从冰块缝隙回到海里，音探种幼体沿着海面想找到一条路返回碧海，却受到遍及各处的厚重流冰阻挡，途经遭到弃置的港湾误入一条大河川。
这条河宽达数百公尺，足够让长达数公尺的音探种悠然自得地游弋其中。雪色人鱼在和缓的河水中逆流而上，河里鱼儿不带感情的眼睛瞥了它一眼就擦身游过。
音探种沉甸甸地浮上水面，放眼四顾。
时值北方大地的晚秋季节，隔着酷寒浓雾可以朦胧地透视河畔的红叶。万赤千红、橙黄斑斓的片片树叶形成色调玄妙的马赛克图案，覆上一层冷冽的白雾纱帘。宛若巨大蜘蛛的自动机械形单影只，半藏身于雾气中踏过北岸，南岸放眼望去则是铺满有如铁灰色砖瓦的成群多脚战车。
一条从浓雾深处延伸而出、从北岸进入河流的全新水道，一艘船从那里顺着水流无声前进。
†
仅仅四个运输中队的叛逃，迅速上报给北方第二方面军的司令官。
「──那些叛逃者从拉什核电厂抢走的是……」
「一如事前所担忧的，是核废料。设施管理人已经作证，他们从用过正在冷却的燃料当中运走了一束燃料组件。」
「核燃料……虽说运输网在大规模攻势下导致运量爆满，但没想到这种东西还继续留在前线附近。」
北方第二方面军参谋长如天鹅般优雅地微微偏头。
绑好盘起仍然长长地流泻下来的头发，带着丝绸摩擦的细柔音色滑过军服的背后。
「拉什核电厂是在十一年前废炉。在冷却完成之前，燃料是运不走的。」
司令官叹一口气。
「我知道。建设拉什核电厂是家祖母的功绩，那些叛逃者都是拉什核电厂所在地的当地居民吧。」
「是第九二支援联队第三运输大队第二中队，部队人员主要为玛莉勒苏里亚市居民。」
参谋长的周围展开了无数全像视窗。她转动手掌，放大其中几份叛逃者包括大头照在内的人事档案。四人都是下级军官，容貌犹存少年少女的稚气。
「中队长是玛莉勒苏里亚市乡绅诺艾儿•罗西，据研判是此次叛逃的主谋。其他人是同大队第四中队长卢克村乡绅宁荷•雷加夫、第二运输大队中队长科瓦地区骑士子嗣瑞克斯•索尔斯、苏尔村乡绅琪露姆•雷瓦。麾下兵力为各自指挥的一个运输中队。」
『简言之就是庄园主与他们的人民吧。所以是一窝子农奴（家鸡）了。』
机甲军团长透过通讯回路，不屑地说出用来嘲讽农奴阶级只能靠成天翻土填饱肚子的蔑称──北方第二方面军的众将官如同其他战线，都是领有构成战线的战斗属地与其背后属地的大领主家族成员。不管是农奴还是管理这些人的「准」贵族庄园主（看门狗），对他们来说都只是家畜。接着步兵军团的参谋问道：
『全是支援部队而没有战斗部队，加上没有一个是士官……我懂了，原本分发的士官都是其他领地出身吧。所以是这些士官留在军中，检举了脱逃行为……那么没有战斗部队以及自己领地出身的士官，原因又是什么？』
「这两个问题的答案都一样──因为他们能力不足。他们没能修毕入队后的义务教育课程，因此既不能分发到战斗部队也没能升上士官。」
在运用的器材与战术日益复杂的现代战争当中，即使只是一个小兵，也被要求具备中等教育程度的知识水准。无论是以时速一百公里驾驭战斗重量五十吨的「破坏之杖」的驾驶员、轰炸地平线后方目标的炮兵，或是一身装甲强化外骨骼，马力足以打烂汽车的装甲步兵都不只需要体力，也必须具备物理与数学等学科的基本素养。
后方支援部队的军务其实更是需要教育水准与知识──然而多年以来的战争导致目前兵员不足，无法多奢求。如果任务内容只是听从指示把物资堆到车上，做过安全检查后跟随大队长在后方运输路线往返，只靠体力也还勉强做得来。
只是也不能一概而论，全都怪在叛逃部队的基层士兵头上。
在帝国只有贵族、他们的家臣与受到他们庇护的研究机关能享有受教育权，属地的农村从来没有这份权利。农奴阶级世世代代过着连自己的名字都不会写，甚至从来不用阅读的人生，这种价值观不可能在联邦成立后的十年内就产生变革。仍然有很多曾为农奴的人轻视、排斥读书写字这种「米虫的业余爱好」，以及毫无意义只是活受罪的学校教育。
『搞了半天原来是军校「跳级」组──弃子笨狗率领一窝鸡组成的部队。夹在中间的士官们一定吃了不少苦吧。』
『原来如此，难怪诺艾儿•罗西他们没被分发到主人领地的联队。圣母青鸟联队是米亚罗纳家的王牌部队，不可能托付给连军官候补生都当不上的伪贵族。』
如同特别军校出身的少年军官，旧有军校也已经让部分候补生提前毕业从军，替人员消耗严重的下级军官补充兵源。不过选出的并非资优生，而是成绩较差者，为了争取时间提供有天分的候补生充分的教育与训练，将他们当成弃子。
联邦军的军官，很多都是贵族子弟。这个阶级以身为战士为傲，尊崇尚武精神。
连入门的军官学校都念不好的「贵族」，算不上同样流着蓝血的同胞。
参谋长发出嗤笑。凭着身为在帝国属于少数民族的沙漠褐种，却力争上游成为大贵族的豪门背景所具备的自负与傲慢。
「这个罗西家的千金大小姐刚才已经发出声明──请各位做好心理准备别被活活气死，听听她怎么说。」
听到无线电发出尖锐的嘎嘎噪音，装甲步兵疑惑地看看它。地点在北部第二战线交战区域的一处战壕。
「嗯？有同步讯息吗？有没有人连上？」
对于这个问题，躲在战壕里的分队所有人员都回以否定的手势──穿着装甲强化外骨骼「狼战士」的期间，头盔的形状让人很难做出点头动作。说个题外话，其实双手也因为装有连指手套型的外装而做不了细微手势。
在去年第一次大规模攻势时来不及提供够多的同步装置，不过现在生产线已经整顿完成，各战线早在很久以前就得到充分的配备。这个知觉同步装置没接到通讯，却只有如今只是作为备用的无线电对讲机收到讯号，可见八成不是军方的正式联络。
众人带着猜疑与戒心低头看着无线电，机器忽然传出楚楚可怜的年轻女声：
『──北部第二战线各位亲爱的战友。』
这份宣言的对象不只是北部第二战线的所有部队，联邦首都的大总统官邸也必须听到。诺艾儿用上能够通讯的所有无线电频率，将无线电设定为最大功率，紧张得不禁捏紧了原稿。
这场演讲将会唤醒军方、大总统阁下与联邦首都大贵族们的意识，是一场恐怕会名垂后世的演讲。一想到这点，她就紧张到像是被人掐住了喉咙。
「北部第二战线各位亲爱的战友，我是救世义勇联队『万福玛莉亚』的联队长，诺艾儿•罗西少尉。」
值得庆幸的是，声音没有发抖。她发出的声音镇定、悦耳得连自己都吃惊。
这让诺艾儿松了口气。同志们都在一旁支持她，尤其是挚友宁荷以她为傲的笑容，以及珍爱的领民们投来的期许目光，都让她感觉到一份自信与力量重新涌上心头。
还有静静注视她的梅勒，与她同年龄的青梅竹马，那双淡蓝的眼睛。
诺艾儿从小就喜欢他那天空色的眼睛。在茶系种占了人口大半的属地谢姆诺，玛莉勒苏里亚特别市的居民几乎都是琥珀种，他那天青种混血的蓝眼显得特别稀奇。
就像故乡的天空；像北方山脉背后的海洋；像核子反应炉摇曳的光芒，是这世上最美的蓝。
「我们万福玛莉亚联队不是卑鄙的逃兵，也不是胆小的叛徒。我们是为了拯救北部第二战线、联邦，甚至是全人类，挺身而出的正义使者。」
正义。对，就是正义。
威胁我们与联邦的「军团」是恶势力，挺身而战的我们是正义的一方。因为是正义的一方，所以我们是对的。我们是对的，所以不可能会输。
诺艾儿态度坚决地昂首，下意识地挺胸，睥睨着还看不见的听众。
你们听好了。
「我们的手上有决胜王牌，是即将诛戮臭铁罐的圣火。我们握有最先进科技的铁锤。」
诺艾儿知道那个东西。身为领有技术与科学的圣地──玛莉勒苏里亚特别市的罗西家的女儿，她知道那个东西。
知道能够从燃料提取出无限能源的核子反应炉有多么令人赞叹。
也知道「那种武器」使用同样无限的能源，能够发挥多强大的破坏力。
「也就是从我的领地拉什核电厂回收的圣遗物──核燃料。从这种能够源源不绝生产能源的梦幻反应炉所使用的奇迹般燃料，可以制造出伟大的制裁之雷。我们会把它做出来。首先我们会在北部第二战线这里打下丰硕的战果──为大贵族启蒙。」
然后，众人可以起而追随，追随我，与我们同行。
看到我们打下的辉煌战果，希望大家能够取回希望。
「借由即将烧尽『军团』，人类最强大的蓝色火焰──核武。」
万福玛莉亚联队使用的无线电，电波强度没大到能送往遥远的联邦首都。录音送来的内容听到这里，恩斯特暂停播放，叹一口气。
带着难掩的厌恶。
「……她说要用核武？」
虽说该处如今已落入「军团」手中──竟然要用在自己国内？
「说什么蠢话。」
那个什么万福玛莉亚联队的一席话，听得装甲步兵们一阵鼓噪。他们出身于连个小学也没有的属地荒村，读书写字等军务所需的能力全是入伍以后才学的──没有多余心力学习必备技能以外的知识，猜也猜不到那个什么核武是啥玩意儿。
连「军团」都可以烧得一点不剩？
「有这么厉害的武器喔？是不是先技研开发的某种新军武啊？」
「说是能够轻松战胜『军团』耶──那搞不好圣诞祭的时候战争已经结束了？」
几人带着期待转头看去，发现经验丰富可靠的军士长，与虽然还年轻但有学问会动脑的中队长，都一副有苦难言的态度陷入沉默。好像都能隔着护面罩看见他们苦着脸了。
「……军士长？」「中队长阁下？」
军士长与中队长异口同声说了：
「……听她在胡说八道。」
播完了同一段广播的声音档，北方第二方面军的众将官沉默良久。
「……什么不好讲，竟然说要为大贵族启蒙？真佩服一个无知的小丫头敢讲这种话。」
不是出于战栗或期待，是傻眼。
