吧？」
他差一点将这句话脱口而出。
差一点脱口而出——最后，克雷欧仍将那句话咽了回去。现在若不顾现场气氛说出这种话将害得父亲颜面尽失，况且他并没有如此胆量。几乎脱口而出的话语被吞进腹部深处，使克雷欧恶心得想作呕。
这时候，克雷欧的目光碰巧看见……。
继母奥德丽望着回到队伍中的姑姑夫妻，短短一瞬间——嘲讽似地扬起嘴角。
在从左右两边传来的洪亮掌声与声援之中的克雷欧踏着红毯前进。
仆人们打开玄关大门。在遥远的前方，另有仆人正准备打开约莫两个成人高的铁门，简直就像要他「赶快滚出去」一样。
穿越大门的克雷欧从宅邸内踏出一步。好热，炽热到近乎恶意的夏季阳光令他眯起眼睛。
他突然心想。
（说不定我再也无法越过这个玄关了……）
3
克雷欧走出宅邸搭上屋外备妥的马车，接着在傍晚时分抵达名叫克兰贝拉的村子。光是马车的颠簸晃动便让他疲惫不堪，即使躺在村中唯一的简陋旅馆那硬得令人不敢相信的床上，他也能瞬间进入梦乡。
为了等克雷欧醒来，隔天的出发时间延后了些。他们在盛夏的烈日曝晒下步行近一小时后，终于到达目的地的森林。
「呜……哇啊……！」
首度目睹的风景令克雷欧深受震撼。使人抬头仰望的巨树无止境地延展开来，大到令他觉得规模足以吞没一整个国家。
「做好心理准备了吗？那我们出发吧。」
克雷欧依照葛雷格的催促进入森林，气温瞬间为之一变。
（好清凉……简直就像另一个世界……）
森林外那股黏在身上的温热微风，在此也化为舒适的凉风。这凉风足以令汗珠气化，并且使体内积蓄的热度倏然冷却下来。
（这……多么美丽的光线）
即使是克雷欧也知道生长着许多树木的地方叫做森林。他曾看着庭院里的树木并且想像过有许多树的地方即为森林。不过等克雷欧目睹真正的森林才发现自己的想像缺少了些什么，那就是「透过树叶洒落的阳光」。
庭院的树木同样看得到透过树叶洒下的阳光，但是那不一样。森林是个几乎全被阴影笼罩的世界，影子会令人联想到不安，而穿越树叶缝隙之间落下的微光能映照出阴影。平凡的树干、覆盖地面的青草与苔癣皆变得宛如宝石一般闪闪生辉。
压倒性的阴影衬托出唯一洒落的一丝光芒，真是不可思议的光景。
（这就是森林之美……）
克雷欧忍不住发出感叹的叹息。
等回过神才发现葛雷格正直盯着他的脸庞瞧。
「啊！抱、抱歉，我还是第一次看到森林……」
葛雷格眨眨眼问道：「第一次？你至今从没到森林里玩耍过？」
「是、是啊……」
「喔～～名门少爷都过这种生活？果然跟我们不一样。」
他的口吻比起昨天第一次见面寒暄时更随兴几分。
克雷欧至今从未来过森林，这是因为从小便每天不停用功学习且几乎没人带他出门游玩过。虽然天天用功的日子在罗伦斯出生后结束，但家里仍禁止他自由外出。
据马卡斯所言：「要是外出受伤或生病的话，会带来很多麻烦。」
因此对克雷欧来说，从前他的「世界」只限于克兰德家的建地之内。
他无意特别向葛雷格说明这些来龙去脉，只是含糊地笑着应付过去。他不想暴露悲惨的过往，自行对第一次来到森林的感动浇冷水。
或许是察觉克雷欧的心情——又或者无关紧要的闲聊——葛雷格没试图让话题延续下去。他缓缓从怀中掏出一个小圆盒。
「这是指出克兰贝拉村方位的『魔法指南针』。克雷欧少爷你带着会指出蓝蔷薇生长地点的指南针对吧？麻烦你带路了。」
「啊，好的……！」
克雷欧拉起挂在颈子上的绳子，拿出收在背心底下的魔法指南针。两人来回看着彼此的魔法指南针，发现指出的方向不同。
