「嗯？」
说服元康失败的我们，踏上了返回村庄的道路。
原本是打算沿途顺便做点生意，才带菲洛拉马车展开这趟旅程……不过途中却发现某座村庄的自卫队岗哨前方发生了骚动。
虽说也可以视若无睹啦……
「为什么这帮家伙可以无罪获释，我反而遭到怀疑啊！」
不过由于听见一阵耳熟的声音，因此我便停下马车挨近察看。
眼见哨站前筑起了一道人墙，我随便找了个人询问：
「怎么回事？」
「听说勇者抓到盗贼带过来交差，可是自卫队却觉得有问题啦。」
……我好像曾在某处遇过类似的事。
而我则是扫光盗贼们的财物便置之不理。
「啊，您不是盾之勇者吗！？」
身分穿帮了。
也难怪啦，背后有一台醒目的马车，而且我还带著菲洛同行。
人墙闻声往两边分开，我也跟著看见引发骚动的当事人。
只见一群坐在地上奸笑的盗贼们，以及向自卫队成员表达抗议的炼映入眼中。
……我大致可以联想到事发经过，毕竟这群盗贼以前被我抓住时也玩过相同的花招。
没办法了。我穿越分成两半的人潮，走到炼的身边。
「唷。」
贸然刺激可能弄巧成拙，因此我若无其事地跟炼打招呼。
「这不是尚文吗！？」
「……好久不见。」
炼彷佛遇见救星似地向我招手。
但我打招呼的对象并不是炼，而是那帮盗贼……也罢，能在此地遇见炼确实颇为幸运。
这次绝不能让他像元康那样逃之夭夭。
还是谨慎一点，以免对他造成刺激。
盗贼团一看到我出现，就吓得面无血色。
也难怪啦……截至目前为止已经两次，这算是第三次碰面了。他们不会说不认识我吧。
况且现在的我可是握有权力，就算要单方面将他们押送给自卫队处置也没问题。
「你们真是不知悔改啊。难道你们当真认为只要碰上已经失势的对手，就可以大声主张自己是被害者吗？」
「啰、啰嗦！」
啊，这搞不好是个做实验的好机会喔。
尽管我唆使菲洛是不争的事实，但这帮家伙才是真正的罪魁祸首。
「菲洛。」
「干嘛──？」
菲洛飞越人墙来到我身边。
盗贼们的脸色顿时变得更加惨白。
「尽情享用吧。」
「嗯？」
「这道命令是什么意思啊！」
我无视拉芙塔莉雅的吐槽。
由于刚刚拉著马车赶路的缘故，目前菲洛变身成菲洛鸟女王的型态，魄力绝对突破天际吧。
然而菲洛本身好像不太清楚是怎么一回事。
目睹菲洛重重地向前跨出一步，盗贼集团立刻向自卫队求救。
「我们是犯人！请救救我们！」
自白的速度也太快了吧～……就那么怕菲洛吗？
再来得逼他们交代据点位置，再前往将赃物洗劫一空。
或许是因为具备中等程度的实力，这帮家伙的复活速度快得出奇，而且还很擅长挣钱。这次要不要乾脆暂时放他们一马，好让他们成为一棵摇钱树算了？
怎么想都行不通吧。
「我们是盗贼没错！有问必答，钱也会通通交出来，所以请别让我们变成那只鸟的食物！」
「哪，主人。菲洛突然有种超级讨厌的预感，会是错觉吗？」
「废话少说，张口咬住他们其中一人的脑袋就对了。」
「唔～……」
围观群众开始交头接耳了起来。
『那只神鸟原来是食人鸟啊？』
『不，我听说盾之勇者大人很擅长威胁恐吓的技巧喔。』
『哦，果然是真的？我也听到传闻说，有人目击到神鸟在各地的村庄，都会开心地和孩子们玩成一片呢。』
真是太好了呢，菲洛。似乎没人知道你的本性是个贪吃鬼。
是要被当作魔兽对待还是被视为人类，端看菲洛自己今后的表现了。
「就是这么回事。这帮家伙在我名声不好时，也用过相同手法企图陷害我。好好拷问他们一番吧。」
