『——飞轮一号、二号启动。临时变电所无异常。』
『开始冷却弹射轨，冷冻机运转率百分之二十三，继续上升中——』
『开启座舱罩，开始展开弹射轨。』
轰嗡……遥远头顶上方传来沉重噪音，在待机状态的「送葬者」驾驶舱中阖眼的辛抬起头。
三面光学显示器此时与母机的机外摄影机同步，在机头朝上的斜面前方，掩藏地下弹射器的顶罩渐渐打开。
从暗渠底部仰望的四方形天空，呈现薄明时分特有的深蓝色。尚未露脸的太阳从地平线另一头射来光线，使黑暗夜色渐渐晕开，形成独具透明感的碧蓝天空。不知其名的秋季星座散发柔和光晕，淡淡地散去。
滑动伸长的弹射器延长轨道仿佛向天挑战般刺进黎明穹苍，在斩裂夜晚空气的金属声之下，接合处得到固定。
『第一到最终接合固锁——完成。「尼塔特」起飞准备就绪。』
†
她第一次将「那个」展示给众人看，是在一个月前决定对「军团」支配区域进行突击作战之后，又过了一个多星期的时候。
「——虽然似乎有些人把这里叫作『无法开启的铁卷门』……」
师团司令部基地第一〇二八试验队机库深处的那道铁卷门，经她这么一说，的确从来没看人开启过。
防爆式厚铁卷门内侧是个宽幅超过一百公尺的斜坡，站在整块地板往下沉的电梯操作盘前面，葛蕾蒂注视着电梯慢慢降下的黑暗底层说道。异样巨大的升降梯尽管让十五名处理终端、整备组员、管制人员与研究员全数搭乘，空出来的空间还是比较宽敞。
「这座机库原本是用来存放旧帝国空军的实验机。开战后，军方被迫暂时放弃整座基地时，实验机无论是首次展示或飞行测试都已经完成，只等开始量产了。」
「将这东西设施置在地下想必是为了保持机密，但怎么会在当时邻近国境的这座基地测试实验机呢？」
「因为它不像战斗机或轰炸机那样各项功能都需要保密，真要说起来，军方对那孩子的最大要求是『看不见』。进行试飞需要一个宽广且空无一物的场地，除了这里西部战斗属地之外，找不到这种场地。机库位于地下是为了防备空袭，而且地下比较利于营建相关设施与经营维护。况且多亏于此，那孩子才没被回收运输型带走。」
除了斥候型之外，「军团」的感应器敏锐度很低。如果是掉在同个空间的机甲或战斗机还另当别论，它们将这块土地占为支配区域的几年之间，恐怕根本没发现到隐藏于防爆铁卷门与隔墙深处的「实验机」。
「相关设施？」
「基本上来说是飞机跑道，或者应该说是跑道附设的弹射器……配合军方要求的规格做到最后，重量增加太多，结果变得需要电磁弹射器才能起飞。」
电梯略为震动一下，停了下来。
在昏暗空间中，葛蕾蒂熟门熟路地走下电梯，军靴跫音回荡到远处。这个空间很宽敞，无论宽幅、深处或高度都很大。所有电灯同时亮起，LED的白亮灯光一瞬间刺痛了视网膜。
背对着「那个」，葛蕾蒂转过身来。
不知道是处理终端，还是初次看到的整备组员或管制人员倒抽了口气。
一时之间——谁都没能彻底掌握蟠踞眼前的「那个」的全貌。
「那个」就是如此巨大。
全宽恐怕将近一百公尺长，比旧帝国空军工厂引以为傲的世界最大级运输机C－5「鹫巨人」更大。暗沉铁灰色的机体呈现隐形战机特有的平面构造，形似巨大回旋镖的全翼机，形状让人联想到展翅高飞的龙。
「这就是试作型翼地效应机，XC－1『尼塔特』。」
陌生的机种名，加上可能取自联邦东南部古老传说的名称。
那是自坟墓中复活，拖着自己的影子匍行于墓地，敲撞教堂大钟的吸血鬼之名。
用作征服天空的军用航空器之名——相当不贴切。
葛蕾蒂接着说出的内容，同时解答了两个疑问。
「它是运用在地表附近获得的升力，贴近地面飞行的异形航空器。巡航速度与装载量等同于一般航空器，由于能在距离地面几公尺的高度进行超低空飞行，比巡弋飞弹更低，因此无论是雷达或对空飞弹都难以捕捉到它……原本是在战斗属地的前线腹地，为了铺设专用空中走廊进行大规模高速运输而打造的机体。装载量标称二五〇吨，但如果不预留空间，可以装载到三〇〇吨。算起来『破坏之杖』的四架机体分队，能够整个直接搭乘上去。」
说完，葛蕾蒂有些凶残地笑了。
「『女武神』的话十五架全部载得动……比什么运输直升机快得多了，而且可以稍微安全一点把你们送到电磁加速炮型那边。」
巡航速度快，能在雷达网底下进行超低空飞行，而且比起运输直升机编队的噪音还算安静，这样至少去程的危险度会确实降低。
只不过……
赛欧听完，冷眼说：
「是说这种东西在陆上飞行没问题吗？离地几公尺的高度，随便都会撞上大楼或民房吧？」
会伴随着别种危险。
「虽说是『军团』支配区域，但这次的作战区域原本是帝国领土啊。地形资料或地图我们都有。况且人类的话另当别论，但『军团』不会建造城镇或房屋，所以即使是支配区域，地形也没什么变动。」
好歹也是陆战兵器，要是淋个雨就不能动了，还打什么仗。
「前线不会有太多自动工厂型或发电机型等大型建造物，再说诺赞中尉应该能够掌握它们的位置。边闪避边飞就行了。」
「……我能掌握位置，但不能确定指出机种。」
「足够了，简而言之，只要能飞在没有『军团』的地方就好。」
虽说侵入了不易遭受迎击的超低空，但飞行路线上如果有「军团」还是会遭到击坠。离地数公尺的高度，就连不擅长应付仰角的战车炮都能轻易狙击。
「是说啊，起飞还需要弹射器，那回程怎么办？飞不起来吧？」
「极光战队在最初的作战计划中，本来就预定让本队接回呀。情况一样，只是能搬运备用的『女武神』罢了。总比用运输直升机待命好。」
听到这番话，老资历的整备班长眉头一皱。
「大小姐，我觉得应该不至于会是我想的那样，但是说——谁来开飞机啊？」
葛蕾蒂用一种诙谐的态度张开双臂。
「我啊。」
†
「——我是觉得中校其实没必要来。」
听辛平淡地说，在知觉同步的另一头，葛蕾蒂坐在正准备起飞的「尼塔特」操纵席，反倒显得很开心。
『除了我以外，还有谁能开动这孩子？旧空军的驾驶员几乎都战死了，而且只有我在试飞时操纵过「尼塔特」……幸好本公司还留有飞行模拟器。』
不吉利的自言自语让几人发出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎没放在心上，辛也不介意。
「对喔，中校是前空军驾驶员嘛。」
『……你这口气听起来，好像是到现在才想起来呢，中尉。』
事实上他丝毫不感兴趣，所以的确是忘了。
『这样的话，我看这件事你也不记得了吧。我还是反对让你们这样的孩子上战场……也许你们八六在这里战斗到底是一种骄傲，也是一种自我认同，但我也不能退让。既然要战斗到底，至少与你们并肩作战，让你们能战到最后——就是我的职责。』
「……」
『你们抵达的这个国家，虽然离理想乡终究还有段距离，但只有这点希望你们记住。在这个国家，没有人希望你们战死，反倒是希望你们不要死。我也是，师团长也是，部队各位成员也是……还有这位人士也是。』
『——好久不见了，你们都还好吗？』
听见稳重而令人意外的声音，辛眨了眨眼。不是知觉同步，而是来自「尼塔特」机外的有线回路。
