克劳蒂雅紧急召集的成员们，聚集在早上的厄托那饭店一间房间内。
「拜托，这肯定是陷阱吧。」
「我、我也这么认为……」
席尔薇雅与绮凛两人一听到英士郎刚带回的情报，立刻露出狐疑的表情。目前纱夜中了奥菲莉亚的毒，正在治疗院昏睡中。如果她在场的话，多半也会有相同反应。
另外英士郎本人似乎十分疲劳，一回来就躺平。
「竟然还是《恶辣之王》提供的情报，正常人都不该当真吧。当然目前我们的确掌握不到任何情报。可是要抓救命稻草，也该找根好一点的抓吧。」
席尔薇雅挥挥手，叹了一口气。
「况且……就算他说上面与下面，也实在太暧昧了。根本不知道在哪里，要如何行动呢……」
「两位的意见很正确。但这是夜吹同学搏命带回来的珍贵情报。如果随意放弃，我个人觉得十分可惜。」
对于克劳蒂雅的回应，绫斗举起手来。
「所以克劳蒂雅，你认为这番话有可信之处？」
克劳蒂雅人很体贴，却不会受到感情左右。就算这是英士郎冒死获得的情报，如果可信度很低，也不会特地提到有思考的价值。
「没错，虽然我没有确切的证据……在我回答之前，绫斗你怎么看？」
「我吗……这个啊，其实我也觉得可疑。但反过来说，又启人疑窦。如果狄路克存心陷害我们，不是会举更具体的地点吗？一如绮凛妹妹所说，他讲得太过暧昧了。」
「有可能只是想扰乱我们吧？」
席尔薇雅依然抱持怀疑的态度。
这也难怪。
其实绫斗也直接见过狄路克•艾贝尔范，实在不认为他值得信任。
「关于这一点……在这座城市里，只有一个地方可以称之为『下面』。」
「──是地下区域吧？」
「嗯，没错。」
面露微笑的克劳蒂雅肯定绫斗的答案。
「这一点我们知道，可是地下区域非常宽广喔？漫无目的寻找根本就是大海捞针，而且警备队会定期巡回可疑之处……对不对，赫尔加小姐？」
听到席尔薇雅的询问，刚才一直沉默的星猎警备队队长，赫尔加•林多瓦尔难得一脸歉意地开口。
「关于这个问题……不好意思，我没办法拍胸脯保证。」
「咦……？」
绫斗、绮凛与席尔薇雅面面相觑。
「请问这是什么意思？」
「呃，这个……哈哈，真伤脑筋。」
连刚才一直谨慎站在赫尔加身旁的遥，也难以启齿地支吾其词。
前几天，艾略特•佛斯达以《白滤魔剑》成功去除了埋藏在遥体内的《赤霞魔剑》碎片。现在她比以前更有活力地协助警备队。警备队的制服穿在她身上也恰如其分。
「本来想等搞定之后再提那件事。但如果可能有关，那我们也先在这里报告……无妨吧？」
「嗯，可以。」
赫尔加确认后，克劳蒂雅大方地点头。
看来克劳蒂雅已经听过那份报告了。
这么一来，克劳蒂雅的母亲伊莎贝拉多半也知情。由于她出席『大会谈』，最近几天都没见到她。
「其实今天……日期上应该算是昨天，提供情报者主动接触了我。」
「提供情报者？」
「是阿勒坎特学院的艾涅丝妲•裘奈。」
「！」
可以听到绮凛倒抽一口凉气。
「果然……与那些拟形体有关吗？」
「没错。」
绮凛以前曾经在湖岸都市遭遇拟形体──目前认为是金枝篇同盟的实战部队。不过外观与能力像极了艾涅丝妲制作的自律式拟形体，阿尔第。
「简单来说，她的说词如下：『以前接案子设计的拟形体，似乎大量送进Asterisk了。有可能用在某些非法行动中。由于不想被当成犯罪同党，想趁出事之前向有关单位提供情报，证明自身清白。』」
「她还……真懂得明哲保身啊。不过她的确有可能若无其事地这么说。」
克劳蒂雅以手抵着脸颊，露出苦笑。
