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图源：linpop
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「壹野，你别无选择，非得跟我们合作不可。」
拇指大的不规则碎片正是壹野一心追寻，却只知其下落的《记忆碎片》。
道具名称〈ST008〉。
那是新手地城的头目会掉落的道具，也是壹野现阶段的最优先目标。
在紫苑手里的虽然只是件小道具，壹野的双眸却像是被它给吸住般，不听使唤地盯著瞧。
「………」
他一度阖起眼，让自己平静下来。
要是不这么做，他觉得自己就要失控了。
隔了一会儿再睁开眼后，他将视线在现场巡视一轮。
这里是〈八咫乌〉的公会会馆。房间本身是在地底下，有著裸露的土墙跟简单的木材桌，以及像是从边鄙地区的酒馆拿来的椅子。
这样的一个地方实在不太像个会议室，但或许这是属于他们的某种伪装。
接著，壹野再次正面迎向紫苑等人，表情看似平静，却隐隐散发出某种压抑过的怒火。
「紫苑，为什么你会有那东西？」
「………」
面对壹野的提问，曾是同公会伙伴的紫苑没有回应。
漂亮的脸蛋如今微垂著，看起来了无生气。足以让擦身而过的人多看几眼的美貌，如今却像是蒙上了阴霾，甚至连紫色的长发扎成的马尾都显得无力下垂，匀称身材上头披著的秘银装备也黯淡无光。
这跟前不久才在比武大会上全力一战的那个她，简直是判若两人。
「新手地城对我们来说就像后院一样。只是去了一趟将它回收罢了。」
包特罗代替她回应。
眼前那两侧剃成平头，体格精实的中年男性，虽一身皮革装备，但根据上头的红色花纹，不难看出那其实是稀有道具。留著胡子的他在大部分人眼里，大概就只是个和蔼可亲的大叔。
但壹野看过，那张脸底下藏著的凶恶笑靥。
而这样的包特罗，看著紫苑手里的《记忆碎片》浅笑并说了：
「顺带提醒，就算您现在去打倒头目，也不会掉落《记忆碎片》。」
「我想也是。恋的人格要是有重复那还得了。」
「哈哈哈，一点都没错。」
刚才的包特罗毫无疑问，因目的遭人看穿而乱了阵脚。
但紫苑的登场，让他的动摇因此平复，此刻又重拾从容态度，以表面恭维的虚情假意面对壹野。
「壹野，你也许会怀疑这是假的……不过它可是货真价实。」
见壹野依旧狐疑地眯起眼看著《记忆碎片》，紫苑一声提醒。
「毕竟我以前被假货骗过，可以的话希望能好好检查一次。」
以前壹野跟名叫马修的冒险者有些过节，并且在当时看过一只做工精巧的假货。
当时自己的战友樱就因此上了他的当，跟他进行了一场决斗。
而实际上，那东西的确是真假难辨。
「……东西的所有权目前在我身上，没办法交给你。」
《记忆碎片》是特殊道具，只能透过决斗来转移。
不过虽说不能转移，要让人看倒是没问题，因此紫苑对著壹野亮出东西。
壹野没伸手摸，就只是仔细端详。
道具不管名称还是形状，看起来都跟真的没有两样。
「我问个问题。你们这次又想要我做什么？我只要再参加比武大会之类的就行了吗？」
「不，敝人想拜托的只有一件事。」
带著装模作样的口吻说到一半，包特罗故弄玄虚地暂停说明，对著紫苑使了个眼色，要她接著说下去。
「壹野，我想请你解除等级限制。」
「……什么？」
「只要有这个《记忆碎片》，你就没理由再继续维持等级1了。」
壹野停在等级1的原因。
一开始，只是因为他在〈星界变革者〉里喜欢以低等级挑战关卡。
但随著恋的人格数据在游戏里被拆散为《记忆碎片》，这样的玩法也成为某种义务。
那些已知下落的《记忆碎片》里，有个就在新手地城之中，而那里只有等级1才能进入。
并且，他得用那样的等级打赢新手地城里的任务头目──得超越那个照理说不可能战胜的必败任务。
而那样的任务头目掉落的道具，如今竟然就在眼前。
就如紫苑所言，其实壹野已经没必要继续留在等级1──或者至少，这不再是义务。
「你在游戏内部累积的经验值，应该已经达到一个惊人的数字了。」
为了将等级停留在1，壹野透过游戏系统排除经验值的取得。在〈星界变革者〉里，这只要到街上的教会就能设定。之所以会有这种设定，是因为在某些特殊情况下，等级提升有可能带来困扰。
部分初心者专用的武器一旦超过等级10就不能再用，师徒系统也会随两人等级相近而失效。诸如此类的情况虽然不多见，但还是让不少玩家在新手游戏过程里受益。当然这游戏里除了壹野，没有人会想以低等级通关。
但据说这些被排除的经验值其实并未消失，而是暂存于游戏内部，只要更改回原先设定，经验值就会一口气回流。而实际上也的确有人在改回设定的瞬间升级，证明了这样的推测。
「我并不是为了搜集《记忆碎片》才留在等级1，而是从以前就用低等级通关，只是这次状况刚好符合我的玩法罢了。我对等级没有兴趣，紫苑你不是也很清楚吗？」
「我知道。这我在公会时已经不只听你说过一次。可是这一次……」
「我拒绝。」
听了这回答，紫苑像是松了口气，却又转为愁困。
接著，换包特罗摇头并开口。