魔法指南针与称为「基轴石」的黑色矿石成对使用，普通指南针会指出北方，魔法指南针则会标示成对的基轴石所在的方位。普通指南针有时会在磁力混乱的森林里派不上用场，但魔法指南针却不受磁力混乱影响，指针总是依照基轴石所在的方位转动。
一个魔法指南针与一个基轴石成一对，每一对都以固定识别编号登记并进行管理。就算魔法指南针周边出现多个基轴石，也只会对识别编号相同的基轴石有所反应。
葛雷格将成对的基轴石埋在克兰贝拉村近郊。据说克雷欧手上指南针的基轴石被埋在蓝蔷薇盛开的地点，同时也是约两百年前克兰德家祖先从某位冒险者手中高价买下的「指示通往蓝蔷薇之路的指南针」。
「呃～～我手上的魔法指南针指向那边。」
「的确没错……嗯，我明白了。」
葛雷格瞥了克雷欧指出的森林深处一眼后点点头。
「要不要先休息一会再出发？你光是走到这里就很累了吧？」
「是啊……不过我还撑得住。」
由于克雷欧睡过头的缘故，因而稍微耽误到今天早上离开旅馆的时间。虽然葛雷格边喝咖啡边笑着说「没关系」，但克雷欧却很在意。他想追回延误的时间。
「最好别太逞强喔？在森林里徒步跋涉会比先前更加费力。」
葛雷格以医生问诊般的眼神仔细观察他的脸色，而克雷欧则挺起胸膛回答「我没事」。
「……我知道了，不过至少将那面盾牌交给我来拿。它应该很重吧？」
葛雷格指向绑在背包上的盾牌说道。
「咦……可是……」
克雷欧回忆起马卡斯的话。
『可能会在长着蓝蔷薇的森林里遇到危险的魔物。』
往后或许终将遇到需要这面盾牌的时刻。正因为如此，他才咬紧牙关承受着那陷进肩头的重担。
「恕我失礼，请问克雷欧少爷你懂得怎么用盾牌吗？」
听葛雷格一问，克雷欧只能摇摇头。无论盾牌或剑，他都是昨天才第一次亲手拿。
冒出「就是说吧？」这句话的葛雷格继续说道。
「不懂得该怎么运用的盾牌只是累赘而已。行动迟钝反倒更加危险。这样白白耗费体力的话，对往后的探索也会造成妨碍。」
由于葛雷格是冒险专家的关系，因此这番话具有令他没有反驳余地的强大说服力。
「可是……没关系吗？」
葛雷格是双手长剑剑士，根本用不到盾牌，那面盾牌对他应该也是多余的累赘。当克雷欧扬起眼珠歉疚地询问时，只见葛雷格露出牙齿咧嘴一笑。
「这点程度的行李根本不算什么，而且我会当你的肉盾，请你放心吧。」
他若无其事地干脆说道。这句话震动克雷欧的鼓膜，撼动他的大脑。克雷欧垂头藏起红透的脸颊，吞吞吐吐地回答。
「啊……呜……那个……请多指教……」
觉得光用言语表达还不够的克雷欧点头致意。他听见葛雷格苦笑着说：「这是我的工作。好了，我们出发吧。」
低头跟在葛雷格斜后方的克雷欧迈开步伐，甚至还偷偷擦拭眼角。
总觉得好久没有人那么温柔对待他了。
4
白天无论看向何处都像一座优异艺术品的美丽森林，在日头西斜且仅仅稍微照射到林冠部后，景观霎时为之一变。
就算不是像葛雷格一样的专业冒险者，也能清楚感受到四周充斥着令人头皮发麻的异常紧张感。好像藏身附近树木与草丛暗处的某种东西正屏息窥视着他们。
难以言喻的不安涌上心头并打乱克雷欧的心跳。
如果「蓝蔷薇试炼」不准带人同行，到时就只能孤单一人待在天色越来越暗的森林里，光是想像这情况就让他背脊窜过一阵恶寒。
看到克雷欧浑身一颤，葛雷格惊讶地说：「咦？难道你觉得很冷吗？」
克雷欧含糊地笑笑，仅仅回答：「天黑之后的森林感觉有点阴森呢。」
结果今天的探索只能到此为止，他们必须趁着还有一点阳光的时间准备露营。