从她的反应来看，克劳蒂雅肯定只接到报告，却没听到细节。
「与其说提供情报，更像是交易嘛。简单来说，她想以情报交换我们放她一马吧？」
同样一脸错愕的还有席尔薇雅。
「可是我们现在最缺乏的，就是金枝篇同盟的相关情报。不否认她的确趁人之危，但我不认为艾涅丝妲•裘奈直接加入过金枝篇同盟。况且她似乎也不知道他们的目的。」
「……真的吗？」
「星猎警备队有负责测谎的《魔女》。不过必须在双方同意下才能发挥效果，而且也不能当成证据。不过可以确认事实。」
遥跟着向始终讶异的席尔薇雅补充说明。
「哦，我都不知道呢。」
「毕竟没有公布过啊。总之根据艾涅丝妲•裘奈的情报，据说金枝篇同盟的成员是《处刑刀》、狄路克•艾贝尔范与《瓦尔妲＝瓦欧斯》三人。」
「《孤毒魔女》与《优骑士》不算成员？」
「艾涅丝妲表示，只有这三人拥有决定权。其他人全都只是工具。」
「根据我的记忆，当时负责计画的是艾克纳托与《处刑刀》。还有《瓦尔妲＝瓦欧斯》……所以她说得应该没错。如今狄路克•艾贝尔范取代了艾克纳托的位置吧。」
遥以手指抵着太阳穴，回忆往事并开口。
「接下来才是正题。艾涅丝妲•裘奈提供的情报，最重要的部分是拟形体送进了这座六花都市。而且包括数量、位置与规格等相关情报。」
「请、请问一下……刚才队长说数量很多……那种拟形体已经量产那么多架了吗？」
绮凛战战兢兢地举起手。
「那种拟形体……根据帕希娃•嘉多娜的说法，记得叫变异战体。是相当厉害的武器。一对一战斗的话，要有进入排名的实力，否则很难打赢。要是一次面对好几架，如果没有《始页十二人》等级可能很困难。如果好几十架送进都市内……」
「──一千架。」
「咦……？」
「艾涅丝妲•裘奈表示，交给客户一千架变异战体。」
现场的气氛明显紧绷。
绫斗与席尔薇雅没有直接与变异战体交锋过。但绮凛说得这么严重，代表相当难缠。
而且居然有上千架。
「不过等一下。艾涅丝妲怎么会知道变异战体已经送进Asterisk了呢？甚至知道位置在哪里……」
「她似乎事先埋藏了装置，只有她才能掌握位置等资讯。似乎是以防万一的保险。」
「该说她真是滴水不漏吗……」
艾涅丝妲乍看之下一脸天真无邪的笑容。想不到真正的她居然这么坚强。
「总之我们根据她的情报，实地调查某间仓库后，真的发现二十架变异战体。」
「哦～」
「……本来还好好的，结果变异战体突然同时启动。无可奈何之下，我只好出手控制。」
「……噢。」
不知道该为情报正确感到高兴，还是该担心有可能是陷阱，真微妙。
「咦……？请问，这不就代表队长您一个人……？」
「因为人手不足啊。包括遥在内的部下负责封锁四周、引导他人避难就忙不过来了。况且连我都没体验过变异战体的实力，不能随便让部下身陷危险吧？」
可是连绮凛都认为『要是一次面对好几架，如果没有《始页十二人》等级可能很困难』。队长竟然一个人打赢了二十架。
「我也是听到骚动才急急忙忙赶到，结果队长已经全部搞定了。」
说着，遥也露出几分错愕的笑容。
「接下来才是问题。随着变异战体启动，艾涅丝妲•裘奈之前探测到的位置资讯竟然通通消失了。」
「咦？」
「当然我们有备份资料，尝试基于资料寻找……结果到目前为止全都落了空。」
「换句话说，完全被他们玩弄于股掌吧。」
克劳蒂雅只能苦笑地双手一摊。
「他们刻意放过艾涅丝妲•裘奈偷偷藏在变异战体内的装置。并且还尽可能反过来利用吧。对警卫队而言，只要发现一次真正的变异战体，就必须调查其他地方才行。」
