「不好意思，这个多少钱？」
我拿起一把魔法杖，来回挥动打量了一会儿后，朝坐在店内柜台里、叼著一根烟斗的白发老魔术师询问。
狭小的店内到处塞满了各式卷轴、水晶球以及蜥蜴乾等等繁杂物品，是魔术师商店特有的风情。
一行人沿著连结城镇的往来要道，抵达一座名为席伦的地方都市后，我和森林飞鸟的成员暂时分头行动。他们要到公会的分部兜售杀人蚁的下颚，之后各自看是要去采买物资或是做什么都好，会合后再一起出发前往塔穆威尔斯。
我看得出他们其实很想追问我的八卦，只是选择自律。更让我庆幸的是，他们也没有太过打探古蕾丝的事，我想往后彼此应该也能继续维持良好关系。
大概是基于所谓的「冒险者禁忌」吧。毕竟各自都有不欲人知的隐情，过度打探他人背景的家伙，只会惹人厌罢了。
由于我之前曾提过自己是因为讨厌老家，才会离开家里，我想对方一定做过各种想像，最后才决定不过问。毕竟若拥有如此才能，贵族家是不可能放我自由的。
也说不定是根据他们过去的经验法则，认为太过介入贵族家的内情，只会自找麻烦。
不管怎么样，万一他们真的询问，我也只能回答杖术和魔法几乎都是靠自学而来。
虽然过去也曾像一般贵族那样，学习武术当作兴趣。但武术课只是方便拜隆和达利路可以打著切磋的名义，正大光明欺负我，有没有才能并不重要。甚至因为不想被古蕾丝看到，所以武术训练的日子，我都会拒绝她同行。
「嗯？那把杖对你来说不会太长吗？」
老魔术师店长打量著我和我手上的魔法杖，举手调整一下单片眼镜后，偏著头问道。
「我也要用它来使杖术，所以没关系。而且如果买太短，未来我长大后，又得再重买一支。」
「喔——杖术啊？真是难得，看你小小年纪就想得这么远，甚至还要学习杖术呢。」
「虽然只是参考文献和其他武术自学而已，某部分也可以视为剑术和枪术的延伸应用。」
「嗯，你说得没错……以自学来说，你的观念算是相当正确呢。大部分的年轻术士眼里都只有火魔法那些华丽的招式。」
店长听见我提到杖术时，心情明显大好，由此可见他应该也会使用吧。
刺击即为长枪，横扫可为剃刀，手持则为太刀——是这么说的吧？这是日本某个杖术流派算是挺有名的名言。直接而明瞭地点出杖术的万用性和实用性。
我回头看了古蕾丝一眼，她正一副兴致盎然地四处看著店里的各种商品。古蕾丝也一样，相当自制地不太过问我的事。
她或许认为这一切都是我背地里默默努力的结晶吧，也或者是她决定耐心地等我自己主动想说。另外也有可能是因为她觉得自己只是仆人，没有立场追问。不管怎么样，「她非常信任我」这一点绝对错不了。
至少对古蕾丝……希望有一天自己可以坦白向她说出一切。
因为连我自己也无法好好说明事情怎么会演变成如此，但尽管现阶段还没办法，希望未来……
「不过，那是给初学者练习用的，算不上是好东西。如果要使用杖术的话，有其他更适合的喔。」
「啊，没关系，我本来就是打算用到损坏为止。所以，我想一次多买几把和这个差不多等级的。」
「原来如此，你还真勤学呢。」
虽然并不是店长所想的那样，但我刻意不多作解释。
刚刚我从店头陈列的魔法杖当中，寻找是否有适合杖术使用的，虽然每一把的品质都比我在伯爵领地买到的魔法杖更好，但如果我说这些都无法承受我全力使出的攻击，反而更显得可疑。
而且我想这些魔法杖很可能都是店主自己制作的，如果我直言绝对会损坏，一定会惹得他不高兴吧。这种情况下，没必要太过老实地回答。
毕竟魔法杖也不便宜，就当作是抵达塔穆威尔斯之前应急用的吧。我请店主打包了四把魔法杖后，便离开店里。
「古蕾丝有没有想买什么？」
「没有。必要的物资，森林飞鸟他们说会负责买齐。」
「那么就先回去吧。」
◆◆◆◆◆