「这个……真好吃！」
两人围坐在火星啪啪作响的火堆旁吃着晚餐。菜色很简单，就是串起刚猎到的动物放到火上烤。
「哎呀，今天运气真好。这种红森林蟹虽然好吃但数量稀少，不容易碰上啊。蓝森林蟹在河滩或沼泽多得很，不过却因为有股泥巴味而难以入口。」
逮到意外猎物的葛雷格心情颇佳。明明没央求他讲，他却主动聊起过去的冒险故事又稍微吹嘘自个儿的事迹。克雷欧专心地听着故事，几乎忘了眨眼。
「……如果剑再短上一公分，我就不在人世罗。从此以后，比起盾牌我更信赖剑身的长度。对了……」
葛雷格以贪婪的眼神撇向克雷欧的行囊。
「克雷欧少爷，你的佩剑……能不能借我看看？」
「咦？啊，当然可以。请看。」
「哎呀，不好意思。其实我从昨天起就一直很在意它了，这也算是职业病吧……喔喔！」
他毕恭毕敬地举起克雷欧递来的短剑，拔剑出鞘。相对于装饰华美的剑鞘，剑身与剑柄都像随处可见般毫不起眼。但葛雷格呻吟一声，仿佛着魔似的无言地凝视着短剑。
「你觉得怎么样？在我这外行人眼中看来，好像只是普通的剑……」
葛雷格没有回答，仿佛完全遗忘克雷欧的存在。受到摇曳蠢动的火光映照，锋利的剑尖与葛雷格的眼眸泛着红光。他拿着短剑试着轻轻挥舞，手指放在护手部分好像玩玩具一般想维持平衡。
「失礼了。」
葛雷格交代一声，突然将剑尖放在火堆上。
放在火上的剑尖倏然吸收摇曳的火舌，宛如红宝石一般闪烁起红光，这景象令克雷欧惊讶到说不出话来。
葛雷格一脸难以置信地低语。
「我第一次见到……这是绯绯色铁……！」
「绯绯色铁……？那、那是什么？」
葛雷格没有看向克雷欧，像对着剑说话似的开口：
「你听说过葛瑞瑟达皇后号这艘船吗？克雷欧少爷。」
「咦？……不……我没听过。」
「那是一艘在数百年前沉没的船，约三十年前被打捞上来。由于是贵族的船只，船上装载了许多财宝，但经过海水腐蚀之后大都等同垃圾。」
当然，那些东西依然很有历史价值——他这么补充后往下说。
「打捞者在那些财宝里发现一把不是黄金制品却没生锈、闪耀得宛如昨天才刚锻造好的剑，而它便是『绯绯色铁之剑』。克雷欧少爷，这把剑是从何时起收藏在克兰德家？」
「咦？不……我不知道……」
「说不定这便是当时船上发现的剑，绯绯色铁这种金属可是稀世珍宝呢。其另一个特征是这个——」
短剑仍不断从透明的剑尖内侧放出明亮的光辉。
「吸收火焰后会发光。锻造绯绯色铁时，必须将金属加热到发出几乎令人失明的光辉才行，因此锻冶师要具备戴上眼罩也能打造的技术。有此身手的人在全世界也屈指可数。」
短剑蕴含的光芒也映在注视着剑身的葛雷格眼中。他的眼睛空洞地发光，仿佛着魔一般滔滔不绝地讲着。
「尽管如此，据说绯绯色铁打造的剑很容易折断，因此不太适合实战。主要的用途是作为装饰或给魔法师拿来防身。唉，一般冒险者就是想这么亲手触碰也不可能实现。我真是走运啊……」
光芒不久后减弱并恢复成银色的微光。葛雷格的表情活像看到烟火放完的小孩子，寂寞地发出叹息。他战战兢兢地轻戳剑尖。
「不烫耶。」
「热全部化为光发散掉了……？」葛雷格如此自言自语。
不久之后，他发现克雷欧正盯着他看。
「……啊！喔喔！哎呀，真不好意思。谢谢，剑还给你吧。」
将剑还给克雷欧后，他的目光尴尬地游移起来。
「好，差不多该休息了。我们必须轮流顾着火堆……克雷欧少爷，请你先睡吧。我会在两……不，三小时后叫醒你。」