「呃，喔……」
自卫队的成员们也傻眼地向我打招呼。
「你们应该会付逮到这些家伙的奖金给我吧？」
「呃，是的……但是您必须抓住盗贼首领才能领取奖金。」
「据点在哪……」
「是！这张地图请您过目！」
这么听话真好。
「很好。菲洛，你带拉芙塔莉雅同行，把躲在那个地方的其余盗贼一网打尽。」
「嗯！」
「明白了。可是，剑之勇者不要紧吗？」
「为了避免造成刺激，由我单独跟他聊聊比较好。」
由于炼也拥有传送技能，一旦处理不当，搞不好会像元康那样被他逃掉。
既然到头来都会开溜的话，倒不如尽全力说服比较妥当。
「……知道了，那我们这就出发。」
我把地图交给菲洛和拉芙塔莉雅，派她们出击。
顺便先知会自卫队一声，说待会儿就把剩下的盗贼通通送过来交差。
同时叮嘱他们记得把另一部分的奖金，也交给拉芙塔莉雅。
「盾之勇者大人化解了这场纷争。」
「好厉害啊，居然有办法让那些谎话连篇的盗贼们老实招供。」
「那就表示这件事情真的很难搞。」
「的确。」
一点也没错。就算做正确的事，也未必能让坏人受到应有的惩罚。
「言归正传，好久不见啦，炼。」
「呃，嗯……」
炼提高警觉，缓缓拉开与我之间的距离。
「慢著慢著，我又不是为了逮捕你才出现在这儿的。我只想跟你聊聊，况且盾之勇者一个人也拿你没辙吧。」
之所以支开拉芙塔莉雅和菲洛，就是为了彰显我没有敌意。
不这么做的话，他铁定不会放松戒心。
「是、是吗……现在不管走到哪都有人怀疑我。」
炼自暴自弃地作出回应。我倒觉得，如果仅止于被怀疑就该偷笑了。
哪像我可是因为莫须有的罪名，被骂作盾之恶魔耶。
不过，主要原因是垃圾、婊子和三勇教造成的就是了。
「总之先找间酒馆聊聊吧。」
假使能顺利说服他就好了。为什么这几个天兵总是在我毫无准备的情况下突然现身啊。
我带著炼进入酒馆，坐在吧台区点了两杯饮料。
咦？居然还一并送上露格露果。酒馆老板露出期待的眼神看著我。
真拿这些人没辙，我一口咬下露格露果。
「是本尊啊！」
「太威武了！」
用露格露果证明我是盾之勇者，已经成为固定手法了吗？有够微妙的待遇啊。
要是表演给莎迪娜看的话，她铁定会异常兴奋吧。
「看样子你似乎吃了不少苦头呢。」
我姑且先拋出一句无关痛痒的台词以问候炼。
像这种喜欢单打独斗，而且被逼到走投无路的家伙，天晓得接下来会捅出什么篓子。
其实，在收编拉芙塔莉雅和菲洛成为部下之前，我也是满心只想到复仇这件事。
「嗯……公会见到我的劈头第一句话，都是要求我回国。就算讨伐无设限的魔兽或悬赏犯，奖金也会遭到剥削，最后甚至沦落到被盗贼欺负的地步！」
自称个性冷酷的炼，火冒三丈地大发牢骚。
嗯，我也不是无法理解他的心情，毕竟我曾有过相同的经历。
「因此我只能靠贩卖魔兽的掉落物品，勉强应付三餐需求……但我受够了。我遇见的每个人都翻脸不认人，为什么我非得守护这种世界不可啊！」
满脑子只想受人称赞的这家伙，真是令我傻眼至极。看来他依然抱持著玩电玩游戏的心态。
「人类本来就是这么自私自利的生物。盾之恶魔时期的我可是和你相同，不对，或许比你还惨喔！」
我套用自己的经历，装出一副理解他感受的模样。
炼也许是稍微敞开心房了吧，他听我这么一说便点了点头。
「是、是吗……」
其实个人很希望他能稍微经历一下我的体验，但要是因此心灵崩溃而死的话，那我真的会受不了。
