我目前位于梅洛马格设置龙刻沙钟的教会内。
这是一栋有座巨大红色沙钟坐镇于中心的建筑物。
「每次来都觉得……这里不仅庄严神圣，更压得人喘不过气呢。」
「尚文大人，我也有同感。」
「不断流动的红色沙子好漂亮唷～」
我的名字是岩谷尚文。
原本是生活在现代日本的日本人，是个御宅族大学生。
也不知道是何种缘故，当我某天一时兴起前往图书馆，拿起一本名叫四圣武器书的书籍阅读之际……猛一回神竟发现——自己已经以盾之勇者的身分被召唤到异世界了。
据说，这个世界正遭受著名为浪潮的灾厄所侵袭，而这个灾厄会将世界导向毁灭。
这股浪潮乃是每隔一段固定时间就会爆发，带来大量魔兽袭击人类的灾厄。
为了战胜浪潮的威胁，异世界的人们便拜托我挺身而出与之对抗。
起初我虽也对这梦幻般的状况感到兴奋不已，但却遭到某个女人……现在于公于私都被改名为婊子的本国第一公主陷害，而被冠上莫须有的嫌疑及强奸魔的污名。
……因此导致我遭受莫名的迫害，连个同伴都招揽不到。
我一心认定我的不顺是因她而起，虽然真相与我所想的南辕北辙就是了。
结果待会再说明，总之跟同样被召唤前来的另外三名勇者相比，我的实力提升速度可说是整整落后了一大截。
而且还陷入明明连支援金都领不到，却依然得被迫参战的荒唐状况。
尽管如此，我仍尽己所能力求表现，成功地存活了下来。
就连杠上其他三名勇者都敌不过的对手时，我也有能力和其周旋到底……只不过就在状况看似即将好转之际，竟然又有另一条莫名其妙的冤罪落到我头上。
召唤我前来的这个国家·梅洛马格乃是奉行人类绝对主义的女王制国家。
这里似乎是个代代由王族女性继承王位的国家。而在这样的国家里，我竟然遭到诬陷，面临国家倾尽全力通缉的窘境。罪名是——诱拐拥有第一王位继承权的梅蒂。
梅蒂是婊子的妹妹，也是个性格很倔强的女孩子。
由于她深得母亲，也就是女王的信赖，因此据说继承权凌驾于婊子之上。
被蛮横地冠上这个罪名的我们为了证明清白，于是边躲边逃地一路赶往女王的身边。
结果，我的清白总算获得证实。
整起事件的幕后黑手乃是梅洛马格的国教·三勇教。
他们在象徵勇者的四种武器当中，只拣选其中三个作为信仰的对象，并将被排除在外的最后一项武器之勇者视为敌人。
……而那项被排挤的武器就是盾牌，也就是我。
宗教才是造成我被迫害的真正理由，跟我是否犯下强奸罪毫无关连。
据传，这也正是梅洛马格长久以来与亚人之国处于战争状态的原因……
亚人是用来形容外貌虽与人类相似，身上却长著动物耳朵或尾巴的人种总称。
尽管很想深入追问那关我什么事，不过结论似乎是因为——盾之勇者是亚人之国的信仰对象。
简言之，我是因身为梅洛马格宗教对敌的理由而遭到憎恨。
至今我仍认为——这未免也太扯了吧！
最后，多亏我击败了整起事件的主谋，同时也是带头歧视盾之勇者的三勇教教皇，这桩事件总算宣告落幕。
当时，我为了打倒教皇而切换成隐藏于传说之盾当中的诅咒魔盾·暴怒之盾，并发动了名为『鲜血献祭』的特殊技能。
虽说靠著这招透过自残而发动的技能成功击杀了教皇，但动用这招的代价，就是受到让能力值下降的诅咒缠身。
在证明自己清白之后，我总算能和其他勇者们站在同一条起跑线上了。
现在，女王已下令改立四圣教为这个国家的国教。