回到寄放马车的马厩时，其他人也全是一副事情都办完的表情。
嗯？不过，大家明明说了有很多事情要办，像是保养武器之类，若要完成所有事情并回到这里，时间上未免也太快了吧？
而且还多了好几张生面孔，包括一名中年男子与两名年轻男子，另外也有年轻女子在场。三名男子都穿著轻装铠甲，外头披著同款的披风。
「堤欧，这位是警备队长欧斯洛和——」
「初次见面。我是公会的窗口，名叫贝黎涅。」
欧斯洛泰然地站著，贝黎涅则是主动报上姓名，并点头致意。
「初次见面。我是堤欧德鲁•贾特拿，请问有什么事吗？」
既然会特地来这里等我——就表示有事情想找我谈吧。
由于森林飞鸟不想平白独占驱除杀人蚁的功劳，所以我一开始就说了可以告诉别人是由我们六个人一起打倒的。
怎么回事？是不是在出售蚂蚁下颚时，发生了什么问题？
「呣……你就是另一名魔术师吧？什么嘛，还真的是个小孩子啊。」
「欧斯洛队长，这是两回事吧。以公会的立场来说，他们在危害波及这一带之前，及时替我们解决掉杀人蚁，我们应该要好好向他们道谢的。因为这可是大功一件，所以我们正打算要颁予特别赏金……」
「结果当时刚好也在场的那位警备队长就开始不爽啦，怀疑我们是故意骗取奖金。」
森林飞鸟的战士费兹耸了耸肩，抢过贝黎涅的话如此说道。
「说什么不爽？太无礼了！你们要我怎么相信仅凭六个人，能够解决为数众多的杀人蚁啊？」
「欧斯洛大人说得没错，别太小看我们了。」
「特别赏金又不是我们主动要求的吧？我们也说了，与其被你们怀疑，我们宁愿以一般价格卖掉就好！」
「所以是抱著碰碰运气的态度而来试探的吗？光这一点就大有问题。」
「只要让你们看焚烧尸体后的残骸就可以了吧？」
「我现在已经派了部下策马前去！」
「为了公平起见，公会这边也派了一个人过去。」
贝黎涅如此总结完后，欧斯洛不满地咂了一下舌。
……嗯。我大致上掌握现状了。
贝黎涅是同伴，而且是个相当有能力的人。
「话说回来……为什么警备队长会插手公会内部的事呢？」
我直接突破盲点。
虽然冒险者制度是国家政策，但大部分的情况下，都是由冒险者们自治。
公会是无论国家或民间都能自由提出委托的地方，其成立背景主要就是出自于国家管理上的方便。
最早起源于……很久以前战争结束后，当时讨论到该怎么安置剩下的佣兵们，最后决定把佣兵们当作往后对付魔物的方法。
而公会之所以握有相对较高比例的自治权……是由于过去曾有过冒险者出身的男人、白手建国的例子，就是那个国家的国王为了让冒险者执行自治，而创立了公会。
由于在那里，冒险者相当受到礼遇，因此有能力的人自然会争相聚集过去，那个国家很容易招揽到优秀人才。结果，周边国家也不得不效仿那个方法……到了现在，公会已经算是标准设施了。
国际之间有著一定程度的共通规则，这也是为了怕公会支付金额的水准和给予冒险者的待遇若是没有固定基准的话，优秀的冒险者势必会集中至报酬高的国家，于是各国之间才会缔结协定。
经过这段历史，如今的公会成为一处自主独立风气强盛的地方，但也不会因为过度自主而遭到忌惮，仍是备受国家器重。
首先，就另一层意义来说，就是盗贼数量大减，使治安变好。而且还能搜集到优秀人才的情报，便于国家徵才。同时也能搜集危险人物的情报，摸清楚对方人品。
更重要的是——从性价比来考量的话，设立公会可说非常划算。
回收的魔物素材数量与金钱的收支等都由国家精算，因此，国家提出的委托，只要根据成果支付相当的报酬就好，人事费用也只需负担一部分的公会职员薪水而已。
万一冒险者受伤或死亡，国家也可以基于自主独立与各国协定的理由，不必给予照顾，使用成本相当低廉。