「恩斯特，你怎么会来这里？」
『呃，搞清楚，我好歹也是联邦军的最高指挥官喔。现在是联邦全体国民、国土全境与邻近诸国的存亡危机，我当然会来督战喽。更何况你们可是这场作战的关键——没错……』
恩斯特呼地吐一口气时，已经切换成十年来领导联邦的领袖声调。
『联邦、邻近各国与人类的未来，全看你们极光战队的成果。你们要理解这点，务必击破电磁加速炮型……期待你们的表现。』
「了解。」
『再来……还有一件事，这是最优先任务。』
辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真挚地点了个头。
『你们所有人都得回来。』
那声调很奇妙。
听起来有点虚伪。
与其说是为他们担心，更像是为了自己而说的。
「……我们会尽力。」
『这样不行，你们一定要回来。』
不协调感依然存在。
但身为临时大总统，又是文件上养父的男人却正好相反，用极其真挚的口吻说：
『你们不是要战斗到底吗？在我们联邦呢，战斗到底的意思不是战死，而是活到战争结束。所以你们要回来，一定……今后每一次都要。』
「没错，你们一定要回来。」
恩斯特关掉耳麦，喃喃自语，坐在西方方面军联合司令部的司令席上。
此时，他脱掉这十年来逐渐成为联邦临时大总统注册商标的量产西装，穿起了联邦军的铁灰色军服。
第一次遇见他们时，也是在这处西部战线，只是位置不太一样。
他来到战场督战时收到报告，得知军方从「猎头者」重战车型手中救出了异国的一群少年兵。
恩斯特很可怜他们。
也希望能代替自己未能诞生的孩子，让他们幸福。
但更重要的是……
倏然间，一种冷酷而极为空虚的笑意，掠过联邦大总统的碳灰色眼瞳。
因为，无法拯救受伤孩子的国家，孩子无法获得幸福的国度……
为了某些人的利益让孩子送死的世界，完全不是「她」相信过的，人类该有的理想姿态——
恩斯特长叹一口气。
就像倦于世事的火龙，呼出细长的火焰叹息。
就像他希望一切干脆能焚烧殆尽。
「不然我会——毁掉这个世界。」
指挥中心的主荧幕上，到作战开始时刻的倒数计时进入最后五分钟。
站在较低位置的参谋长投来一瞥，恩斯特对他轻轻点头。
†
星历二一四九年十月九日，第一曙暮时刻【BMNT1】。
看到司令席的临时大总统与副司令席的中将颔首，参谋长开口了。他穿着联邦军的铁灰色军服与军帽，双手置于拄地的刀柄尾端，以皮绳封住刀柄刀鞘的细长军刀代替指挥棒。
「——诸位战士，注意。」
参谋长的声音在严密的无线电静止状态下，透过有线回路传送到西部战线的全部队当中。
『西方方面军全军即将进军前往「军团」支配区域。』
所有人都处于极限紧张状态，屏气凝神倾听那冷漠的声音。
作战目的、概要与各部队的职责，都在出击前的简报接受过说明，不需要现在再听一遍详细内容。
西方方面军、联合王国军、盟约同盟军的目标，是压制并夺取干道走廊。
而特攻部队将受命担任先锋闯入支配区域后方，击破潜藏于该地的电磁加速炮型。
参与这场等于对付「军团」全军的作战——不允许撤退或失败。
『这是人类史上最大规模的作战，不只共和制齐亚德联邦以及友邦罗亚·葛雷基亚联合王国、瓦尔特盟约同盟，也左右着可能连求助声音都传达不到的邻近友好诸国的命运。诸位是捍卫祖国同胞的刚劲护盾，同时也是开拓人类未来的锐利宝剑——战神不嘉许奴仆，只祝福战士。在双头鹫的旗帜下，诸君必须抱持必死决心前进。』
「注意！」
在最前线东方十公里外的战线后方，炮兵部队将重炮炮口一字排开，展开阵势。
一五五毫米的牵引式榴弹炮，威仪有如冲天枪矛。一五五毫米自走炮将同种火炮搭载于卡车上。还有旧式一〇五毫米榴弹炮，以及仅只布署少数就停止生产的二〇三毫米榴弹炮也排列于火炮阵地，多管火箭炮系统【MLRS】将四〇门箱型弹舱朝向黝暗的西方天空。
「我们的任务是支援友军部队进击！当我等战友在泥泞中匍匐前进时，就由我们把那些挡路的可恨臭铁罐炸成碎片！」
听到这番揶揄装甲步兵或机甲被火线压得抬不起头，必须在战场泥巴与血滩中匍匐战斗的玩笑话，脸孔因极度紧张而僵硬的炮兵们勉强笑了笑。
炮兵部队的指挥官环视众人，点点头。军帽下是一头黑色长发，黑框眼镜把少女正值豆蔻年华的白皙脸蛋遮去一半。
「为了最前线的战友们，为了走得更远的战士们，不管发生什么事都不准停止炮击！管他是炮身爆裂还是天使飞过空中，都给我继续射击！——全体人员，准备射击！」
在最前线，机甲部队的营房。
「——预先轰击结束后，就轮到我们出击了！别给我吓得不敢前进！谁没跟上，就把你写给爱人的信件朗诵给大家听！连爱人都没有的处男，就念你写给妈咪的信！」
机甲部队指挥官粗野的嗓音透过外部喇叭响彻四周，待机状态的「破坏之杖」陆陆续续起身，载满了随行装甲步兵的步兵战斗车也跟着启动引擎。
动力系统逐渐提高转速的尖锐低吼，以及柴油引擎特有的断音，刺进拂晓时分还留有浓重夜色的琉璃般天空。
反正在「军团」支配区域——阻电扰乱型展开的区域下派不上用场，资讯链从一开始就关掉了。看了看映照于三面光学感应器的僚机队伍，刚到二十五岁上下的年轻指挥官这才将嘴巴凑向外部喇叭。
「谁要让共和国的怪物保护我们啊……这场战争是我们的战争！让那些战斗狂见识见识联邦军人的骄傲！」
机甲部队指挥官的声音透过外部喇叭，在拂晓的紫黑天色中嗡嗡作响，听得装甲步兵部队的队长在步兵战斗车中苦笑。
「真是，年轻人不管在哪里，总是这么热血……」
装甲强化外骨骼【Armored skeleton】肩上挂着爱用的一二·七毫米重机枪，掀起了遮脸的护面罩，暴露出四十岁左右的国字脸。部下们常取笑这张呆脸与其说是身经百战的装甲步兵，倒比较像是拥挤电车上累坏的上班族。即使到了这时候，脸上还是显得有点想睡又慵懒。
他在受到装甲板封闭的微暗机舱空间中，环视坐于左右座位的部下装甲步兵们粗壮朴质的剪影，毫无半点霸气地开口：
「好了，各位。骄傲或荣誉那种帅气字眼交给想说的人去说，我们今天还是一样，只想着如何活着回来就好……说是这样说……」
步兵部队长瞄了一眼贴在装甲强化外骨骼内侧的妻小照片，还是一副呆愣的脸孔，耸了耸肩。
「要活着回来，首先必须有家可回。就让我们今天继续好好保护吧，保护我们还有……」
明知会第一个被辗碎，仍甘愿打头阵闯入「军团」重围，眼前这些机甲部队的年轻人。
还有在那前方，知道征途有去无回，清楚自己是以折断为前提而被掷入敌军的枪尖，仍愿意被送往敌境的少年兵们。
对于这种反常的感伤，部队长忍不住露出微笑，便放下护面罩以掩饰表情。视网膜投影与光学影像重叠，作战开始倒数计时。
十秒后作战开始。三、二、一——
「我等战友们能回去的故国【家园】。」
——零。
参谋长与西方方面军总司令望向自己，恩斯特点头回应，冷漠地开口。身上是铁灰色军服与军帽，战壕大衣【Trench coat】则是没套上袖子，像披风般披在身上。