「再说如果用上核武，就连重战车型的确也是不堪一击，但是──就算能打倒几只『军团』，也灭不掉所有『军团』，才会到现在都没用过核子武器。」
的确，核能是人类手中最强大的能源。
但是核武与核能仍然不是可以立刻解决所有疑难杂症的银弹。
「就算想除掉自动工厂型（Weisel），问题是无法抓出它们位于支配区域深处的哪里。但又不能对着支配区域全境用核武进行无差别轰炸。假设真的做到这种程度把自动工厂型全数摧毁好了──前线的战斗兵种一样还在，战斗不会结束。」
就像过去在航空器黎明期曾经有人提过战略轰炸，但很快就作废了。
就算能轰炸远离前线的后勤基地摧毁敌军的生产能力，也不会立刻对前线造成影响。因为这么做并不会损耗已经运送至前线的物资与战斗部队。同时期望造成的士气低落效果，也不可能发生在不知恐惧为何物的「军团」身上。
更何况能把核弹头送往支配区域深处的导引投射物或航空器（平台）都受到阻电扰乱型（Eintagsfliege）的干扰而无法运用，只要无法分辨「军团」支配区域与未经确认的人类生存圈，这么做只会殃及其他国家。再加上金属制的「军团」具有高度抗热线与冲击波的性能，杀伤圈比起反人员，用途会大幅缩小。
在烧尽「军团」之前，放射性落尘（Fallout）与日照不足会先让联邦陷入险境。
『说起来……她说要做出核武？用他们抢走的用过核燃料？』
步兵军团的参谋不解地问了。这并不是不可能，只是……
『他们有加工设施吗？拉什核电厂并未附设再处理设施──附近有这种设施吗？或者是暗中新建设施的迹象？』
「没有。想新建设施也没有资金与时间。而且同伙当中，没有任何一人具备相关技能。」
『也就是说，难不成──这些家伙不知道尽管核燃料与核武用的同样是铀，浓缩比例却不一样？』
核燃料与核武都是由铀的同位素之一──铀-235浓缩制成，但是核燃料程度的低浓缩比例不会发生构成核武原理的急速核分裂连锁反应。而为了提升浓缩比例，需要大规模的工厂设施。假如再处理的是用过核燃料，还必须对随时放出的大量衰变热与强烈放射线做好对策。
然而，他们却在无法进行这些浓缩作业的状况下高喊着「核武」制造……
「……这下反而难办了。」
司令官低声呻吟。
「不具备专业知识，反而无法预料他们的行动。如果指挥官根本不知道制造核武需要用到什么，那些士兵恐怕连放射线的危险性都不知情。」
「而且也有可能被『军团』抢去。虽然据说核武本身受到禁规（防护设定）限制──但放射性废料就不确定了。目前已经确认发电机型（Admiral）以及警戒管制型（Rabe）的部分个体配备了核子反应炉，并曾经使用过贫化铀弹芯。换言之，『军团』『有办法进行铀浓缩』。」
贫化铀是铀浓缩过程的副产物。既然能把它用来制造弹芯和装甲……
「也就是说虽然核武受到禁止，但『未达核武标准』的相关规定就不明确了，是吧──而且对它们不管用的武器，对我们人类却很管用。」
无论是核武，或是「未达核武标准的武器」都一样。
司令官点个头，趁着状况尚未进一步恶化之前下达指令。
「继续收集情报──迅速进行镇压与回收。」
†
直到最后一刻才通知派遣预定地点，似乎果然是防谍措施的一环。「窃听器」的检举与保护告一段落后没多久，机动打击群就接到了前往北部第二战线的命令。
北部第二战线位于联邦疆域的北部中央到西部，战前这个地带与船团国群相邻。辛被调派到这里的机甲师团各基地群，没有翻越它们作为炮击壁垒的连绵丘陵，而是绕过山麓，俯瞰北部第二战线的战场。
对，是俯瞰。
「……整个战场是一个盆地？」
从位于战场南方的这片奈西科丘陵地带沿着缓坡往下看，眼前尽是泥地、矮草与零散原生林构成的荒野。北方第二方面军的防卫阵地带──洛畿尼亚线横陈丘陵的北麓。然后是将战场与视野在西侧做个分隔、南北纵走的锡哈诺群峰，以及从这里相隔太远看不见，但同样围住战场的东部山岳地带与北方「军团」支配区域后方的低山带。
「锡哈诺山岳横越旁边的北部第一战线，与我国和联合王国的国境龙骸山脉相连，北方低山带的后面就是船团国群了。顺便讲一下……」
由于到邻接此地的船团国群参加过作战，梅霖说关于北部第二战线的战况他也有所耳闻，补充说道：
「直到第二次大规模攻势之前，这个盆地好像都还设置了宿营、基地什么的。听说战前这里是一片田园，以前用来布署后方支援部队很方便，但现在要当成战场就不适合了。」
开阔地是机甲兵器──战车型（Löwe）或重战车型的专属舞台。
尽管遭受炮弹卫星的轰炸后，每处战线都必须放弃原有的防御阵地进行后撤；可是这里的后撤地点偏偏是原为农地的开阔地，防卫起来想必很有难度。
「所以才会派我们过来，是吧？──竟然要把一度放弃的河川改变位置重新当成防卫线，这作战听起来也太乱来了。」
联邦极度缺乏战力，以至于非得从外国难民召募义勇兵不可。
纵然是外国王族的直属部队，坦白讲他们大概也不想把宝贵的机甲兵力闲置不用，维克自己也不想白吃白喝人家的。奥利维亚与来自盟约同盟的派遣教导部队也一样，从这场作战开始，将会再次作为机动打击群的战力上战场。
视野下方的洛畿尼亚线位于人为抽干河水做出的洼地状地带。这条战线与后撤之前的北方第二方面军防卫线──希阿诺河正好互相平行，由西往东穿越盆地。
蕾尔赫照常待在伫立的维克身旁候命，微微歪头。
「这条洛畿尼亚线也是，希阿诺河也是，河川还真是流过了最恰当的位置呢。」
巨大得能够在国境附近阻挡「军团」侵犯长达十年的河川，竟然正好流过将「军团」与联邦势力圈完全分割为东西两侧的位置。
「不是正好流过，是开挖出来的。他们把原有的大小河川改道进行围垦，同时也让它们汇流到国境这边作成防卫用运河，就成了希阿诺河。看，有很多旧堤防的遗迹。」
蕾尔赫也顺着他的视线方向看去，但在她看来就只像是不值得注意的田间小道，尽是些朴素的土堆罢了。这些无数土堆穿过盆地各处，很多地方被战壕或炮击遗迹切断破坏。
「……所以是数不清的大小河川形成网状的地势？然后竟然能改造得如此……想必耗费了大量的时间与劳力吧。」
「这附近一带原本是高沼地，属于水源从四面八方流入的地势。他们花了一百多年建造围堰，把这里改造成农地。这条洛畿尼亚线也只是把水抽干，原本同样是兼具围垦与防卫功能的运河。想到这些历史，祖先耗费的劳力当然令人惋惜了，只是──」
维克轻叹一口气。
「无论是现在的状况还是此地的战况，恐怕都不允许他们感伤惋惜吧。」
熟悉的「铿啷铿啷」恼人的脚步声岔进来，眼睛转去一看，在第八十六区看到厌烦的枯骨色机甲正从奈西科丘陵下到盆地来。
M1A4「破坏神」。共和国引以为傲的铝制劣质机体怎么会来到联邦的战场？
辛不禁沉默半晌。
「……难道说，那个也是之前就有了？」
结果梅霖也是一脸怪表情。
「不是，我也是第一次看到那玩意儿。我是说在这里。」
顺便再补充一下，好像也不是照旧当成机甲兵器运用。
它扛着堆积如山的沉重迫击炮还有携行式反战车飞弹等等，与装甲步兵一同行军。不然就是拖着一五五毫米牵引榴弹炮或八八毫米反战车炮，与炮兵一起前往阵地。
「破坏神」名义上好歹还是机甲兵器。
虽然单薄得可以，既然配备了装甲，又背负着火力再弱也还是战车炮的武器移动，自然具备应有的马力。而现在这个马力被用来……
「大概就是力气比较大的装甲步兵吧……」
「想起来了，上次避难作战就把它们从共和国运出来了，说是要用来搬运资材。」
但话又说回来，过去曾经与「破坏神」联手对抗「军团」的辛他们看到伙伴走上这种末路，该说有够可悲吗？还真觉得有那么点可怜。
竟然沦落到当起驮马来了。
「──就像你们说的，我们将接收的『破坏神』当成四脚非人类型的重装甲强化外骨骼来运用。」
一种略带磁性的甜美女声对他们说话。转头一看，是一位身穿机甲战斗服（Panzer jacke）的女军官。
她有着烟晶种特有的烟熏般的咖啡色头发，将华丽的大波浪卷绑成马尾，亮丽的五官略施粉黛。基于作为野战将士该有的戒心，阶级章当然摘掉了，不过兵科章跟辛他们一样都是机甲部队的八脚悍马。
「作为装甲强化外骨骼还算优秀。装甲与火力高过『狼战士』，搬运能力更是格外强大。所以其实当初拿来当成机甲兵器运用就是错的。」
女军官踏过开始枯黄的秋日野草走过来，随和地举起一只手。微笑充满自信，有着个头比辛高一点的修长身材与美貌。
「幸会，机动打击群的诸位。我是北方第二方面军第三七机甲师团第一联队『圣母青鸟』队长妮雅姆•米亚罗纳中校。在进行叛逃部队『万福玛莉亚』镇压作战的期间，你们的主要任务就是与我的联队共同行动。」
「──你们机动打击群受派来此，是为了参加战线西端锡哈诺山岳的系列水坝破坏作战。」
作为机动打击群据点的第三七机甲师团基地才刚于大约一个月前重新设置完毕，对长久转战外国沙场的少年兵们来说反而很陌生的一系列统一规格避难所模组迎接机动打击群的到来。这种折叠式基本模组有利于大量运输，设置与撤除都很容易，需要多少就连结多少，还能借由追加不同功能的模组转用为兵舍、会议中心、餐厅、机库甚至是医疗设施，是联邦军制式的多用途居住设备。
在经过反覆使用而有点折旧的大会议室模组里，米亚罗纳中校在全像萤幕显示的战区地图与并排而坐的处理终端们之间来回踱步。