而就冒险者方面来说，由于国家保证冒险者的身分，因此要往来各个城镇之间也很容易，此外又不需考取特别资格。只要挑选好任务，就能在一定程度上安全地周游各国。也不必担心会没钱饿肚子。
有鉴于以上诸多理由……区区一名警备队长却敢对公会决策贸然插嘴，怎么想都很奇怪。
「我并不是以警备队长身分，而是基于一名善良小老百姓的立场，希望趁早斩除非法的幼苗罢了！」
「他是这么说的，那贝黎涅小姐认为呢？」
「这个嘛……这里的领主不太喜欢冒险者，那片森林的警备和管理都是委由欧斯洛队长负责的。」
「喔……他是怕别人误以为他疏于驱除魔物吧。」
「应该就是这个原因吧。」
贝黎涅露出一抹充满恶意的笑容，很故意地摇摇头，只见欧斯洛顿时满脸通红。
……让我想想……
由于不太能理解，于是我试著站在欧斯洛的立场来思考。
如果只是咬著手指懊恼而毫无作为……这种情况下，一定会被追究责任而遭到革职，甚至要是领主心情不好，也可能会被判入狱。
一旦找到我们消灭杀人蚁的证据，就走向革职结局；不过要是证明我们耍诈，情况就大逆转，变成欧斯洛立了大功。
既然如此，他如果不藉机找麻烦就亏大了……是这样没错吧？
「说到底，你的确怠忽职守了吧？」
「啊、不对，你很用心看守酒吧喔。」
啊……就是这样才不行吧。
因为没有确实驱除魔物，使得「饵」愈来愈丰富，才会进而加速杀人蚁增生。
听见贝黎涅的挖苦，欧斯洛勃然大怒道：
「别瞧不起人了，小丫头！话说回来，像你们这种小毛头，怎么可能和成群的杀人蚁对战！？说谎也要打个草稿吧！」
很明显，欧斯洛的所有发言都是以我们绝对有耍诈为前提。正因为如此，才敢大胆插手吧？
会不惜去赌这种一翻两瞪眼的结果，背后难道有什么一旦被领主知道，后果会不堪设想的隐情吗？……我想一定有吧。如果那已经不只是革职就能了事的程度，就能理解他为何会如此紧咬不放了。
「换句话说，只要我向你展现足以击退杀人蚁群的实力就好了吧？要不要我当场使出第七阶级魔法让你看看？」
「什……第七阶级！？」
但再次发动防御光罩的话，应该会很挡路。
真的要使用的话，应该选什么好呢？我在指尖展开魔法圆阵，向欧斯洛强调自己随时都可以出招。欧斯洛的表情有一瞬间陷入呆愣，双眼瞪得圆大，之后像是要重整气势般地摇摇头开口：
「不、不必了！就算你真的会，也无法证明那片森林里曾出现成群的杀人蚁！在我的部下回来之前，你们给我乖乖待在这座镇上！」
「所以啊……你到底有什么权限命令我们？」
欧斯洛偏过头，大概是把我们当成三岁小孩般强辩道：
「这、这个嘛……当然是身为警备队长的职权！」
「你刚才不是说，以一位善良小老百姓的立场吗……？」
「……」
罗宾天外飞来一句不以为然的吐嘈，让欧斯洛登时哑口无言。
公会的工作原本就是由公会内部处理，是否要支付奖金，或是有没有不法情事，都应该由公会调查后自行判断。
即使士兵和警备队可以联合公会一起行动，但也必须是确定现行犯的情况下，否则就必须接获公会判断为不法的报告之后才能行动。
「顺道一提，森林飞鸟每位成员的名字和长相都算相当有名气。假设真的犯法后逃亡，要发布通缉也很简单。到时候，我们一定会赌上公会的颜面，不论是生是死，都会把他们缉捕归案。而身为雇主的堤欧德鲁•贾特拿大人……似乎是位大有来头的人物吧。我想就算没有强制他们留下，也不必担心他们会逃亡的。」
……看来贝黎涅早就已经察觉到我来自伯爵家的事。森林飞鸟知道我很讨厌老家，因此不可能会告诉她。
贝黎涅之所以没有明说，是因为我刚才并没有那么自称吧？于是才故意兜圈子说。这样纵使猜错了，也不至于落人口实。
听到贝黎涅的话后，欧斯洛似乎也意会过来了，他的视线来回打量我的服装和站在我身边的古蕾丝的打扮，脸上表情愈来愈难看。