「您不答应的话就伤脑筋了。因为我们非得让您的等级升上99才行。」
「要让我当第二号移民吗？」
「是的，那也是原因之一。」
「这种人总有一天会出现，为什么非找我不可？埃里泽早晚都会升上99级，你搞个比武大会加速她的升级有什么意义？」
「………」
壹野的质问，让包特罗噤口不语。紫苑也是垂著头，双唇抿成一线。
而他们的模样等于是清楚宣布了，里头有些不可明言的重要内情。
「……目前还有些《记忆碎片》不知下落。我有四枚，樱有一枚，还有一枚在这里。」
还有一枚其实在花怜身上，但壹野避开不谈。
「反正不管怎样，目前还有一枚不知道在哪里。在这种情况下，我没办法随便配合你。」
「关于下落，我们会尽力查明。」
「你为何要这么急？」
壹野突如其来的质疑，让包特罗的脸苦了起来，表情一看就像是被戳中了痛处。
「急吗……的确，就如您所言，时间已经所剩无几。」
「………」
「壹野先生，若我说地球目前正面临迫切危机，您会相信吗？」
壹野蹙起眉，满是狐疑地看著包特罗。
「当然，我不指望您现在就相信，可是您应该也看过新闻报导，有关能源枯竭的事。」
「我其实对那挺怀疑的。能源枯竭的议题从以前呼吁到现在，都超过一百年了不是吗？」
「可是这次，那些真的就快要成为事实了。」
「你这话大家也听腻了。『不行了、撑不下去了、下次就要枯竭了』之类的……到头来却什么也没变。」
「可是您真的以为，资源是无穷无尽的吗？」
「………」
壹野什么也说不上来。
其实这话题他并不曾深入瞭解，只是大略看过报导，不曾思辨那些讯息的真假，也没有立场那么做。
『美国的能源部以及住房城市发展部已经计算出数据，认为只能再撑十年。毕竟目前的用电效率除了冷冻睡眠研发出新技术，其他都没有太大的进步。枯竭是迟早的事情。』
但既然普莉希拉也如此提过，那么这番话或许也不全是不可信。
当然这一切的考量都是建立在，能源部以及住房城市发展部的试算结果一切属实的前提之上。
「这话或许不该由敝人说，但这世界（游戏）的技术走偏了。原因恐怕是，这游戏中枢的中介软体发明人普莉希拉•特蕾莎•柯林，只为自己感兴趣的领域带来革新，造成这样的不均衡。」
「……你想把责任推到单一个人身上吗？」
「不是的。敝人只是有个想法，那就是一个人活在现实里所需要的能源，跟活在虚拟世界需要的能源，两者已经进入黄金交叉。」
「………」
「冷冻睡眠与〈星界转换器〉的技术，从最初就拥有极高的能源效率。要是为一个人准备专属伺服器，当然没办法节约太多能源，但要是能对数百万人──不，对数十亿人进行数位移民，原本只能再供应十几年的能源，就能延长至数百年之久。」
「但前提是，那些话都是真的……」
目前的冷冻睡眠技术的确是异常高效，甚至听说只要几根乾电池就能供应一人的一生所需。这样的技术的确领先目前世界数十年甚至数百年之久。
而这些虽然都是普莉希拉研发的，但她确实只研究自己有兴趣的领域，对能源开发却不曾著手。也因此让能源技术与某些效率化的技术，产生如此巨大的落差。
据传，钟表匠路易•布雷盖将钟表的历史往前推进了两百年。而世上要是少了图灵与诺伊曼，电脑的历史或许也将全然不同，甚至到现在都不会有这个〈星界变革者〉。
而普莉希拉做的，则是将小部分科技的能源运用极致地效率化。
电池目前尚未有新的科技突破，已经超过一百年都是同个样子。但透过改良用电方式，就能一步步改善现况。
不过话说回来，普莉希拉崭露头角也才不过几年的事。要将所有技术都革新，还得再等待一些时日。
而包特罗也不知明不明白这些，接著继续说道。
「〈星界变革者〉的世界可以说，已经等同现实世界的完美模拟，就算要定居也毫无问题。这些要归功于〈星界转换器〉的作者普莉希拉，以及在这世界重现物理法则的仁。」
普莉希拉自己也说过，厉害的并不是她。还原出真实世界的仁才是最有本事的。
「要是在伺服器内准备可供实验的环境，甚至要进行研究都不是问题。若您的父亲仁愿意配合，就能提前迎接奇迹。只要能透过研究发现替代能源，一切问题就能迎刃而解。为了迈向未来，这些都是当务之急。」
这些跟普莉希拉说的内容几乎一致，虽然数字有些落差，但壹野认为那只是他基于立场的加油添醋。
但──
「你们有重要的部分没提到。」
是的。
截至目前为止的内容，都是壹野早听说过的。
「你们这些话只让我觉得『想做就尽管去做』，根本不能解释你们为何要这么急。」
「这是因为地球上的能源愈来愈少……」
「这些确实重要，但也不是一朝一夕就能搞定的事情。可是你们却表现出一副分秒必争的样子。」
结果，紫苑投降似地轻叹一声，带著既无奈而又悲伤的表情迎向壹野。
「因为法案就快要提交出去了。」
紫苑一说明，让包特罗瞠目而望。
「要是不讲清楚，是说服不了他的。」
紫苑的疲态里，像是依旧带了些迷惘。
不对，除了迷惘之外，更流露出某种焦虑。
「要执行数位移民，得进行一些修法，可是这种事情就连在美国也一样未经许可。整件事目前还在研究阶段，没有实际的执行计画，然而一旦法案通过，就会马上提供经费。用来整备移民环境的经费。」