「正确来说是在工兵破坏锡哈诺山岳卡杜南河道上的防洪坝时，由你们压制河道周边维持安全。我们将借此把整个乌米沙姆盆地变回围垦之前的高沼地，为『军团』打造一座泥泞陷阱。」
地图上的卡杜南河道与系列水坝亮起红灯作为标示。分别是由南至北流经锡哈诺山岳的人工河川，以及并排于流道上的二十二座水坝。完全挡住了大小河川的水坝以下仅有干涸的河道痕迹，延伸到东边铺展的乌米沙姆盆地。
如果恢复这些河川的所有水流，整个盆地确实会变成阻挡机甲兵器入侵的沼泽地，沉重不堪的重战车型别想在这里正常行动。
「同时方面军本队将破坏位于卡杜南河道起点的洛畿尼亚水坝，封锁位于塔塔梓瓦新河道起点的塔塔梓瓦水门，将洛畿尼亚线恢复成河川。也就是代替向『军团』投降的希阿诺河，由洛畿尼亚河来阻挡臭铁罐们的行进。」
萤幕显示出横贯战场东西、预定恢复到旧有状态的洛畿尼亚河。顺便一提，塔塔梓瓦「旧」河道是过去让奈西科丘陵地带以南河川改道，流入当时的洛畿尼亚河弃而不用形成的河道，后来将它延长连向希阿诺河，就成了塔塔梓瓦新河道。
「你们机动打击群的作战区域，在洛畿尼亚水坝到卡杜南河道终点的雷卡纳克水坝，南北六十公里以内的范围。除了从优沙水坝到雷卡纳克水坝之间的十五公里将在『军团』支配区域内作战，其他大多都是在交战区域内作战。对于至今遂行过无数次支配区域深处挺进作战的机动打击群来说，也许会觉得有点缺乏挑战性？」
米亚罗纳中校用促狭的口吻作结，说了：
「只是──这个小儿科的作战（Piece of cake）很遗憾地，现在也得暂缓了。」
嗯？辛抬起头来。战况有时会在前往目的地的路上生变，但弄到作战延期，听起来就不太稳当了。
米亚罗纳中校目光飘远，似乎显得有些自暴自弃。
「整件事情太蠢，我就不讲得太详细了。是这样的，在你们赶来这里的路上，有一群自称万福玛莉亚的白痴从北方第二方面军叛逃，讲出要制造核武之类的鬼话，从核电厂抢走了用过核燃料，现在潜伏于交战区域里下落不明。」
「……啥？」
辛不禁怪叫了一声。
身旁的莱登以及处理终端、整备组员当中的少数几人也做出类似反应。
大半八六都一脸疑惑，葛蕾蒂、维克还有奥利维亚是没叫出声来，但也都悄悄仰望天花板或是按住额头。
米亚罗纳中校不住点头。
「谢谢上尉令人满意的反应。竟然能让远近驰名的机动打击群死神兼八六战帝辛耶•诺赞上尉发出『啥？』一声，这下多个聊天话题了。」
辛从未造访过北部战线，只有传闻似乎传得特别快。
初次听到这个夸张的绰号，让辛猜想那些传闻八成经过一番加油添醋，而且还是荒唐无稽地夸大成拿铁锹揍倒「军团」，或是从头开始生吞活剥之类的奇谈怪论。
太扯了吧，我又不是神父。
「万福玛莉亚联队本身只是小规模战力，但讲到核燃料就不容忽视了。况且现在是要将旧河川恢复原状，这就更不能不作提防。换言之，在核燃料全数收回之前不能实施水坝破坏作战。目前会暂时请你们进行机动防御。」
用过核燃料的放射线，强度衰减所需的时间非常漫长。万一没收回就被水冲走，广大盆地将会直接化为放射线的地雷阵，但是收回燃料所需的搜索行动又需要人力。分配越多人力做这件事，战线维持所需的战力就越是不足。更何况北方第二方面军原本就缺乏兵力，不可能有那余力将机动打击群闲置不用。
「我想你们不会知道如何处理核燃料，因此搜索任务与万福玛莉亚联队的镇压任务都不会轮到你们机动打击群。只是，万一那群白痴把燃料引爆，我会立刻下令避难，届时请你们即刻照做……这位黑眼睛散发神秘魅力的小姐似乎有问题要问？请说。」
「我是历•满阳少尉。请问如果把核燃料引爆了，是不是就会变成核弹呢？就是……在怪兽电影里出现的那种？」
米亚罗纳中校很快地想了一下。
「跟核弹不一样，我想想……这样说吧，就先想成类似的东西没关系。两者的共通点是都对『军团』效果有限，但对电影里的怪兽、我或你们具有高度危险性。」
「？您是说，只对我们有危险性吗……？」
维克用一种头痛难忍的表情补充。那副傻眼透顶的态度不是针对满阳，而是受不了话题中的叛逃部队想做核武，却有可能做出另一种完全不同的东西。
「历•满阳，你说的那个是放射性散布炸弹（脏弹），威力不如电影或现实当中的核武。就只是个散布的污染物质对『军团』没意义，却会毒死人类的炸弹罢了。『女武神』是做了某种程度的防护，但不够完全，所以还是需要避难……就现况而论，总之先有这点了解就够了。细节说明起来太长，而且跟我方的作战无关。」
满阳眉头皱得更紧了。不是因为听不懂维克的解释，也不是跟作战无关的内容被省略让她不服气，重点是……
「既然这种炸弹对『军团』无效，只会危害到我们──那么那些人为什么要拿它去对付『军团』？」
机动打击群只负责机动防御的任务，而没被找去镇压万福玛莉亚联队，会不会是考虑到他们不习惯对付人类？
「……太乱来了吧，什么叫要制作核武？当这是在做欧姆蛋啊？」
「就是以为跟欧姆蛋一样简单，才会快要做出脏弹（Dirty bomb）来吧……我看他们大概连核武的基本原理都没弄懂。」
核武的原理是引发急遽的核分裂连锁反应或是核融合，将原子核内藏的特强能量作为破坏力释放。不可能把炸药跟低浓度铀当成蛋汁加盐打匀就激发这种反应。
现在竟然被一群连这种基本知识都没有的家伙搞到水坝破坏作战要延期，莱登与辛都觉得厌烦透顶。
万福玛莉亚联队的主张，似乎是要拯救北部第二战线。
但实际上，他们才是真正害战线陷入了危机。只要他们继续带着核燃料潜伏于交战区域内，部队就不能着手破坏水坝将防御河川恢复原貌。在这段期间，只能靠士兵们来弥补防御阵地的不足。在最适合机甲兵器发挥实力的开阔地，用他们的性命与血肉去弥补。
正是因为万福玛莉亚联队抢走了核燃料，才会造成更多人员伤亡。
「再说……」莱登用鼻子叹气。避难所模组互相连结、通往队舍的走道天花板比队舍或大会议室更低，看在高个子的莱登眼里显得非常狭窄。
「就算真能做出来，也派不上用场吧。还没把『军团』杀光，人类就会先灭亡了，况且只把前线的『军团』炸掉也不能进行后续占领啊。」
核武的爆炸中心地会暂时受到放射线污染。还没等到放射线衰减到能让士兵安全进入，后方的「军团」就会重新进占该区域了。
跟着走在他们后面的班诺德低声说了一句：
「我想他们的脑袋里大概根本没有占领的概念吧。」
他对着回过头来的两人耸了耸肩。虽然以这年纪来说累积了异常丰富的战斗经验，但这两位少年长官毕竟还年轻，其他方面的经验就跟年纪一样浅。
「他们大概以为反正把眼前看到的『军团』打倒就赢了，就跟电影里的怪兽一样。」
「不是……没这么夸张吧？」
「至少那个主谋……好像叫诺艾儿•罗西？她是正规军官吧？应该不可能连这点知识都没学过。」
现代军人的职责不是只要见一个杀一个，夸耀敌人首级的数量就好。
该打倒的仅限有助于政治、作战、战略与战术目的之敌人，其他敌人打倒再多也没意义。这种基本知识就连身为特军军官的辛或莱登──两个受训不过半年的临时军官，也都学过并懂得其中道理。
上了几年教育课程从军校毕业的正规军官，岂有可能不知道这点常识？
「以前我就说过，劝你们还是别拿自己当看事情的标准比较好啦。我指的不是共和国的那种烂标准……我是说他们那种人不像我们或贵族老爷小姐生来就是战争专门户，也不是你们八六这种特殊族群，就只是些战斗人员或支援人员都当不了，只能勉强指派一些简单工作的家伙。他们只有那点程度，听说核武好像是很厉害的武器，就想说拿来用而已啦。」
「会不会太没逻辑了……脑袋里在想什么才会得出这种结论？」
野战军靴的跫音「喀」一声靠近他们并驻足。
「那当然是因为战况快要撑不下去了，看到好像很聪明的一招逆转胜手段就想抓住不放啊。是说这个道理，你们几个应该最明白吧？」
辛等人回头一看，那人对他们举起一只手打招呼。只见来者一头被海风吹到褪色的金茶发，外加一双翠绿眼瞳与火鸟刺青。
「被『军团』追打到搞不好明天就没命让大家都很害怕，就会有一些傻蛋因为太害怕不想面对现实，开始依赖起某些奇怪的念头嘛。」
就如同长达十年来共和国都把对「军团」的恐惧与屈辱转换成对八六的蔑视，用迫害掩盖真相。
「以实玛利上校……你平安无事啊。」
「托你们的福。」
身上穿的不是船团国群的碧蓝海军制服，而是联邦的铁灰色野战服，难道是作为义勇兵加入联邦军了？
彷佛回答辛内心的疑问，他咧嘴一笑，拉了拉野战服的衣领。
「不光是我，征海船团的幸存者与陆军的避难路线开路组全都加入了。要让联邦接纳我们的所有国民，当然也得给点即战力（伴手礼）喽。」
看来他没加入争取避难时间的阻滞作战部队，而是被分到疏通、维持民众避难路线的部队，然后就跟难民们一起寄身于联邦。如同他所说，为了让联邦接纳船团国群的全体非战斗人员，目前先提供即战力作为回礼。
背负着对那些阻挡「军团」追击而战死的阻滞作战部队「见死不救」的臭名。
「……如果我这个舰长都死了，我拿什么脸去见先走一步的弟妹？反正活着丢人现眼也不是第一次了，先想办法活下来再说啦。」
听到这番话，辛敏锐地发现到一点。
没看到在船团国群总是跟随他左右的副长以斯帖。
他悄悄地倒抽一口气，但以实玛利只是哈哈大笑。
「上尉啊，虽然说年纪轻的时候没来由地充满自信反而刚刚好，但你这反应就太自大了喔。我想说的是，你没保护到的那些都不是你的责任──关于以斯帖或是上次的作战都是，无论是以前或以后都一样。」