「作战开始。」
「射击————————！」
号令一出，炮兵阵地的所有榴弹炮与多管火箭炮系统，以及步兵部队的一二〇毫米迫击炮全发出咆哮。
猛烈的后焰掀起沙尘，火箭抛下炮声飞向天际。
这些炮弹如钢铁墙壁般覆盖东方天空，一时掩蔽了淡淡残留的星光，在天顶附近达到抛物线顶点，伴随着撕裂空气的尖锐声响与冲击波，刺进了「军团」的支配区域。
「——前进命令来了！好啦，大伙儿，我们上！」
「别跑输那些只会突击的笨蛋了，各位。最好能踹飞他们的屁股！」
后方炮兵部队的突击预先轰击仍不见止息。
也不管炮身过热，连转移阵地都嫌浪费时间，只管猛烈炮轰。在每分每秒震撼大地的大口径榴弹炸裂声中，组成楔形阵的机甲部队「破坏之杖」开始前进。他们转瞬间达到最高速度向前直冲，背后有步兵战斗车如影随形地跟进。
动力系统与引擎发出的凶暴呐喊宛如战吼，钢铁浊流疾驰于微明战地。
†
「军团」支配区域与人类之间的狭缝，称作交战区域。待机状态的自动机械群剪影在黎明黑暗中隐隐浮现时，一架斥候型抬头仰望东方天空。
在高性能复合感应器对准的方向，遥远上空出现一道刺眼的闪光。
紧接着，是一阵猛烈的打击。
大量自锻碎片于上空散布，各自启动雷达，在作为猎物的机甲兵器正上方炸开，化作秒速三〇〇〇公尺的铁锤扫荡「军团」部队。
连重战车型都能刺穿的着弹冲击力连续爆发，大地为之震荡。掀起的漫天砂土在高空中形成灰棕色帷帐。
有东西撞破了这片帷帐。
自动机械们勉强幸存而试着站起来时——一群「破坏之杖」猛然冲杀过来，如狼群般袭向它们。
†
在联合司令部指挥中心正面的主荧幕上，各部队英勇战斗的模样，以部队图示的移动与激烈冲撞的形式显示出来。
对峙的「军团」一方的部队总数，比参加作战的三国加起来还多。自动机械们在数量上占优势，然而友军的蓝色图示分割了敌军战线，引诱过来后加以击溃，继续前进。
「唔！动了……上钩了……！」
可能是为了展开迎击，确定待在后方支配区域内的「军团」机甲部队排山倒海地开始移动。管制官转头一看，确定参谋长点头后，语气犀利地对着耳麦说：
「已成功引诱『军团』前线部队，准备进入第二阶段——联合司令部【战神总部】呼叫一〇二八管制室【世界树总部】，『尼塔特』请起飞！」
『——好，准备出发喽！』
一听到「尼塔特」双翼四具引擎发出喷射机特有高音咆哮的瞬间，电磁弹射器的猛烈动力将六〇〇吨的机体踢飞了出去。
「……！」
即使习惯了运输机起飞或「破坏神」的高机动力，这种加速对他们而言，仍是未知而强烈。电磁波用杂讯布满主荧幕，下个瞬间，黎明的淡蓝天空已在眼前扩展开来。
「尼塔特」一口气冲完地下跑道，几乎只在一瞬间就跑上斜坡顶端，一跃来到地面上，凭着其高速乘风飞翔。
彻底渲染大气的深蓝，以及仍在秋季刺骨清晨中熟睡的草原映照在荧幕上，但眨眼间就流向后方去了。
速度就是如此之快。
而超低高度让这一切再清楚不过。
『这……这比想像中还可怕呢……！』
『最早提出要做这玩意儿的家伙脑子是不是有病啊！』
葛蕾蒂坐在操纵席，笑出声音来。
不像平常的她，那种笑声大到有点刺耳。看样子是分泌了过多肾上腺素，情绪太亢奋了。
就像许久没涉足火热赌场，无法抑止热血沸腾那样。
『能让天不怕地不怕的你们这样说，真是我的荣幸！顺便一提，这孩子最快可飞到时速八百公里喔。距离目标还有一百多公里……尽情享受九分多钟的空中旅程吧！』
†
「军团」支配区域，上空两万公尺。
邻接三国的所有战线连珠炮地传来的遇敌报告，全让那架「军团」贪婪地一一接收。
它是阻电扰乱型的母机——警戒管制型。
在对空炮兵型与阻电扰乱型布署出的绝对性航空优势下，这种空中预警机能从遥远高空单方面全盘掌握人类各军的大小动静。全宽一二二公尺的机翼铺满太阳能发电板，直到遭受击坠，或是作为自动机械的寿命到来之前，这只白银大鸦会永远飞行下去。
此外，它也兼具指挥管制机的角色，能够统整、分析子机阻电扰乱型随时转接的「军团」间通讯，并指示管制下的「军团」做出对应。
它借由蜂拥而来的无数情报，即刻做出分析与判断。经过管制的网路战力有限，必须要求广域网路做出对应。
警戒管制型一边将这份报告送往支配区域最深处——由总指挥官机统辖的广域网路，一边追踪进攻的敌军，倾斜机翼在高空中调转方向。
『了解——无面者呼叫第一广域网路所属机体全机。已确认来自联邦、联合王国及盟约同盟的进犯。』
第一广域网路——阻绝联邦、共和国、联合王国与盟约同盟这四国的「军团」集团总指挥官机传来通讯。电子的声音在空中高速传输。这是机械亡灵之间交谈的呢喃，既非人声，也非人语。
它是拥有「无面者」呼号的「牧羊人」。连能让妻子及宝贝女儿认出自己的相貌【face】都已经失去，但仍明了身为人的信念【faith】。这个亡灵生前具有的教养，让它能用这种谐谑与讽刺自得其乐。
总指挥官机判断这是预料中的状况。
既然敌军的航空兵器与导引兵器遭到封锁，又不具有同等的超长距离炮，除了将一切赌在全军突击作战上别无他法。看来三国军方并未固执于当下战死者较少的作战，而等着被敌军用电磁加速炮烧尽战线。
不像他过去的祖国——躲在墙内的美梦里故步自封，最后墙壁无力地遭到粉碎，国破家亡。
话虽如此，也只有反共和国战线的作战计划顺利进行。
两个月前，做好万全准备发动的四面同时歼灭作战，第一步就受挫了。
因为联邦军仿佛连攻击开始的时刻都精准预测到了，虽说是匆忙准备，但的确部署了迎击态势严阵以待。
它知道有这种现象。
它一再接收到这种报告，来自与它过去的祖国——圣玛格诺利亚共和国对峙的战线。
有个特别异常的战区——无论何种奇袭或埋伏都会被看穿，到了无懈可击的地步。
而作为援军投入反联邦战线的电磁加速炮，在阻电扰乱型展开的电磁干扰下，从超过一百公里的远距离发动攻击，却遭受到被锁定正确位置的反击，或许也是因为……
计划的延迟，必须在今天补回。
它们的敌人，必须遭受歼灭。
『全机解除待机，将战术演算法设定为歼灭战斗模式。』
程式设计出的杀戮本能，命令它们进行已不需要理由的战斗。这是早在多年前灭亡的帝国，组进自动机械们之中的交战规则。是只需一味杀戮未登录为友军的存在，单纯的，只要没人阻止就会永远战斗下去的本能。
总指挥官机早就不再去思考这是多么空疏的一件事。
人类的语言，在他好几年前死于第八十六区战场时，就已经丧失了。
『开始歼灭。』
†
「前线部队开始进击了——指挥车呼叫所有车辆！我们也要前进，火速准备移动！」
最前线的机动部队与敌军前线部队交战时，炮兵的职责不是攻击那些交战对手，而是打击从它们后方送来的增援。当然，只要机动部队继续前进，他们这些后卫也得拖着沉重火炮，配合前线的移动在焦土战场上奔走。
「将炮击区域移至前方！打烂那些臭铁罐的鼻尖——」
炮兵部队指挥官少女将装甲指挥车让给最前线，与其他人员同乘一辆多用途敞篷车辆，一手拿着车用无线电的麦克风激励众人，但讲到一半有种不祥的预感，她便将视线霍地往上一看。
