红茶的香气扑鼻而来。
巴妮拉·萨斯敦坐在对面的座位，故作优雅地拿起茶杯。
只见她先端着茶杯凑近鼻尖，然后深深地吸了口气，享受红茶特有的香味。闭上双眼的表情格外迷人，我不禁看得出神。
「你做什么？」
察觉我的视线之后，巴妮拉瞪了我一眼。
「我做什么？」
「你刚刚是不是偷看我？」
平常不苟言笑的巴妮拉居然也有宛如邻家女孩的一面，这就是大感好奇的我偷看她的原因。当然，我不可能在她的面前说出实话。
「应该是你神经过敏吧？」
我故作轻松地耸耸肩膀，将视线移往窗外。
窗帘虽然拉上了，却可以从缝隙之中看到外恻的景色。漆黑的夜空连颗星星也没有。白天的云层又低又厚，说不定晚卜就会降下白雪。
我跟巴妮拉两人待在凯赛贝克教授的研究室。接获教授的邀请之后，我们立刻赶了过来，教授却不在研究室里面，只在桌上留了张纸条，要我们等他回来。于是我们只好留了下来，一等就是好几个小时。
「好像愈来愈冷了。」
啜饮红茶的巴妮拉将裙摆合拢。
「都已经这么晚了……啊，下雪了呢。」
白色的物体从天空中缓缓飘落。照这个速度看来，大概一小时之内就会降下大雪。
「真是……教授怎么还不回来。」
竖紧大衣的衣领之后，巴妮拉缩起了身子。
早知如此，就应该事先取得使用暖炉的许可。现在回想起来，应该趁总务部的人还没下班之前提出申请。不过话又说回来了，当时也没料到会等这么久。
入夜之后的大学校园静得吓人，同时又格外地寒冷。有感而发的同时，我环视四周，这才发现以前堆满书籍的研究室竟然少了许多东西，变得空荡荡的。
「没想到居然变成这样，真是令人失望。」
巴妮拉难掩内心的不满。
我点点头，心里面也有同样的感受。
听说今天教授要来，我们才高高兴兴地回到学校。事实上大学的授课已经暂停好一段时间了，尤其是凯赛贝克教授的课程，几乎已经整整一个月没开课了。
因此我跟巴妮拉今天都是抱持着满怀的希望，准备好好地童温久违的授课时间，想不到最后却落得待在研究室枯等教授的下场。
梅贝尤和巴典帕克之间的战争，差不多是在前年开始白热化。
自从那时候开始，停课的次数就逐渐增加。
学校的教授都忙着从事军方委托的研究工作，根本无暇上课。徵调入伍的教授，据说也不在少数。
在这种情况下，唯独凯赛贝克教授的课程依然正常进行。
凯赛贝克教授和一小部分的教职员都大力反对将他们创造出来的魔术具或是魔装机运用在战场上。尤其是将魔装机植入人体、制造出人肉兵器的技术，更被他们视为恶魔的科学。
「蓝格，你说凯赛贝克教授会不会接受徵召啊？」
面对巴妮拉突然其来的问题，我只能含糊以对，接着再度看着窗外。
由于以教授为首的反对派从中作梗，梅贝尤在魔装兵的研发技术上面落后其他国家一大截。军方当然很承视这个问题，而且随着战况愈演愈烈，军方的态度据说也愈来愈强硬。
学校的教授拒绝协助军人开发新武器与新技术的不合作态度，无疑是我们这些学生的一大福音。毕竟那些愿意合作的教授无不埋首于军方委托的研究，根本无心也无暇顾及学校的课程。
因此凯赛贝克教授的授课突然中止，自然引起了学生的揣测与不安。
魔术大学将何去何从？往后我们还能正常上课吗？
凯赛贝克教授拥有「魔术锻冶屋」的称号，军方自然亟需教授的大力协助。因此我们这些学生无不担心教授受到军方的徵召，消失于大学的校园之中。
也就是因为如此，接获教授的邀请之后，我跟巴妮拉才会兴高采烈地来到研究室。
结果却在这里枯等许久。
约定的时间是下午三点，如今已经过了四个小时。