你别想来替我背负。
别想把我的宝贝弟妹抢过去。
辛轻轻点了头，看着眼前此人磊落的威仪。
看着这位长久统领征海舰队与氏族的族长。
「是我失礼了，舰长。」
「很好。」
以实玛利拿出他那统领征海舰队的威仪磊落地回应后，维持同一张笑脸问道：
「话说，上尉，龙涎香你用了没？以斯帖应该有把它拿给你们队上的银发美女吧，想说等你跟米利杰上校变成一对了就送给你们。」
他说的是安琪吧……原来蕾娜的龙涎香是从她那里来的。
总之辛先做回应。他停顿了慢慢眨一下眼睛的时间，说道：
「我要行使缄默权。」
「可是我身为提供人很想听听感想耶，要弄到那玩意儿可不容易喔。」
辛和颜悦色地微笑。
旁边的莱登与守在一旁的班诺德都吓得半死，往后退开。
「上校阁下……您神经太大条了。」
以实玛利满不在乎地耸耸肩。
「说得也是，抱歉。」
为了逃过联邦军的追捕，万福玛莉亚联队分成几个分队，潜伏于交战区域各处零散分布的原生林内。
「──好，这是最后一个了。」
在森林深处残留的烧炭小屋废墟里，核武制造分队之一的士兵们把有点重量的核武组装好了放下来。他们强行撬开每个制造分队分到的燃料棒护套，把里面指甲大小的颗粒跟塑胶炸药一起塞进容器里，手作的「核武」就完成了。
士兵们目不转睛地盯着这些在大陆北方秋季的寒冷气温下散发奇异热度的东西。虽然外壳只能拿金属水桶来用满逊的，但更怪的是……
「听说核武是很厉害的炸弹，可是好小一个耶，而且做起来还真简单。」
护套细管是有点烫，但让他们多少费点心思应对的也就这点小事了。护套管比小孩子的手指还细，拿工具一切就断。
简单到让人白紧张了一顿，消灭「军团」的蓝焰铁锤竟然就这样完成了。
「管他的，有什么不好？去跟琪露姆小姐报告吧，我们如果是制造分队中第一个完成的，她一定会很高兴。」
他们一面想起指挥官──苏尔村乡绅琪露姆•雷瓦的温柔微笑，一面伸手去拿无线电──万福玛莉亚联队没在使用同步装置。琪露姆小姐跟他们说这种莫名其妙的东西很诡异恐怖，所以不用没关系，士兵们听了都很高兴。
不知道为什么喉咙有点刺痛，不过他们以为是感冒了，就没放在心上。
入夜之后用过晚餐，奥利维亚注意到可蕾娜独自走出基地的避难所，便跟了过去。在掩盖了基地的奈西科丘陵地带背后，大概是用来代替晚秋时节已然枯萎的花卉，见她把带来的鲜艳红叶树枝拿来祭拜某人，奥利维亚呼唤那背影。
「……库克米拉少尉？」
「听说在船团国群认识的一个人──以斯帖上校过世了。」
为了让「海洋之星」自行沉没以免被「军团」虏获，她留在舰上指挥自沉作业。
像征海舰这样的巨舰，自沉也需要时间。这是为了预防其间发生意外状况──而当船舰完全沉没时，他们也已经被「军团」挡住，追不上难民。
「本来想告诉她，我已经没事了……本来想让她看看现在的我。」
「队长──这里的『牧羊人』是八六吗？」
「还没办法分辨，但我想大概不是。」
在把「女武神」搬进机库时，对于瑞图忽然抛来的问题，辛摇摇头。
联邦与共和国使用的语言很相近，从远方指挥官机嘹亮的悲叹声无法分辨差异，不过遣辞用句不像是八六。讲话带点古风，很可能是旧帝国贵族阶级。
然后，辛低头轻瞥了一眼瑞图。他在共和国战斗、诛杀的那个……
「想起阿尔德雷希多中尉了？」
「只是觉得假如有必要，我很想用同样的方式帮助他们。不过如果可以，还真不想再做那种事了。」
如果八六最后沦为「牧羊人」，他会想帮助他们解脱。
但就算是「牧羊人」，其实他并不想杀害八六同胞。
瑞图紧闭双唇。玛瑙色的眼瞳显得沉痛。
「我其实也不想那样对待阿尔德雷希多中尉。既然都战斗到献出生命了，就离开第八十六区去跟老婆还有女儿团聚啊……要是中尉能这样想，该有多好啊。」
站到视野辽阔的山丘上，在战场上不啻于自杀行为。维克从视野不开阔的低地远望锡哈诺山岳，蕾尔赫站在他的身旁。
远望位于此地遥远西方的联合王国作为守护的天险──龙骸山脉绵延至此的山岳阴影。
「……殿下。」
「父王与扎法尔哥哥都没事，只是鲍里斯哥哥似乎战死了。」
与扎法尔王太子争夺王位继承权的异母第二王子，曾经拿鲍里斯当成手里的棋子。
即使是哥哥，维克对他的死无动于衷，只是……
「听闻他为了不让王室背负败战的责任，和王妃一起留在沦陷的战阵了。这就证明鲍里斯哥哥终究还是独角兽家族的成员之一。」
为了把王室继失去龙骸山脉之后，连作为国家命脉的产粮地也失守的大败转换为王室也有一人死于可恨「军团」手里的美丽悲剧。
借此把民众对战况的不安与今后的苦境替换成对臭铁罐的血海深仇，敷衍一时。
只是建国以来不过十年历史的联邦，在这方面晚了一步。与外敌──「那些东西」对峙了千年之久的联合王国独角兽王室不会轻易就沦于被动。
「虽然第一步走错了……就让我们看看『帝国贵族』会怎么对付那些突然出现的蠢材吧。」
制造分队的家伙们才刚完成制造核武的大任，好像就没人管了。
他们似乎喝酒喝到烂醉吐得很严重，所以由诺艾儿指挥、把联邦军弃守的仓库堆积场当成据点的本队只得派出凯西去拿东西。
「……真要说的话，我早就觉得那个混帐大总统不可信了。」
凯西坐进卡车的驾驶座，对从小一起长大的莉蕾与米尔哈不屑地说。麦黄色的头发两边推高，薄黄双眸紧盯入夜的原生林。
十一年前，凯西也曾经对恩斯特•齐玛曼率领的革命寄予期待。
因为爸妈、镇长跟很多大人都说民主制是好东西，都说这下大家可以获得名为自由与民主的美好事物。这份狂热也让凯西跟着兴奋了一阵。
结果呢？
革命成功，联邦成立之后，凯西的世界每况愈下。
自由与平等一点都不美好，除了烦扰与悲惨之外什么都没有。
本来交给乡绅老爷小姐或镇长去做就好的麻烦决定，现在却说是「自由」强迫他们选择。
明明就用不到也没必要背，只是浪费精神的读书写字也说是「平等」强迫他们学习。
搞到最后竟然还……
「我是特别市（镇上）年轻小伙子的大哥，实际上镇上打架也是我最强……结果我到了军中，却连一件像样的工作都分不到，这不就表示联邦或军队都有问题吗？」
凯西的志愿明明是机甲科，自己这个打架好手驾驶「破坏之杖」一定会大有表现。可是军方却蛮横地拿跟操纵机甲无关的学科考试成绩为由，单方面把他撵了出去。
就连装甲步兵也还是因为毫不相干的学科考试没过而当不上，结果叫他去做什么运输科的卡车司机。就只能像一群蠢鸭子那样排成一排，在后方的运输路线来来回回。
那哪里是军队的工作？
什么运输科，不配让我……让曾经是镇上大英雄的我来做。
莉蕾答腔了。她那在玛莉勒苏里亚特别市很少见的玛瑙种栗色头发让人印象特别深刻。
「就是这样梓梓利、努卡夫跟金纳才会死啦。而且听说西斯诺光是学科考试通过就跟小姐一样当上军官了，拉钦那副德性还能当装甲步兵咧。真是见鬼了。」
「你说那个眼镜瘦皮猴啊。就是因为把那种货色放到前线才会输，真是不懂他们为什么不明白。」
「我们都被骗了啦。革命也好军队也好，都在让我们当冤大头。」
米尔哈用他平常那种呕气的语调不屑地说。在凯西的几个小弟当中，就属这个青年个头特别瘦小。
「核能发电还有正当的评价都被他们偷走，然后硬把我们不要的东西塞给我们……我们都被压榨了啦，还不就是为了让那些将官啊长官的过爽日子。」
「是啊。不过，我们很快就会结束这一切了。」
凯西露齿而笑。在树林的后方，已经可以看见藏有决胜炸弹的民房了。
只可惜不是光辉灿烂的宝剑，也不是机甲，而是带在身上不怎么帅气的炸弹。不过……
「这样一来，什么都会恢复原状，什么都会恢复到对的状态。」
让我变回英雄。
让我得到只有我才配享有的地位。
†
北部第二战线的盆地战场，弥漫着晚秋这个季节特有的浓密朝雾。
视野严重模糊的厚重浓雾与黎明的阴暗天色，对进攻的「军团」来说刚好成了掩蔽。再加上这个盆地直到一个月前，都还是北方第二方面军的基地设置地点。这些建造为兵舍或仓库，又在撤退时被弃置的设施，也在雾气形成的白色黑暗中朦胧浮现，为无声前进的成群铁青机影遮蔽了外人眼光。
而将各感应器设定为被动侦测（Passive），悄悄埋伏的纯白骸骨也得到了同样的恩惠。
「──开火。」
等到队伍最尾端都进了猎场（杀伤区），它们对着前头的侦察小队与后卫的近距猎兵型（Grau wolf）中队展开炮击。由辛的异能预测前进路线，埋伏等候的「女武神」各战队从掩蔽物后方跳出，扑向进退不得的「军团」部队──这一批兵力用人类军队编制来说相当于步兵大队，以轻量级的近距猎兵型为部队主体，战车型做护卫，侦察与侧面警戒交给斥候型（Ameise）负责。
第一个先破坏负责索敌的斥候型。这样一来，感应器功能不强的战车型与近距猎兵型就失去了大半的索敌资讯，但「女武神」同样被雾气遮蔽了视野。它们将雷达设定为主动探测（Active），光学感应器切换至红外线检测模式，在雾气形成的白色黑暗中一边探路一边疾驰。
在光学萤幕里，战车型一检测到瞄准雷射立刻把炮口转去。
从卷动雾气旋转的炮塔「后方」冲出，辛让「送葬者」跳上那炮塔。会被检测到是意料中事，他与故意用「狼人」的雷射照射敌机的莱登联手出击。辛听得见「军团」的悲叹，置身于这片大雾一样不需要雷达──由于不会发出电波，索敌能力低落的战车型完全看不到他。
这个突袭来得猝不及防，战车型完全无法做出反应。「送葬者」取得毫无防备的炮塔后方位置，同时启动破甲钉枪。打进机体内的电磁贯钉把战车型的中枢处理系统烧到沸腾。
