我们利用拉芙塔莉雅的技能飞往龙刻沙钟。
「呜哇！盾之勇者大人！？」
见我们突然现身，警备的士兵忍不住发出惊呼声。
城堡那边的士兵好像因为我动不动凭空出现，所以都已经习以为常了。
「今天我是为了替同伴们办理晋阶仪式而来。」
「知、知道了。」
士兵们如同我先前带拉芙塔莉雅及菲洛前来时一样，开始准备举行仪式。
「菲洛。」
「干嘛──？」
「待会儿视情况而定，你可能得暂时离开这栋建筑物喔。」
「咦──……」
「难道再次发生像你和拉芙塔莉雅晋阶时的状况也没关系吗？」
虽然整体能力值大幅成长，就结果而言算是好事一桩，但对当事人来说并不一定有利。考虑到这点，我得慎重思考晋阶时会从旁干涉仪式的菲洛，该待在什么地方才恰当。
「唔──……知道了。那个用枪的人应该不在外面吧？」
很好，徵得菲洛的同意了。
「有看到他就叫我。」
「可是，主人根本不肯保护菲洛吧？」
呃……那种状况下是要我怎么救你啦！
「菲洛，我会设法应付那个用枪的人，就拜托你啰。」
拉芙塔莉雅如此劝说，于是菲洛勉为其难地点了点头。
「知道了──」
元康那家伙，居然给菲洛留下了这么麻烦的心灵创伤……
好啦，到了该执行晋阶仪式的时间了。
「你们几个，先等一下。」
「怎么了吗，盾牌大哥？」
「我先问你们一个问题。你们都明白我们要在这里举行晋阶仪式吧？」
「很久以前就听说过了！」
奴隶们面面相觑地点了点头。
「那好。我这人基本上奉行『未来由自己决定』的行事方针。当然啦，这跟大家合力投入准备防范浪潮来袭的复兴工作是两回事。」
「大哥，你这话是什么意思？」
「截至目前为止，我都优先让有意参与浪潮对抗战的人提升等级。不过呢，我想说的是你们也得考虑一下战胜浪潮之后的事。」
「……」
拉芙塔莉雅默默地看著我。
没错，我是为了拉芙塔莉雅著想才打算复兴那座村庄。
但更重要的是──这些家伙们的未来必须由他们自行决定。
「接下来你们准备面对的，是拓展自身的可能性，却也可能同时缩小未来发展范围的晋阶仪式。这点大家应该都明白吧？」
奴隶们点了点头。
确认此事之后，我再度提问：
「对你们来说，仪式过程中有可能会发生意外事态。有可能无法自行决定，而被擅自挑选成为能力值提升幅度最高的晋阶职业。」
「真的会发生那种事吗？」
面对这个疑问，我用力点了点头回答：
「拉芙塔莉雅和菲洛就是受害者。」
两人轻轻举手示意。
「菲洛的这撮呆毛……羽冠有点特殊，会擅自帮人决定晋阶清单上的选项。不过当时羽冠所挑选的职业，却具备能力值提升幅度较高的特色。」
「真的吗！？」
「嗯。可是，在你们未来的人生旅途中，战斗能力并不代表一切。倘若有想做的事，自行选择并特化该项能力，必定拥有相当意义。」
我不愿见到他们随波逐流地变强。
正因如此，我才希望他们能作好「即便发生上述突发状况也没关系」的觉悟。
「我想，拉芙塔莉雅和菲洛基本上都具备无论吩咐她们做任何事，都不会出什么差错的技能。但我仍认为那样的她们并非绝对可靠。」
她们又不是晋阶成完美超人。不，这世上本来就不可能有所谓的『无懈可击』这件事。
正因如此──
「你们就自己做出不会后悔的选择吧。」
奴隶们开始窃窃私语。
「知道了，大哥。我……想尽量变得更强一点。如果有那种可能性的话，那我就不需要其他选项。」
基尔率先点头表示同意，她已经变得会主动指导奴隶们的言行举止。
先前对上灵龟眷族却身受重伤一事，似乎成为一次不错的经验。
在战斗时，应该不太可能过度躁进。
加上如今她已习得兽化技能，我颇期待她在晋阶后会产生何种变化。
接著，站在基尔身旁的另一名小男孩奴隶向前踏出一步开口：
「我……想自行选择自己的未来。」
「知道了。那麻烦你们分两边站吧，想选择的人和不选择的人各站一边。」
奴隶们遵照我的命令分成两批。
「那菲洛，接下来不选择也无所谓的人要先执行晋阶仪式。所以待会儿轮到想自己选择的人晋阶时，再麻烦你回避一下。」