「原来如此，法案吗？」
接著，包特罗继续说明。看来他觉得既然对方有所质疑，自己有义务多做点解释。
「是的。关于法案能否通过，再不久就会进行审议。我们要获得核准，就得报告调查的结果，告诉他们计画安全无虞，是值得信赖的政策。」
「所以你们才会这么急吗……」
「是的。现今的议会政治实在是麻烦的东西。法案要是被否决，重新提案得花不少时间。而为了全人类，我们已经没有那种时间了。」
为了全人类，为了未来，为了地球的危机。
一字一句都是如此浮夸。
「要是错过这一次，能源问题来到危险阶段，就为时已晚。所以拜托您，就当是替人类的未来著想，帮我们一个忙吧。」
一切都未免太过可疑。
然而除了包特罗，此刻连紫苑都是态度严肃。
事情带有某种类似宗教信仰的诡谲，不过他们应该都不是在撒谎──或者，只是壹野没能看破谎言。
「要是我不答应呢？」
「您知道得太多了，到时只好请您住在这里。」
「……听起来还真吓人啊。我大不了原地登出。」
「您可以试试看，但是这领域的性质特殊，没办法轻易登出。」
壹野照他所言尝试，而这地方的确设计成无法登出。
「顺带一提，逃生道具在这里也是派不上用场。」
「真受不了你这种人，只有在这种地方小心谨慎。看来我就算自杀，你也有因应对策是吗？」
自杀对壹野来说并不是个好主意，毕竟他有可能因死亡惩罚而失去《记忆碎片》。
不过真要说的话，在这里被逮搞不好会更糟。
「答对了。您要是在会馆内自杀──」
但他说到一半中断了话，先是神秘兮兮地看著壹野──
「就会被送进研究室。」
「研究室……？」
「也就是您的妹妹──蕾娜的人格数据被拆散的地方。」
一瞬间，壹野的脸色骤变。
「用这样的表情看我也没用。您要是进了那里……就要有遭遇跟您妹妹同样下场的心理准备。」
「也就是变成冷冻状态的植物人吗……」
「是的，但动手的过程会花点时间，您不会一进去就被分割拆散。不过花的时间愈长，恐惧感也会更加强烈。您说是吧？」
笑得阴森的包特罗接著又说了。
「若您不愿配合，其实我们更乐见您自杀。游戏程式因为是由您父亲的下属组建的，我们没办法强制将您送进那里头。对我们来说除了星界转换器，他们设计的世界也同样是个黑盒子。」
在MMO（多人同时参与型线上）RPG的世界里，游戏公司一般握有各种生杀大权，照理说能够像神一样为所欲为。
『游戏公司也融入为世界的一部分，这才是最理想的状态。』
壹野想起以前父亲说过的话。
而包特罗他们之所以并非全能，也许得感谢仁他们的设计理念。这样的状况或许不在他们当初的预期内，但还是大幅缩减了〈八咫乌〉的权限范围。
他们说穿了，只不过是在钻程式漏洞，滥用管理者的权限罢了。
「爸……」
觉得自己像是得到父亲庇佑，让壹野重回冷静。
父亲正在外头为妹妹而战，那么自己岂能踏上妹妹的后尘。
要是可以的话，他不想现在跟对方正面冲突而枉死。
「你们还真是只有在这种地方小心谨慎啊。」
「因为我们对这件事也是很严肃的。我们很想要您的等级99数据资料，但要是您不愿意配合，就只好请您在这里待著了。但是放心，我们不会为难您，大概三天后就会放您走。」
听他这么说，壹野轻叹一声。
他们所说的，应该全都是事实。
要想离开这房间，就只能走先前的入口离开，但这狭窄的空间根本无处可躲，没有可行的逃脱方案。
这也就罢了，房间外还有一大堆敌人守著。
「我有个问题。」
既然无论如何都逃不出这里，只好先拖延时间，慢慢摸索逃离的办法。
而既然要拖延时间，有收获总比没有好。
「……请尽管问。」
「你们为什么要把恋给──」
但，壹野正打算问问题，屋外就在同一瞬间传来些许喧腾。
包特罗眉头不悦地微微抽动。
「失陪。」
接著一起身打开房门──烟雾瞬间漫进屋内。
「什么……！」
「包特罗大人，有敌袭！」
「怎么可能？这里为何会被……！」
狭小的基地，渐渐被白烟掩没视野。这样的景况让人忍不住想摀起嘴，不过在这世界里，可没有烟呛之类的感觉。
关于发生什么事，壹野其实也不清楚，只晓得如果想逃，就只能趁现在。
脑海浮现前来时的沿途路线并转为实际行动。现在可没空悠哉下去。
「壹野！」
见壹野打算逃离，紫苑对著他喊。
「紫苑，我还是没办法和你们合作。」
「你不在乎《记忆碎片》了吗！？」
「之后我一定会跟你们讨回来。」
在不良的视野里，瞪著紫苑的壹野接著说了。
「你可以试试看将它弄坏。就算我们曾经是好伙伴，到时我也绝不会原谅你。」
紫苑的脸色忽然纠结。
那表情像是悲伤，像是落寞，也或许是某种希望他人谅解的神色。
但壹野只瞥了她一眼，接著便离开现场。
「休想逃！」
包特罗一声斥喝，于是附近前往应付偷袭的公会成员这下才想起有事比偷袭更要紧，纷纷转过身攻向壹野。
当然，壹野拔剑应战。
「啧……！」
要在漫天烟雾里移动并不容易。
壹野只能举剑且战且走，避免被敌人包夹，而其他交战声就在这时传来。
那听起来像是烈风呼啸。