「真是够了……就只懂得动歪脑筋妨碍岩谷大人呢。」
「一点也没错。」
此刻，梅洛马格的女王正在对于公于私都被改名为垃圾的代理国王进行冰封的拷问。
垃圾因为趁著女王在外奔波时任意妄为的缘故，最后由于陷害并歧视我的罪嫌，被处以改名为垃圾及剥夺代理国王地位的惩罚。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我盯著除了脑袋以外全都被封在冰块内的垃圾。
他那痛苦不堪的脸庞，并非面向惩罚他的女王，而是朝著我。
能亲眼看见垃圾那张痛苦的嘴脸，心情真是爽快极了……好像也没有。
我为什么非得如此悲情地看著那种丑陋的东西不可啊。
垃圾在不知不觉间成为梅蒂诱拐案的帮凶，结果遭到召唤我前来这个国家的正牌女王严加惩处。
垃圾似乎与三勇教引发的事件毫无关连。
原本心想是不是乾脆将他驱逐出境比较省事，但若随便把他放逐到国外的话，他肯定不会干出什么正经事。另外，垃圾的女儿婊子也因相同罪名而被剥夺了王族特权，除了改名为婊子之外，甚至不得不顶著『泼妇』这个冒险者名称展开活动。
再加上婊子过去似乎滥用国库奢侈享乐，因此现在她还背负著必须偿还的债务。
至于女王这个人，表面上是个出色的人物。
在世界逐渐走向毁灭的当下，她摒除了梅洛马格先前所奉行的歧视亚人方针，放下身段恳求身为国敌的盾之勇者出手相助，而且还打算毫不吝啬地援助我。
平时她习惯用扇子掩著嘴角，样貌非常年轻……看起来俨然就是一名年仅二十六、七岁的美人。
要说这样的美女是两个少女的母亲，大概任谁都会感到困惑吧。
「咕喔喔喔喔！」
只剩颗脑袋露出冰块的垃圾一脸懊悔地怒瞪著我。
真是因果报应。这就是垃圾随便召唤我前来，又对我采取差别待遇的惩罚。
我一边如此心想，一边开口向女王提议下一步行动。
「处罚得差不多了吧，麻烦快点让我们晋阶好吗？」
关于国家现状及洗刷冤罪的前情提要就先到这里，接下来回到我自身的问题。
这样形容或许有点奇怪，但这个世界如同游戏一样，存在著一种名叫LV的元素。打倒俗称魔兽的怪物后会获得经验值，促使能力值伴随LV提升而获得加成，实力自然跟著增强。
相对地在变强之后，也才有能力与更凶猛的怪物战斗。
个人认为这是个只要付出努力，实力就能获得明显提升的有趣世界。
然而……这里却有个大问题。
盾之勇者……或者该说就我被赋予的武器——盾牌而言，即便殴打对手也无法造成任何伤害。
但相对的，传说之盾也赐给我强韧的防御力以及各式各样的特殊能力。
不过，这个无法打倒对手的状况，无非意味著我没办法单枪匹马地面对战斗。
因此，遭到迫害而无法招揽队友帮我对抗敌人，对我而言堪称是最棘手的状况。
「嗯……你说得也是。」
「总算要结束了吗……」
拉芙塔莉雅颇为傻眼地嘟哝道。
拉芙塔莉雅是我在找不到队友的情况下，为了获得战力而花钱购买的奴隶女孩。
她的种族则是在这个国家被排挤歧视的亚人。
她长著如同狸猫一般的耳朵和尾巴……我记得好像是名叫浣熊种的亚人。虽然她在被我买下时还只是个年幼的孩子，不过亚人似乎会随著LV上升而促使肉体急速成长至适合战斗的年龄状态。
因此她现在已急速成长至十八岁左右的模样，成了一位相当可爱的少女。
受到发生在这个世界的第一波浪潮侵袭，使她同时失去了土生土长的故乡和父母。