战车型沉重地颓然倒地。辛跳下来，让「送葬者」旋转机头寻找下一架敌机。
「──真是惊人。」
与辛指挥的部队随行的装甲步兵也看到了那个场面。
如同步兵部队会作为护卫与战车随行，机甲部队也不会仅以机甲兵器组成，按照惯例都会让负责斥候、周边戒备或排除敌方步兵的步兵战力随行。尤其机动打击群是首次派遣到北部第二战线，「女武神」又是首次在此地运用，让值得信赖的老兵装甲步兵部队随行是很合理的判断。
这个判断应该没错，可是随行的装甲步兵简直毫无出场机会。
身上的装甲强化外骨骼「狼战士」具备要害部位连重机枪子弹都能撑过的装甲，且能够以个人臂力运用一二•七毫米重机枪，性能足以对抗斥候型、近距猎兵型，甚至有时是战车型，但这种高速战斗却令他们望尘莫及。
「不过……」装甲步兵的队长在遮起整张脸的护面罩下喃喃自语。机动打击群菁英们的战果与起源，他早就有所耳闻。让从小在只是多出个核电厂的属地郊区城市平凡长大的他来看，机动打击群的少年兵们简直有如故事中的英雄，可是……
「他们明明这么厉害……」
机动防御指的是当敌方部队突破以步兵为主体的第一排时，全数预置于后方的机甲部队活用其机动力迅速赶向前方，借由强大火力击毁敌机的防御战术。
一旦容许入侵的「军团」后退，有可能导致第一排的装甲步兵部队背后受敌。辛环顾名符其实地杀个一只不剩的「军团」残骸，这才终于在「送葬者」里稍微松一口气。
以步兵、反战车障碍物与反战车炮阵地组成的第一排，此时仍然有反战车地雷代替警报声，断续性地让装甲步兵与反战车炮得知倒楣敌机的位置。在「女武神」战斗时退避他处以免扯后腿的工兵部队再度前进，接续进行队舍或仓库的解体工程。
光学萤幕的边缘有个工兵望了一眼瓦砾缝隙，划了十字手势。
进入到一半的重机暂时驻足，一边戒备可能设置的陷阱一边靠近，把他们拖出来。是一对男女的遗体──不，男性怀里还抱着另一具孩子的遗体。
住在这附近地区的战斗属地民早已在几年前疏散完毕，这几人应该是来自船团国群的难民。不知是不是跟避难本队走散了，大概就只有这三人一路逃到这里──没能抵达安全地带就力尽身亡了。
辛不慎看到孩子的遗体抱着一小只布偶，便把视线转开。
都已经死里逃生正在避难了，却还是抱着心爱的布偶不肯放手。就连如此天真无邪的……本来可以天真无邪的幼小儿童，都得不到救援与保护而遭到杀害。
这项事实，令他感到无比哀痛。
为了解救北方第二方面军与北部第二战线，机动打击群受派而来，幸运的是他们一样隶属三七机甲师团。即使满身战场尘土，纯白机影在机库里仍然显得净亮美观。
「──检查表核对完毕。葛伦，再来就拜托你了。」
「好，辛苦啦。」
对方似乎是负责整备的随机人员。维约夫•加图崇拜地看着与那名高个子眼镜青年讲话的机动打击群总队长。西部战线的无头死神，八六的战帝，辛耶•诺赞上尉。
他有着夜黑种的漆黑头发，与焰红种的深红双眸。大贵族血统的白皙容貌五官端正。驾驶联邦军的最先进机甲「女武神」，是率领精锐部队机动打击群的活生生的英雄。
据说他受派到濒临灭亡危机的各个国家，一个不剩地解救国难。
联合王国、盟约同盟，然后是联邦。据说这个特务部队集结了各国的精锐战士。
这个传闻他也听说过，但像这样实际见到机动打击群本人……
「──果然不同凡响耶，太帅了。」
虽然北部第二战线这里也被臭铁罐们逼入绝境，濒临毁灭危机，但机动打击群已经来了，所以他跟大家都有救了。
既然他们这些英雄已经来了，所有事情一定都能迎刃而解。
「我也得多加把劲才行。」
为了突破遭遇困阻的战况，他们即将往「军团」支配区域进行挺进作战。
换个说法就是「军团」施加的压力迫使他们非得进行有勇无谋的挺进作战，这种状况与半年前，在飘雪夏季的联合王国从事的龙牙大山攻略作战有些相似，只是……
「还是没听见疑似重战车型的声音──感觉不到重机甲部队进入前线腹地的气息。」
正好在同一时刻，辛在从联合王国派遣联队机库通往兵舍的走道上，碰见了似乎回来准备进行补给与换班的维克与蕾尔赫。
为了突破人类军的战线，「军团」曾经投入以重战车型与战车型为主体的重机甲部队。联合王国那次，它们混入补给运输部队进入前线腹地，摧毁了联合王国军的机甲部队，造成机动打击群孤立无援。辛这次当然对这有所戒备，维克也一样。他们可不想再度一头栽进吃过一次亏的陷阱。
「只是，前线的机甲兵种也少得不自然。既然其他战区有『破坏之杖』出动进行机动防御，表示地盘应该没脆弱到战车型无法行走。最合理的推测是让它们在后方待机以保存兵力吧。」
「既然你听不见就没办法了，那就商量一下让斥候出动吧。」
维克看都没看一旁待命的蕾尔赫就如此回应，蕾尔赫对着代替他瞥来一眼的辛优雅地行礼。玻璃工艺的翠绿双眼像是在笑着说「交给下官吧」。
「重机甲部队这样的兵力，可没那么容易藏身……我们向来都是在没有你这种广域探查异能者的战场上战斗，要推测出它们的潜伏位置不难。」
「谢谢……我想顺便问个问题。」
帝王紫眸的视线请辛直说，他回望着那双眼睛提问。关于「这点」，辛猜也猜不到，就看他们知不知道了。
「那你知道重战车型既不是自走，也不是让回收运输型（Tausendfuessler）牵引就能进入前线，用的是什么机关吗？我确认过运输部队的动向与数量，但这次似乎没有敌机混入。」
辛的异能无法听见休眠状态的「军团」悲叹，但「军团」也无法在休眠状态下行动。就算是让回收运输型牵引前进──先不论拖不拖得动战斗重量一百吨的重战车型──回收运输型的声音也会传进辛的耳里。更别说要移动整个部队，辛无论如何都不可能掌握不到行踪。
维克眨了一下眼睛。
「『知道』。应该说，其实也称不上什么机关。不过就是个虽然多少需要依赖地形，但远比航空器或铁路更有历史的大量运输方法罢了。」
维克在祖国作为方面军指挥官十分了解后勤部门的运输方法与路线，身为一国王子当然更该熟悉自己国内的物流与相关历史，这个方法对他来说太常见了。
这时他像是想到了什么事情，用鼻子哼了一声。
「……万福玛莉亚联队的愚蠢行径，连带着导致本来应该保密的机动打击群（我方）存在被『军团』掌握得清清楚楚。是『军团』迫使我们进行挺进作战，而且也派出斥候确认过进击路线，所以一定对需要压制的目标很有把握。既然如此，不如把这也拿来当成诱饵怎样？」
「有利用价值的话当然可以，但请你先回答我的问题。」
「我会写在报告书上，你到时候再看。比起这件事……」
被辛白眼瞪着，他用一种摆明了挖苦人的态度扬起嘴角。
「本来还担心米利杰不在会造成影响，想不到还挺冷静的嘛。」
辛继续白眼瞪着维克，但结果也只是瞪个两眼就老实回答了。反正不管说什么都不能让这条蛇受到教训。
「就是因为她不在。既然蕾娜不在，她的职务在某种程度上必须由我代理，我不想搞砸以免之后对她造成心理负担。」
关于指挥权的接替，机动打击群是破例由作战参谋接手作战指挥官的职务，但比方说与其他部队的交流或是指挥官之间的社交活动，如果外貌与战果双双引人注目的蕾娜不在，当然就会找上在联邦属于难得一见的夜黑种与焰红种混血，性质特殊的总队长了。
这种事情也不便推拒，况且辛也希望自己能变得够有耐力应付这种场面。
如同蕾娜至今做过的那样……如同理查少将的遗言。
我不会叫你们只为了这一件事而活，只是你必须为了你的归属，运用你的才能与胜利争取利益。
大概自己是真的有这必要学习。作为联邦军的一名成员，也作为具备的价值观无法完全融入联邦军的八六。不用只为了这一件事而活，但还是要学会在联邦军……在联邦过活所需的处世之道。避开不必要的摩擦，甘愿承受无法避免的对立，然而为了回避致命性败局，也得多次进行磨合与让步，各自持续寻找道路──寻找组织、社会当中所谓的政治手段。
况且他并不想害疗养中的蕾娜担心，不想让自己的言行举止连累蕾娜的名声，也不想老是让她看到自己太难看的一面。
「因为，我不想永远当个孩子……我也会拿你做参考，王子殿下。」
「这是无所谓，但你别变得不可爱到害我挨米利杰骂喔。我可不希望先是被你敲破脑袋，然后还被米利杰追着跑。」
「你怎么会知道……不对，我没想过要敲破你的脑袋。只是曾经试图用磨利的铁锹把你解决掉扔进海里而已。」
「……在『海洋之星』上感觉到的寒意果然是你……」
「这倒提醒我了。关于『蝉翼』……」
听说不只是蕾娜，安琪与可蕾娜也深受这家伙所害。
「这下子打草惊蛇了……蕾尔赫，交给你了。」
「什么！殿下，您这是要整死我了！」
维克迳自快步离去，留下蕾尔赫惊慌失措。
她带着相当悲怆的神情，转回来面对辛。
「不得已……死神阁下，请收下下官的项上人头，作为此事的补偿吧。」
「错全在维克身上，我不会拿你出气，只是……你的头本来就能拆下来，好像不能当成补偿吧？」
蕾尔赫猛地一惊，用一种悟出真理的表情倒抽一口气。
「……对耶。」
「别一副大彻大悟的反应。」
（插图009）
「我明白你的建议了，葛蕾蒂•温契尔上校。」
北方第二方面军参谋长是一位态度柔和的女少将，葛蕾蒂心想：同样是参谋长还差真多。不过纯粹只论表面上的态度。
「关于敌方机甲部队比预料中少的问题，我们这边已经掌握到了，也派出了侦察兵。除了自走索敌机之外也有派人盯住，我想不会看漏太多的。」