「知道了──」
「我当第一个！」
基尔高举手臂触摸沙钟，她大概是很兴奋的缘故吧，尾巴摇个不停。
魔法阵应声展开，我的视野中浮现出一个图标。
「哇！？」
菲洛的呆毛从她头上脱落、飞了出来，并在我面前干涉基尔的晋阶仪式。
一阵浓烟笼罩住现场。
……就跟拉芙塔莉雅晋阶时一样，她的能力值陡然窜升。
只不过……跟拉芙塔莉雅那时比起来，基尔的提升倍率好像低了一点。
拉芙塔莉雅只要有空，就会做伏地挺身等运动锻炼体魄，大概是这方面的差距吧。
「太厉害了……感觉体内好像涌出一股无所不能的强大力量耶！」
接著，情愿放弃选择权也想变强的家伙们，一个一个完成晋阶仪式。
等这批人全部搞定后……
「好啦，再来菲洛就先去外面等一下吧。」
「嗯，知道啦──」
轮到想自行选择未来的家伙们上场，我则吩咐菲洛暂时离开建筑物。
如此一来，晋阶仪式大概就不会受到她的干扰才对。
结果不出所料，晋阶仪式正常地告一段落。
「大哥、大哥！快看看变强的我！现在立刻去打猎，好好鉴定一下我的实力吧──！」
「这个嘛……确实是有必要亲眼见识你的实力究竟提升多少呢。」
实际上，村里的孩子们虽然经常在拉芙塔莉雅、菲洛、莉希雅、艾格蕾及老太婆的指导下互相切磋，但有些事情可能还是得由我亲自观察一番才能瞭解吧。
「那就跟城堡借用一下马车，让菲洛载我们前往魔兽出没的地方好了。」
「咦──……菲洛有点害怕……」
她提防元康到了甚至讨厌出门的地步吗……症状也太严重了吧。
「别担心。他若敢再出现，你只管卯起来踹飞他就好。」
虽说元康的脑子大概少了好几根筋，但应该不至于构成什么威胁才对。
「其实枪之勇者也不是什么坏人……况且，我个人认为原本就是每次碰面、总是马上踹飞他的菲洛不对……」
「想不到被骂成狸猫猪还袒护他……拉芙塔莉雅真是长大成为一名心地善良的乖女孩了呢。」
之所以差点潸然泪下，是因为我的心胸变得较为宽大吗？
不，硬要说的话，应该是由于我个性乖僻，才把拉芙塔莉雅的反应解读为善良吧。
拉芙塔莉雅能够长成如此正直的孩子，实在令我感到欣慰。
「您为何露出一副前所未见的感动表情呢……」
「哼──……」
菲洛好像有点不满地鼓起腮帮子呢。
「总之菲洛，一碰到元康便照往常那样把他踹飞就行了，相信那家伙也会感到开心才对。」
「知道了──」
「我突然觉得大哥你们在讲一件很夸张的事耶！」
「你的认知并没有错。真的撞见的话，也得麻烦基尔帮忙制止他唷。」
「呃、喔。虽然搞不太清楚状况，但我会出力的！」
看样子拉芙塔莉雅似乎对我的行事方针颇有微词。
「我也不是无法理解……但一见面就随便踢人的作法真的好吗……？」
「哼。难道你不晓得一旦吩咐菲洛别再踹他的话，只会增添更多麻烦吗？到时可得做好觉悟，无法继续进行难得的魔兽驱逐行动喔。」
听我这么一说，拉芙塔莉雅也只能断念了。
「好啦，菲洛，你只需像以往那样拉著马车奔跑就好。这回我已订购一辆新的马车给你，你就鼓起干劲吧。」
「真的吗！？」
菲洛的双眼闪闪发亮。
不过，它是一辆没用过几次的中古马车就是了。
况且我也没说要买比先前那辆更优质的马车给她。
「嗯，当然是真的。」
「那菲洛会好好加油──然后，只要用枪的人一出现就踹他！」
菲洛兴高采烈地冲进城堡领取马车。
「请问……」
伊米亚的叔叔一脸过意不去地举手。
「不必担心，我待会儿打算绕到武器店那边一趟。」
「知、知道了。」
过没多久，菲洛便拉著马车回来，我们一行人通通跳上车。
「菲洛，出发前先跑一趟武器店。」
「知道了──」
我们搭乘菲洛拉的马车前往武器店。
迅速跳下车的我，进门跟武器店的老爹打招呼。
「唷，小哥啊。」
一走进武器店，只见老爹还是一如往常地站在柜台后面。
总觉得有种稳定的安心感，看来我也十分信任老爹呢。
「如何？铠甲和盾牌的研发有进展吗？」