话说你这家伙在各方面来说，未免都太弱了吧。
「好啦，该聊些什么才好呢。」
坦白讲，就算想和炼聊聊，我也想不到什么特别值得一谈的话题。
说真的啦，我是可以叮嘱他挺身对抗浪潮，或者询问他在对付灵龟时究竟发生了什么事。但假如一不小心刺激到他的玻璃心，很有可能会造成风险。
「……」
一股沉默气氛笼罩住我和炼两人。
即便聊起日常、近况，或截至目前为止发生的事，对现在的炼而言，大概也只会觉得我是在炫耀吧。
没办法了，就拿境遇相似的元康当作话题，把话锋带往两人有所差别的方向吧。
「我在几小时前遇见元康了。原本想告诉他──我及国家都没有要惩罚他的意思，但无论是我或他幸存的同伴说词，他一概不愿仔细听，就这样直接逃走了。」
正确而言是艾蕾娜狠狠地甩了元康，但这些细节不提也罢。
「……是吗？原来元康的同伴还活著啊。」
炼情绪显得有点低落地嘟哝了一声。
「说起来……」
炼的同伴死掉了吗？
京好像讲过类似的话……难道是我记错了吗？
他曾说炼像头野猪一样，对灵龟展开突击。
「……」
见我不发一语，炼这才吃力地说道：
「我抢在你前面出发，前往驱逐灵龟──」
听说就炼知道的游戏内容而言，当时那一带应该会发生无可挽回的重大灾害，甚至……到了国家不得不集结所有资源、组织调查队的凄惨地步。
根本是火烧屁股了嘛！我还是忍住别撂下这句吐槽吧。
适合处理这个事件的Lv约为60左右，而炼推测只要提升至80级左右，就能轻松击败灵龟这只大头目。
……就和元康的想法一模一样。
大概是企图抢先我一步，获取强力的灵龟武器吧。
灵龟系列的装备确实格外强悍呢。
但是基础性能却远远比不上在喀尔米拉岛实力大增的我。
炼指著出现在远处的灵龟，率领同伴们一起冲了过去。
「好！我们上！」
目睹灵龟那实在过于庞大的巨躯，同伴们惊讶地询问炼：
「好大……面对这种强敌，我们真的有胜算吗！？」
「当然有！我们的实力坚强得很！」
炼自信满满地断言，持续快步奔向灵龟，缩短双方间距。
途中虽然看到前方彷佛有人在施展技能，但炼以为那是附近的冒险者在战斗，因此并未放在心上。
寻常冒险者或自己以外的勇者绝不可能打倒灵龟──抱持这种自恋想法的炼，挥剑攻击灵龟。
「百剑天罚！」
他随后如行云流水似地，顺势施展雷鸣剑，这招是需要较多准备时间才能发动的技能。
「雷鸣剑！」
不料……这两招都没能对灵龟造成多大伤害。
这方面的经过和元康差不多，就直接跳过吧。
感到不解的炼持续挥剑抢攻。
炼不轻言放弃，为了打倒灵龟、拯救世人而奋勇作战。
「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
──等到回神之际，炼赫然发现……同伴们已然陈尸于自己的脚边。
他们……面目全非，甚至凄惨到无法辨别身分。
炼说他当时只是茫然地理解到──同伴们已死的残酷事实。
「这……骗人的吧……所有人的Lv起码都高达80以上才对啊……」
这怎么可能！炼的大脑顿时一片空白，之后又茫然失措了片刻。
他期望著微乎其微的一丝可能性，同伴们能像游戏那样起死回生。
可是，即便是炼也很清楚，那是个不可能实现的愿望。
当他目睹这令人绝望的光景、呆立于原地时，突然遭人暗中偷袭，就此失去意识。
那恐怕是京操纵灵龟眷族干的好事吧。
等到再度清醒时，他发现自己已躺在治疗院的病床上。