现在由我暂代父职培育她。
她就如同我的亲生女儿一样，是个值得信赖的搭档。
「这个嘛，如果要对垃圾严刑拷问，或许我会很想看个过瘾吧？」
我扬起一抹冷笑，对被封在冰里的垃圾说出这句带有挑衅的嘲讽。
「尚文大人！」
「唔……盾牌你——！」
「给我闭嘴！」
垃圾挨了女王这一声怒斥而噤声，我则遭到拉芙塔莉雅警告。
我知道啦，拉芙塔莉雅不管何时都是个正经八百的女孩呢。
就像这样，她只要一见我有反常的迹象，就会主动扮演好从旁制止的角色。
「主人～～还没好吗～～？
「快好了！快好了！」
此刻跟我说话的则是菲洛。
她是一名金发碧眼、头顶竖著一根魅力十足的呆毛、背后长著一对翅膀，简直跟天使没两样的女孩。
基本上，她也是我值得信赖的伙伴。
不过这家伙……该怎么说明呢……
「怎么了吗——？」
她原本是基于养宠物的目的而购买的魔兽彩蛋奖品。
当时孵化出来的是一种名叫菲洛鸟，生性喜欢拉马车的鸟型魔兽……不过看样子经由勇者培育的菲洛鸟会以特殊的方式成长。
结果呢，她得到了可以变身成天使般外貌的能力。
菲洛人类型态的样子是个年约十岁的可爱女孩，但真实身分却是鸟型魔兽。
而在变回魔兽型态之时，正式名称好像叫菲洛鸟女王。
在我的同伴中，她是担任攻击主力的可靠存在……只不过由于本尊是鸟的关系，总是叽叽喳喳地吵个不停。
行商期间若在野外露营的话，大致上一天亮就会立刻被她叫醒。
然后透过上次的事件，菲洛与同行的梅蒂公主成了相当亲密的好朋友。
她的个性天真烂漫，不过有时会施展毒舌神功。如果她可以少说两句，或许能变得更惹人怜爱也说不定。
「主人内心又冒出没礼貌的念头了——！」
「算是吧。」
她跟拉芙塔莉雅的直觉都相当敏锐，只要我心里浮现什么没礼貌的想法，她们总是能敏感地察觉到。
总之，这就是我的同伴们。
至于我们为什么来到这栋设置龙刻沙钟的建筑物呢，答案与刚才提到的LV话题有关。
以勇者身分被召唤的我，LV等级并没有所谓的上限，不过这个世界的居民就有。
而拉芙塔莉雅和菲洛都已经到达LV的上限40级。
若想更上一层楼，就非得进行称为晋阶的仪式不可。
而这项仪式似乎得使用由国家负责管理的龙刻沙钟来进行。
龙刻沙钟不仅是用来预估下次浪潮何时到来的大沙钟，同时也能用来进行晋阶仪式。
但准备进行晋阶仪式的我们却遭到垃圾下令阻挠。
我也就算了，不过拉芙塔莉雅和菲洛都因此没能完成晋阶，而陷入类似等级封顶的撞墙期。
事件解决后，我把这件事告诉女王，女王就把垃圾带来这里当庭审问。
谁知垃圾却反覆找藉口搪塞，结果一直等到被冻成冰块后才认罪招供。
我则在旁边面露嘲讽观赏这一幕，连我都觉得自己实在有点恶劣啊。
不过，短短数月却被迫饱尝无数苦头的我，理应有嘲笑这家伙的权利才对吧。只是看在旁人眼中，也许会认为我的确很过分。
「话说回来，先前那名修女呢？」
她是个对我超不客气、令人火大的家伙。但跟我上次前来时不一样的是——这回当我一抵达龙刻沙钟，便发现负责接待的人已由修女换成士兵。
「因她以教皇手下的身分出现在决战之地，所以被我们逮捕归案了。」
原来如此，被逮捕啦！只能说活该啊。
「那么？要怎样做才能晋阶呢？」
「首先请告诉我想晋阶的人是哪位。」