也是最近早已耳熟能详的声音。
在白烟里，翠绿轨迹闪跃著。
而每当剑光闪逝，敌人也跟著倒下。
「壹野！」
烟幕中现身的，是披著一头樱色长发，宛若妖精的剑士。
她是壹野目前的战友──樱。
「樱？你怎么会在这里……」
「晚点再跟你解释！现在先离开要紧！」
樱握起壹野的手腕将他拖来，前往的却是出口的反方向。
「啊，喂，出口不是应该在那边吗……」
「壹野你进来的那地方已经被堵住了！我准备了其他的出入口！」
虽然完全搞不清楚发生什么事，壹野姑且还是照著樱的话做。
能以一击撂倒〈八咫乌〉的公会成员而顺畅前进的樱，让壹野可说是吃了定心丸。
不但如此，她还用壹野教她的抵消，稳健地无效化敌人的攻击。那些半自动玩家的攻击判定对她来说，已经连练习都称不上了。
在这烟雾弥漫的视野里，她却保留了惊人的直觉与洞察力。
「真亏你有办法看清对手的剑路啊。」
「因为我不会被一击打倒，所以才相对从容吧。再说跟壹野你还有紫苑的攻击比起来，这根本没什么大不了的。」
樱最近不知怎地，进步速度非比寻常。
而一想到两人将来也许还有机会再战，让跟在她身后的壹野明明身处险境，却不禁雀跃不已。
「话说回来，这地方还真大啊。」
「这片区域没人晓得它有多大，搞不好连〈八咫乌〉都不晓得……」
「〈八咫乌〉没道理不晓得吧？」
「不，这方面其实也有些内情在……」
她打算边跑边解释，而烟幕渐渐散去，两人来到一间开阔的房间。
房间依然是土墙外露，但这里大概是未经整理，显得更加高低起伏而不便于行。
而就在此处，壹野见到熟悉的人物。
「你好，壹野。」
「希尔特会长！？」
〈福音咏团〉的会长，希尔特露特。
贵族般的服装配上带有华饰的剑，就跟平常的她没有两样，也还是一如既往地，光是站著都散发出某种气质。
即使身处这种状况，她的脸上却带有一抹笑靥。
「这真是把我弄糊涂了……为什么希尔特会长会在这里？虽然我大概猜得到你就是幕后黑手。」
「把我说成幕后黑手也太失礼了。虽然这样讲也不算错就是了。总之我沿途再边跑边解释吧。」
说完，只见她人往内部奔去，壹野和樱也尾随而去。
「其实我们〈福音咏团〉本来就派了部分能信赖的成员到〈八咫乌〉里负责秘密侦查，而且是好久之前的事情了。」
从房间进入通道后，并肩而跑的希尔特开始道起。
「秘密侦查……听起来也太夸张了吧。」
「是呀，不只游戏内（制作物），连现实里也调查过了。而这次我们终于弄到非常负面的消息。」
「像他们这种没有实体的公会，真亏你有办法查得这么深入。」
壹野说完，希尔特露出轻笑。
「这都是拜你所赐呀，壹野。」
「我做了什么吗？」
「你一进入这里，我就同时派亚雷斯跟踪。他在报告地点时，还透露了一些谈话内容。」
「……原来亚雷斯那小子一直都在吗？我完全没发现。」
「毕竟这方面可是他的专业。抱歉了，像这样瞒著你到现在。」
「不，没发现被人跟踪是我自己的问题，再说由结果来看，我也幸亏有你们才脱困。」
要是逃不掉又不能登出，想离开那里几乎不可能。
刚刚的混乱对壹野来说，就宛若一场及时雨。
「那樱你怎么会在这里？」
接著，壹野望向樱并说了。
「希尔特会长说壹野你可能会有危险，所以我就跟她一起行动，后来她们实在分身乏术，就派我过来救你。」
「真的假的……」
希尔特到底有多么老谋深算啊？
壹野真心觉得，这个女人实在是高深莫测。
「毕竟我们真正的目的是弄到〈八咫乌〉那些负面证据，救你出来倒是其次，也没那样的人力资源，所以才拜托了公会外的人。」
「原来是这样吗？嗯，不过这次真的幸亏有你。谢谢。」
「没惹壹野你生气真是太好了。既然我们也有了丰硕的成果，那么这战绩应该是没话可说了。」
「怎样的成果？」
「等离开这里再谈吧。」
回完壹野的话，一行人随后专注于脱逃。
「休想逃！」
结果在通道的转角处，突然出现一名隶属〈八咫乌〉的冒险者。
「少碍事！」
然而对上两名〈九大榜众〉，敌人当然是束手无策，眨眼间就被剑刺穿，送回自家据点。
然而对方的目的既不是打倒三人，也不是拖延时间。
原本前进的通道，突然传来响动。
异变，则是在随后发生。
「地板裂了！？」
樱发出近乎惊叫的呼喊。
而发出啪啪声的地面，则是开始迸裂。
「连这种陷阱都有吗！？」
「我们赶紧离开吧，否则会陷入崩裂里，到时就得承受坠落伤害（冲击度）了。」
于是三人加快脚步，竭尽所能地奔向深处的房间。
「你那些公会成员没关系吗！？」
「我给了他们这里头的简易地图，应该是不要紧的。再说他们已经从其他地方离开了。」
然而，通道眼看就要崩塌。
前头的希尔特奋力一跃，手勉强抓上房间入口的边缘。
壹野和樱同样跟著跳去，手却碰不到边。身受重力的两人随著岩石落下。
「呜……！」
壹野左手抱著樱，右手拔出剑。接著，把剑刺上岩壁。
剑在岩壁上劈出深深凹痕，最后终于在途中停下。这在现实里当然办不到，是在〈星界变革者〉里才得以成真。
「呼……」
「谢、谢谢你……壹野。」
被一手抱著的樱，脸早已红了起来。
