不幸的状况，来得是如此简单。
「——！……！」
在深入交战区域的重装运输车上，辛听见了那个声音，抬起眼睛。他们正在龙牙大山攻略作战的进攻路线上行进。联合王国机甲军团于昨晚深夜开始进行佯攻作战，一路顺遂地引诱出「军团」各部队，为他们在战场上开出空隙。
远处又有一个「军团」部队展开行动。但是前进路线不对劲，它们既不去攻击佯攻部队，也不朝向秘密推进的机动打击群前进。
当辛察觉到当中夹杂着一种模糊难辨而不带感情，却贯穿整座战场的激烈尖叫时，他在不祥预感的催促下连上了知觉同步——不是基于理论，而是在长年军旅生活中经过淬炼的战士嗅觉敲响的警钟。
「全队停止前进——莱登，你还在基地吧？我要你原地待机。」
『！收到。』
『诺赞上尉？怎么了……』
毕竟是一整个旅团，由足足几百架机体组成的队伍。包括受任殿后的莱登在内，有几个战队还在几十公里后方的列维奇要塞基地准备出发。
察觉状况有异的莱登即刻回应。但蕾娜不像他已经完全习惯了辛的异能，反应慢得让人心急。理应已经遭到歼灭而败逃的「军团」部队调转方向，与向前进击的联合王国军佯攻部队展开对峙。支配区域深处的「军团」开始行动，前去攻击佯攻部队，或者是彻底忽视该部队，开始进攻联合王国的支配区域。这是在伪装退却与迂回入侵，真正中了诱敌计策的——上钩的是我军这边！
简直就像配合着机械尖叫行动一样，「军团」的其中一阵叫声提高了音量。位置距离联合王国军或机动打击群都很遥远，就像是长距离炮兵型，但辛现在才终于知道是其他机种。
辛徒劳无功地追踪速度过快，在一瞬间内消失无踪的那个的尖叫——同时发出如今为时已晚的警告。
「——很遗憾，我们力有未逮，让你特地提出的警告白费了……抱歉，诺赞，列维奇要塞基地沦陷了。」
在一行人固守不出的司令部内部，此时几乎所有照明都断电了，一片阴暗。
这里是列维奇要塞基地的地下司令部。在这从地下四楼到最下层，采取与其他部门半独立的形式建造而成的中央指挥所，维克如此说道。
要塞的最上面——天篷外缘的复合式感应器仍在正常运作。主萤幕上的雪景冷光，幽幽地映衬出指挥所主要人员的紧张神情。可以看到一群身穿铁灰色战斗服，保持沉默的处理终端，以及领导他们的深蓝军服银发少女。
幸存的少数基地人员与整备人员去防卫阻塞通道的隔墙，指挥管制官则守在管制室，都不在这里。
「更正确来说，是基地功能落入敌军手里了。地面所有区域与地下区域的八成都在敌军的压制下，我军能掌控的只有司令部，以及地下最下层的第八机库。目前我们封锁了司令部的所有出入口，坚守不出……噢，联邦军人全都撤退到司令部里了，这点不用担心。」
维克想起对方是联邦军所属的军人，于是补充了一句。
辛此时在受到要塞城墙与雪地阻挡的遥远他处，正率领着部队折返到离基地十公里远的地点，却依旧保持着平素冷静透彻的讲话口吻。
他是能够听见战场上所有「军团」位置的异能者，自然已经掌握到某种程度的现况，但毕竟有些战友被困在基地内部，然而他完美地隐藏起动摇的情绪。
『我也有所疏失——我想得不够多，靠电磁弹射机型的推测性能诸元〈Spec〉的话，是可以投掷高机动型。』
即使接到这个警告，如果雷达与光学感应器都无法侦测到那个，其实一样是无计可施。
辛与维克在指挥体系上，不属于直接的上下关系，这点传达上的小小迂回也误了事。
敌机似乎降落在保护要塞基地的天篷上。设置的对空、反火炮雷达未能侦测到那个，因此连动瞄准目标的对空机炮，也只能朝着完全错误的方向张开为时已晚的弹幕。