「一点也没有，连从灵龟身上开采出来的矿石也都具备强烈的特质啊。」
「唔嗯……」
「开发的难度偏高，如今连其他同行也都积极地投入研究。你先瞧一瞧吧。」
嗯……很难加工吗？
「基本上可以轻松增添各式各样的加持效果或改装套件，此外也因材质十分坚固，所以只要研磨成合适的造型便可当作武器使用。」
在塞鲁托布尔曾经见过这东西呢，印象中不仅售价昂贵，而且给人一种粗糙的感觉。
以剑或枪为例的话，刃锋形状都类似龟甲。原来那是直接将素材研磨成型的商品啊。
「可是，我个人认为把那种成品称作武器实在不太妥当，这想法跟我个人锻造的手艺好坏无关。最糟糕的情况，甚至会使得市面上充斥劣质钝器。」
「工匠的坚持吗？」
「这个嘛，由于这跟制造者的工夫好坏脱不了关系，因此如果只有我这么想也就算了。但若提到防具，可就不能那样轻易带过了。」
「有这回事？」
「当然。不知为何，灵龟素材跟空气扰流加工似乎不太合拍，完全发挥不出效果啊。」
空气扰流加工……我记得那应该是减轻防具重量的加工手法。
此时我想起盾牌有一项名叫重力领域的专用效果。
这项专用效果又名重力场。绝大多数灵龟系列都具备这项效果，似乎能发挥出操作重力的功能。
假使灵龟素材也带有类似效果的话，那会跟空气扰流加工不搭调也就不难理解了。当作盾牌使用固然很方便，可是这项效果却会在加工时产生负面影响。
「素材本身也十分沉重呢。」
灵龟的龟壳本身必须能弹开外力攻击……只不过很厚重。
「我也动过乾脆把防具做薄一点的念头……但是，那样一来，关键的防御力就会跟著大打折扣。」
「原来如此。」
这铁定是一项难搞的素材吧。虽然我曾推测过大概还没完成，但想不到……
「目前已经完成两件试作品，你瞧瞧吧。」
我被老爹带进店铺后面，看看他口中的试作品。
第一件是单纯用灵龟壳制成的盾牌。问题是尺寸超大，而且又很笨重。
「就是这东西吗？」
「嗯。」
「我可以拿拿看吗？」
「当然。」
我试著拿了一下，重死了。
虽然拿得起来，但要用这玩意儿应战实在难上加难。
根本无法随意挥动，而且光是放下都会导致地面发出闷响。
接著，最重要的问题，就是我的武器复制技能并未发动。
换句话说，传说武器没把这东西判定为盾牌。尽管判定基准难以捉摸，但……或许可以把这视为一面墙壁吧。
但由于方才传来一阵微弱的刺痛感，因此我猜这东西的本质八成是落在很微妙的分界线上。
「如何？」
「好像不算盾牌喔。」
「嗯，坦白讲就是失败作啦。」
「那另一件呢？」
「在这儿。」
老爹递出一面用龟甲打造而成的超薄半透明盾牌，外观相当漂亮。
我姑且试著拿拿看。重量还不到拿不动的地步，感觉满适合随意挥动。
但是……怪了？这项试作品明明长得很像盾牌，却同样毫无反应。
「哎──果然连小哥也觉得有问题吗？」
「这话什么意思？」
「那面盾牌啊，我尽可能采用了追求轻量化的打造手法。结果代价就是失去防御力，抵挡一击就会应声碎裂。」
拋弃型吗？或者说这分明……
「只是个盘子吧？」
「被你这样一说，还真无法反驳。最初打造完成时，我发现土产店摆出一模一样的商品，差点老泪纵横啊。」
「实际份量比外观还重呢。」
「就是这样没错，这项素材的副作用太强了……」
「两件试作品都太极端了吧？难道就没有中庸一点的吗？」
「话是这么说没错，但由于副作用太强，导致我怎么尝试都只能做出不上不下的成品啊。」
……这素材有够难搞耶。不过，这好歹也是奥丝特留下的遗物，我还是希望能够尽量有效运用。
透过盾牌的加成效果来干涉素材……感觉八成行不通。
难道就没办法给老爹任何建议吗？
「话说啊，我在塞鲁托布尔──」
我把在塞鲁托布尔发现一把灵龟剑的事情说给老爹听。还补上一句「总之一眼就能看出那是出自名匠之手」的感想。
「连小哥都这么说的话，那必定是把相当不得了的名剑……要是有机会见识一下，搞不好就能看出是谁打造，以及用了什么样的锻造工法……」