在阴暗的洞窟内虽然看不清，但樱自己倒是很清楚。
「小事一件而已。不过接下来，得想想办法解决这问题……」
立于上头的希尔特，就在这时探出头来。
「你们不要紧吧？」
「没事。不过有没有什么上去的办法？」
「这我也想不到呢……毕竟我身上也没带绳子之类的。」
希尔特的公会里应该有些人能够使用飞行魔法，可是要找人来得花点时间。
壹野的道具囊里有绳索，但目前双手腾不出来。
「樱，你摸得到我的道具囊吗？」
「抱、抱歉，好像没办法。」
樱努力地伸出空著的那只手，但还是伸不到道具囊里。再说樱目前手里拿著剑，顶多从自己的道具囊里拿东西，却没办法从他人道具囊中取物。
「这下伤脑筋了……还是我们像刚刚那样用剑刺悬崖，边坠落边煞车好了？」
但，壹野也没把握次次都能成功。
「壹野，我想试试某个办法……」
「怎样的办法？」
壹野问完，先是沉默了一下。
「……那能够解决问题吗？」
「凭现在的我，应该是可以吧。」
说完，樱的视线落到自己的好伙伴──剑的身上。
「OK，我相信你。那就交给你了。」
「嗯。我做好心理准备了，随时都能开始。」
「您打算怎么做？」
上头的希尔特问完，壹野没有回答，而是将刺上崖面的剑拔出。
身体受了重力影响，一口气往下坠落。
而在这看不见地面的状况下──
「〈风精剑捷飞岚瑟斯〉！风，升起吧！」
樱的《始源武装》捷飞岚瑟斯发出绿光。
剑发出的强风呼啸，往地面方向吹去。受了反作用力，樱和壹野的身子于是飘飘浮起。
随后，两人再次落下，但樱又再次施展，让风吹起。
两人再次轻轻飘浮，在风的摆布下重复著加速与减速，往昏暗的底层渐渐坠落。
之后过了一会儿，脚终于在黑暗里著地。
这样的高度差不多三十公尺，往上头看去只能看到希尔特缩小的身影。
一瞬之间壹野还思考能不能用绳子爬回去，但他的绳子只有约十二公尺，对上这高度完全不够。
「我们下来了！人没事！」
「好吧，那么祝两位好运了。」
对两人喊完后，探头的希尔特进入房间里头的通道离开。
壹野随即从囊中取出火炬。一拿出就自动点燃的火炬照亮身边，才终于勉强看清周遭环境。
裸露的土墙就跟之前没两样，不过上头有些地方却埋进成形的、像是石头的东西。
那跟刚才崩塌的通道，属于完全不同的地质。
「……这地形我总觉得好像在哪里看过。」
樱纳闷地念念有词。
「我可从来没看过。游戏里有这样的地城吗？」
「嗯……不过我应该是好久以前看到的。」
地点像是一个大厅，还看得到后方有条通道。
「总之我们边记忆地图边前进吧。这里看起来有点像是地城。」
「呃、嗯。不知道脱离地城的道具在这里能不能用？」
樱试著使用，不过道具并没有启动。
「看来也没办法登出。」
「虽然不太想这么做，不过我们要试试看自杀吗？」
「不，这就最好不要。那群人刚刚说过要是在这里头死了，只会回到〈八咫乌〉的公会里头。我不确定此地是不是也一样，但要是有可能性在，那么还是别冒这个险，等不得已的时候再当成最后手段。」
没其他办法的两人，只好往通道而去。
由于通道仅只一条，只要有照明在手，并没有迷路的问题。
一朝深处前进，景观虽然没有变化，不过看得出这里确实是个地城，而且是未经人手整理过的天然地城。
「这个地方原本有座地城吗？」
壹野才刚从〈八咫乌〉今天的公会位置下到地底，但前进的距离并没有多长。
壹野回想著地图与大和的座标，不禁感到纳闷。
这地方竟然有座地城，真要说的话确实是不太自然。
「嗯～到这里为止我是有点印象啦……」
而看样子，樱也同样感到有些疙瘩在。
「但如果这是地城，也实在不太对劲，不但没有任何道具掉落，甚至连敌人都没有。」
一说到地城，当然少不了道具跟敌人。
游戏里的地城，本来就是用来让玩家攻略通关的。
但一个连陷阱都没有，只能一路前进的地城，除非是设计来供特殊事件用，否则照理说不可能存在。
「还是说这其实是〈八咫乌〉打造的呢？」
「但有必要打造成这种景观吗……」
然而──
『其实呢，〈八咫乌〉是游戏公司建立的实验公会。』
包特罗以前也说过这句话。
虽然壹野不清楚他这人有什么能耐，但也许打造一个地城对他来说轻而易举。
说不定，这里是另一个实验性质的某种设施。
「反正不管怎样，我们得走下去才晓得。再说那个地点应该不会是起点，那么这条路就会通往某个地方吧。」
「呃，嗯……」
而边走边探勘的两人，随后来到一间大厅，前后约三十公尺长，形状像是略微鼓胀的长方形。
地表由成形的石块拼成，看起来也有点像是遗迹地城的内部。
大厅并没有延伸出去的歧道，倒是有一条通往更深处的通道。
「唉，真不晓得这路还得走多久……」
壹野才耸肩说完──
「就走到这里为止。」
少女一说完，某个东西关闭，发出叩咚声。
回过头一瞧，大厅的出入口已经被石头封住，两人这下也进退维谷。
两人视线转往说话声方向，只见紫苑站在那儿，看起来就宛如地城深处的最终头目。
她手里的〈冰霜魔剑〉也像是共振般发出鸣响。令空气冻结的声音，带著些微的回荡在大厅内响著。
「紫苑……」