等到对空机炮遭到破坏，警报才终于鸣动，紧接着从天篷通往观测塔的活板门从外面被砍开。受命前去迎击的基地防卫兵力在观测塔内遇上入侵的那个——单方面遭到了屠杀。
这是因为在狭窄要塞内的通道纵横自如地来回飞窜的那个，没有一个人能用肉眼看见它的模样。
维克弄清楚了状况，远端启动设施防卫用的破片地雷，硬是撕掉它身缠的光学迷彩，这家伙才终于现了原形。
被撕裂的阻电扰乱型当中，躲藏着一架漆黑的「军团」。
高机动型。
就在这一刻，观测塔宣告沦陷。基地的防卫战力减半，「军团」空降部队趁着混乱状况，陆续降落在对空炮遭到击溃的天篷上，开始入侵监视塔的内部。
在这种情况下，维克决定放弃地面区域及司令部以外的全地下区域。他一面依序放下隔墙封锁与地表之间的通道，一面让幸存的全体人员与全机甲撤退到司令部及第八机库。
就这样，他们与压制、掌控了基地的「军团」部队展开了持久战。
听完事情的来龙去脉，辛叹了一口气。
「上次的侦察任务中，『西琳』接触到的敌机原来也是为了侦察基地……通往龙牙大山据点的进击路线，也等于那边到这边的进击路线。再说……我也早该注意到这个状况了。」
敌军运用电磁弹射机型，以单骑特攻的方式压制了总部基地。
基本上来说，这种作战是不可能成功的。滑翔翼飞行速度慢而且轮廓巨大，容易遭到雷达侦测。再加上电磁弹射机型的最大投掷重量推测为十吨上下……如此能够投掷的自走地雷或斥候型，绝不足以压制防守坚固的基地。
然而如果是重量比斥候型轻，战斗能力却高过近距猎兵型，且身缠阻电扰乱型，能干扰包含可见光在内所有电磁波的高机动型的话……
这是出乎意料的攻击行动，但全都是已知的情报，应该有办法推测出来才是。
『——敌军战术的分析与推测，是我……指挥官的职责。辛你不用放在心上。』
细柔的银铃嗓音加入对话，让辛暗自松了口气。
是蕾娜。
虽然他刚刚已经听说所有人都撤退完成了。
『我想你现在也不用把这事放在心上，米利杰……再说，我觉得就某种程度上来说，这也是无可奈何。尽管以顺序而论是可能的，但这座基地并没有战术或战略上的价值，值得实行这种攻击行动。况且诺赞、我还有你，都不熟悉天空仍为战场的那个时代的战争。』
「军团」不会使用航空兵器——辛他们只接触过「军团」战争，尽管从知识来说知道天空能成为进击路线，却没有过实际感受。
而熟悉航空兵器服役时代的战争的人——那些正规军人大半都在「军团」战争中战死了。
维克叹一口气后接着说：
『言归正传，既然你能听见，我想你应该掌握到某种程度的状况了，但我还是说明一下——首先，「军团」空降部队暂时不会扩大推进范围。我已命军团炮兵歼灭了电磁弹射机型，其他可能投掷的位置也在他们的射程范围内，一开始投掷就能加以压制。』
就联邦军的推定，利用电磁弹射机型能推进的距离约三十公里，勉强在榴弹炮的射程圈内。
『接着讲到我军的状况。出兵攻入「军团」支配区域内的佯攻部队，已遭到迎击而全军覆没。反而是进入我方支配区域的「军团」部队，使得其余军团各师全数动弹不得。』
辛眉头一皱。
「……全军覆没？」
虽说敌军有着坚固的重重防御设施，以及山岳的地利之便，但盟军已经抵御「军团」的入侵长达十年，应该不至于薄弱到只因为中了陷阱就任由敌军蹂躏。
『根据遇敌的指挥官最后的报告指出，那些「军团」似乎将重量级集中部署于支配区域内。指挥官表示他们碰上了以战车型及重战车型组成的重机甲部队。』
辛忍不住闭上了眼睛。重战车型，竟然偏偏是这种机型。
这种钢铁怪物有着超乎规格的一五五毫米战车炮，与重达一百吨以上，坚不可摧的庞大身躯，同时还具有完全不合常理的运动性能。面对这种没有机甲能单骑与之抗衡的大军……不难想象盟军必定是一触即溃。