此时，将蓝色天空切出浓黑裂痕的铁灰色榴弹与火箭炮弹，已无声无息地淹没了西方天空。
那是长距离炮兵型的反击火炮。具备高性能反火炮雷达的斥候型两分钟就抓出发射位置，由连接资讯链的长距离炮兵型即刻进行精确炮击。
「唔，快躲避——！」
她因为喊叫，自己的行动慢了一步。体感时间拉长的最后一瞬间，炮兵指挥官茫然注视着落向自己头上的一五五毫米炮弹。
「上尉！」
指挥车驾驶员扑了过来，她被那大块头的身躯撞落指挥车，就这么让人压在地上。
着弹。
反装甲、反人员多用途榴弹的炮火齐射，秒速八〇〇〇公尺的冲击波、爆炸火焰与四处散播的高速榴弹碎片，肆虐了整片炮兵阵地。
一旦直接命中，就连「破坏之杖」都会碎成粉屑的一五五毫米榴弹打个正着，指挥车整辆炸成碎片。
脱落的黑框眼镜被冲击波震飞，扭曲变形地飞上半空。
让驾驶员覆盖在自己身上，炮兵指挥官只是眼睁睁地看着。
榴弹在地面炸开时，双脚朝向爆炸地点趴在地上，可以减少伤害。再加上人体密度远比空气来得大，能够有效抵挡榴弹碎片。
炮兵指挥官趴在地上，受到驾驶员的身体保护而幸免于难。
但保护了她的驾驶员……
压在她身上的驾驶员，突然变得沉重。
炮兵指挥官差点被重量压扁，好不容易爬出来后，她倒抽一口冷气。
「——伍长。」
恐怕……
眼前的这个，就是驾驶员了。
她只茫然自失了一瞬间，接着炮兵指挥官立刻抓起掉在旁边，镜片裂开的眼镜站起来。原本整齐排开的炮兵阵地荡然无存，麾下部队在一瞬间内变成了铁块与肉片闷烧的地狱。她环顾这一切，没有麦克风，就用自己的丹田喊出声音。
她吸进一大口身边的血肉焦臭却丝毫不以为意，眼神令人毛骨悚然。
「——报告损害情形！战斗还没有结束！」
在残留夜色的微暗之中，绿浪起伏的草原犹如暴风雨中的大海。夜晚露水与穿甲火花如飞沫四溅，铁灰与深灰的波涛撕裂夜晚空气，爆发激烈冲突。
一方是由「破坏之杖」、装甲步兵与步兵战斗车组成的机甲部队，一方是由战车型、近距猎兵型与斥候型构成的「军团」混合部队。两者打得难分难舍，形成大混战的漩涡。
不具遮蔽物的草原，等于让拥有高度火力与运动性能的战车型、重战车型独占鳌头。联邦军机甲部队明知对己方不利，仍不得不踏进这个战场，只得以多架机体对付一架，并以僚机当作诱饵绕到敌人背后，试着借此颠覆敌军的优势。一方试图绕到背后，一方则不让对方如愿，在这种机动动作激烈的战斗中，形成混战可谓必然。
而在这种情况下产生的无数死角中，潜藏着那个。
坐在「破坏之杖」后座，机甲部队的部队长在光学感应器的狭窄影像中，看见了那个。
在多脚战车有棱有角的炮塔边缘，有个小型人影用手掌抓住自机装甲的边缘爬上来。
那是战场上不该有的，约莫三岁左右的幼儿身影。部队长一时之间来不及理解，呆愣地看着那里——只见拖着身体爬上来的那东西，腰部以下断裂，什么都没有。
是人类的话绝对动不了，无庸置疑是致命伤。
换言之，那个不是人类。
反战车自走地雷。
让人大意的小孩外形，是十年前战线附近还留有一些国民时，经常使用的初期型号。
位置在炮塔后方，重机枪俯角的下面。一被对方爬到那里，就无计可施了。
呈现幼儿大小与形体的杀戮机械，在炮塔上面爬行。
无脸大头凑过来看光学感应器。合成的童声明明没有嘴，听起来却异常地清晰可辨。
——妈……妈。
「……该死的王八蛋……」
『哎呀，这样可不行喔。』
咚，一阵轻微冲击传来。
比起超过五〇吨的「破坏之杖」实在太轻，即使包括装甲强化外骨骼也只有一百公斤程度的重量跳上炮塔。接触式回路开启，装傻般的声音说道：
『年轻小伙子先死，爹娘会哭泣的。』
没时间举起携带的一二·七毫米重型突击步枪射击，也没时间跑过去踢开那玩意儿。所以装甲步兵乘着跳上战车的力道，扑向了反战车自走地雷。比起「破坏之杖」显得不足轻重的总重量，却不是幼儿型自走地雷能抵得住的重量。抓住装甲的双手一下子就松开，与装甲步兵纠缠着一起摔落炮塔……
接着就是一道闪光。
「上尉……！」
那些炸药能用来穿透「破坏之杖」厚重的装甲。换成单薄的轻装甲与脆弱人体，连一点痕迹都不会剩下。
一小块物体轻轻飘舞，掠过光学感应器飞起。
它的边缘着火，正在燃烧——是一张双亲与三个小孩的全家福。
该死……！
没那闲工夫咬嘴唇，或是情绪激动地殴打驾驶舱内壁了。战斗仍在继续当中。
无论如何，都得让失去部队长的装甲步兵部队……至少要让剩下的成员生还。
「二号机、三号机，随我来！步兵部队，跟上我们！……该死。」
驾驶员关掉耳麦，唾弃般地说。
他瞪着眼前重战车型后方那一片仍然昏暗的天空。
还没到吗，你们这些八六【小鬼】……！
†
联邦军的猛攻透过解除封锁的无线电，也传到了「尼塔特」机内。
仍处于实验阶段的同步装置，由于量产线没能准备好，目前依然只有极光战队拥有这种配备。辛在待机状态的「破坏神」当中，听着这段被阻电扰乱型在整条战线展开电磁干扰，造成大量杂讯的无线通讯内容。
第二二五机甲大队到达津克统制线，将固守压制范围直到友军抵达。第四一七步兵中队，第一三九救护小队正前往那边，请准备将伤兵送往后方。这里是第三二机甲大队，大队指挥官于作战中阵亡【KIA】，今后由副长指挥作战。第七七五步兵中队呼叫第八二八炮兵阵地，请立刻进行炮火支援，对，无所谓，就砸在我们头上。
通讯声音在战场喧嚣与狂奔中，全是以怒吼的形式往来。通讯另一头传来不绝于耳的惨叫、怒骂声与尖叫，而响起的呐喊高吼又盖过这一切。
那是与癫狂只有一线之隔的勇猛，是不顾一切的必死决心。
莱登轻声低语：
『——联邦都不会退兵耶。』
受到大军压境的「军团」削弱、削弱、削弱再削弱，即使如此，联邦军仍一步也不后退。岂止如此，他们还将机甲部队当成楔子打入自动机械奔流的狭缝中，也不顾前头部队遭到碾碎，后续部队继续推进，为了撬开缝隙而尝试前进。
他们不后退，好像只要退后一步就会失去某些事物，再怎么受到强行推挤都不后退。
事实上一旦退后，的确会失去某些事物。现在的战线如果后退，容许电磁加速炮型入侵那个位置，他们的背后……他们要守护的事物，将会即刻暴露在电磁加速炮的业火之下。
所以他们不会退后，一步也不会，就算他们的身躯将遭到炮火炸飞。
那是包括辛在内，八六所有人都不曾知晓，不曾见识过的战斗。
在共和国第八十六区，没有过这样的战斗。
因为对八六而言，共和国不是祖国，而奉共和国为祖国的白系种们从不肯上战场。
「要守护……是吗？」
守护家人，守护故乡，守护同胞，守护国家理念。
守护这些的根源——自己应该安身的，人生的归宿。
辛仿佛听见了某一天，已经不在人世的白银种少年的声音。
——我想带我妹妹去看看大海。
他抱着这样的心愿而战……即使有着这份心愿，仍然丧命了。
——既然这样，你又为何……
辛无法回答这个问题，是因为……
没有战斗的理由——没有可以守护的事物，就代表……