「我不能放你们前进。请你们在这里待一阵子。」
「………」
「除非是打倒我，否则门是不会开的。就跟地城的最终头目一样。」
紫苑一说完，樱提出反驳。
「玩家不可能成为头目角色。这根本只是个仿造出来的机关。」
「樱，你……」
「紫苑，你只是在利用壹野的良心，以为要是这样讲，壹野就不会举剑相向。」
而看来事情真的被樱说中，让紫苑的眼角高高吊起。
「……少来……阻挠我！」
「我是壹野的战友，愿意照战友的意思做。你难道不是吗？」
「少来、阻挠我！」
紫苑施展〈冰霜魔剑〉朝樱攻去。
超出预期的攻击速度，让樱迟了一拍才开始应对。
「哼！」
结果壹野〈一方之刃〉的蓝色轨迹带著高亢的铿响，拦下了冰之凶刃。
两边经过抵消，攻击判定都因此失效。
「樱，帮我拿著火炬。」
也没等对方同意便扔出的火炬，让樱吓了一跳并匆忙接下它。
交付火炬而腾出双手的壹野，以举剑的架式提防著紫苑，同时对樱说了。
「你说得没错，这个机关跟封锁头目房间的机制不太一样，应该有什么用来解除的开关。你去把它找出来。」
「那、那壹野你呢？」
「我负责挡下紫苑。」
「既、既然如此，由我来应付她吧！」
「……你说得没错，我也许太心软，不想杀掉紫苑。明明晓得就算打败她也只是把她送回据点，但就是不想这么做。」
听他这么说，樱无奈地叹了一声，默默点了下头。
「那好吧。不过关于这点，的确挺符合壹野你的作风。」
「感谢你的体谅。」
接著，樱冲了出去，寻找那个能够解除机关的开关。
她心想那应该藏在什么不起眼之处，于是特别留意容易伪装的场所，边找边离开现场。
「你不要多事！」
紫苑见状打算追上去，但壹野随即堵到她的动线前，阻挠她的行动。
「不好意思，紫苑。接下来，我们就在这里稍微过个几招吧。」
「壹野，拜托！请你留下来吧！」
「紫苑……」
紫苑激动地说著，手里的剑发出颤动，表情更是泫然欲泣。
那模样看起来，实在不像是打从心底为〈八咫乌〉效命。
明明看起来不愿战斗，实际的行动却恰恰相反。
「为什么你会站在他们那边？为什么要举剑相向？我不在的期间，到底发生了什么事？」
紫苑是他过去的同伴。
当时，壹野接受现任会长的邀请加入公会，几天之后她也加入。
在那之后，两人一起完成了许多任务。
他以为在过去的那段期间里，两人建立起深厚的信赖关系。
「那跟壹野你在或不在无关……我已经决定跟他们共进退，无关方式如何。」
「为什么？」
「因为除了这么做，我没其他路可走了！」
紫苑再次把剑握实，一看就知道是卯足了力。
就算紧紧握著剑，力道也不会反映至数值上头，但激动难抑的情绪，让她就是身不由己。
「壹野，你退开吧。我现在不能放走你们！」
「……『没其他路可走』这么含糊的回答我可不能接受。」
「求求你……！」
隔了一拍时间，壹野也死心似地举剑摆出架式。
「你要是真想阻止我，就打中我一下吧。那么我就会被送到〈八咫乌〉的研究室，包特罗也会很乐意分解我的人格，就像对蕾娜所做的那样。」
「壹野！拜托你……」
「要是谁都说服不了谁，就只好诉诸武力了，不是吗？但我会贯彻防守，不会攻击你任何一下，否则要是杀了你，搞不好会失去《记忆碎片》。」
紫苑带著恳求的表情，朝壹野逼近。
昏暗的洞窟里，微光映在〈冰霜魔剑〉的刀身之上。宛如新月的光芒，随后化为剑路袭向壹野。
壹野一记犀利的横扫，从旁抵消了攻击。
早料到会被抵消的紫苑，切换至下个攻击动作，把〈冰霜魔剑〉刺上地面。
接著，刺上的位置生出凝冰。紫苑将刺著的剑朝壹野挥去，冰于是挟著声响，如波浪似地袭向壹野的脚部。这是〈冰霜魔剑〉的专属技能。
为了躲开这招，壹野一个侧跳。但贴地而来的冰之浪像是锁定了壹野，朝目标修正角度。
「我应该不曾对你用过这招……！」
以前探险时，壹野不只一次看过她对怪物施展这招，但今天头一次面对这攻击。
紫苑从地面拔剑，接著又重复了几次插剑挥剑的动作。
形成的几道冰浪，全都朝壹野而去。
「虽然那是由剑生成，不过既然是魔法，那么总有办法应对。」
壹野先是冲出去，到房间的角落回避。
冰柱发出啪啪的裂响在地面翻腾，对著壹野紧咬不放。
一波波的冰浪走著直线轨迹，堵住壹野正中央的去路，化为扇形相继袭向壹野。
「京还真是惠我良多啊！」
冰即将咬上人的瞬间，壹野把剑朝地面一挥。
蓝色轨迹砍上地面，将冰浪全数劈裂。被劈裂的冰就像是失去了魔力，随后消失无踪。
「魔法切断……！」
「换作一般的剑我应该已经输了，不过这把可是用〈日绯色金〉打造成的。」
这本来是樱跟友梨对决时所施展的技能，而壹野目睹并学起这招，在与希尔特交手时也曾运使过。
魔法本来用〈星界护盾〉也能抵御，但要是可以的话，他希望尽可能把SP省下来。
「呜……！」
「自暴自弃的剑是碰不到我的，紫苑。」
紫苑早已不在乎姿势也不做假动作，就只是一味挥剑，但攻击全被壹野毫不留情抵消。
「我说，紫苑。」
厮杀的同时，壹野问了。
「真的只有加入〈八咫乌〉才有路走吗？有没有什么我能帮忙的？」
紫苑不发一语，就只是悲怆地望著他。