「没错，目前已经分出人手负责『大会谈』的警卫，结果今年观光客的纠纷特别多。再加上这次的大搜查，警备队其实早就分身乏术了。」
说到这里，赫尔加深深吁了一口气，低下头去。
「而且最大的问题是──这次发现变异战体的仓库，其实在警备队的巡逻道路上。而且这支警备队是我为了本次事件新指派的。」
「……这是什么意思？」
席尔薇雅露出犀利的视线。
「质问负责的警备队员后，他回答『知道那里是巡逻道路，可是考虑到目前的治安情况，才优先选择案件频传的地区』。换句话说，仓库被忽略了。」
「这、这样……的确是个问题呢。」
「嗯，没错。不过为了当事人的名誉，我要先声明。那名队员原本对职务很尽责又有热忱，相当认真。以前从未违反过规定。质问后连他也一片混乱，不知为何会犯这种错。」
「要加入星猎警备队，必须通过赫尔加队长的严格审查。据说这是警备队人手不足的因素，由此可知大家都是优秀人才。哪像我还是菜鸟。」
虽然遥帮忙缓颊，赫尔加的表情依旧严肃。
「然后我硬是拜托科贝尔院长，立刻帮那名队员安排精神感应检查。统合企业财团总部的干部会定期在治疗院接受这种检查。很花时间，不过准确度很高。果不其然发现精神干涉的痕迹，虽然极为微弱。」
「所以是《瓦尔妲＝瓦欧斯》的……」
「应该吧。多半是刺激该名队员维持治安的热忱，强迫他优先处理眼前的问题……所以回到话题，巡逻地下区域很难保证不会发生相同的问题。」
「！」
原来是这么回事。
这么一来，金枝篇同盟的成员的确有可能潜伏于地下区域。
「重要的是，这起事件让我们必须重新检讨。那就是《瓦尔妲＝瓦欧斯》的能力有多可怕。星辰力会对违背个人意志的精神干涉产生防御反应。但如果没有违背，防御效果就不明显。即使认为行动出于个人意愿，结果依然正中金枝篇同盟的下怀……这种人可能比我们想像中还多。」
「──」
听起来相当可怕。
自己在不知不觉中，成了金枝篇同盟计画的帮凶。甚至无法保证绫斗与在场成员们没有受到什么干涉。
「……」
现场笼罩在沉重的沉默中。忽然，克劳蒂雅的手机来电打破了沉默。
「不好意思……嗯，是吗？我知道了。那我们马上过去。」
简短声音通话后，克劳蒂雅看着所有人宣布。
「听说纱夜醒了。而且有重大要事必须立刻告诉我们，要我们立刻集合。」
听到这句话，所有人都起身。
纱夜在准决赛似乎成功与奥菲莉亚对话。如果属实，代表她可能掌握了重要情报。
「不好意思，我们该回总部了……虽然很想至少派遥跟着你们，可惜实在没办法。」
赫尔加露出懊悔的表情摇头。
「大家抱歉……当然我会与职务并行，尽可能调查金枝篇同盟的相关情报。」
遥也双手合十，一脸歉意地低头。
她与金枝篇同盟恩怨最深。原本她肯定是最积极加入的人。
可是从刚才的对话，可以得知警备队极度缺乏人手，也很明白两人都不能放弃星猎警备队的职务。
「不会，警备队最重要的本分就是维持Asterisk的治安。两位请专注在工作上吧。」
「……拜托了。」
「啊，帮我向纱夜问好，绫斗。说她平安真的太好了，要确实转告她喔。」
赫尔加微微点头，同意克劳蒂雅的话。最后遥以姊姊的身分告诉绫斗，随后两人快步离开房间。
「明明天亮了，太阳却没有露脸呢……」
目送两人离去的绮凛，视线望向窗外后嘀咕着。
灰褐色的厚重云层笼罩在隆冬的空中，天色一片阴暗。
＊
「……太慢了！」