明明不久之前还心想没办法在这个国家完成晋阶仪式了，只能说世事变化无人能料啊。
当时……我原本打算前往亚人之国——席德威鲁特或席德弗利颠的龙刻沙钟。
谁知竟被卷入梅蒂诱拐事件，不过沉冤得雪之后，结果才能在这里进行晋阶仪式。
总而言之，听了女王的话，我转眼望向想让她完成晋阶的对象……也就是拉芙塔莉雅和菲洛。
「有——！菲洛想先来！」
菲洛高举小手表达想先进行晋阶的意思。
我看了拉芙塔莉雅一眼，她点了点头表示没关系。
「那就先让菲洛晋阶啰。」
「耶——！」
菲洛踩著小碎步跑上前去。
「请保持放松的姿势，触摸龙刻沙钟并集中意识。」
「这样吗？」
菲洛变回魔兽型态，缓缓触碰龙刻沙钟。
只见流沙宛如波纹一般，从她触碰的位置开始绽放光芒。真是一幕如梦似幻的景象呢。
「现在开始举行晋阶仪式。」
女王一声令下，士兵们团团包围，伫立在沙钟旁，同时将某种液体倒入地板上那宛如魔法阵一般的沟槽。
「咦？菲洛好像听到了什么声音耶？」
「请集中精神。」
「好——」
菲洛缓缓闭上眼睛，张开双翼。
沙钟浮现一股淡淡的光芒，随后流窜至地板的魔法阵。
这道光辉开始笼罩住站在中心的菲洛。
「那么，请选择自己的未来吧。」
「啊，好像有东西浮现在眼前耶——」
阖上眼睛的菲洛轻声嘀咕著说道。
此时，我的视野里浮现出一个卡通版的菲洛图标，旁边则出现有如树枝一般的……游戏用语是叫做职业树的树状图。
「此人是受您使唤的魔兽对吗？请岩谷大人作出选择。」
正如先前所说，菲洛原本是只魔兽。受人类使唤的魔兽身上会被设下名叫魔兽纹的魔法图纹，如果不乖乖听从主人的指示，就会遭受疼痛折磨。换句话说，主人握有生杀大权。
而晋阶的决定权好像也是归我这个主人所有。
「喔，原来有那么多种选择啊？」
视野中出现菲洛鸟各式各样的衍生可能性。
于是我……
「这种事情该由菲洛自己做决定吧，交给我决定不太好。」
——选择拒绝。只见视野中浮现『要交由魔兽本体来选择吗？』这个选项，我选择了同意。
「哇！好像有很多东西冒出来了耶！该选哪个好呢——……」
菲洛闭著眼睛，看似十分开心地挑选著自己的未来。
要由我决定其实也行，但菲洛的一生还是该由她自己做主吧。
对了，也趁机先叮嘱拉芙塔莉雅一声好了。
「拉芙塔莉雅，如同我对菲洛下的决定一般，为了让你在灾厄浪潮完全结束后，即使我回到原属世界后也能好好生活下去，待会儿也由你自行选择，没问题吧？」
「只要是尚文大人选择的未来，我都会欣然接受……」
「不行。」
「……我明白了。」
拉芙塔莉雅颇感不满地点头同意了。
要是由我擅自决定，却造成她日后对此感到后悔不已的话，那才是最吃力的结果。
正因为信任她们，所以在面对这种状况时才希望她们可以自行判断。
言归正传，菲洛会如何选择呢？
我心里才刚浮现这个念头，菲洛头上那顶在人类型态时会变成呆毛的羽冠——突然绽放出耀眼光华。
「咦？」
并且亮度逐渐增强，形成一道闪光。
瞬间让我眼花撩乱。我不断猛眨著双眼，试图察看菲洛的状况。
她外表上……并没有什么显著的变化，不过羽冠倒是有变得比较华丽一些。
类似迷你王冠……大概就是那样的感觉吧。
「看样子已经顺利完成晋阶仪式了呢。」
「是吗？」
我试著确认一下菲洛的状态数值，只见原本附挂在LV旁边的★标志确实消失了。