而她的情感也像是传到了剑尖上头。微微发颤的剑，已经不带任何杀气。
「就是这个！壹野，我解除它了！」
到处寻找的樱就在这时成功解除了机关。看来她把房间角落的开关用剑一劈而关闭了它。
岩石与岩石摩擦的声音响起，门又再次开启了。
「……再见了，紫苑。下次见面时……希望你能改变心意。」
「等、等等！壹野……！求求你，不要走！」
壹野有种恨不得把她也一并带走的冲动，但随即摆脱了这样的感伤。
现在的她，可是跟伤害恋的那群人站在同一边。
就是这点让壹野犹豫，不知该不该对她伸出援手。
壹野转身拋下她，往门口方向而去。
紫苑大概已经气力全无，也没追上去，而是瘫坐到地面。
「紫苑。」
面对瘫坐的紫苑，樱来到她的身边。
抬头看著樱的紫苑，表情了无生气，甚至像是弥漫著某种死相。
「……虽然对你的第一印象奇差无比，但我原本以为我们可以为了壹野并肩作战。」
「………」
「有些事情不说清楚是不会晓得的。要是什么都不说，只等著别人理解体谅，就未免太天真了。我能对你说的，就只有这些。」
说完，樱也转过身子，追著壹野而去。
于是剩下一动也不动的紫苑，孤伶伶地留在大厅里。
甩开紫苑往深处而去，两人发现这地城就像是个死胡同。
「还有什么没走过的通道吗？」
「不，应该全部都走过了，就算有也只剩密道……」
「我可没有学那种看破密道的技能啊。这下该如何是好……」
两人刚探索过的路线，全都是死路。
行经的通道是极缓的上坡，两人知道自己正在往上爬，但到了这里已经是极限。
「根本算不上是个完整的地城。」
「这地方果然是〈八咫乌〉一手打造的吗……」
「也许还在制作途中。总之不管怎样，看来除了这里，没有其他出口了。」
说著，壹野仰望墙壁。
那与其说是墙壁，其实是崩塌过后的残迹。来自上头的落石，全都堆在地表上。
而在更上方看得到孤伶伶的一个洞口──原本的通道出入口，就在整堆落石上方约十公尺处。
「看来只能爬到那里了。」
「可、可是该怎么做才好？」
「还好我们已走了一段上坡，看来爬得到那里，加上还有崩塌的岩石。你帮我拿火炬。」
把火炬交给樱后，壹野从囊中取出钩爪般的东西以及绳索。
将钩爪绑上绳索后，壹野将它甩了起来。
「刚刚因为跟希尔特会长离得太远派不上用场，不过要是只有十公尺，应该勉强甩得上去……！」
接著，壹野把钩爪朝上一甩。
但钩爪并没有钩中通道的地面，又掉了下来。这次并没有成功。
「还是钩不到吗？」
「不，我想勉强可以。」
壹野再次甩起钩爪，往上空一扔。
这次，钩爪钩到了东西。可是才稍微施了点力，钩爪又再次滑落。
「唉……这样岂不是又白扔了吗？」
壹野第三度扔出绳索。
这次钩爪钩到东西，也不再滑落。
即使壹野施加全身重量拉扯绳索，钩爪还是稳当地钩在上头。
「……好。」
确定钩爪稳固了，壹野判断爬上去也没问题。
「嘿咻……」
只见他沿著绳索，渐渐登上悬崖。
凭藉得心应手的敏捷动作，没多久就抵达通道。
通道通往更深处。由于内部昏暗，只看得到约五公尺远，但要是有火炬，应该没问题。
壹野探头下望。
「樱，你也爬绳索上来吧。火炬丢著就行了，反正我这里还有一把。」
「呃、嗯。钩爪有钩牢吧？」
「有，不必担心。」
「其实我不太擅长这种事就是了……」
尽管略显不安，樱还是抓著绳索向上爬。
在上头的壹野为防万一，也抓著绳索等樱上来。
「嘿、咻……」
樱以生疏的动作，一点一点向上爬。
她大概也晓得自己爬得慢，脸上泛起的是焦躁之情。
「用你自己的步调慢慢爬就行了，反正这地方看来没有敌人在。」
「好、好吧。」
接著终于爬到快登顶，壹野对她伸出手臂。
「来吧，抓著我的手。」
战战兢兢的樱，小心翼翼地抓著那只手。
等确定手抓牢了，壹野同样紧紧回握住樱的那只手，人接著往后方一倒，把樱拉了上来。
「嘿、咻……」
「啊！」
被拉起的樱正好倒到壹野身上，两人叠在一块儿。
带著相拥的姿势，两人各自松了口气。
「你还好吧？」
「呃、嗯，我没事。抱歉拖了这么久才上来。」
「不要紧。只不过慢一点点，总还是有办法的。」
壹野先起身，向樱伸出手，而樱也自然而然地伸手回握并起身。
但接著她才突然发现不对劲，两颊红了起来。而且仔细一想，刚刚两人不是还抱在一起吗？她的脑海里甚至浮现这样的念头。
「怎么了？为何突然红起脸？」
「没、没事……」
她用几不可闻般的声音说完后，头腼腆地垂下。
「这里看来挺有〈八咫乌〉公会的气氛。」
壹野从囊里取出另一根火炬并点亮，通道于是现出其面貌。
裸露的土墙说明了，这是条返回〈八咫乌〉公会会馆的通道。
幸好目前没有〈八咫乌〉的成员，但还是不能掉以轻心。
「好，我们走吧。」
「嗯。」
之后，两人在昏暗的通道里前进。
通道刚好能让两人并肩而行，但要是角色的体格超过185公分，恐怕就得弯腰前进了。
「这地方还真是够大了。〈八咫乌〉的公会会馆……到底是什么构造？」
「大是应该的吧。四通八达的地下通道，正是〈八咫乌〉的公会会馆本身。」
「什么意思？」