一进入治疗院的病房，就看到气噗噗的纱夜大剌剌站着，扠起手等待众人。她身上穿的也不是病服，而是制服。一点也不像不久之前还在昏迷的人。
「纱、纱夜……？不用躺着休息没关系吗？」
「完全OK。手臂也拜托治疗能力者治好了，没有问题。」
纱夜说着，双臂对绫斗灵巧地活动。
这是个好消息。但是治疗能力者原本是针对有性命之忧的病患。她接受能力治疗，代表院长认为再这样下去可能有严重后遗症。事到如今才觉得，她在这种状态下强行参加准决赛，实在太鲁莽了。
「太、太好了……！看你的情况，毒性似乎也解除了吧。」
「嗯，完全解毒了。」
纱夜对摸摸胸口、松口气的绮凛比了个V字。
她似乎完全康复了。
「真是太好了。那么……必须立刻告诉我们的要事是？」
笑容中带有几分严肃的克劳蒂雅询问。纱夜立刻在嘴前竖起食指「嘘！」了一声，并且左顾右盼。
这是单人病房，当然没有其他人。
「……伊莎贝拉不在吧？」
「母亲吗？嗯，我们彼此都很忙，最近我也没有直接见到她。她现在应该还在船上。」
「是吗，那就好。」
「克劳蒂雅的母亲在场的话不方便吗？」
见到纱夜非比寻常的态度，席尔薇雅皱眉。
「听完我要说的话就会明白。」
然后纱夜说出在准决赛中，奥菲莉亚亲口证实的话。
虽然不长，但所有人随即露出严肃表情。
「──以上就是从《孤毒魔女》口中打听到的情报。」
等纱夜说完后，甚至没有人对如此震撼的内容表示意见。
奥菲莉亚的最终目的居然是抹杀所有Asterisk的人。
虽然不知道原因，但她的力量足以做到。
而且几乎没有阻止她的方法。
「必、必须……！想想办法才行……！」
第一个开口的是绮凛。
「得想办法，无论如何都要阻止她……！」
即使脸色发青，嘴唇颤抖，绮凛依然紧握拳头表示。
「是啊，我也有同感……可是……你怎么看，克劳蒂雅？」
接着席尔薇雅开口。
虽然她看似冷静，表情却前所未有地严肃。
「……根据纱夜的说法，应该很困难。金枝篇同盟已经准备完毕，亦即他们随都能按下炸弹开关。不论是奥菲莉亚这颗炸弹，或是主谋《处刑刀》、狄路克•艾贝尔范等人。一旦他们知道有人试图阻止，将会毫不留情引爆。连统合企业财团内部都有金枝篇同盟的暗桩，根本无法不动声色地行动。」
克劳蒂雅始终冷静，但是清晰的声音却透露几分紧张。
对于金枝篇同盟的目的，财团肯定沙盘推演过各种情况。但肯定不会料到，他们居然计画这种事情吧。
「不过我现在知道，为何纱夜不希望母亲得知这件事了。」
「这、这话怎么说呢？」
绮凛询问后，纱夜代替克劳蒂雅回答。
「伊莎贝拉……应该说银河肯定会以牺牲为前提，采取行动。我不希望这样。」
「以牺牲为前提采取行动……？」
「用刚才的例子比喻，就是以炸弹会爆炸为前提行动。如何降低银河的伤害，如何在爆炸后继续隐瞒《瓦尔妲＝瓦欧斯》的存在。还有能不能将金枝篇同盟的企图推卸给其他统合企业财团，诸如此类……简单来说就是这样。既然无法阻止，这样的确比较合理。」
最后叹了一口气说完，克劳蒂雅苦笑。
「维持现状下还有唯一阻止的方法。就是尤莉丝在决赛中对奥菲莉亚•兰朵露芬……」
「不行。」
在纱夜说完之前，绫斗强势打断。
「唯有这一点绝对不行。我不会让她这么做。」
「嗯，我知道。我也不希望她下毒手。」
纱夜也点点头。
「这么一来，就非得想想其他的方法……嗯……」
席尔薇雅手扠胸前，陷入沉思。
「话说回来……根据刚才的说法，纱夜醒来的时候应该已经无法挽回了，不是吗？」
「噢，因为我在毒性发作前，已经完全耗尽了星辰力。」