再说，都已经到了这个时候，欧斯洛还硬要留我们下来的用意究竟为何？
在看到我施展魔法圆阵后，他应该就已经相信我有能力击退杀人蚁了吧。于是一时情急之下，才会改口强辩这不足以成为证据。
就算现在想杀了我们灭口或是威胁我们闭嘴，也毫无意义。既然公会已经掌握了事情始末，如今唯一会影响他立场的，就只有森林里是否真有蚂蚁残骸这道事实了。
……我明白了。既然不像是有什么不法情事，那么欧斯洛应该是想趁部下回来之前，和我们套好话，假装自己也有参与击退杀人蚁，藉此力求保身。
如果是这样，他企图与我们接触的理由就说得通了。但是碍于公会的人也在场，他无法放下高傲身段，只好盛气凌人地命令吧。
如此一来，他下一步应该是态度软化，采取怀柔手段。先把我和贝黎涅隔开后，再向我提出优渥条件之类——
「哎、哎呀，真是抱歉。当中应该是有什么误会吧。冷静下来好好聊聊的话，一定可以更加瞭解彼此。能不能到马厩里谈一下？我、我绝对不会伤害你的。好吗？小朋友。」
欧斯洛语气满是讨好，用著不至于传进贝黎涅耳里的音量小声说道。
该说他很好懂吗……我更讨厌可以一眼看穿这类家伙行动的自己。因为过去待在那对笨蛋兄弟和凯萨琳身边，实在看太多这类情况了。
我有什么义务协助他？到目前为止，就已经因为击退蚂蚁和贩售下颚的事而平白耽搁了不少时间耶。
一旦出现成群的杀人蚁，要是处理不当，下场很可能是一、两座村落被摧毁。如果这很明显是因为怠忽职守而放任蚁群聚集的话，别说是革职了，就算被判入狱都不奇怪。若是能防范于未然倒也还好，但要是真的发生了最坏的结果，无庸置疑地会被砍头。
呃——我记得领主很讨厌冒险者吧？所以才把工作交给欧斯洛，结果却是如此，这就等于是让领主的颜面扫地啰？
在指责别人不法之前，会先被追究罪责的绝对是欧斯洛。我压根就没打算要包庇欧斯洛，而且包庇他的话只会无端惹祸上身。这已经不是有没有谈条件的空间，或是有无同情余地的问题了。
「……你自己主动辞职，并向领主低头认错的话，应该比较好一点吧？」
「小鬼！欧斯洛大人都这么低声下气了，你那是什么态度！」
「喂、喂，我说你啊……！」
既然上司是那副样子，部下果然也好不到哪里去。站在欧斯洛身边的男子朝我揍了过来。欧斯洛吓得发出惊呼。
我立刻发动魔力循环。强化身体能力的同时，使出武技『水车投』。我闪过男子的拳头并抓住他的手臂，以身体挡住他全身重心所在的那一只脚，让他失去平衡。接著顺势将他的身体在半空中华丽地翻转一圈后，以背部——啊，不过我怕一个不小心很可能会闹出人命，所以改以屁股先著地的方式拋落。因为男子翻转时，始终一脸呆愣样，于是我判断他应该没办法采取护身动作。
「咕！？」
一连串的动作带起相当程度的离心力。男子的脚根本无法踩稳地面，扎扎实实地一屁股跌坐在地，剧烈疼痛让他差点没晕过去。
一般来说，发动武技时，会消耗掉斗气——也就是精力或体力，不过在循环状态下时，则会改为消耗魔力，这也是战斗魔术师的特色之一。只是消耗精力与消耗魔力何者为佳，得要视状况而定，无法仅以优点或缺点一概而论。
「小鬼！别反抗！」
男子的另一名同伙拔出腰间的剑。这家伙也一样喔……是说，在这种状况下居然还拔剑，简直难以置信。
我瞥了欧斯洛一眼，只见他脸色铁青，整个人像是失了魂。既然还算识时务的话，一开始认真工作不就好了吗？
「堤欧德鲁大人。」
古蕾丝从包裹中取出魔法杖递给我。
「谢谢你，古蕾丝。」
确认古蕾丝往后退了一步后，我试著轻轻旋转挥动魔法杖，藉此确认手感。
魔法杖的两端卷起轻快的风切声。虽然店长说这只是初学者练习用的……嗯，感觉还不错。