通讯内容又在互相往来了。
某部队在某个要地陷入孤立，四面楚歌遭受攻击，声音透过无线电播放出来。
死守。要死守。再撑一下就好，等到……
等那些讨厌鬼八六击毁「军团」们的最终武器……
就是我们赢了。
不知是谁发出情绪有点亢奋的一丝笑声，落在知觉同步的通讯内容中。
『就等我们击毁电磁加速炮型啊。这样啊，既然如此……』
『那我们可得回应大家的期待了……是这个意思吧？既然他们都这么拼了，哎，我们当然也得尽点力喽。』
听到同伴们愉快地你一言，我一语——辛却无法回应。
因为他感知到前进方向上展开的「军团」部队，有了新的动静。
「——中校。」
『嗯，我现在捕捉到了……来挡我们的路了。』
「可以闪避吗？」
『有困难喔，因为这孩子不擅长转向。』
翼地效应机基于贴地飞行的特性，无法倾斜机体调转方向。只用方向舵转向不是不行，只是太花时间了。
葛蕾蒂一边说，一边似乎拉动了操纵杆。升降舵【Elevator】移动，「尼塔特」抬高了机头。翼地效应机虽然调整成最适合紧贴地面飞行，但并非不能提升高度。飞机牺牲速度逐渐爬升，转瞬间就到达了可称为空中的高度。
到达遭到反空炮兵型与阻电扰乱型阻挡，人类丧失的天空。到达可能被雷达或对空炮火捕捉到的危险高空。
「你这是……」
『就算在这边放你们下去，还是要跟跑来挡路的那些家伙交战。这样的话，特地拿这孩子来用就没意义了。』
警报声在同步的另一头响起，是锁定警报。那是侦测出反空炮兵型在炮击前发射的雷射瞄准器所发出的警报。
同时，后部机舱门发出沉重的轰隆声慢慢开启。
『为以防万一而请研究班的各位准备，看来果然是正确的。抱歉，只是个赶工做出来的东西，但应该可以启动。』
处理终端们突然发现，「女武神」并非固定在机舱空间的地板上，而是铺在构造莫名坚固的栈板上。他们也发现栈板下有着质朴的金属导轨，直线延伸到机舱门。
『喔，不用担心我。我不会丢脸到被击坠，也为此带了备用机过来……之前不是说过吗？我以前也是个驾驶员。可不是只有你们八六对慢吞吞的「破坏之杖」不满意哟。』
相较于处理终端有十五人，装载的「女武神」却有十六架。在机舱空间的最深处，只有一架机体直接固定在地板上，无驾驶员。
「……中校，路线上的敌机有两个中队规模，恐怕是以战车型为主体的机甲中队。既然是声东击西就没必要交战，接触敌人后请躲进森林里。」
「哎呀，谢谢你喔，不过……别小看我了，小鬼。」
辛不由得吃了一惊，闭上嘴巴。葛蕾蒂笑出声音来。
不知为何，笑声中带点怀念。
「那么各位，改天见了——祝你们一路顺风【Goodspeed】！」
以祈求一帆风顺的老旧祝福语做结，知觉同步切断了。同时，导轨锁应声解除。
迸散出金属互相摩擦的尖锐声响与火花，十五架「女武神」与菲多顺着轨道滑落。众人转瞬间被抛到空中，跃入旭日初升的天空。
「女武神」身为陆战兵器，当然不具备摆脱重力的功能。在仰望着天空坠落的视界中，「尼塔特」的黑影以金色天空为背景倾斜转向，对空机炮的炮火线擦过它的边缘扫荡天际，还能看见暗沉银光闪烁的都市远景。
高楼大厦群越往市区中心高度越高，高架桥于它们的狭缝间纵横穿梭。在比它们更远的地方，反覆响起的嗟怨之声，吸引了辛的注意。
——就是那个吗？
紧接着，设置于栈板上的降落伞打开，机体急遽减速。
机体受到来自背后的加速度撞击，被四点式安全带拉回，才刚一抬起头，下个瞬间，空投栈板着地。
虽说提升高度使得「尼塔特」本身有所减速，再加上降落伞的减速而减缓了不少力道，但以这种速度强硬降落仍称不上安全。即使有栈板内部的缓冲物质做缓和，惊人震动仍然摇撼着机体，就连习惯了「女武神」高机动性的处理终端，都只能尽量承受冲击力道以免咬到舌头。
空投栈板把青翠平原挖出几道乌黑沟痕，停止下来。
安全锁自动解除，十五架「女武神」有些蹒跚地踏上「军团」的支配区域。似乎连人工智慧都被弄得头晕，菲多光学感应器的焦点有点向后，摇摇晃晃地下了栈板。
辛摇摇难免晕眩的头，抬起脸往前一看——只见将无人平原切割成歪扭形状的森林另一头，喷射燃料起火的黑烟袅袅升起，隔了一拍之后，一阵猛烈的火势才轰然冲天而起。
†
「唔！『尼塔特』失联【Lost】！『尼塔特』的讯号消失了！」
一〇二八试验队管制人员惨叫般的报告，即刻收到联合司令部做确认的回覆。是由西方方面军参谋长亲自追问。
『极光战队的现况是？』
「失联前进行空降，全机安然无恙，已进入目标外围五公里处……但是……」
管制官一边报告，一边咬住嘴唇。「女武神」移动速度很快，虽然已趁「尼塔特」将「军团」们引开时，进入了克罗伊茨贝克市外围，但是……
「刚才诺赞中尉送来了遇敌报告——战队目前正与电磁加速炮型的防空护卫『军团』部队交战！」
†
四门一五五毫米战车炮与七六毫米同轴副炮，以及八挺一四毫米旋转机枪编织出浓密的弹幕，扫荡了街道。
一冲进市区就有一个重战车型小队严阵以待，让辛眯起了眼。对「军团」而言，电磁加速炮型是反联邦、反人类的最终战略兵器。虽说敌军会严加保护实属理所当然，但真难对付。
尽管比起共和国的那种铝制棺材好多了，但「女武神」的装甲仍挡不了一五五毫米战车炮弹不合理的破坏力。重战车型的炮塔四处旋转，追赶着散开躲避的白银机影。填弹交给高性能自动装填装置去处理，速射炮级的发射循环持续迎击「破坏神」。
墙壁被打穿，柱子被挖断，大楼就像被直线弹痕砍断般倒塌。在坍塌的瓦砾对面，班诺德指挥的小队正在尝试绕道接近时，共有八门炮口朝向他们。
「送葬者」在它们的背后着地。
高周波刀同时高举劈下，斩裂了重战车型的后部装甲，又顺势砍向紧邻的第二辆重战车型，并击出炮击。慢了一拍之后，「笑面狐」自倒塌的大楼上跳下来，表现出翻筋斗同时二连射的特技般的炮击，击破了剩余的两辆重战车型。
『——辛！下一批要来了！』
不用说他也知道。
「送葬者」与「笑面狐」分别往左右跳开闪避，机枪子弹擦过两架机体前一刻的所在位置。联邦军连步兵都会用装甲护身，在与他们战斗时，区区七·六二毫米泛用机枪的效果不彰。那些斥候型舍弃两门泛用机枪，换上反轻装甲用的十四毫米重机枪展开突击。
下个瞬间，在两架机体跳开空出的枪线上，后援部队的「破坏神」全机用机枪扫射痛击敌人。
「笑面狐」从颓然倒下的重战车型隙缝间出现，「雪女」自瓦砾遮蔽处现身，「神枪」则是射出钢索爬上大厦壁面，各自让格斗手臂的重机枪发出咆哮。面对集中的火线，装甲薄弱的斥候型立刻遭到撕裂而倒下，由「送葬者」带领极光战队穿越它们之间的缝隙再次前进。
战斗中于后方候命的菲多与众人会合，没过多久，班诺德与他的小队回到队伍来。
「你没事吧，军曹？」
『这是我要说的，刚才那种胡搞瞎搞的机动动作是怎样？……是啦，我这边没有任何损害，中尉阁下。敌人防线铺得这么紧密，看来就算有你的顺风耳，也无法不交战就通过这里了。』
就算辛能掌握「军团」的位置与动向，既然要正面冲进严阵以待的军势，战斗是在所难免。