「……？」
还不太理解的绮凛微微歪头，不过一旁的克劳蒂雅帮忙解说。
「这次纱夜中的毒，和以前绫斗在莱泽塔尼亚中的应该是相同毒素。听说昏睡时间会根据星辰力的总量而不同。所以星辰力消耗愈多，应该会愈快醒来。」
「原来如此。是为了这个目的，最后才发射赫涅克莱姆的吧。」
虽然知道绫斗这个实例，但情急之下想到这种方法的纱夜也很厉害。
「没错。」
「因此争取到拟定对策的时间了，这都是纱夜的功劳。」
「嗯哼。」
受到称赞的纱夜自豪地抬头挺胸。
「……时间、时间……时间？」
结果听到这句话的绮凛，突然抬起头来。
「各、各位，我……可能想到一个方法了……」
「咦……！？」
所有人视线聚焦在绮凛身上。
「可、可是，请大家等一下！我不知道能不能真的成功。况且要成功的话，最少必须达成一项……不，两项条件才行……！」
「别管了……！先搁置那些，总之先告诉我们吧！」
在克劳蒂雅催促下，绮凛环顾众人后，才战战兢兢开口。
「──」
听完之后，所有人都陷入沉默，彷佛在仔细思考。
「原来如此……这样的确有可能。」
不久克劳蒂雅嘴里嘀咕。
这个方法的确有可能一次解决所有问题。当然，过程就像走钢索一样危险。
「问题在于绮凛说过的前置条件。至少得掌握马迪亚斯•梅萨、狄路克•艾贝尔范与《瓦尔妲＝瓦欧斯》三人的所在位置才行……」
「结果又回到这里来了呢……嗯……」
纱夜与席尔薇雅同时嘟囔。
「关于这一点……席尔薇雅，能以你的歌声发挥探测能力吗？」
「咦？是可以……可是我的能力无法锁定地点喔？你应该知道吧？」
连有探测能力高手的警备队都无法掌握他们的位置，代表金枝篇同盟肯定已经有完善的对策。
「听说限缩范围能提高探测能力的精确度。如果真要精准锁定，即使他们有方法对抗探测能力，应该也能感到反应吧？」
「这个……要试试看才知道。但是提高功率应该……有机会吧？」
席尔薇雅歪着头表示。
「可是如果不够精准的话，应该没有效喔？」
「嗯，没关系。」
克劳蒂雅掏出手机，启动六花的立体地图。
「首先是这里──」
克劳蒂雅指着地下区域的负重区，隐藏在后方的最深处──地图上没有记载，但该处是曾经举办《蚀武祭》的舞台。
「《处刑刀》……马迪亚斯•梅萨多半在这里。」
「！」
近乎断定的语气让所有人吃惊。但席尔薇雅立刻重新振作，调整呼吸唱出歌声。
「──思考与记忆的二对羽翼 来回逡巡瞬疾穿梭 告知恶鬼潜伏的巢穴」
歌词有点不太一样，但以前芙萝拉遭到绑架时，她也唱过同一首歌寻人。
可能使用了相当大量的星辰力，万应素在房间内呼啸。
同时在立体地图上出现两根黑色羽毛。
「飞越破晓的云海 乘驭黄昏之风 在宵暗的尽头指点迷津──」
之前寻找芙萝拉时，两片羽毛在地图上以圆形轨迹活动。这次则从一开始就定在《蚀武祭》舞台的所在位置，一直在该处盘旋。
「思考与记忆的黑色使者 在我等面前显示目标的气息吧──！」
席尔薇雅唱出歌声后，羽毛指示的位置略为发光，随即消失。
「呼……」
抹去额头冒出的汗水，同时席尔薇雅深吁一口气。
「虽然反应很微弱，但我的确感应到。《处刑刀》似乎真的在那里。」
「！」
除了克劳蒂雅，所有人都惊讶地睁大眼睛。
「……不过你怎么会知道呢？」
「我只是相信《恶辣之王》说的话。刚才提到的『上面』与『下面』，『下面』肯定是指地下区域的某处。而且根据遥小姐与绫斗的说法，马迪亚斯•梅萨似乎相当多愁善感。至少他相当执着于过去与相关事物，所以他自然会潜伏在有渊源的地方。」