「蓝格，雪好像愈下愈大，我们还是回去吧。」
巴妮拉显得有些不耐烦，这也是难免的。
「嗯……不过我们都已经等了那么久了，再等一下也没差吧？」
「是没错啦，可是……啊，烦死人了！」
就在巴妮拉终于按捺不住，将茶杯用力放在桌上的时候。
研究室的房门突然开放。
「抱歉，让两位久等了。」
教授！
我跟巴妮拉几乎是同时起身。
走进研究室的教授，跟一个月前最后见到的教授几乎是判若两人。他的神情看起来异常疲倦，眉头的皱纹更是令人印象深刻。
「呃，外面很冷吧？请先坐下来休息。」
我让出自己的掎子，示意教授坐下。
然而教授却视而不见。他紧紧地握着我们的肩膀，眼神十分严肃。
「今天请两位前来学校，主要是为了告诉你们一件事。」
「哦，是什么事呢？」
好不容易才等到教授出现，巴妮拉的双眸绽放出期待的光彩。
然而教授接下来的发言，却大出我们的意料之外。
「请你们离开梅贝尤大学好吗？愈快愈好。」
「什么……？」
「教授，这是……您该不会要我们退学吧！？」
「……没错。」
说到这里，教授顿时无力地摊坐在椅子上。我们则是默默地凝视着教授，一句话也说不出来。
最后还是巴妮拉率先打破沉默。
「为什么！？我不要退学！」
「就、就是说嘛！无论如何，我一定要念完所有课程，顺利取得学位才行！」
「我可以体谅你们的感受……」
教授无精打采地开口，声音十分虚弱。
「您根本就什么都不明白！不行，我绝对不接受！我向来自认是个优秀的学生，蓝格不也是如此吗？命令两个优秀的学生自动退学，这实在是令人难以理解！」
巴妮拉扶着桌子，毫不客气地表达内心的不满。低头不语的教授搔搔头发，原本就不怎么整齐的发型，看起来显得更加凌乱。
「教授，至少告诉我们原因吧。」
我知道教授一定有什么苦衷，可是莫明其妙就突然要我们退学，也实在是有点说不过去。
「教授……！」
我跟巴妮拉凝视着教授，等待他的回答。
教授深深地叹了口气之后，这才缓缓开口：
「我一直认为你们是优秀的学生。这些年来指导了那么多个孩子，就属你们两个最优秀……」
「既然如此，又为什么……」
「就是因为如此，我才希望你们将一己之所学用在正途上。我不希望看到任何人因为你们的知识或是技术而受到伤害……」
教授的肺腑之言顿时让我有所察觉。
抬头一看，巴妮拉也露出恍然大恬的神情，凝视着眼前的教授。
在那一瞬间，我们都听出了教授的弦外之音。
军方不仅徽召了教授，甚至还打算将我们这些学生送上战场。
「可、可是……战争不就快要结束了吗？梅贝尤即将击败敌人，获得最后的胜利！」
这只是军方对民间做出的宣传罢了。现在的我当然知道军方的宣传是不可信的，当时的我却是深信不疑——或者是宁愿选择相信。
相信战争即将在梅贝尤的全面胜利之中划下旬点，和平和繁荣的日子即将降临。
「这……我不知道……」
教授虚弱地摇摇头。与其说是为了让自己保持清醒的动作，反倒更像是单纯的否定。
「为、为什么教授总是跟军方唱反调？」
「巴妮拉？」
我吃了一惊，凝视着巴妮拉的脸庞。过去的她不是窃喜于教授不愿配合军方，大学的课程才得以延续吗？
「你要我协助军方？」
「没错。反正现在也上不了课，还不如尽快协助军方获得胜利，早日结束这场战争！」
说到激动处，巴妮拉一把将我推开，站在教授的面前。纤细的双臂握着教授的双肩不停摇晃，试图让教授抬起头来。
「再说链金术的历史总是在军事行动中获得长足的发展，这也是我们从课本中学到的知识。既然如此，现在不就是个大好机会吗？」