若是有强大魔力通过的话，的确会当场损坏，但如果单纯作为武器的话，则没有特殊限制，很容易上手，不愧是懂杖术的店长才制作得出来。接下来——
「唔……」
当我有如耍长枪一般举起魔法杖时，男子当场定格。是突然想起来我是魔术师了吗？不过，纵使没有魔法杖，我依旧可以使用魔法就是了。
「唔、喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
即使如此也不退缩吗？也或者正因为如此，才更不愿意退缩？
不知男子是承受不了压力才这么做？也说不定是因为双方距离很近，他想先下手为强呢？
男子大声吶喊，举起剑朝我突袭而来。不过，我的攻击范围比他更大。我先发制人地由下往上轻轻一顶男子的下颚，趁著男子一阵踉跄时，再扫过他的脚，将他撂倒在地。由于男子仍紧握著剑，我居高临下地用力踩了一脚他的拳头。
「咕啊！？」
男子发出一阵哀嚎，这次就不得不松手了，我见状立即以魔法杖将剑拨到路边去。
紧接著，我为了构筑术式，将杖尖和手掌对准两名男子，并展开魔法圆阵。
「光之束缚！」
这是第五阶级的光魔法。男子的周围出现一轮光环，并慢慢地缩小，最后将两人的身体牢牢绑在一起。真受不了，都搞不清楚谁才是警备队了。
「可以收手了吧？」
我望著额头上冒著冷汗，全身颤抖不停的欧斯洛。
这次先动手的是哪一方，又是为了什么理由？
需要证人的话，包括贝黎涅在内，我这边多得是。光这起案件就足以认定为警备队的丑闻，根本已经没必要等待杀人蚁的判断结论。
欧斯洛当场瘫跪在地。
「你、你希望我怎么做呢……？」
「就说了……乖乖去向领主道歉不就好了？」
我并无意嘲讽他，而是认真地这么认为。
不管是要逃亡或是推卸责任，欧斯洛都没得选择，已经死棋了。
「呵……哈哈。我为什么会落得如此狼狈的下场？」
欧斯洛浮现一抹独特……有如崩溃一般的笑容，同时摇了摇头，接著缓缓地环顾周遭。
那个眼神好熟悉……总觉得曾在哪里见过，也或者应该说脑海里有某个部分被触动。并不是现在的我，而是唤醒了景久的记忆。对了！就是隔著VR机器所见到的那个男人的眼神——
他先是扫过贝黎涅，接著扫过露西安与莫妮卡。
欧斯洛的视线最后落在古蕾丝身上，就在他伸手按住腰间的剑时——
我反手紧握魔法杖抵在欧斯洛的脖子上，保持在随时都能发动魔法的状态。魔法杖带著魔力，发出蓝白色的光芒与低鸣般的声响。
欧斯洛脸上挂著笑容，手还紧握著剑柄不放，整个人僵在原地。
「把手从剑柄上移开。」
我努力屏除情绪命令他。
绝不容许他做出其他举动，也不会有一丝踌躇心软。
欧斯洛打算挟持人质逃亡吧？
锁定贝黎涅的话，双方的位置距离不好得手，露西安和莫妮卡又是冒险者。而距离近、又不像身怀战力的古蕾丝，应该正中他的下怀。
人类很轻易地就会死去——也可以很轻易地杀掉一个人。明明毫发无伤的侧腹上，当初被刺中时的那道炽热感重新苏醒。那道灼热，我至今依旧无法忘记。
欧斯洛抬头望著我的双眼当中，明显流露出畏惧。当两人视线相对时，我眯细双眼，表露出当下怒不可遏的内心，只见欧斯洛的表情顿时皱成一团。
「唔……咿……」
与其说他是放弃挣扎，更像是被人折断了獠牙一般。欧斯洛的手从剑柄上滑落，一屁股跌坐在地，并往后倒退。我见状，也跟著收回魔法杖。
之后领主会对他下达什么样的判决……我都没兴趣。反正这是他们的问题。
现在更重要的是，必须替古蕾丝想些可以在戒指束缚启动的期间，用来护身的手段或是道具才行。该怎么办才好呢？
就在我陷入思考时，从魔法杖传出木头裂开的声音。
……看来是我刚才灌注的魔法量控制失当了吧。买来还不到一小时，居然就有一把报废了……