『恐怕是混杂在来自后方的补给队伍中出兵，慢慢与轻量级做了替换吧。我想大概从很久以前，「军团」就在计划这项作战了。』
辛的异能虽能得知「军团」的数量与位置，却无法辨别机种。如果敌军是在受到阻电扰乱型遮掩的支配区域深处交换机种，就完全无法掌握状况了。
『我已将基地这里的现况告知了军团本队，而且已经命令预备部队做好准备，他们是表示随时能够行动。但毕竟军团本身处于敌军的包围下，按照推测，最短也要五天才能突破重围前来解救要塞。』
「…………」
换言之，目前的状况是……
列维奇要塞基地与他们机动打击群，遭到敌军斩断与友军的联系，在敌方部队的包围下陷入孤立无援的状态。
「……我这边也有一项坏消息。摧毁了佯攻部队的『军团』重机甲部队，两队都正在往列维奇要塞基地前进，总数八千。佯攻部队的残存兵力似乎正在拖住它们，但是撑不了多久。就算把补给与重新编队的时间考虑进去……也会在明天到达基地。」
维克仿佛由衷厌烦地叹了口气。
『好吧，我想也是…………你那种不让人抱持乐观心态的异能，在这种时候也真是不方便啊。只会说些不祥预言却又百发百中的卡珊德拉，可是会惹人嫌的喔。』
「目前待在基地内的『军团』总数为一千架上下。」
『别说了。』
维克厌倦地说，辛没理他，继续说道：
「我想大半都是自走地雷……其他还有什么？只有斥候型吗？」
他们只看到这两种机型降落下来。
『就逃过一劫的摄影机的影像来说是如此……只是除了这些之外，还确认到它们投下了多个具碰撞防护功能的货柜，目前不知道里面装了什么。假如以乐观的想法来看，大概是弹药与能源匣之类吧。』
「侦察人员……我想大概是派不出来吧？」
『是啊，抱歉。地下区域上层的每一个地方都在「军团」的压制下，还没上到地面就会被拦截了。』
「司令部的隔墙还能撑多久？」
『虽说是旧型，但毕竟是守城用规格，不用担心……希望如此啦。我们会想办法撑住。』
『我们这边还有直卫的布里希嘉曼战队，以及修迦中尉指挥的四个殿后战队，用来固守据点足够了……别担心。』
听到蕾娜自己才是一副担心的语气，明明场合不对，辛却觉得有点好笑。虽然还不至于有心情笑。
明明他们那边的状况才是最危急的。
「状况我了解了……那么，我们该怎么做？」
『哼。』维克用鼻子哼了一声。
『你这是明知故问吧……还用说吗？』
知觉同步的另一头，洒落一阵冷笑的气息。
其中混合着等量的战栗与勇猛，并带有些微苦涩。
『来打攻城战吧。』
机动打击群机甲部队，基于其独立实行挺进作战的特性，以及战斗人员大半都是只懂战队规模战斗的八六，因此是以战队为基本单位编组出十四个大队，形成了经过细分的特异编队。
包含部队的大队长辛在内，十四名资历最老的先锋战队小队长们、旅团最上级士官班诺德、代表众「西琳」的蕾尔赫，以及知觉同步另一头的蕾娜、维克与莱登，在正对列维奇要塞基地的森林里设置的宿营，用重装运输车的货柜当成临时会议室。
虽然是结果论，不过辛认为三天前安琪与达斯汀遇到山难，对己军来说算是好事。搜救两人的行动使得整备延迟，结果也拖延到了今天早晨的出发时间。正因为时间有所拖延，才能这么快就返回基地。否则莱登他们八成也已经离开了基地，守城一方的防卫想必会变得更严苛。
如果没事先察觉，退路已经被堵住了。能够事前去除炸毁道路的陷阱也值得庆幸。
俯视着将几张折叠桌摆在一起铺上透明桌垫，写上敌我部队配置的战域地图，第四大队长尤德·克罗少尉喃喃道：
「……状况糟透了。」