连接邻近国家的干道与铁路网集聚此地——旧克罗伊茨贝克市如同外国的入关大门，以旧帝国的都市而言，都市设计罕见地重视景观。玻璃与金属打造的摩天楼四处林立，如有机体般复杂交缠的无数高架桥，营造出某种近未来的光景。
其中的所有位置，都有「军团」潜藏。
踏碎玻璃墙大楼的壁面，近距猎兵型排山倒海地冲下来。战车型在高速公路的高架桥上飞驰。斥候型高灵敏度的感应器发出暗沉光辉，在大楼形成的山谷间匍匐前进。长距离炮兵型的反装甲榴弹飞越高楼大厦来袭。十五架「破坏神」钻过它们之间的空隙，在废墟都市中高速奔驰。
辛追着芙蕾德利嘉的骑士的悲叹，穿梭于「军团」们布署留下的隙缝，以最短距离赶往潜藏于都市中央——据说是旧高速铁路终点站的所在地。
『——我要杀了你们。』
赶向早已听惯的，亡灵的悲叹——漫无目标而空虚的杀意。
『我要杀了你们。』
辛继续靠近。电磁加速炮型的悲叹宛如雷霆或战车炮的咆哮，带着近似冲击波的强烈力道窜过身体。震得五脏六腑发麻，教人胆寒的凄厉吼叫，让辛不知不觉间咬紧了牙关。
就像这样……
像这样胡乱散播杀意，或许比较轻松吧。
只要堕落成为纯粹的战斗机械，只要让斗争的狂热与冷血吞没自己，就不需要再思考任何问题。
不用意识到不再有任何事物能维持自己的形体。
也许哥哥当时也是如此。
无意间，一个疑问像颗坚硬的石子，在胸中弹跳了一下。
假如自己没能抵达哥哥面前就死了呢？假如在那第八十六区的最后战场，自己连两败俱伤都办不到而独自丧命呢？假如自己的尸体毁坏到连头颅都拿不走呢？失去目的的哥哥，会像眼前这个亡灵一样，堕落为对整个世界散播诅咒与杀意的怪物吗？
若是在成功诛灭之前，自己先失去哥哥的话……失去哥哥这个目的——自己会变成怎样？
『我要杀了你们所有人……！』
大厦群的棱线中断了。众人来到一处天空张开大口般的开阔场所。
一瞬间，八六与佣兵们——理应已经习惯战事的所有人都被那气势吓倒，呆若木鸡。
『……天啊。』
『要将那么……巨大的……？』
那是一处圆环，水泥地与等间隔排列的金属街灯显得冷冷冰冰。虽然已是日出时刻，但天空在阻电扰乱型的遮蔽下一片昏暗，染成了颓丧的银色。在这片穹苍下……
「那个」让既长且大的躯体傲然地横躺在地。
在玻璃茧般的圆顶状车站建筑中，它蟠踞于毛玻璃的内侧。超乎常规的庞大身躯，就好像整栋大楼横着倒下一样。大到可把一小间民房整幢吞进肚子的本体，背着口径能塞下一整个人的巨炮，此时与地面呈水平状态。
简直就像启示录里的七头之龙，看着它，会令人的远近感失常。
它只是待在那里——就给人一种快被压烂的威迫感。
儿时有过，而后来遗忘了的感觉重回脑海。
在被送往强制收容所之前，辛在某间博物馆看过一幕光景。
原生海兽【鲸鱼】成体的骨骼标本，挂在本身就够宽广的大厅整个天花板底下。
由于实在太过巨大，那看在年幼的辛眼里，实在不像是生物的骨头。他完全无法想像这庞然大物活着游动的模样。
巨大到让人不敢置信会存在于同个空间，名符其实地不同规模。
人们只能屏气凝神，抬头仰望——这是对压倒性存在的畏惧。
为了摆脱这种感觉，辛开口说：
「——一〇二八管制室，我们在克罗伊茨贝克市高速铁路终点站上确认到目标。准备开始交战。」
『世界树总部收到……联合王国的侦察机也已抵达附近。看来果然是列车炮啊，竟然会这么大……！』
『……中尉！』
班诺德带有紧张感的声音岔了进来。
在可能是新铺设的四线铁路的轨道上，毛玻璃巨蛋的内侧，可见光学感应器亮起了幽蓝鬼火。
它发出远远传到几百公尺外这里的挤压声，背部既长且大的火炮开始旋转。内部构造运转的低吼轰然响彻银色天空。
『这么快就起动了……？修复完成了吗……！』
『虽说「军团」总是打破我们的常识，但每次都太没道理了……！』
……不对。
在电磁加速炮型的胴体下方，无数疑似腿部的部位摺叠起来，动也不动。看来它暂时不管作为列车炮的机动性，优先恢复了炮击能力……
忽然间，一种不协调感掠过脑海。
在进行修理时……
有可能把支撑整个身体的腿部摆一边，先换装本身重量已够沉重的火炮吗？
周围「军团」的无数悲叹之声，突如其来地，像退潮般远去。
还来不及怀疑为什么，他立刻得到了答案。顺着望向自己的视线看去，电磁加速炮型直勾勾地俯视着他……
声音……
就辛的感觉来说，身为「军团」的指挥官，「牧羊人」声音无远弗届，即使在群体中依然特别清晰。
压过散布在都市中的「军团」暴风般的恸哭，电磁加速炮型响彻四方的嗟怨厉吼……
消失了。
同时，在遥远的彼方，爆发了同样的凄厉吼叫。那是对全体人类、整个世界的杀意咆哮。是与辛虽然血脉相连，但连生前长相都一无所知的骑士，不分对象的嘶吼。
知觉同步增加了一个对象。
不该在场的少女拼命发出的尖叫，透过同步听觉刺进耳朵深处。
『——退下，辛耶！』
是应该被他留在基地的芙蕾德利嘉。
『汝现在看到的那个，已经不是齐利了！』
理解与战栗同时窜过了背脊。
上当了。
辛像被电到一般，视线猛地转向另一边。
冻结的黑瞳睁开，慢慢抬起，继而定睛注视他们。
追随着视线，放大主荧幕上的一个点，就在大楼林立形成的细窄缝隙中。
朦胧浮现于地平线的巨大铁塔上，一道既长且大的身影压在上头。
铁塔承受不住重量而从中折断，在它的上面，那个东西仿佛遥远极东神话中的巨蛇般抬起头来，背在背上的巨炮炮口笔直朝向这边——
「全体人员！立刻躲避——……」
炮口闪起火焰——正确来说是看似如此，其实是电弧的强光。
从低伸弹道击出的电磁加速炮炮击，名符其实地炸掉了都市一角。
†
『苍白骑士呼叫无面者。规定的炮击流程已完成。』
在经过传送的新身体内部深处，齐利亚向总指挥官机送出报告。
『已成功引诱呼号「火眼」的特异敌性个体，据推测应已击毁。』
它们「牧羊人」早在多年以前，就已经掌握到有个特异敌性个体，能够异常精确地发现奇袭，看穿进击路线，并明确揪出指挥官机。
最早是在共和国东部战线，大约在这一年，则是在超出它们支配区域的联邦西部战线。
它们未能同时确认到复数个体，换言之那不是可以量产、传承的技术或知识。很可能只是该敌性个体特有的天赋或异能。
那个敌性个体威胁度极高，必须最优先排除。
所幸齐利亚曾两度侦测到疑似该敌性个体搭乘的机体，以及对方的战斗。虽然称不上充分，但获得了可供分析的资料。
当然——也包括他的弱点。
『分析结果正确——火眼无法感应休眠状态的备用机。』
看那敌性个体的行动，就知道他相当执着于某个特定的重战车型。
但是对于用同一名死者做成的另一架机体，在起动之前却没做出半点反应。
那架机体就是——从遭到破坏的重战车型将脑组织传送过去前，还在休眠状态的「牧羊人」备用机。
总指挥官机传回指令：
『无面者呼叫苍白骑士。必须确认已击毁火眼。』
齐利亚心里真想用鼻子哼一声。
的确，这几个月来，那家伙弄得它们很头痛。