「意思是要我去买回来吗？饶了我吧，那么昂贵的武器我根本买不起啦。」
虽说只要卖掉跟老爹订作的那些武器，或多或少还能换回一笔资金，但那样完全是本末倒置啊。
……话说回来，也可以卖掉魔兽掉落物中，偶尔会出现的特殊武器或罕见武器来赚钱吧。
毕竟物以稀为贵嘛。
再考虑考虑好了。
「对对对，我带了个希望老爹能收为学徒的奴隶过来喔。」
「是谁？」
我指向在同行奴隶当中的伊米亚叔叔。
「好久不见……对吧？原来你也顺利从师父那里毕业，开起属于自己的武器店啦。」
「哦哦！这不是托利涅米亚吗！？」
……这名字有点长过头了。
「你们认识吗？」
「是的。」
「以前共事过。」
伊米亚叔叔和武器店老爹年轻时，似乎曾在同一位名匠的门下拜师学艺。
「话虽如此……在下学艺未成，便因诸多理由而落得被迫放弃的下场。一方面是老家那边出了大事，再加上又得帮忙照顾伊米亚等侄儿侄女。」
「不过当时师父那间店的生意，也是愈来愈糟啊。」
「明明是个名匠，生意却很糟糕？」
感觉好像不太对劲。
「因为跟大笔生意及女人扯上关系的缘故，我那个师父是位性好女色的风流男子。」
听起来是个跟元康没两样的家伙呢。在我脑海中，老爹的师父已经变成元康那副模样了。
虽然说，我认识的元康早就进化成只锁定菲洛的跟踪狂了。
伊米亚的这位叔叔，到底经历过什么样的人生旅途呢？
连伊米亚也变成奴隶了，我对事发经过却一无所知啊。
只要我开口询问，相信他一定会告诉我，但我也无意强行从这些当事人口中挖出不堪的痛苦回忆。
「那就代表你们算是老朋友啰？这下子事情就好办了。」
「嗯，话是这么说没错啦……但想不到我要当学徒的地方，居然是你开的店铺啊。」
「我也很吃惊啊。虽说受小哥所托而答应收个徒弟，不过就指导对象而言倒是让我觉得轻松无比，这也算好事一桩不是吗？」
「好怀念啊，不禁想起以前的事了。」
「老爹，包括住宿费在内，我该付你多少钱？」
「他要住在我这干活没错吧？如果可以任我使唤的话，就不用付钱了。」
「老爹的慷慨真的帮了大忙啊。」
「喂……可别安排什么得做到死的粗重活给我喔。」
「在小哥手下当奴隶的你讲那什么鬼话啊。有你在的话，我也能更进一步压低去矿山采矿的开销。」
由于获得若干补正效果的缘故，他应该变得比一般亚人或兽人更加结实才对。
老爹在教徒弟时也会变成魔鬼教官吗？
其实仔细想想，伊米亚的叔叔明明长得一副很适合叼著菸斗或雪茄的模样，却没有抽菸习惯啊。他只穿著一套连身工作服，散发出乡巴佬的气息。
「顶多只会安排你做跟过去相同份量的工作而已啦。」
「那样就会闹出人命了好不好？」
「哈哈哈～搞不好你根本没问题喔。」
老爹和伊米亚的叔叔就这样边闲聊边开始工作。
照这样看来，大概是不成问题才对。
「那我们还有事，就先走一步啰。」
「嗯，我会把店里的工作要领彻头彻尾地传授给他。」
「我比较希望老爹选择到我的领地开店，或者把你的看家本领通通传授给这家伙，好让他日后能够独当一面就是了。」
看他会学到只能当个小店员的本领，或是足以匹敌老爹的精湛手艺。我将视情况安排他到时回村庄负责制作武器防具。
「我倒是没仔细考虑过这个问题。总之，得先看看你有多少本事再说。」
「大概就是在五金业待了一段时间的程度。」
「既然态度这么谦虚，那就先让我见识一下你挥动铁锤的本领吧。」
「尽管拭目以待！」
他不像是跟我说话时那样采用敬语。
有种彷佛与昔日老友久别重逢的气氛，感觉还不赖。
伊米亚的叔叔……既然本名是托利涅米亚的话，就简称他为托利吧。
「好啦，如果有新消息我会再来。有事找我的话，只要联络村庄或城堡一声即可。」
「明白了，小哥。」
「失去父母的伊米亚都能生活得那么快乐，在下也希望能助盾之勇者大人一臂之力，因此必会努力学习锻造技巧。」
「好好加油吧。」
麻烦你们俩努力研发出能够善用灵龟素材这项难搞材质的技术吧。
随后，我们便步出武器店。