联邦军运用的无人自走索敌机，虽然能减少危险侦察任务的人员损耗，但也有很多缺点。只能在陆上移动使得摄影机拍摄范围狭窄，而且有些地形无法进入。远端操作与资料传送也屡屡遭受阻电扰乱型的电磁干扰。既然无论如何都比不上老练侦察兵的直觉判断，不管怎样还是需要人类进行侦察。
至于前往交战区域深处的侦察行动，合于难度的人员损耗是无可避免的。北方第二方面军自第二次大规模攻势以来战死者日益增加，非到不得已必然不会想付出这种代价。
换言之，作为斥候进入区域的大半人员都不是联邦军人，而是船团国群义勇兵团的……
葛蕾蒂心里感到苦涩，但不会说出口。拿这事责怪参谋长也没用，况且为了让联邦接纳全国国民，他们想必也有付出代价的心理准备。
「机动打击群这边也可以调动『阿尔科诺斯特』侦察队，就等您的命令。」
「我会考虑的，谢谢你──要不是万福玛莉亚联队闹出这件事来，机动打击群的存在本来可以保密到水坝破坏作战开始。」
参谋长说道。水亮的暗色双眸发出伶俐、冷酷的光芒。
「很遗憾，还真的有些人是不帮倒忙就不错了……派不上一点像样的用场也就算了，一旦开始擅作主张，又净会成为身边其他人的绊脚石。」
托尔跟人员交接机动防御的任务回到基地，到了晚餐时间却还是没什么胃口。
「啊，瑞图那家伙又多拿到肉了。」
「托尔你别管瑞图的闲事，吃你的饭就对了。」
他呆望着别桌一说，坐他对面的克劳德立刻对他皱起眉头。
辛与莱登，还有满阳、瑞图等几名大队长接受随行步兵部队的邀请，去跟他们同桌用餐。
就从旁听到的内容来说，似乎是在针对今后的联合行动做确认。像是「有希望我们怎么行动吗？」或是「下次用这种作战方式如何？」之类，戴眼镜的青年队长很有热忱地问了很多。还有一些基本上都很强壮的装甲步兵大叔跑去逗他们说：「你们正在发育，要多吃点。」「要不要再多来点肉？吃肉。」诸如此类。
其实也是，他们行动时几乎都不会顾虑到这些随行人员，所以是需要对方多费点心，为了建立良好的合作关系也的确需要这类社交往来。这道理托尔也懂。
……可是，做这些真的有意义吗？
托尔忍不住这样想。
因为，明明都打输了。
因为我们……明明都已经输给「军团」了。
他已经有所自觉。
实在是无法再继续自欺欺人了。
受派到北部第二战线来，看到的景象也是千疮百孔、满目疮痍。被指派的任务，也是每次被敌军攻击防线破孔就东奔西跑到处补洞。
自从来到联邦，第一次遇到这种一无所获的作战。战斗的目的，不过是勉强维持住随时可能土崩瓦解的战况。
战况已然艰困到就连成立宗旨应该是作为攻性部队深入敌境、破坏主要据点的他们机动打击群，都不得不被转用为防卫战力──走到这一步，托尔与八六们终于是彻底明白状况了。
不只是联邦。联合王国丢掉了龙骸山脉，盟约同盟也被迫后撤到最终防卫线。南方诸国、圣教国与极西诸国也未曾恢复联络，这次确定沦陷的共和国，也已经没有任何通讯回应。至于船团国群的难民，后来找到的也都是遗体。
就好像托尔他们机动打击群至今的奋战都只是一场空。
就好像毫不客气地让他们知道，从第八十六区生还的他们以为自己能够开拓未来，其实只是自以为而已。
「……托尔，就叫你吃饭了。你手又停下来了。」
「嗯。」
托尔含糊地回答，拿起汤匙往嘴里送。吃的是面团里包着绞肉，放在汤里煮的乡土料理。他漫不经心地一口口吃下去，却吃不太出味道。
他吃得出来是香辣口味，却尝不出撒在清澈面汤上的香草香味。汤用的是哪种高汤？绞肉是猪肉、鸡肉还是羊肉？即使送进嘴里时特别留意，咀嚼的动作还是一样机械化，不知不觉间就糊里糊涂通过了舌头与喉咙。
就连本来要指派给他们的水坝破坏作战，托尔也觉得提不起劲。
把用来围垦乌米沙姆盆地地区的卡杜南河道上的水坝全数毁掉，就表示要把这整个地区从现在的农地变回原本的湿地。那岂不是……
坐同一张餐桌的芙蕾德利嘉像是再也憋不住般喃喃自语：
「这里出身的士兵们，势必是得放弃自己的故乡了……」
话中凝重的语气让同席的所有人陷入沉默。
坐在对面的西汀飞快地伸出手臂，用中指弹了一下芙蕾德利嘉的额头。
「哇呀！汝做什么呀，西汀！」
「别摆出这种表情啦，小不点。以实玛利大叔好像说过，『你没保护到的那些都不是你的责任』。」
我觉得他说得对──西汀说了。
「首先得保护好自己，然后才是身边的人。帮不到的就是帮不到，没办法。那些人自己保护不了自己，如果那不是他们自己的错，也不会是我们的错。」
有些事情即使每个人都在拼命努力，也还是无力回天。
那不是任何人的错。
不是任何人的错，没有任何解决之道──有些事情只能这样去接受。
「我想这里的人大概也拼命试过了，但还是保不住故乡。这不能怪这里的人，也不是我们或小不点的错。所以你别一脸郁闷了啦。」
然而，芙蕾德利嘉还是皱起脸。
「……什么都想拯救，难道不行吗？」
西汀用叉子叉起肉卷往嘴里送。老旧的叉子满是刮伤。
「是没有不行，但你不觉得一个人要保护身边的所有人，甚至连视线范围以外的地方都要顾到很奇怪吗？当自己是神仙啊。只有共和国的白猪才会叫我们去做那种事啦。」
「可是……」
也不是代替陷入沉默的芙蕾德利嘉道出心声，托尔兀自低声说了：
「说得也没错，我们在这里接下的作战，就是要割舍掉一些什么。」
一旦把洛畿尼亚河恢复原貌，「军团」确实无法渡河，但联邦军也一样到不了北岸。
事实上采取这种作战，就是不打算收复洛畿尼亚河以北了。虽说他们正在设法避免那个什么放射线污染的，可见并不是打算永远不回去。
「总觉得……跟第八十六区有点像。应该说就像在漏雨漏不停的房间里，到处放水桶吗？就好像在第八十六区不管再怎么战斗，『军团』还是继续攻打过来，明明改变不了这个事实，却还是得继续战斗。」
只不过是勉强活过今天，不代表明天就有希望，那种达不到根本性解决的战斗。就跟只不过是勉强撑过「军团」的攻势但不足以彻底击败它们，只能等着有一天自己被磨耗殆尽，共和国第八十六区的那种战斗一样。
托尔紧闭双唇。他知道这话不该说，但还是忍不住脱口而出：
「我们是真的……打输了，对吧。」
明明这种绝望，在第八十六区应该早就习惯了。
为了让世人见识到核武的威力，必须在联邦军的眼前把「军团」炸成灰烬。
但是考虑到核能的破坏力，又不能在太靠近洛畿尼亚防卫线的位置引爆。
要选在离洛畿尼亚线有一段适当距离，但是附近有「军团」展开部队，两军争夺的地点。在这种条件下，诺艾儿挑中了交战区域内的一处交叉路口。
原为战斗属地的乌米沙姆盆地内难得一见的铺装道路，在此处形成交叉口。既是「军团」机甲部队的移动路径，也是联邦军反攻之际的进击路线，对两军来说都是重要地点。
「先取回这里吧──瑞克斯，准备好了吗？」
「好了，诺艾儿。」
同志瑞克斯•索尔斯少尉悠然点头，回应诺艾儿的询问。留着巧克力色齐切短发的他，在万福玛莉亚联队是唯一一名世袭骑士家族的子弟。
他说骑士理当跟随美丽的公主，论家世是他为上，却将联队长的地位礼让给她。
让车斗载着一个核武的卡车炸弹开走，瑞克斯的领民们回来了。他们把方向盘与油门固定好，使无人驾驶的运货卡车在森林里向前冲。确定他们回到了瑞克斯坐来的卡车上，诺艾儿也坐进了自己那辆卡车。两辆卡车载着两名指挥官，随即启动引擎。
「麻烦你观测了。只是，务必保持足够的距离。它的威力可是相当强大的。」
「知道啦，我有考虑到躲避的时间，定时装置都设定好了。不用担心。」
两辆卡车疾驶而去。载着核武的卡车炸弹与他们逆向行驶，穿过森林冲向「军团」部队。
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『虫二三九呼叫萤火虫。发现卡车炸弹攻击。推测车上装有辐射弹（Dirty bomb）。』
接到交战区域部队上报的内容，于北部第二战线与敌军对峙的「军团」指挥官机重战车型沉默片刻。
『萤火虫收到──用意不明。』
如果是核武还能理解，但使用的是辐射弹。
这种武器对于浑身包覆装甲的金属制「军团」没有太大效果。而且放射线不分敌我，使用辐射弹反而会缩小人类的行动范围。
所以，这让指挥官机一时难以做出判断。
敌军使用辐射弹的目的是什么？
欺敌行动？声东击西？或者是某种实验？──「联邦军」的目的是什么？
『为收集情报，追踪辐射弹运用部队。在掌握联邦军的用意之前暂停进攻。』
†
核武似乎是爆炸了没错。轰然巨响扰乱了森林的安宁，冲击波把树梢摇晃得沙沙作响。
就这样。
既没有燃烧视野的火球，也没有冲上半天高的柱状乌云。诺艾儿错愕地回头，望向森林对面的爆炸中心地预定位置。
但爆炸声实在是太轻微了。冲击波岂止没有把树林扫倒，就只是摇响了一下树梢。
不应该是这样的。
所谓的核武应该是光用双手大小的铀就能让森林蒸发，就连机甲兵器也能烧得不留灰烬。小时候妮雅姆小姐放给她看的，米亚罗纳家与帝国军的实验纪录影像内容就是这样。
这次她用炸药同样引爆了一整块铀，当然应该发挥同样的威力才对。
「怎么会这样……为什么！」
关于核武的极大威力，瑞克斯只听诺艾儿说过，所以没像她那般受到打击。他让卡车掉头开回原路，想去看看是哪个环节出错了。
那点程度的爆炸应该是几乎伤不到「军团」，但不知为何连一架斥候型也没出现。直到卡车开到应该挤满了「军团」的爆炸中心地，都没有遇到任何一架敌机。