听说★是代表LV已达上限的记号。
而记号消失应该就是表示LV的上限已获得大幅提升了吧。
接著，我更仔细地察看数值，发现菲洛的所有能力平均增加了将近一倍。
这就是所谓的晋阶吗？
「嗯嗯……这效果还满惊人的。」
应该可以认定原本综合能力值就很高的菲洛变得更强悍了吧。
拿来和我的综合能力值对照，也能发现差距变……等等，她的综合数值居然比我还高！
当然，是以受到诅咒影响而下降之前的原始能力值作为比对标准啦。
我目前赢她的就只有防御力而已！
「那个啊……菲洛好像不能选耶……」
变回人类型态的菲洛一回到我身旁，随即泫然欲泣地抽噎著嘀咕道。
「怎么回事？」
「人家明明想看看哪个能让菲洛吐毒气，结果却凭空冒出一个不在清单内的选项，然后被擅自决定了啦……」
菲洛似乎因为对垒过的那些强悍魔兽们都会用毒，所以内心萌生出对毒气的憧憬。
放心吧，你虽然不会真的喷毒气，但早就有一副毒舌了呢。
「我刚好像看到你头上那撮呆毛发出亮光喔。」
「唔……」
「菲洛，别气馁啦……搞不好等你变强，就有办法吐出毒气了喔！」
拉芙塔莉雅安慰著沮丧的菲洛。
「真的？那菲洛会努力让自己变强！」
「那么，接下来换拉芙塔莉雅吧。」
「呃、是。」
拉芙塔莉雅跟菲洛一样伸手触碰龙刻沙钟。
之后，士兵们重覆相同步骤倒入液体，魔法阵随之发出微弱的光芒后，我的视野也同样浮现图标。
好啦……按下拒绝——
就在此时！菲洛的呆毛忽然一分为二，其中一撮飞进我的视野。
「哇！？这是怎么回事！？菲洛你做什么！」
「不是菲洛做的！」
不关菲洛的事！？难不成是这根呆毛自主采取了不明的行动吗！？
拉芙塔莉雅也诧异地睁大双眼看著我。
「尚文大人！？」
受到那根呆毛融入我视野的影响，拉芙塔莉雅的晋阶职业树浮现出一个原本并不存在的选项，然后直接被选定了。
「呀！？」
拉芙塔莉雅发出悲鸣。
闪光笼罩住周遭一带，接著更窜出阵阵浓烟。这状况和菲洛刚才不太一样呢。
烟雾逐渐散去之后，只见拉芙塔莉雅边咳嗽边望向我这边。
「你、你没事吧？」
「是、是的。我不要紧，但……」
刚刚到底发生了什么事啊？
我有点担心地确认拉芙塔莉雅的状态。
……和菲洛一样，★标志消失，不过所有能力值都增加了将近一倍。
「你选择了哪种职业啊？」
「我也不太明白，好像有外力擅自帮我定案……虽然有股非常不祥的预感，但看样子似乎没什么问题。」
「是吗？那就好……居然擅自决定他人的晋阶职业，那家伙到底在想什么啊？」
「您这句话是在说谁呢？」
「长在菲洛头上的那根呆毛原本是菲托莉亚送的玩意儿没错吧？」
「经您这么一说……确实是那样没错。」
在身陷梅蒂诱拐事件风波的期间，我们遇见了实力卓越的传奇菲洛鸟女王。
当时，菲洛鸟女王在传授战斗方法给菲洛之后，又送了一根呆毛给她。
此外，我的铠甲也得到了她所赋予的加持。不过，相对地，她也命令我必须与其他勇者们建立友谊。
甚至还撂下了要是不遵守约定，她就会亲自现身杀光所有勇者的威胁话语……
「您刚才说的是怎么回事？」
……咦？总觉得女王的双眼透射出阵阵兴奋的目光。
我描述了当时的来龙去脉给女王听。
「原来如此，我也好想和菲洛鸟的女王见上一面呢。」
「重点不是那里吧！」
女王对勇者传说的相关细节似乎相当熟悉。听梅蒂说，女王好像曾展开过一趟走访各大传说之地的环游之旅。