真要说起来，依照广域网路中枢的判断，以前次大规模攻势为开端的一连串歼灭作战，应该约莫七天即可结束。齐利亚还记得当时自己觉得这简直是在嘲讽创世记。
结果计划却被推翻了。
对联邦西部战线发动的攻势本来应该是无懈可击的奇袭，却遭到敌军看穿，动员三国军力将它们顶了回来。齐利亚攻陷铁幕，原本打算顺势攻打共和国，却被紧急投入反联邦战线，还遭受到巡航飞弹的反击而严重损毁。由于担心位置遭敌人看穿，不能将意识传送到这架事前准备好的备用机，只好花上将近一个月的时间被拖过来。
这全都是因为联邦的前线上，有那个能看穿它们动静的异能敌性个体。
『苍白骑士呼叫无面者。本机认为没有必要，已确实击破火眼。』
『——无面者收到。请迅速脱离射击位置，返回负责区域。』
『收到。』
无意间，其目光停留在脚下的铁塔。
这重达一千吨以上的体重，使得本该相当坚固的铁塔从底端附近断裂，仿佛被暴风连根拔起的大树那样，曝尸于大地之上。
——齐利。
感觉已离自己遥不可及的，幼主的声音蓦然重回脑海。
那是如今连那相貌都无法忆起，他最后的、唯一的主人。
她曾跑来跟自己哭着说手帕勾在中庭的树上，吵着要看树梢上的鸟巢，趁着侍女们不注意爬上树，却因为礼服裙摆缠住树枝而下不来；每次有这些情况，都是齐利负责爬树帮她。
这些事情，齐利再也不能为她做了。
靠这具机械身躯办不到。
在这没有她的世界办不到。
快点回去吧，它想。它背对了许久没踏进的，逗留过的往昔祖国。
快点。快将这种世界烧成灰烬吧。
†
「唔——」
一瞬间说不出话来。
「于克罗伊茨贝克市终点站周边确认着弹，推测为电磁加速炮型的炮击——」
近乎怒吼的嘈杂声支配着指挥中心。
「这怎么可能！」
「修理应该还没完成才对啊！为什么能够射击！」
「……不对。」
忽然间，参谋长低语了一声，所有人的视线都集中在他身上。
参谋长手指抵着尖下巴，定睛注视满是警告讯息的主荧幕，一边沉思一边说：
「如果不是修理，而是换装的话……假若对方从一开始就准备了备用机体，那么大的体型，与其把损坏的零件全部换掉，不如将完好如初的中枢部分移到备用机里比较快。」
但前提是，要将制作两门电磁加速炮与两辆列车炮的巨额成本置之度外。
不过「军团」不是人类，在面对打倒敌人这个最高命令时，这些问题对他们而言或许只是枝微末节。
「一群臭铁罐，竟敢这样胡闹……！」
「极光战队的现况呢？」
「不明，深入敌境的联合王国观测机，似乎也受到刚才的炮击而全数遭到破坏了。」
原本夹杂着杂讯，一边停格一边传送来的克罗伊茨贝克市周边观测情报，一个个失去讯号。
「那使用巡航飞弹——」
「没用的。」
听到恩斯特淡定地说，所有人的视线便集中过去。
「你们想拿巡航飞弹射哪里？——刚才电磁加速炮型是从哪里开火的？」
将官们明白了问题的含意，表情变得僵硬。
前进基地遭到攻击时，有周边的反火炮预警雷达捕捉炮弹弹道，才能逆向推算出发射位置。
然而我军此时是在敌境的正中央遭受炮击，哪来的预警雷达？
就算想反击，也不知道敌人的位置。
「不……不过阁下，对手是列车炮！只要破坏铁轨，至少可防止它移动——」
「就算是这样，它还是能狙击西部战线的大多数前线基地吧？况且区区几条铁轨，对方马上就修好了，如此一来只是浪费飞弹而已。」
「可是极光战队既然已经失败，我们没有其他办法了！如今西部战线全境暴露在炮火之下，能走一步是一步——……！」
「撑得过一时，撑不过一世吧。要再派别的部队冲进去吗？但这次可是连开路归队的手段都没有喔。」
「……！」
他们有命人准备仅有的巡航飞弹。
这除了是突击作战失败时的次善之策，当联邦军本队没能到达克罗伊茨贝克市时，也能用这招为他们开拓归队的道路。
就算不能去接他们，好歹可以尽量减少归途中的「军团」。至少命令那些少年兵去送死后——不用叫他们不要回来。
恩斯特环顾指挥中心，冷冷嗤笑。
「为了自保而把部下扔进敌阵，对他们见死不救，后续的作战计划也作废，这种以一个人类来说丢脸难看至极的行为，你们以为我——我这个联邦临时大总统兼联邦军总司令会准吗？那不是联邦该有的理想。如果连这点理念都遵守不了，干脆就这样灭亡算了。」
指挥中心变得鸦雀无声。
大总统所言的确正确，完全是人类该遵循的伦理，是该有的正义。
但是，要贯彻这些理念……
能够直接付诸实行的人……
火龙高坐司令席，发出嗤笑。
这些理想与正义不过是以道德命题的动听的场面话，这头怪物却将此奉为圭臬，为此不惜自我矛盾地践踏人命，卖弄着内心的癫狂发出嗤笑。
「长年选择我这种人当大总统，是你们的责任。如果除了悖离人道的手段之外别无他法，那你们……就牺牲性命来成全我的理想吧。」
内部通话系统这时响起呼叫音。
代替像吞了根木棍般全身僵硬，一时无法反应的通讯人员，参谋长接起通话。
「……看来没这个必要了——一〇二八管制室传来报告，极光战队全机安然无恙，正要继续排除电磁加速炮型。」
†
警告勉强赶上了。
另一点幸运的是他们人在市镇中心，有着许多结构比较坚固的高楼大厦，对「破坏神」而言成了盾牌。
即使如此「送葬者」仍被冲击波撞得翻倒，辛在里面摇了摇晕眩的头，让机体站起来。大楼倒塌，路面铺装整块掀飞，在夺走视野的水泥白灰之间，可隐约看见都市废墟变得遍地瓦砾。
遭到炮火集中轰炸的旧高速铁路终点站，名符其实地消失得无影无踪。在深入地底的巨大撞击坑一隅，被撕裂、扭转得惨不忍睹的钢铁色残骸，淌着流体奈米机械的银色血液倒在地上。
是诱饵啊……
「军团」不是愚笨的木偶傀儡。
它们具有高度自我学习能力，会配合人类的战术或兵器反覆进行自我改良。
更别说「牧羊人」吸收了尚未劣化的战死者脑部构造，具有与人类同等的智能与生前知识。如果是它的话……
即使如此，辛还是第一次被敌人这样反向利用听取亡灵之声的异能。
辛望着在遥远的铁塔上，结束了炮击依旧傲然睥睨己方的巨大身影，眯细了眼睛。
『那只死蜈蚣是怎样……！』
『真要说的话，应该比较像蚰蜒吧。脚那么长，又窸窸窣窣的动来动去。』
『像哪种都没差啦……恶心死了。』
的确，那个是有点像那种肉食性的节肢动物。
既长且大的身躯呈现暗夜之色。节肢状的无数腿部此时折叠着。口径八〇〇毫米这种超乎常理的炮弹，有长管炮身可提供它秒速高达八〇〇〇公尺的初速。令人毛骨悚然的冰冷感觉，与不含知能跟意志，受到本能驱使杀戮猎物的昆虫有其共通之处。那是属于重炮的冷酷无情，明明不用看到任何人死，在所有兵种中却散播着最多死亡。
然而在那受到银色封锁的天空，黯淡无光的朝阳下，让暗色巨躯傲然耸立，幽蓝单眼朦胧发光的超现实威仪——仍让人联想到神话当中，向神挑战的恶龙。
幽蓝的光学感应器慢慢环顾废墟，似乎尚未察觉到他们躲在瓦砾与大楼的遮蔽处。它毫不怀疑自己击毁了敌机，只是在确认自己带来的破坏痕迹，动作显得有点不可一世。
「——各位战队成员。」