葛雷格强行结束话题。虽然还想再打听一点关于绯绯色铁的情报，但尽管有人代扛沉重的盾牌，一整天在森林里跋涉却让他相当疲惫。接下来还得持续探索一星期，如果疲劳留到明天也会给葛雷格添麻烦。于是克雷欧老实地准备就寝。
他正要从背包里拿出睡袋时，画具盒落入眼帘。
（即使一张也好，真想画……）
如果顺利找到蓝蔷薇后时间还充裕，到时就拜托葛雷格让他画一张素描吧。他总觉得葛雷格一定会干脆地答应。
（为了挤出画图的时间，明天我也得比今天更努力才行）
克雷欧脱掉靴子，钻进睡袋。
第一次来到森林、第一次品尝的食物滋味、第一次睡睡袋。他的心情亢奋到难以入眠。睡袋里好温暖啊；一想到这个，克雷欧脸上不禁浮现笑容。
尽管如此，他仍在十分钟后呼呼沉睡过去。
葛雷格目光飘远，仿佛正在回忆刚才绯绯色铁散发的光辉，他仰望着树枝与叶片的缝隙间隐约可见的星星。
克雷欧入睡后过了一小时。
葛雷格在火堆燃烧声的掩盖之下，静静地收拾行李。
在睡袋中睡得正香的克雷欧露出非常安稳的睡脸。
「再会啦，小少爷。」
他以几乎只有自己听得到的音量留下这句话，接着从怀中掏出魔法指南针确认指针方向。很好，那么剩下的问题只有一个。
（号称梦幻逸品的绯绯色铁之剑，恐怕是我再也没机会亲眼看见的珍品。要拿走呢？还是留下呢？……该怎么做？）
葛雷格的贪念激烈翻腾着。好想要，好想据为己有。拿去卖掉也能赚一大笔钱。
不过最后他选择放弃，带着能够当成线索的物品回去是很危险的举动。
（只要在艾尔卡达镇等那个后母的使者——名叫马卡斯来着——带着事成酬劳过来的话，好歹也有五十万格尔能落入我的口袋里，这样也够了）
想像着迟早会到手的大把金币，他咧嘴一笑地跳进灌木丛。
5
不久之后，宛如野兽咆哮的悲鸣撕裂了森林的寂静。
但旋即只剩下草木随风摇曳的声响。
6
那是个犹如储藏室里蒙上灰尘的油画般褪色的世界。
相貌稚嫩的克雷欧坐在庭院花圃前画素描。
大家终于允许他画画了。不，是就算画画也不再有人斥责他、不再鞭打他。
他明明应该高兴，却不开心。或许是空白期太长的关系，导致他完全无法随心所欲地画出来。
（可恶……！）
克雷欧掌心紧握住铅笔，在纸上胡乱使劲画下线条。就像要表现出连自己也无法负荷的负面情绪一般，图画纸转眼间被他涂得漆黑。
这时候，背后突然有人呼唤他，那是他很熟悉的声音。
「好久没看见少爷画图了。老爷终于同意了吗？」
克雷欧只转过上半身。站在那里的是——。
克雷欧赫然睁开双眼。
在视野前方，树木枝枒宛如企图吓人的树妖一般伸展、覆盖夜空。这里是哪里？
（……对了，我正在进行「蓝蔷薇试炼」）
他无奈地发出叹息。
（我到底睡了多久？葛雷格先生说过三小时后会叫醒我……）
克雷欧翻个身，望向葛雷格那边——不见他的踪影。
咦？他转身看向另一边，同样没找到。
克雷欧打开睡袋的拉链起身往四周张望。
还是没看见任何人。
只有火势微微减弱的火堆发出啪啪声。
（……咦？）
可怕的想像一瞬间掠过脑海。
「……葛雷格……先生？」
无人回应。
克雷欧再度稍微拉高嗓门试着呼唤，但无论他再怎么等待，也只听见火堆燃烧声与微风穿越森林的声响。
一阵不安猛然涌上。
葛雷格不见了。不知道跑去何处。
（是去上厕所吗？不……不可能）
那到附近草丛解决就行了，不可能远走到无法回应的地方去。
（那为什么……他究竟去哪里了……？）
他试着思考也想不出答案。
葛雷格说过：「我无论如何都会保护你的安全。」