「可是记得地下区域收不到讯号吧？」
就算潜伏在地下，要是完全无法与外界联络，肯定很不方便。
想起以前纱夜误闯地下而迷路。不过克劳蒂雅轻描淡写地表示。
「地下区域只是收不到普通信号。利用管辖的设施保全部门线路就没问题。这对金枝篇同盟而言应该易如反掌。」
「原来如此……」
如此一来也只能接受。
──不过这样还不够。
「那么席尔薇雅，抱歉在你疲劳时提出要求。接下来可以也寻找『上面』吗？」
「咦……！？这你也知道吗？」
「其实只是猜测，但《瓦尔妲＝瓦欧斯》应该在该处。发现这个可能性时，我也哑口无言……但现在几乎可以确定了。」
克劳蒂雅说着，手指的位置是──
「厄托那饭店的……」
「……顶楼？」
也就是绫斗等人刚刚还在的饭店。
「啊──！对啊，原来是这么回事……！」
席尔薇雅捧着头大喊，怎么之前没发现到。
「──在六花园吧。」
六花园。
那座巨蛋型空中庭园位于厄托那饭店顶楼，相当有名。六间学园的学生会长每个月会聚集在该处开一次会。除此之外，据说即使是统合企业财团的干部也禁止进入。
席尔薇雅再度发动能力后，该处出现了相同反应。
「哎……真是太大意了。庭园几乎由拟形体担任警卫，而且一个月才使用一次。这里的确是最佳的藏身之处……」
「而这也是我的推测。《瓦尔妲＝瓦欧斯》待在这座城市时，肯定一直以该处为据点，并非只有这次。」
「不会吧……那我们岂不是每个月都在敌人的根据地开会……？」
「我们也一直在敌人的眼皮底下开会讨论对策。」
真是丈八灯台，照远不照近。
「不过我也只知道这些。很可惜，我不知道《恶辣之王》在哪里。既然他主动提供情报，代表他肯定不和《处刑刀》与《瓦尔妲＝瓦欧斯》在一起吧。」
克劳蒂雅耸耸肩表示。
「可以问个问题吗？克劳蒂雅你似乎从一开始就一定程度相信《恶辣之王》说的话。为什么呢？」
「很简单。我不是相信他，而是相信他的个性。」
对于席尔薇雅的问题，克劳蒂雅以意有所指的笑容回应。
「《恶辣之王》的个性……？」
「毕竟我和他打交道的时间比你久一点，所以隐约分得出来。比起自己的胜利，他的个性更执着于挫败胜利者。」
克劳蒂雅说得很干脆，然后拍了一下手改变话题。
「关于《恶辣之王》在哪里，我倒是想到几个可能的地点。可是没有确切证据，只能实际去猜猜看。所以……我想再次拜托夜吹同学调查《恶辣之王》。」
「靠夜吹一人？可是……」
英士郎昨晚才单独行动，而且差点丢了小命。
「这次的作战只能仰赖可以信任的人执行。如果只考虑战力问题，告诉母亲肯定比较确实。可是这样没有意义。」
「夜吹是否可信姑且不论，但克劳蒂雅说得对。考虑到《瓦尔妲＝瓦欧斯》的能力，行动人数必须愈少愈好。」
纱夜跟着支持克劳蒂雅的意见。
「嗯，也对。况且要说危险，我们应该比他更危险吧？」
即使这么说，席尔薇雅的表情依然充满干劲。
长年寻找的对象如今终于近在咫尺，也难怪她这么斗志高昂。
「哎……我知道了，就这样吧。」
虽然对英士郎过意不去，但是现在情况紧急。
没有时间犹豫了。
「这么一来，最后还有一项条件。」
「是、是的……！要执行这项作战，无论如何都需要尤莉丝同学的协助……」
绮凛视线朝上望向绫斗，小声表示。
「──没关系，我去劝尤莉丝。」
再次确认时间，现在是九点。
决赛从正午开始，代表几乎没时间了。
「我知道了。那么由我这边负责准备，尤莉丝就拜托绫斗你了。」