果不其然，破坏的痕迹很少。
卡车是炸碎了没错，但是用满满一桶高性能炸药也能达到相同威力。
「嗯──……可能还是有哪里做错了吧。」
他歪了歪头。眼睛看到闪动摇曳的火焰，于是走过去看看。
那火焰的颜色鲜艳得古怪。火焰在水桶的残骸与核燃料丸上摇曳燃烧。
他觉得很美，没多想就把手伸了过去。
原本用途是侦测核电厂事故的伽玛射线监测站，捕捉到辐射量的增加。接着副官上报「军团」自「核武」爆炸中心地撤退的消息，听得米亚罗纳中校皱起修得漂漂亮亮的眉毛。在串联起避难所模组盖成的师团基地里，这里是供她专用的办公室。
「如果是够强烈的伽玛射线，或许对它们也会造成影响？不，也可能纯粹是想谨慎行事。」
陶瓷与金属等材质不容易受到辐射影响，而「军团」的中央处理系统是流体金属制，恐怕受到的影响没有容易被辐射伤害的脑神经系统或半导体来得大。
「目前已经放弃进入引爆地点，不过在附近发现了瑞克斯•索尔斯与他的三名部下，已经捉拿归案。从污染程度来看疑似入侵引爆地点，并在归返途中变得无法动弹。」
「不进入该地点的判断是对的，西斯诺。要替『破坏之杖』除污也是很费工夫的。至于索尔斯少尉与他的部下……」
米亚罗纳中校抬头看了一眼副官。
「能进行审讯吗？」
「目前由于辐射病发作正在严重呕吐──等症状减轻之后就能问话。」
「……是吗？」
毕竟是把没有外壳的用过核燃料直接用高性能炸药四处散播，「核武」的引爆地点变成了大量放射性物质毫无遮蔽随处扩散的高辐射量地带。
而「军团」不像人类会受到辐射的严重影响。结果导致联邦军无法靠近的引爆地点一带被「军团」机甲部队再度入侵占据，白白让它们在两军争夺支配权的交战区域中央毫无困难地设置了进攻据点。
听到这件事，八六们只觉得烦不胜烦。先不论他们也不太了解的「核武」，丢失部分地区的支配权加上被「军团」设置进攻据点，导致他们忙着维持防卫线，却因为其他人的脱序行为造成防卫线本身受到威胁。
更何况他们受派来此准备进行的水坝破坏作战，也是被万福玛莉亚联队搞到延期。「核武」引爆造成的影响，又使得现在必须调整作战范围、变更移动路径，并且替随行工兵与侦察兵等等做好辐射暴露对策，诸如此类的作战准备都得重新来过或是追加工程。
瑞图不禁要发牢骚。原本就是只能应付一时的防卫战斗，心情已经够坏了……
「同样都是联邦军人，为什么要这样扯我们的后腿……？」
「可是辛，你看起来好像意外地还好？」
「……目前还过得去。」
辛觉得没必要加什么「意外地」，但过去的自己也无法完全否定这几个字。况且总是不忘留心他人状况的安琪，大概早就注意到辛的脆弱，也一直有在关心他吧。
「……我自认有在快撑不住前消除压力。不然如果我第一个沮丧，其他人会更没干劲。」
辛是机动打击群的一名总队长。尤其蕾娜现在不在，他的言行举止会影响到全体队员。
所以面对应付一时的防卫任务或是看到原本的作战计画决定延期，他依然镇定如常。甚至不让人感觉出半点气馁，只是淡定、坚毅地执行任务。这些都是刻意为之。
然而安琪听了，神色显得更加忧心。
「人家说你是什么战帝──你会不会很介意？或者是在救援共和国时听到的那些？」
「？噢……」
她是被你们害死的。你们为什么不肯保护她？
辛想了一想，摇摇头。
「这倒不会……我没义务去回应其他部队甚至是共和国人自以为是的期待，也不觉得有做出什么回应。我没那么自恋，我……」
我有蕾娜，还有……
「光是要顾好你们这些战友就够忙了……谁叫我是个没办法独自战斗的弱小死神呢？」
听他半开玩笑地这么说，安琪也微笑了。
「这样啊，那就好。」
「别光顾着说我，我看安琪你好像也没在沮丧……你没有在硬撑吧？」
把达斯汀留在基地，又被迫目睹共和国的灭亡。悄悄期盼的战争结束的未来也离自己远去──跟辛有着这么多共通点，但安琪也……
「嗯──……不能说完全没事。可是，芙蕾德利嘉都那么灰心了，所以就跟辛你的做法一样，我也不能一脸灰暗，对吧？……虽然说达斯汀不在，是让我很寂寞没错。」
安琪爽快地说出辛吞回去的男朋友的名字。一看，她还游刃有余地故意耸了耸肩──真是败给她了。
继而，她的柳眉忽地蒙上阴霾。
「对，芙蕾德利嘉……她看起来有点怪怪的，好像心事重重。我知道你必须以作战为优先，所以也不是要你为她做点什么，这个让我、可蕾娜还有莱登去想办法就好……但你还是稍微多关心她一点吧。」
†
为了确认陌生生物，「军团」们尾随追踪音探种。音探种潜入水底躲开它们往前游，在希阿诺河溯流而上，来到位于顶端源流的人工河川卡杜南河道的入口。
海拔南高北低的锡哈诺山岳与北方的亚孜低山带在此会合，成为几乎近似悬崖的陡坡，三面围绕这块地。流经半山腰的卡杜南河道丰沛的水量，滚滚落入盆地里的希阿诺河形成瀑布，音探种勉强从这里往上游。
恼人的「军团」也没再追上来了。前方不远处有个涌出滔滔潮水的灰色水泥出水口（闸门）。头顶上方的低断崖也有个东西在反光。
那是一座灰色的碉堡。是站在它旁边的生物眼睛在反光。
那个细小得古怪的双足步行生物睁大眼睛俯视着它。
音探种用色彩如孔雀的眼球仰望过那生物后，继续沿着战场大河溯流而上。
†
「军团」虽然在交战区域一隅设置了进攻据点，但无法理解万福玛莉亚联队使用脏弹的用意，似乎反而提高了它们的戒心。
第三七机甲师团负责的战区内，「军团」攻势暂时停顿，减轻了圣母青鸟联队追捕叛逃者的行动难度。他们从引爆地点锁定行动范围，并借由从俘虏口中问出的情报，兵分几路追踪潜逃的万福玛莉亚联队。
同时由于「军团」连进攻的征兆都没有，使得负责机动防御的机动打击群在这段时间闲闲无事。
既然有时间，在队舍进行的任务报告也就比平时更仔细谨慎。辛环顾在场的第一机甲群大队长与战队长，最后问道：
「有其他要确认的事项吗？」
确定没有人要提问或报告后，瑞图举手了。之前人家说这跟作战没有直接关联，所以他暂且摆着没问，满阳他们一定也是这样，但既然现在有时间了，那就……
「请问队长，我可以问个跟任务报告无关的问题吗？」
「如果是需要跟在场所有人分享的问题。」
「啊──……我想应该算。」
对，比方说在回到这座兵舍之前，米亚罗纳中校说过「女武神」尽量别靠近污染区域比较好，所以要他们在基地候命，辛还有莱登都是毫无疑问地直接点头。
就像是某些相关知识，让他们可以毫不犹豫地点头接受瑞图不懂原因的指示或警告。
「我想问一下核武到底是什么……就是它可以用来干嘛，有什么危险性？」
被问到的辛整个丢给同席的维克去解释，维克又整个丢给柴夏让她差点没翻白眼时，西汀离开了简报室。
关于核武，西汀就跟很多八六一样不甚了解。
既然不了解，趁这个机会留下来听听也没什么不好。实际上满阳似乎就打算这样，离开简报室去找手边没事的队员一起来听。可是……
她就是不爽问辛。
要是蕾娜在就能问她了，无奈她现在不在。葛蕾蒂或幕僚想必知道这些知识，但现在这种作战空档才是他们最忙的时候。
还是说，晚点向奥利维亚上尉求教好了？
正在盘算时，就看到米亚罗纳中校往这边走来。可能是有事回来一趟。
关于核武的指示都是她下达的，她一定懂得很多，那就……
「中校阁下，不好意思，可以请教一下吗？」
「嗯，可以啊。有什么疑问吗，依达少尉？」
咦？西汀睁大双眼。米亚罗纳中校有事都是跟旅团长葛蕾蒂或幕僚联络，不然就是总队长辛或梅霖他们。至今她从来没跟只是一名战队长的西汀说到话。
可是她居然记得我的长相与名字？西汀大吃一惊的同时接着说：
「就是……万福玛莉亚联队擅自带走，引发问题的核燃料、核武还有辐射什么的……说到底，核能究竟是什么啊？」
米亚罗纳中校一听，猛地转过头来激动地逼近她。
「你你你你有兴趣知道吗！」
西汀不禁吓得倒退。而且大个头的西汀很少被人低头俯看，这也吓到了她。
「呃，不是，与其说是有兴趣，应该说我只是完全不了解所以想知道一下……」
「这样就够了真是有心向学！不了解所以想知道、想学习！有这种想法最重要！」
看到米亚罗纳中校握拳极力主张，西汀只觉得敬谢不敏。真是失策，早知道会这样，或许再不爽也应该去问辛才对。
米亚罗纳中校猛一回神，总算恢复理智。
「所以……呃，你要问核能对吧？这个嘛……如果由我来解释，可能会讲得太投入把你吓到吧。」
很遗憾，西汀早就被吓得退避三舍了。大概是经常引来这种反应吧，米亚罗纳中校并不显得介怀，笑容可掬地继续说：
「还是先从简单好懂的动画开始接触吧。我们研究所制作了导览影片，我先把那个借给你，你们几个有兴趣的年轻人就一起看吧。内容再深入一点的资料我会在这次作战期间让人准备好，有兴趣的话可以带回你们的基地慢慢研究。噢，对了，如果对动画的内容有疑问，都可以问我背后的这个男生。」
一旁候命的青年军官部下把脸转向旁边，已经在小声地透过知觉同步指示某人准备相关资料了。「还要那个、这个跟那个。」米亚罗纳中校似乎又追加了几个书名。
无论如何，意外热情周到的态度让西汀当场吓傻了。本来只是随口问问，没想到中校会这么认真地想帮她解惑。
西汀有点慌张地低头道谢。
「谢谢中校帮忙。」
「没什么，我们米亚罗纳家本来就是专门研究核能。我很高兴听到你对核能感兴趣。核能啊，可是很美喔。虽然危险但魅力十足，希望你们可以用自己的步调去发掘其中的乐趣。」
就跟她自己说的一样，米亚罗纳中校欣喜地笑着。