究竟有什么样的理由，葛雷格才会丢下克雷欧一个人不知去向？
这时候克雷欧发现。
他的行李不见了。
先前掠过脑海的想像再度悄悄逼近。一瞬间如气球般不断膨涨起来，令克雷欧再也无法视若无睹。
（葛雷格先生……该不会不是跑到什么地方……而是回去……）
心脏剧烈地狂跳起来，几乎撞破他的胸膛。克雷欧喘不过气，紧握的拳头渗出大量汗水。
为何？为什么？
克雷欧不明白，也无法冷静思考。
现在最重要的根本不是这个。
万一葛雷格真的不回来。
（我……就必须孤身一人逃离森林不可……）
我真的办得到吗？
7
克雷欧没有根据星座位置与季节推测出时间的知识。只能漠然地仰望天空，判断到黎明还有好一阵子。
他等了大概一小时。虽然没带着手表，不过大约是一小时左右。
无论再怎么等待，葛雷格果然没回来。
克雷欧怀抱着仿佛还在做梦的心情，瘫坐在冒着烟的火堆前。
他折下两根树枝扔进火里。
火堆在大约十五公分深的洞里静静燃烧，翻出的土则堆在坑洞旁。
「挖个坑在里面生火，好处是灰烬不会飞散开来，善后时把挖洞翻出的土填回去就行了，连烤东西的时候火焰高度也会刚刚好，可说是一石三鸟啊。」
葛雷格笑咪咪地向克雷欧说明。跟那些像调教动物般朝他挥舞皮鞭，无论他达成什么目标也不笑一下的家教大不相同。
（葛雷格先生……真的抛弃我回去了吗……？）
人能够对即将要背叛的对象如此亲切吗？
有各式各样的人造访过家克兰德邸，他们脸上时时挂着笑容，不过成长到十五岁的克雷欧已察觉那些笑容几乎全是假装的。
葛雷格也跟他们是同类吗？
用虚假的温柔欺骗克雷欧，其实心底正在吐舌窃笑？
克雷欧无法相信。
他大大地叹了一口气。
（接下来……该怎么办？）
现在不是在乎「蓝蔷薇试炼」的场合。话虽如此，即使想原路折返，假如没有葛雷格的魔法指南针指引，他也不知道最近的村落克兰贝拉在哪个方位。
他也没有粮食。诸如肉干等干粮全都被葛雷格带走了。
连正在行走的方向都不知道就在森林里徘徊的话，等待克雷欧的结局恐怕就是饿死。
不，或许连饿死也做不到。
举例来说，如果火堆现在熄灭，或许就有饥饿的野兽迫不及待地扑向他。
感觉黑暗中有什么东西正在监视自己。马卡斯的话语又在克雷欧脑海中复苏。
『在生长着蓝蔷薇的森林里可能会遇到危险的魔物。』
魔物——
克雷欧的剑似乎是稀有的名剑，持有者本身若是个大外行也毫无意义。
他忍不住想像起自己被生吞活剥的惨状，体内为之冻结。
自从母亲病逝之后，克雷欧便自暴自弃。心想，反正自己也活不了多久。
话虽如此也不表示他认为：活生生地惨遭剥皮、被魔物啪擦啪擦地啃食血肉、直到断气前的一刻都体验着难以置信的剧痛也无所谓。
不然索性——克雷欧拔出身旁的绯绯色铁之剑抵在咽喉上，剑尖刺进肌肤。
那瞬间「自己濒临死亡」的真实感在克雷欧脑海中爆炸。生与死这两种相反的状态可在短短数公分之间轻易地对调。手臂颤抖的他险些刺了下去。
真的刺下去会怎么样？
大量鲜血喷涌而出，不可能不痛。到时候会无法呼吸，不可能不苦。
自己将在地狱般的痛苦中倒地打滚直到断气。
「……哇啊啊啊！」
克雷欧像甩掉缠在手上的蛇一般扔下绋绋色铁之剑。
恶心的异样感在背脊一带缓缓扩散开来。他抱住颤抖不止的双臂，瘫倒似的蹲了下去。
（不要……我不要这种死法……！）
泪水滴落在地上。
克雷欧无法阖眼就这么熬到天亮。
晨光照射不到的森林里依然一片昏暗。不过仿佛屏息潜伏着的黑暗消失了，甚至能从草木的影子感觉到一丝温暖。