「我会输，都是因为那些家伙太弱。而他们就是因为太弱才赔上性命……假如能更巧妙地运用联手出击的战术，我们早就大获全胜了。」
炼彷佛强调自己没错一样，语调平淡地嘟囔著。
这家伙……没救了。
相信炼而奋战至最后一刻的那些家伙，肯定死不瞑目吧。
「我没有错，一切都是因为那些家伙的实力出乎意料地弱。错不在我，根本不是我的错！」
……炼显然是为了规避自己的罪孽，才讲出这番话啊。
毫无同情的余地。
想是这样想，可是若贸然刺激炼，他一定会开溜。
「这……也没办法啦。」
我拋出一句违心之论。
坦白讲，明眼人一看就知道，炼本身的懈怠才是导致他一败涂地的主因。
只依靠自己拥有的游戏知识一路猛冲，对于同伴命丧沙场的事实，则靠著自我辩解的方式逃避罪恶感。
当时……拉芙塔莉雅及菲洛的实力究竟到了何种境界呢？
我乐观地认定──她们俩至少对上灵龟不会苦吞败仗，也不会赔上自己的性命。
照理说，她们应当具备这种程度的潜力。
基本上只要应对得当的话，就连莉希雅都有办法全身而退。
我实在很想呛他一句『在刮别人的胡子之前，先把自己的刮乾净』。
想归想，不过在这个节骨眼还是忍耐一下吧。
「炼，这次你一定要按我说的方法提升实力，之后再率领新的同伴对抗浪潮就好。距下一头灵兽凤凰的封印解除，还有两个月又三周的时间。」
时间还很充裕。
在那之前只要能以我传授的知识为基础好好努力，炼应该可以东山再起。
若要我讲真心话，我实在很想狠狠谴责炼这个臭小子一顿。
但，为了保护这个世界，他如果死掉会害我伤透脑筋。
四圣若无法齐心协力，世界便极有可能遭到浪潮或凤凰毁灭。
……好啦，如果奥丝特所言属实的话，要这个世界的生灵为了世界和平而牺牲小我也不失为一种手段。
可是，也没人保证日后不会再发生像灵龟那样的事件。
「嗯。」
「如果觉得难为情的话，就来我管理的村庄吧。你应该认识拉芙塔莉雅吧？我那座村庄就是她的故乡，是这个世界最初发生浪潮的地方。目前正在进行重建工程，你不嫌弃的话，我也可以把同伴暂时借给你，但不能让他们乱来就是了。」
「真的可以吗？」
看来炼似乎是站在善意的角度，解读我这番说词。
局势还不赖。
先用巧妙的话术拉拢他，等完全驯服后再灌输强化方法让他实行。
如此一来，应该就不会轻易死掉了吧？
日后随时想离开村庄都行。
但现在的炼最不可或缺的，就是真正能让他变强的方法。
只要告诉他唯有我们才明白的事情，他的视野大概会变得辽阔一些吧。
「知道了。」
「很好！那么……」
我话还没说完，突然瞥见酒馆大门的对面出现一道熟悉的身影。
「你留在这里等我一下。」
「怎么了？」
草率地带炼同行不太妥当。
根据回答内容，或许会勾起他的疑心。
再怎么说炼的直觉也还不赖，假使接下来的问答出了差错，那我先前跟他展开的那段对谈效果极有可能跟著泡汤。
「没什么啦。就算要回村庄，也得等拉芙塔莉雅和菲洛回来比较好。我只是刚想起马车里有重要的行李，想先去拿一下比较安心。」
「是吗？」
「我也会顺便带一道美食过来，敬请期待吧。」
马车里有菲洛总是嚷著想吃的特制熏肉。
既然连美食家菲洛都吃得很开心，相信炼只要吃上一口，必然也会十分中意。
「你就留在这里休息一下吧。」
还是让炼待在酒馆比较好。
「知道了。」
坐在吧台区的炼，略为沮丧地点了点头。
我连忙起身，快步追赶刚才看到的那道人影。