「容我老话重提，不了解所以想知道、想学习，能够产生这种想法真的是一种非常重要的天分。希望你能顺从这份意愿，抱着轻松的心情开启各种学问、技术的大门一探究竟。从这些学术当中，一定可以找到让你真心喜欢的项目──然后……」
就像香气馥郁的大朵玫瑰那样华丽娇艳。
「如果是我们美丽的核能获得你的青睐，那我就太高兴了。」
与西汀道别后，米亚罗纳中校心情相当好。
「哎，我真是太高兴了。她真是个优秀的人才。八六一定都是像她那样吧，那么假如我企划一场新型核融合反应炉的参观活动，战后好歹也能招揽到一个人到我们研究所……」
跟在身边的部下露出苦笑。这个比她年长的部下，在她的「破坏之杖」担任驾驶员。这名青年出身于米亚罗纳家领地──属地谢姆诺的乡绅家族，才华受到她的哥哥赏识，既是哥哥的同窗好友也是长年以来的心腹。
后来哥哥派他来保护在前线指挥联队的妹妹，现在陪在她的身边。青年与她敬爱的哥哥同年龄，当她还是个小女生时，甚至对青年怀抱过淡淡的憧憬之情。
「小姐，看你高兴成这样。」
「当然了，得到学习的机会而且懂得把握，是多么令人高兴的一件事啊。」
虽然可能也是必须如此，才能在传闻中犹如地狱的第八十六区存活下来。
米亚罗纳中校心痛地想。
为了在第八十六区求生存，为了战斗到底。
恐怕是因为这样，才让八六们不得不勤于学习、思考，然后凭着学到的一切下各种决定，清楚知道自己必须为自己的判断负责。是因为把一切所学变成武装善加运用，他们才能存活下来──其他办不到的人只能一一死去。
不肯学习如何与「军团」交战的人……不肯根据每一场战斗改变作战方式的人……无法自行决定选择的装备、躲藏的地形、必须优先解决的敌机的人……明明身处于谁都不能替自己做的判断负责的战场，却还是无法下定决心奋力求生的人，都会一一死去。
当然就算这些都做到了，有时候还是会送命──但既然能够在那种环境存活下来，可见机动打击群的所有八六必然都具备了这种天分。
学习、思考、决断，然后为此负责──即使一个人民、一块领土也没有，他们确实具备了孑然一身却能统治自己的王者资质。
忽然间，她那烟熏般的咖啡色双眼厌恶地歪扭。
「……我当然高兴了。尤其是在看过不肯学习、不肯思考、自己做不了决定，无法下定决心为自己负责、丢人现眼的鸡群之后。」
圣母青鸟联队赶往叛逃者们的一处据点进行镇压时，没受到任何一点迎击。
此处似乎曾经是「核武」的制造据点。如同他们担忧的那样，这些人似乎想都没想到辐射毒害的问题就把燃料棒撬开了。附近地区遭到外泄的放射性物质污染，带有能致人于死地的高强度辐射。
圣母青鸟联队早就料到这个可能性，在镇压万福玛莉亚联队时只投入重装甲的「破坏之杖」。装甲强化外骨骼或是「女武神」的轻薄装甲，无法完全抵御来自机体外的伽玛射线。这点程度的知识，在帝国负责核能研究的米亚罗纳家领地联队的这些队员不可能不知道。
相较之下，万福玛莉亚联队的士兵们只知道核能好像是一种很棒很梦幻的能量，就这样毫无防备地任由大量辐射长时间照射自己的身体。
辐射无法用肉眼看见，不会痛，也不会烫。
会在不知不觉间，暴露在致命的大量辐射下。
叛逃者全都浑身无力地倒卧着。一架「破坏之杖」将光学感应器朝向配戴军官阶级章的一人。是万福玛莉亚联队的指挥官之一──琪露姆•雷瓦。
『这家伙也得了辐射病──好歹也是属地谢姆诺的乡绅，竟然搞到自己被辐射毒害？』
听了陆续来报的各据点镇压过程，米亚罗纳中校连叹气都叹不出来。
「还没把『军团』烧光，就先用辐射把自己害死了──看来诺艾儿•罗西直到最后，都没学到半点像样的知识。」
她好歹也是臣服于米亚罗纳家，领有拉什核电厂的罗西家继承人。主人家族的研究内容或领地财产的相关知识，怎么会什么都没学过？
米亚罗纳中校作为大领主家千金，从小就会跟世袭骑士及乡绅等部下的子女有所往来。这么做是为了及早发掘、选拔天资聪颖的孩童并提供教育机会──而诺艾儿属于没那个资格的一群。当时她就觉得，凭这个女孩的资质恐怕连乡绅都当不来。
结果一如旧时印象，听说回收的「核武」竟然只是拿金属水桶装满燃料丸，连一块护罩都没盖就直接用卡车车斗载走。
「……虽说大总统阁下只顾着掀起革命，没让人民接受足够的教育……」
但诺艾儿与她的部下在军中都有足够的受教育机会──米亚罗纳中校心想。即使是同一个属地的前农奴出身的士兵，大多数人也会试着学习最低限度的必备知识。也有人努力自学获得士官的升官资格，甚至还有人升上军官。
属于其中一人的副官少尉平淡地继续报告。这位女军官出身于玛莉勒苏里亚市，米亚罗纳中校问过她需不需要暂离现职，但她坚强地请长官不用介意。
「经过审讯的制造分队，所有据点就此镇压完成。实际行动部队的镇压也有进展。基层士兵已全数进行处分──我们捉住了琪露姆•雷瓦，作为代替瑞克斯•索尔斯的情报来源。」
于「核武」引爆地点落网后，瑞克斯•索尔斯与他的部下一时恢复到可接受审讯的状态──大概以为自己病情好转了，但现在已全员死亡。
辐射病──急性放射线症候群在经过初期的身体不适后症状会暂时减轻，然而并不代表已经痊愈。容易受到辐射影响的骨髓、消化器官以及保护体组织不受外来伤害而暴露在更多辐射下的皮肤，不用多久就会显现出病变。
从推测照射到的辐射量来看，她早就知道这些人没救了。
再说，米亚罗纳中校也无意把前线的宝贵医疗资源用在逃兵身上。
无论是那些连审讯的价值都没有的小兵，还是刚刚逮捕到案的琪露姆•雷瓦都不例外。
「让诺艾儿•罗西与宁荷•雷加夫招出本队的位置。如果在她们吐实之前先找到地点，就处理掉没关系。」
本来应该能炸飞附近所有的「军团」，凭着这场鲜明强烈的战果唤醒北方第二方面军与联邦意识的核武，结果只把一辆卡车炸成碎块就没了。
光是瑞克斯的这个报告就足以让诺艾儿惊慌失措，分分秒秒都在恶化的状况又进一步加剧了恐慌情绪。
留下来确认核武战果的瑞克斯和他的部下，上次报告结束后就再也没回来。
制造分队做完核武之后全员倒下，没有一个人活下来。
抱着这些核武分头潜入交战区域各处，等待诺艾儿一声令下的行动小队──如今也被联邦军的追兵接二连三驱逐殆尽，无情地遭到镇压。
「怎么会……不应该是这样的，什么问题应该都能得到解决才对……！」
我又没有做错什么。
我是对的，所以什么事情都应该进展顺利才对。
诺艾儿还在狼狈不堪的时候，别动队仍然被继续镇压。跟几个部下一起回来的宁荷铁青着脸，告诉她最后一处制造据点也已被攻占，琪露姆被追兵逮捕了。
领民们听得大气不敢喘一个，从小就比较懦弱的悠诺都快哭了。
「小──小姐，他们说大家……除了我们以外都死掉了……！」
「这么做……这么做真的会成功吧，小姐！核武是真的可以干掉『军团』，保护我们不被联邦军欺负──拯救我们的，对吧！」
「这……」
应该会成功才对。
本来应该会成功的，可是并没有。失败了。不对，不可以承认我失败了。尊贵的帝国贵族，绝不能就这样接受败北。
「……当然了！这次我一定会用玛莉勒苏里亚的蓝火拯救你们！」
领民们的表情顿时如释重负。
沿着树林之间联邦军过去铺设的道路，「破坏之杖」的一个小队一跃而出──是圣母青鸟联队的追兵。他们从分队各据点的配置，以及少许残留的卡车轮胎痕迹的行驶方向等迹象，抓出了万福玛莉亚联队本队的潜伏位置。
「──大家快逃！」
她叫得嗓子都哑了。呆站原地的领民们一齐拔腿就跑。
他们冲进阴暗的原生林，踩踏枯叶，脚底打滑一路狂奔。在尚未从树梢脱落的叶丛薄暗下，所有人都下意识地跑向树林另一头的明亮空间。
「啊……」
一回神才发现，眼前是一条河。
诺艾儿等人被断了去路，呆站原地。那是从锡哈诺山麓流出注入希阿诺河的人工河川──塔塔梓瓦新河道。
流速徐缓但对岸相隔数百公尺，实在难以游过。在这晚秋时节水温极低，人体转瞬间就会失去体温。
钢铁机影拨开树林飞驰，追得叛逃者无处可逃。不只是最早出现的小队四架机体，一个中队十六架机体发出动力系统的尖锐叫唤，上前包围他们。
「该──该死……！」
彷佛以抱头鼠窜为耻，凯西到了这时候才举起突击步枪，挺身保护浑身发抖的悠诺与米尔哈。梅勒悄悄地站到呆立不动的诺艾儿前面。
现在不是时候，但她胸口仍产生一股甜蜜悸动。
「梅勒──我，我其实……」
「破坏之杖」的机枪转向他们，动作当中已不带有呼吁投降的意味。
继而……
蓝色光芒横扫了苍穹。
那道光也映入中断侦察任务避免辐射暴露，转为辅助工兵执行任务的船团国群义勇兵眼里。
既不是穿透迷雾的阳光，也不是雷鸣。是蓝白色代表高温，集聚的线状火焰。
令他们怀念又忿恨，在故乡战场看惯了的火焰。
以实玛利不由得低声呻吟。怎么会在这种内陆战场──怎么会？
「喂，跟我开玩笑的吧……」
那个火焰是……
听到那个报告，就连北方第二方面军参谋长也不禁脸色大变。
「万福玛莉亚联队余党以及主谋诺艾儿•罗西、宁荷•雷加夫双双逃亡──报告指出，前去镇压的圣母青鸟联队第二机甲中队已全数溃败。」
虽说只是一个中队，圣母青鸟联队的精兵不可能让区区农奴溜走，还搞到部队全员败亡；然而这并非参谋长脸色铁青的原因。作为大贵族成员之一自幼就被训练控制情绪的她，不会因为这点小事就失去笑容。
连这样的她都感到惊恐的是……
「原因是出现在塔塔梓瓦新河道的──原生海兽的攻击。」