总部基地沦陷，己军在受到敌军支配的战域内孤立无援。友军最快也要在五天后才能到达，而敌军的增援预定将会比他们更早抵达——……
「根据诺赞的搜敌结果，增援总数在八千以上，最快预定明天到达……换句话说，明天重战车型与战车型组成的两个重机甲部队总共八千架敌机，就会连同城墙堵住我们的前后退路吧？」
「我军战力就算加上『阿尔科诺斯特』也只有六千。而且基地当中还有连诺赞上尉都没能击毁的高机动型……」
第五大队长历·满阳一副强忍不安的模样，接着说道：
「既然敌众我寡，最好避免两面作战呢……是否要由我军主动出击，歼灭敌军的重机甲部队使其撤退呢？」
『正好相反，满阳少尉——我们不会倾力于迎击重机甲部队。』
蕾娜隔着知觉同步说道，满阳吓了一跳，睁大双眼。
『以突破现况来说，歼灭「军团」的增援并没有意义。我们的目的是攻坚，这样做没有帮助。不但只会平白消耗战力，还会引发「军团」投入更多战力。』
瑞图皱起了眉头。
「你说目的……？不是只要打倒『军团』就好了吗？」
『不是。敌军的目的是占领列维奇要塞基地。为此它们封锁了周边区域，将增援送进来。既然这样，我军该做的是阻止它们的目的，也就是……夺回要塞。』
赛欧在知觉同步的另一头，带着仿佛偏头不解的气息说道：
『也就是说……你是要我们去攻打要塞吗，蕾娜？』
「正是如此，利迦少尉……只是在这场战斗当中，攻城战的基本战术只有一种派得上用场。」
原则上来说，攻城战以守城的一方有利。
城塞是一种用来抵御敌军入侵的军事设施，也就是经过精密计算，建构成仅对守城军有利的战场。光是城墙就做了种种精心设计，能够弹开攻城军的弓箭，并让守城军可以集中炮轰敌军。
因此，攻城军如果情况允许，会采取忽视城墙的战术。例如心理战，或是引诱敌军出城决战。尽管是断粮战术，现今对付城塞这个巨大的物资集聚处，有时反而会是攻城军占下风。
或者也可以破坏城墙。像是挖掘坑道连同城墙一并烧垮，或者运用冲车〈Ram〉或重力抛石机〈Warwolf〉直接粉碎城墙。
但这每一种战术，在这场战斗中都用不上。
谈判或动摇军心对「军团」都不管用。它们不会理睬任何挑衅，也不会受到厌战气氛所支配。而因为双方都无法期待得到补给，针对物资匮乏这点下手将会是双刃剑，也没时间慢慢耗。要塞以坚硬的花岗岩构成，而且位于断崖上，挖坑道这条路是绝对不可行。
既然这样，能采用的手段只剩一个。
大概是猜到蕾娜想说什么了，辛声音略显僵硬地回答：
『——强袭，对吧。』
强行突破城墙。
就像爬满食物的蚂蚁般仗着人多势众攀上城墙，是最简便，最多人使用的……也是会造成最多伤亡的拙劣战术。
「是的……一百公尺的断崖，以及上面二十公尺的城墙。我要请你们攻略这条路线。」
阒寂无声的沉默，短暂落在临时的会议室里。
八六与「破坏神」无论在共和国或联邦，都是以市区与森林为主战场，也早已习惯使用钢索钩爪进行垂直攀登。
但是……这次高度超过一百公尺。要承受着来自正上方的炮火与自走地雷的袭击，登上就连「破坏神」也无法一口气爬完的距离。
「这也太……」
「很困难，而且会造成相当大的伤亡。」
瑞图脸色有些发青地呻吟，尤德神色紧绷地颔首。
在知觉同步的另一头，莱登兴趣缺缺地说：
『就这样丢下基地〈我们〉撤退怎么样？』
「不值一提。就算撤退，也没有足够物资撑到跟军团本队会合。」
辛立即否决。
这个问题与回答，都是为了让处理终端们了解状况。尽管身为士兵，八六向来是在特殊环境下战斗，不太具有后方供应线——补给的概念，也缺乏长达数日的行军或战斗经验。