她的兴趣是探索传说吗？
而她的女儿梅蒂则是对菲洛鸟抱持著非比寻常的兴趣，还真是有其母必有其女呢。
不不不，现在没空在意那种琐事。
「你们俩的身体状况如何？」
「感觉身体好像比以前更有力量了。」
「是吗，那就好……」
「那是菲洛鸟女王的羽毛吗……虽不晓得会有何种效果就是了……
女王颇感遗憾地小声嘀咕道。
「在晋阶时若使用特定的道具，确实有可能产生特别的变化。恐怕啦……由衷期盼有好事降临在两位身上。」
「嗯……」
「能力值大约成长了多少呢？」
「所有状态全都达到了晋阶前的两倍吧。」
「两倍！？」
女王面露惊讶神情，该不会是成长幅度非比寻常的大吧？
结果是藉由菲洛鸟女王的羽毛作为晋阶媒介啊。既然成长率有变高的话，那就再高兴不过了。
「照理说……若有一项能力值能提升个一·五倍就相当不错了。换句话说，就是全面性地变强了呢！」
状态包含了各式各样的能力值，诸如HP、MP、SP、攻击力、防御力、敏捷以及体力等等。
尽管还有其他五花八门的细项数值，但最主要的就是这几项能力值。
对了，拉芙塔莉雅她们没有SP，这或许是只会出现在勇者身上的能力值。
而女王方才说的一项就是指这些能力值的其中一项。例如攻击力变成一·五倍之类的。
「哦——原来如此啊，那真是赚到了。」
只不过二人脸上都挂著微妙的表情，但我可以理解她们的心情就是了啦。
因为晋阶——虽然是个满常出现在游戏中的系统设定，但还是交由当事人自行选择比较好啊。
「总之……加油啦。」
「呜呜……总觉得有一股淡淡的忧伤呢。」
「菲洛也是耶。」
「……那要不要重头来过呢？」
女王如此提议。什么？重头来过？
「办得到吗？」
「……这原本是用在罪人身上的惩罚，但也并非不能用在你们身上。」
难道这种仪式不是只能进行一次而已吗？
我本以为晋阶就是类似线上游戏的转职系统。
而在游戏里，通常都只能执行一次而已。
「藉由重置LV，就能让晋阶效果归于乌有。只是那样一来便得从LV1重头练起。」
「呜……那样的话有点吃力啊。」
不管是拉芙塔莉雅也好、菲洛也罢，在这个节骨眼变回LV1的话，会让我们的战斗力变得相当严峻。
若考虑到下次浪潮到来的时间……毕竟之前再三被卷入种种可笑纷争，已经虚耗了不少时日啊。
只不过，原来还存在著那种惩罚啊。
确实……在这个近似游戏风格的世界里，有那样的惩罚也不足为奇。
这八成是很要命的处罚吧，一举就能让拚命提升至今的实力在转瞬之间宣告泡汤。
但话又说回来……该如何是好呢？
「菲洛想重头来过——人家想吐毒气啦！」
你已经有毒舌了好吗！懒得理你。
「那是你头上羽冠所引发的效应，所以大概没辙吧。就算重来一次，铁定还是会演变成相同的结果吧！」
「唔——……」
「拉芙塔莉雅打算怎么办？」
「我并没有看到什么特别想选择的职业，而且我原本就希望可以尽量提升实力，所以一点也没问题。」
嗯，看样子的确是得到远比一般晋阶强悍数倍的力量了。
毕竟拉芙塔莉雅的能力值几乎全都凌驾我了啊。
「这样啊……那就准备回城吧。」
「是。」
「呜——……毒呀——」
「就说你已经有毒舌了。」
「咦～……」
于是我们就这样完成了极其微妙的晋阶仪式。
之后，我们把垃圾留在龙刻沙钟旁边，径自返回了城堡。