「根据我听到的说法，这里以大和为中心，最远甚至能通往弗瑟利亚。」
「真是大得太夸张了。怪不得他们能常常改变公会入口。」
在游戏内扮演紫苑的红叶曾经提过，〈八咫乌〉每天都会更换公会会馆。
但壹野没有想到，那些地方竟然都是连在一起的。
「好像是这样没错。不过听说那些入口几乎都在大和里头。」
「做到这地步，根本就是为所欲为了嘛……虽然我不懂用意是什么。」
「希尔特会长的说法是，这也许是为了某设施而打造的。」
「设施吗……」
两人说著说著，循著方位返回原本的位置，发现有几个人影在那儿。
一瞬之间他们还以为是敌人，但随后就察觉是熟悉的面孔，一同安心地松了口气。
「唉呀，壹野，你还真的回来了呢。真是太好了。」
是希尔特与她的三名公会成员。
「我才刚召集到人正要去找你们，这下就省工夫了。」
「抱歉，让你担心了。」
「不会，反正我们打开的出口就在附近而已。赶紧离开吧。」
于是由希尔特开路，壹野等人尾随在后。
过不到五分钟，大家终于来到出入口，来到外头。
外头早已是夜幕低垂，闪闪星光灿烂得阴森，天空也万里无云，冷飕飕的夜风沁入骨子。明明自动调温系统依旧运作著，壹野却感到莫名的凉意。
不只是他，樱也环抱著身子藉此御寒。
「嘿咻……！」
随行的公会成员埋起出入口并施上伪装。
他们拿铁棒插在上头，不知在做些什么。那可能是某种魔法，但壹野即使看了过程，也不懂个中原理。
「看来〈八咫乌〉真的是连自己的公会会馆也不瞭解呢。」
「这句话是什么意思？」
希尔特的自言自语，被敏锐的壹野听见并问道。
「〈八咫乌〉其实无所不在──没有代表人，成员依自己的目的行动。这其实就是〈八咫乌〉的真实面貌。所有人唯一的共通点就只在于，他们都是符合游戏公司要求的人。」
「也就是说，他们连公会有哪些成员都不清楚吗？」
「说起来就是这样了。不过他们起码晓得自己的部下有谁。这些就是我们调查的结果。」
说到这儿，希尔特想起什么似地抬起头。
「唉呀，都这么晚了。你们三个可以登出了。」
于是三名公会成员各自应了声，准备进行登出。
然而──
她们并没有登出。
不，其实她们已经行动，甚至唤出紧急用的全息投影界面，使用了里头的登出系统。
但，她们却没有从这个世界消失。
「……登出功能出错了？这怎么可能？」
希尔特自己也进行登出动作。
但接著，她的表情蒙上了阴霾。
「我也没办法登出。」
壹野和樱也试了，但一样无法登出。玩〈星界变革者〉这么久，大家都是头一次遇上这种事。
希尔特于是拿出通话石，不知跟谁连络。
「有人在吗？那边有人能够登出吗？镇上状况如何？」
她对著通话石讲了几句，接著耳朵贴上石头。
而她的表情，渐渐变得凝重。
「所有人都没办法登出……？镇上一片混乱……这也难怪了。」
并且，异象到此尚未结束。
「呜……」
「米、米莉卡，你还好吗？」
「啊、呜……我、我没事，只是有点恶心罢了……」
三人当中，有一人的脸色已经转为紫色。
这是标准的游戏晕表情。
但即使陷入这种状况，她还是没被强制登出。每当侦测到身体有异，或者登入后过了八小时，游戏内就会进行各种保险性质的登出处理，但那些却直到现在都没执行。
「希尔特会长，我们回弗瑟利亚吧。」
「好吧。我心中只有不祥的预感。米莉卡，你再稍微忍著点。爱菈，你帮忙背她吧。」
希尔特拿出〈艾朵涅结晶〉，告知想要的去处。
「前往弗瑟利亚。」
一回到弗瑟利亚，城镇已陷入恐慌。
「喂！为什么不能登出啊！」「游戏公司到底在搞什么？」「这种事以前根本没发生过吧？」「是BUG吗？」「不会吧？别闹了！」「快来人啊！教我怎么应付游戏晕……！」「你的脸色愈来愈糟了！」
这不让人意外。毕竟现在可是无法登出的状况。
大家都回不了原本的现实世界。就算这个世界再怎么逼真，如今剩下的就只有恐怖。
像是一个人被丢弃在国外的不安，渐渐变质为回不了家的绝望。
除此之外，还有浮现的游戏晕症状。
镇上已经有些冒险者无力地横躺街头。
壹野等人十万火急地前往〈福音咏团〉的公会会馆，在错落的篝火之间穿梭著。
「希尔特会长，请您过目。」
希尔特一抵达，副会长直接省略了问候并交了样东西。
「这是……游戏晕发作的玩家等级？」
「为了以防万一，我把登入至今过了八小时以上的冒险者，以及发生游戏晕的冒险者调查了一遍。不只是弗瑟利亚，每个镇上的玩家从下午七时二十八分后，全都无法登出。」
壹野也凑到一旁看著那份资料。
游戏晕的症状，是从等级低的玩家开始出现。
等级高的玩家，有不少人相对安好。
但，并没有绝对的标准在。
有些玩家虽然等级低却没发生游戏晕，有些即使等级高但还是发生游戏晕。
然而资料一旦集中，比较起来就一目瞭然。
等级高的玩家──特别是45级以上的玩家，有过半数没发生游戏晕。
「这是，等级提升后带来的好处吗……？」
樱不安地嘀咕著。
不再游戏晕的身体。这或许有很大一部分，是来自先天的体质。
「我们的身体，正在一点一滴适应。」
但有件事能够确定──
高阶玩家们，渐渐获得数位世界的适性。