火堆一直坚持燃烧到最后为止。克雷欧以充血的双眼直盯着闪烁红光的余烬。
疲劳与睡意令他的脑袋有些朦胧。但他仍设法做出决定，也下定决心。
迈步前进吧！
只要笔直地往前走，一定可以走出森林才对。既然他们花一天走到此处，若运气好，说不定花一天便能抵达森林外。
克雷欧也明白这并非易事。不过，即使觉得不可能办到并选择放弃而待在原地，最后也无法落个轻松的死法吧。对于惨死的恐惧让克雷欧决定没头没脑也要前进。
既然心意已决，那还是早点行动比较好。若不趁着白天多赶路，到晚上也无法再点起火堆了，因为火柴也随着葛雷格一起消失无踪。
克雷欧摇摇水壶确认剩余水量，只喝一口润润喉。
他将土壤盖在火堆灰烬上，背起背包。
8
自克雷欧下定决心出发后经过几小时，大约正午过后不久。
笔直前进——比他想像中还要困难。
无论草丛多么茂密都必须一头钻进去。克雷欧抓着草木，一点一点谨慎地滑下近乎悬崖的陡坡。当然，路途中为了避免迷失方向，他还得一再确认自己正「笔直地」前进。
现在的行进速度恐怕不到昨天的一半，却仍大量消耗他的体力，在睡眠不足状态下进行这趟强行军太过苛刻了。克雷欧觉得喀锵、喀锵地撞击大腿的剑越来越难以忍受，不耐烦地将剑塞进背包。
渐渐的，他气喘吁吁、脚步也变得沉重。
（我真的是直直前进吗……？）
这样的不安蔓延开来，早晨才下定的决心迅速出现动摇。
饥饿也加速了克雷欧精神上的衰弱。他不断想着昨晚吃过的红森林蟹，拖着脚步往前走。放眼望去，视野内明明全是树木，不知为何却连一株结着果实的树也找不到。难道葛雷格故意挑了避开果树的路线来走？克雷欧心中甚至涌现这种怀疑。
（再这样什么也不吃的话，我还能走几个小时……？）
克雷欧已经隐约感受到体力的极限。
明明是因为不想死才往前走，结果却做出越走却越接近死亡的矛盾行为。干脆在他走累昏迷的时候被肉食动物吞下肚，也许更轻松——克雷欧察觉自己动了胡来的念头，知道精神状态也濒临极限了。
神也好、恶魔也好，就算是马卡斯也行。为了求助，克雷欧在心中乞求。
但是——
（假使马卡斯此刻在场，他也不可能帮助我吧……）
这么一想，一股自虐的笑意便从腹部深处涌上。
「呼……哈哈！……哈哈哈……！」
他变得大笑不止。即使渐渐搞不懂有什么好笑的，克雷欧仍笑个不停。他觉得自己一定是疯了。当笑声在好一阵子之后总算停止的当下，泪珠从他眼中滑落。
克雷欧双膝一折颓然跪倒，不知不觉间嚎啕大哭。
（谁来……谁来……！）
「救救我……」
克雷欧听见声音。他颤抖的呼吸轧然而止、湿润的眼眸瞪得老大。
一开始，他还以为是自己在无意识间脱口说小心声。他试着在脑海小反刍刚才传进耳中的微弱话语，但无论怎么想，那都不是十五年来听惯的自身嗓音。
克雷欧赫然环顾四周。
没有任何人或任何东西。
他以为那是错觉，也许是鸟兽之类的动物叫声。这么说来，克雷欧在路边树顶附近看过形似猿猴的生物，直盯着他猛看。那些森林生物的叫声听起来会像人类的语言吗？
克雷欧等待了一会观察情况，但什么事也没发生。就在他正要认定这果然是错觉时——
「救救我……」
声音虽然微弱，不过他确实听见了。那无疑是人的声音，而且从音色来判断……
（是个女孩子……为什么……？）
在魔物徘徊的森林里出现少女，这情况令克雷欧不禁觉得很不自然。可是听说冒险者中，年轻女性也为数不少，所以这并非毫无可能。
克雷欧将所有神经都集中在耳朵上，甚至屏住呼吸静静等待。