「机会？你认为这场战争是个机会？」
教授猛然抬头，从椅子上站了起来。巴妮拉毫不畏惧，一双眼睛直盯着教授。
「别这样，巴妮拉。教授，也请您冷静一点。」
我试着安抚两人的情绪，示意两人坐下，教授和巴妮拉却对我的调解充耳不闻，双方都激动得涨红了脸颊。
「有了军方当后盾，再怎么困难的研究也有实现的可能，说不定还能开发新的技术，为链金术的历史写下全新的一页。」
「就算牺牲了无数的生命，也在所不惜吗？」
「现在正在战争，哪能考量到人命的问题！」
巴妮拉的回答传入耳中，教授顿时露出愕然的表情。与其说是不敢置信，反倒是比较接近不愿相信。
接着，他战战兢兢地转而向我发问：
「蓝格，你觉得呢？」
「……凯赛贝克教授，我也不想退学。」
「怎么连你也……」
教授的表情十分沮丧。
当时我的内心充满了一定要顺利毕业的强烈意志。
空渡的工作早已歇业多时，目前家里面只能承包飞行船公会释出的工作，过着勉强糊口的生活。
为了报答父母亲供给学费的恩情，说什么都不能征这个时候退学。
「可是一旦你们被送上战场，别说是毕业了，说不定连继续研究的机会也没有。」
教授依然不愿放弃，试图让我们回心转意。
然而我跟巴妮拉却说什么也不肯点头。
研究室愈来愈暗，最后终于被黑夜吞噬。
「无论如何都不能参加这场战争，我不希望你们这些学生成为杀人凶手。就当我求你们……」
教授的苦口婆心，听起来格外空虚。
之后我就再也没见到教授。
几天之后，凯赛贝克教授遭到军方的逮捕。
※ ※ ※
红茶的香气扑鼻而来。
猛然惊醒的蓝格从沙发上跳了起来。
「这里是……」
壁炉燃烧着熊熊烈火。虽然屋顶开了个大洞、壁纸和地毯受潮翘起，壁炉的火光还是替室内空间营造出温暖的气氛。
「总算是醒来了，你可真是能睡。」
夏绿蒂打量着蓝格。只见她坐在隔壁的沙发上，端起茶杯送往嘴边，十足优雅的姿态。
「好说。对了，这些点心是怎么回事？」
桌上摆着堆积如山的茶点，除了饼干之外，还有费南雪和玛德莲蛋糕，至于夏绿蒂正在享用的茶点，则是起士塔。
蓝格同时也发现除了红茶特有的香气之外，夏绿蒂手中的茶杯也散发出砂糖和奶油的甜香。
「这些都是从人民身上取得的税金。」
「税金？」
夏绿蒂点点头，切了一大块蛋糕送入口中。脸颊虽然沾上了起士，却是一点也不在意。
「饼干、费南雪和玛德莲蛋糕都是来自人民的贡献。至于起士塔，则是诺娃特地为了我亲手制作的。」
将嘴边的起士塔碎屑舔干净之后，夏绿蒂微微一笑。
「人民纳税给贵族，贵族保护人展的身家安全，世界才得以正常运作。」
眼见夏绿蒂露出心满意足的微笑，蓝格忍不住叹了口气。
「怎么，你有什么不满？」
怎么可能不满呢？我都已经大为满足了呢。
夏绿蒂的眼神流露出一丝疑惑。
「没事，我只是有点头晕。……对了，之后的情况如何？大家应该都平安获释了吧？」
「那当然，米耶尔和其他少女都已经返回家中了。真希望你也能见识看看他们有多感谢我。」
回想起当时的情景，心情大好的夏绿蒂不禁眯起双眼。
「这些就是他们表示谢意的证明，大家都满心欢喜地献上税金呢。」
「这些就是所谓的税金啊……」
夏绿蒂替他们背负了必须卖掉女儿才能偿还的借款，向她表示谢意也是应该的。只是看到满桌子堆积如山的茶点，还真是让蓝格有点反胃。
当然，蓝格真正想知道的并不是这个。
「那……吹笛人呢？」
「我把『青泪』丢给他之后，就将他逐出查帕尔提耶，不准他再度踏进这块土地。」