十五名战队成员全以知觉同步相连，虽然似乎有几架机体被四处撒放的碎片或冲击波弄伤，但无人死亡。也没有任何人无法再战。
「变更目标，方位二八〇，距离五〇〇〇，弹种成形装药弹【HEAT】——射击。」
同时，在废弃都市打出的撞击坑周边，从如同破裂带刺的岩盘般倾倒的大楼狭缝间，炮火线集中于电磁加速炮型身上。
由于不会受到反击，射击后违反移动式火炮的常规，宛如稳坐王位般倚着铁塔不动的巨龙，遭受八八毫米炮弹的轰炸。
比起高速穿甲弹【APFSDS】，弹速较慢——话虽如此，还是达到音速数倍的——成形装药弹，从五公里外射击时，要花上几秒才会着弹。只见电磁加速炮型的背部有某种东西发亮了，说时迟那时快，近战防御装备的机炮炮弹弹幕发出咆哮，把八八毫米成形装药弹一个不剩地统统打落。安琪错开时间射出的飞弹子炸弹洒落于其头顶上，电磁加速炮型平静自若，任由这些反轻装甲炸弹在自己的装甲上炸开。
没有一发炮弹看似能穿透装甲……比想像中还硬。
辛冷酷地定睛注视战况，扣下了扳机。
他用战队其他所有机体的炮击做伪装，接近废弃都市的外围地带。贯穿成形装药弹与反装甲榴弹形成的烟幕，高速穿甲弹撕裂天空，于电磁加速炮型的炮塔基座附近着弹。爆炸火焰想必让所有感应器失灵了一瞬间，巨龙显露出些许畏缩。
「……看来还太浅。」
即使如此，还是没能打穿。高速穿甲弹的大半破坏力依据于弹速，跟目标距离越近，威力就越高。辛是预测到这点才接近敌人的，然而这样的距离似乎还不够近。
接下来就没有遮挡枪线的掩体了，辛思索着该如何缩短距离，血红眼瞳更增锐利。
†
……！
才以为撑过了幸存小飞虫们的玩具子弹，忽然来了一阵冲击，使得齐利亚大吃一惊。一回头，只见光学感应器映照出意外接近的纯白机影。
四脚的机体身影，好似四处爬行寻找失落首级的白骨骷髅。八八毫米炮背在背上，还有左右一对格斗手臂的高周波刀。即使疾驰机甲的机种改变了，齐利亚也能一眼认出他来，那种近身白刃装备在火炮至上的现代战争中，让人怀疑驾驶者是否精神异常。
那人呼号「火眼」——是能够看穿他们「军团」所有动静的异能敌性个体。
看到那个识别标志，齐利亚倒抽一口气。
扛着铁铲的无头骷髅。
无头的骷髅骑士，是诺赞家祖先的纹章。
以那段逸闻为题材的绘本……昔日的当家，曾经赠送给在共和国出生的孙子。
不会吧。
他是……
倏然间。
心中涌起的，是至今不曾感受过的阴毒愉悦。
你还活着啊——不对。
变成这副德性，还在苟延残喘啊？
总指挥官机传来通讯。
『无面者呼叫苍白骑士。将敌方部队交由防空护卫应付，请立刻撤退。』
齐利亚被泼了桶冷水，大感扫兴。说这什么话？
『苍白骑士呼叫无面者。无法接受该项命令，本机要在这里击毁敌性个体。』
『无面者呼叫苍白骑士。重复一遍，将敌方部队交由防空护卫应付，请立刻从目前战斗区域撤退。不允许于目前区域继续交战。』
这家伙……！
与齐利亚怀抱的烦躁正好相反，抵触禁规的警告在流体奈米机械的脑中闪烁。灌输脑内的程式严重禁止它继续反驳。即使是拥有战死者人格与意志的「牧羊人」，也无法违背高阶指挥官的命令。
『目前的相对距离对于以战车炮为主武装的敌性机甲有利，而且以苍白骑士的装备很可能杀死火眼。基于以上原因，不允许苍白骑士于目前区域继续交战。』
『——』
『要求归返负责区域，实施该战斗区域的扫荡行动。』
『——收到。』
作为「军团」的本能，不允许它做出其他回答。
然而……以烧毁世界的余兴节目来说，这样说不定刚好。
齐利亚从瓦砾的隙缝间，瞥了一眼未曾谋面的同胞的机体。
看看那失去祖国，家人遭到祖国剥夺，却还苟延残喘的难看模样。
明明就一样。
明明跟我一样，除了战场之外无处安身。
我要让你认清现实。
齐利亚弯曲身体，跳下铁塔。铁轨被超大重量跳到身上，发出挤压声。
它瞥了一眼不知其名，连长相都不知道，生前无缘相见的同胞。
来追我吧。
无论是你率领的同伴，作为归宿的土地，还是让你还能保持人性的事物……
都要在你眼前烧个精光。
陷入更孤独的境地吧。
†
对方瞥了自己一眼。
辛战意昂扬而变得更敏锐的意识，感觉出其中含藏的讥笑。
——来追我吧。
视线调离，电磁加速炮型的无数节肢如波涛起伏，令人浑身发毛地蠢动。比起「军团」特有的加速与那庞大身躯，对手发出几乎可说无声的足音，超大重量一跃而出。
金属脚尖咬住八条铁轨的怪声音像大雨倾盆而下，眼看着它越跑越远，转瞬间到达鹰隼追逐猎物的速度。那种速度领域就连战车型或重战车型都望尘莫及，风驰电掣有如早年的高速铁路，不祥的身影滑行般离开了废墟都市。
——别想逃。
辛立即眯细眼睛，正要推动操纵杆的瞬间……
『——辛！』
莱登的声音飞了进来，辛猛一回神，仿佛被拉回现实。
不知不觉间消失的声音都回来了。「军团」们的悲叹，「破坏神」的动力系统与驱动器发出的低吼，战队员之间运用知觉同步互通讯息的指示与报告，以及熟悉的战场喧嚣，都回来了。
配合电磁加速炮型的炮击，暂时撤退的「军团」防空护卫部队都在此时回到战场。接着可以听见附近一带的「军团」们开始行动，往这边过来的声音。
辛这才终于发现，再不做出应对就要被包围了。
『怎么办，要追吗？』
军方赋予极光战队的作战目标，是击毁驻屯于克罗伊茨贝克市的电磁加速炮型。无论战队或是西方方面军本队，都没预料到需要往更深处行军，也没有准备，但是……
「……嗯，就这样继续追击。」
『什……！你是认真的吗！』
莱登以沉默表示了解，取而代之——这是负责辅佐年轻军官的战队最上级军曹应尽的义务——班诺德插嘴说道，辛对他淡定地点头。
「作战目标是击毁电磁加速炮型，不是压制这座城市。」
对方沉默了一瞬间。
顺便还听见班诺德一拳捶在操纵台上的钝重声音，透过知觉同步传进耳里。
『啊啊，真该死！只要所有人凑在一块，明明可以设法撑到本队抵达的！又不是你们出生的故乡，你们八六怎么能为了这个国家这么拼命啊！』
并不是。
不是为了这个国家，也不是为了这个国家的军队。
他们之所以战斗，纯粹……只为了自己。
『真是够了，我被分派当你的属下果然是倒大楣！真是抽到签王——小子们，全机掉头！』
班诺德一声令下，佣兵们驾驶的十架机体踩下煞车转向。所走的路线，将会正面迎向亡灵们进逼而来的悲叹之声。
『你们高兴了吧，这是你们最爱的地狱！』
即使是同样以战场为故乡的他们八六，也难以理解选择这种措辞的品味。大概一半以上是自暴自弃吧，他们高声呐喊，逐渐消失在高层建筑的另一头。
剩下班诺德机，只让光学感应器转过头来。
『这里有我们撑着，你们去吧！虽然气人，但即使是我们也追不上你们八六的机动速度。』
虽说班诺德跟八六一样，十五岁左右就成了职业战斗人员，而且以战历而论，他比八六们多出了十年以上，但佣兵们长久以来驾驶的，是重装甲的「破坏之杖」。八六惯于滥用超轻量机甲进行超越机体极限的机动战，佣兵们的经验与直觉赶不上他们的战斗方式。
『我可不想变成小鬼们的累赘——祝武运昌隆。』