「谁来……救救我……」
这一次他还确认了声音传来的方向，连忙起身匆匆走过去。
克雷欧心中膨胀的希望在他背上强而有力地推了一把。直到刚才为止的疲惫好像假的一样，他移动双脚毅然分开灌木。
（不管是少女也好、壮硕的女剑士也好，既然人在森林里，代表她带着魔法指南针的可能性很高）
更重要的是，有另一个人在就能脱离孤独的不安。即便对方没带魔法指南针，有个互相鼓励与互助合作的伙伴，克雷欧觉得生还的可能性也会提高。
「拜托，谁来救救我……」
这一次传来的声音相当清晰，很近。
前方灌木深处可望见一片宽阔之处。
「一定是那边！」克雷欧正要全力飞奔过去时，一脚踩中的草堆底下的小动物尸体让他脚下打滑。
「啊！」当他惊觉时，身体己飘浮在半空中。
克雷欧随着惨叫声一起摔倒冲过树丛。那儿有一小片开阔地，盛夏的午后阳光毫无遮蔽地照耀地面。
「好痛～～疼啊～～」
多亏装在背包里的睡袋成为缓冲物，他只受到一点擦伤，脑海里却还在不停打转。
克雷欧摇摇晃晃地爬起来环顾周遭。
可是他却没见到任何人影。
（咦……？不是这里吗……？）
他试着等待一会，但没再听见刚才的声音。
「喂～～有人在吗～～？」
出声呼喊也得不到回应。
（怎么会，难道……）
他明明确实听见声音从这一带传来。
（难道是……幻听……？）
克雷欧愕然不已。是他被逼到极限的精神状态，虚构出不存在的希望吗？他格格打颤的膝盖再也无法承受背上的背包重量。克雷欧一屁股跌坐在地，颓然地垂下头。
阳光灼烧着他的后脑杓。
「啊！」
克雷欧抬起头，慌忙张望四周。
他发现自己失去了先前绷紧神经拼命维持「笔直」的前进方向，脸上猛然失去血色。
（花了好几小时行走的距离全搞砸了……这下又得从头开始）
黑色的绝望感将他的心灵染得越发混浊。
「我该不会没救了吧……」克雷欧心想。
「…………不！不对！不能在这里放弃！」克雷欧胡乱甩着头。
放弃之后要怎么办？接受沦为魔物大餐的命运？
「我不要！开什么玩笑！」
克雷欧一再槌打无力的双脚使之恢复气力。然后，一鼓作气地站起身。
只要依循踩过的草地与折断的树枝等痕迹，应该能折返一开始听见声音的地方。接下来再凭借记忆，找出与刚才相同的景色——树木与野草的形状、配置——这么一来，一定能弄明白他是从何处走来，该往何处前进。
「没有人在对吧～～！」克雷欧最后再试着呼唤一次。没有回应。
「好！」他朝着大概是刚剐被自己冲破、枝枒显得零零落落的灌木丛走去。
就在此时。
他感到有东西碰触脚踝。
「哎呀？」当克雷欧正想看过去的刹那，眼前一阵天旋地转。
事情发生得太过突然，令克雷欧一时之间茫然不已。他头顶紧邻仿若天花板的地面，阳光从脚底照射过来。上下颠倒的景色看来简直像个异世界。
克雷欧缓缓恢复理智，终于理解目前陷入有东西缠住他的脚，并将他倒吊起来的情况里了。
（这是……什么……？）
一声喀沙声传来。在一株粗壮树木与树下丛生的杂草阴影处，有什么东西在移动并缓缓地转向他。
（……咦？）
有东西踏着杂草、宛如从漆黑泥沼的底部浮现般溜进阳光之下。
那是个赤裸的少女。
她背上垂下几条触手状的物体，前端令人毛骨悚然地蠢动着。其中一条往前伸出，缠住克雷欧的脚。
少女嫣然一笑。
「谢谢你赶过来。」
是他刚才听到的声音。那句话——这是第几次呢？——又在克雷欧脑海中响起。
『在生长着蓝蔷薇的森林里可能遇到危险的魔物。』
少女吐出暗红色的舌头舔了舔。