蓝格不禁感到十分沮丧，他真的不知道该如何收拾这个烂摊子。
「对了，蓝格。」
陷入自怨自艾之中的蓝格并未察觉夏绿蒂已经从沙发上起身。
「跪在地上，低下头去。」
蓝格抬头望着夏绿蒂，露出不解的神情。夏绿蒂直挺挺地站在蓝格面前，手中还握着出鞘的长剑。
「你、你做什么？」
蓝格不禁睁大了眼睛，暗自忖度自己什么时候得罪了这个千金大小姐。
跪在地上、低下头去。印象中第一次见到夏绿蒂的时候，她也曾经要求蓝格做出这种伸长脖子的姿势。
基本上只有准备接受斩首之刑的罪人，才会摆出这种姿势。
「等、等一下！我不是已经受到饶恕了吗？」
惊慌失措的蓝格忘了自己正坐在沙发上，身体一味地往后移动。结果手臂卡在沙发的缝隙，当场往后翻了过去。
即使蓝格狼狈地躺在地上，夏绿蒂依然保持等速前进，几乎快要跨站在蓝格的身上。
「蓝格·多纳修，跪下！」
蓝格立刻跳了起来，想也不想地就依照夏绿蒂的指示跪在地上。察觉不对劲的时候，已经太迟了。
长剑的剑尖轻轻地碰触甸甸在地的肩头。
蓝格只感到肩膀一冷，不禁紧张地吸了口气。
「蓝格·多纳修，你这次立下的功绩着实值得赞赏。」
「啊？」
蓝格下意识地抬起头来，肩膀却被剑身拍了两下，显然是示意他不要乱动。
乖乖地低下头去之后，夏绿蒂继续开口：
「为了拯救我跟其他的少女，孤身闯入敌营的勇气。
利用链金术和魔术，破解吹笛人催眠能力的智慧。
以及不顾生命危险，舍身替我挡下短剑的忠诚。
这些都是值得表扬的行为。」
语调清雅、用字不俗。聆听夏绿蒂以这种方式描述自己的事迹，蓝格虽然有点不太习惯，却也只能保持沉默。
「为了表扬你的功劳，特别赐予骑士的称号。」
「啊……？」
心中一惊，蓝格猛然抬头。
夏绿蒂祝福的微笑顿时映入眼帘。不过微笑很快就变成不悦。「还没结束呢！」她又命令蓝格再度低下头去。
长剑拍打肩膀的力道又重了些，蓝格只好乖乖地依言行事。
夏绿蒂再度以贵族特有的清雅语调继续开口：
「区区仆役一举跃升为骑士，这可是前所未有的荣耀。为了我、也为了查帕尔提耶家的未来，希望你能够尽忠职守，维护主人以及自己的荣耀。」
「啊……」
蓝格张大嘴巴，却一句话也说不出口。
未来？尽忠职守？为了夏绿蒂？为了查帕尔提耶家？
蓝格并不急着回到科尔涅金融，却也不想继续跟这个态度高傲、完全不知人世险恶的千金大小姐搅和在一起。
偏偏「青泪」已经落入他人之手，蓝格也不好空着两手回去覆命。
「好了，抬起头来。」
大脑一片空白的蓝格像个傀儡般听话。抬头一看，夏绿蒂已经收起长剑，再度坐在沙发上。
直盯着蓝格的同时，夏绿蒂优雅地将两条腿重叠在一起。
蓝格见状，不禁暗自叹息。
思索片刻之后，蓝格决定提出建言。一直保持沉默也不足办法，现在也好、先前站在蓝格身边的时候也罢，类似的情况已经不是第一次发生了。
这可是柑当严重的问题。
「夏绿蒂大人，身为骑士，我有事情要向您禀告。」
「但说无妨。」
蓝格的语气十分恭敬，夏绿蒂的态度也格外地柔和。
「请您尽快穿上贴身衣物。自从离开德托列酒店之后，短裙之下应该一直是空无一物吧？」
「……啊……」
「每当您移动的时候，在下就忍不住替您捏了一把冷汗。」
现在也是如此。
双腿叠在一起之后，裙摆之下的臀部曲线若隐若现。
「这……这就是你成为骑士之后的首次进言……？」
夏绿蒂的身体微微颤抖。
只见她立刻并拢双腿，双手紧压裙摆。
「你、你这个笨蛋——！」
占地辽阔的查帕尔提耶公馆顿时传出清脆的巴掌声。