为何非得夺回要塞基地？不让大家理解这点就上场作战，不会有好结果。
至于隐藏在问题里的建言，辛左耳进右耳出。
就算有任何突发状况，他也不打算那样做。
「以夺回要塞为第一优先，对于『军团』重机甲部队则以阻滞作战争取时间。上校，这样就对了吧？」
阻滞作战是一面回避决战一面妨碍敌军前进，拖慢敌方行进速度的战术行动。由于必须反复进行战斗与后退，敌军与防御对象之间必须要有距离才能实行，而以目前敌军增援的位置来说，应该可撑上几天。
『是的。』
「军士长，包括炮兵大队在内，我给你一半的『破坏神』。增援交给你对付没问题吧？」
「哎，我想大概就是这样了。」
班诺德淡定地点了点头。
辛将好歹算是军官的八六，交给身为士官的班诺德指挥。这在正规军当中是不可能采用的运用方式，不过军阶这种东西对于八六与佣兵〈禽兽〉们来说，本来就连装个门面的意义都没有。在座的大队长们也都没有提出异议。
「五天，只要争取时间等救兵抵达就够了，绝对不要想去歼灭敌人。」
「不用说我也知道啦……你们才是，拜托请不要不假思索地冲向敌人，然后三两下就翘辫子了喔，不然保护你们的我们岂不是像笨蛋一样。」
大概是因为状况特殊吧，身经百战的士官讲了句勉强不算失礼的玩笑话。辛对他耸了一下肩膀，然后环顾各队队长。
「其余『破坏神』与『阿尔科诺斯特』全机负责攻略要塞……我们这边没办法耗到五天之久，要趁司令部那些人全军覆没之前夺回要塞。」
作战一敲定，要塞内部的蕾娜等人与外头的机动打击群，都一齐忙乱地展开行动。
鉴于夜间的轮值问题，「华纳女神」管制人员也加入指挥所人员当中，就战斗定位。指挥管制官在管制室与「西琳」同步，幸存的士兵们负责通道防卫。至于推测可能成为最主要入侵路线的机库，则由莱登等人严阵以待，准备迎击敌军。
『这边也已经开始准备投入方面军预备队了。』葛蕾蒂从遥远王都同步过来说道。
『你们所在的整个南方第二战线，正渐渐受到「军团」的压迫。国王陛下与王储殿下认为不是吝惜预备兵力的时候，所以决定出兵了。』
「谢谢您，维契尔上校。」
「……感谢你的传话，不过……竟然因为军务繁忙就让外国军人代为跑腿，这我之后一定要好好讲讲父王与王兄。失礼了，上校。」
外头也是，各「破坏神」有的去迎击重机甲部队，有的则似乎开始移动，准备包围要塞基地。以脚部冰爪奏响的独特坚硬足音为背景音乐，辛忽然说了：
『米利杰上校、维克，整体指挥可以交给你们吗？关于攻城战，我只知道一点战史，坦白讲实在应付不来。』
「……喔，这么说来你是特军军官嘛。速成的军官的确不可能知道这些。」
维克回答的同时，正在用熟练的动作替从司令部弹药库拿出的，枪矛般又长又大的重型武器验枪。
蕾娜不禁心想，看来伊迪那洛克王室，的确是崇尚武力的血统。
检验的是二○毫米反战车线膛炮。这是早年的一种以大量发射药与长管炮身替弹头加速到超音速，借此贯穿装甲的步兵用反战车武器。
虽然随着战车装甲的强韧化与重量更轻、威力更大的无后座力炮的登场，使得这种武器遭到淘汰，然而不同于无后座力炮会以后焰〈Back Blast〉焚烧后方十几公尺而无法在密闭空间使用，反战车线膛炮除了特大音量的炮声之外不会散播任何东西。用来防卫这栋狭窄空间较多的司令部，这种兵器仍有它的用处。
做过确认，将线膛炮交给近卫兵后，维克目送那背影扛着两门各十五公斤重的兵器，从指挥所走向自己负责的通道位置，接着说：
「我的确是学得比你有系统，但我也没有攻城战的经验喔。窝在屋子里的经验倒是多到腻了。」
『有学过系统化的知识，就已经比我好了。只要你有阵地防卫的经验，要反过来想象应该不难。』
「好吧，是这样没错。」
「……不过……」
无意间，蕾娜注意到一件事而开口。
假如就连目前存活的八六当中战斗资历最老的辛，都没有相关知识的话……
「如果是这样，那『军团』不是更——不懂得如何利用这座要塞战斗了吗？」
紫色右眼瞄了她一下。
「包括城内那些家伙，现在的『军团』应该大半都是『牧羊犬』吧。」
「是的，是吸收了共和国民脑组织，经过智能化的士兵机。」
就是舍弃了自卫力量而毫发无伤地遭到掳获，最后对「军团」的战力提升做出了贡献的共和国民们的脑部。
「但这也就表示，成为士兵的是一些毫无战斗经验与知识的国民。的确，智能是与人类同等，但是不懂的事情还是无法正确执行。」
躲在虚伪和平里的共和国民，只把墙外的战争当成事不关己或是电影情节，甚至就连大多数的共和国军人也都不会用枪。
而指挥他们的「牧羊人」，一大半很可能也是八六。只有共和国会放任「军团」的猎头行为，联邦、联合王国与盟约同盟，自从发现本国的战死者被「军团」吸收后，都做出了该有的应对。况且这几个国家都是倾尽全力进行激烈抵抗，不给「军团」战斗以外的闲暇时间，遗体或伤患也都尽可能带回国内。
不难想象在第八十六区连一点支援都得不到，甚至连捡回遗体都遭到禁止的八六，必定成了「黑羊」与「牧羊人」的主要供给来源。
而八六别说军人教育，连像样的初等教育都没接受过，尽是些用过即扔的少年兵。尽管拥有丰富的野战经验，却不可能具有攻城战的知识。
至于「军团」本来只不过是接受帝国指挥行动的士卒，在这方面也是一样。它们或许累积并分析了这十一年来的战斗经验，但未曾经验过的战斗自然无从分析。
至于攻城战早在一百多年前，就因为投射兵器的发达与航空兵器的登场，而逐渐式微的战斗形式。
是只存在于知识里的形式。
维克停顿了一下，像是在稍作思考。
「……原来如此，所以只有知识这方面还是我们略胜一筹，是吧。」
那双眼眸在幽暗空间里，随着坏心眼的笑意眯细。
笑得有如暴虐君主般愉悦。
「看来正好可以趁此机会教教那些过惯和平日子的老百姓，指挥官这种生物的心眼有多恶毒了。既然这样，最毒辣的司令部防卫就由我来指挥吧……米利杰，你就去指挥外头的攻城行动。『西琳』们的总指挥权也暂时交给你。」
「好的。诺赞上尉，你都听见了吧。」
『收到……谢谢。』
葛蕾蒂说道：
『战术模拟或调查工作我们这边也能做，有需要的话尽管分配过来……还有——』
葛蕾蒂一时欲言又止。
『我代国王陛下转达……陛下表示假如状况不允许，不用救出维克特殿下也无妨。万一必须见死不救，我国也不会向机动打击群或联邦追究责任……』
蕾娜吃了一惊。怎么这样，国王陛下可是他的父亲啊。
至于维克则似乎觉得理所当然，耸了耸肩。
「我想也是。我是军人，这里是联合王国的战场。如果还要追究责任，那可是会世世代代遭人耻笑的。」
「我觉得有点奇怪。」
当葛蕾蒂切断了知觉同步时，阿涅塔对她说道。这里是罗亚·葛雷基亚王城中的一处。如今蕾娜以及辛等人正身陷困境，而这间王室提供的客房起居室，舒适且奢华到会令人产生罪恶感。
「姑且不论其目的，它们又准确针对机动打击群发动攻击了。不管再怎么说，我都觉得我方的行动被它们摸得也太清楚了。」
葛蕾蒂点点头，平静地提问。
列维奇基地是能够俯瞰低地的联合王国军前进观测基地，对于专门攻打首都的「军团」来说没有价值。所以它们的目标是机动打击群？但这点其实也不太对劲。
「有没有可能是知觉同步被窃听了？」
「不可能……既然『西琳』能够使用知觉同步，我无法断定同样身为人脑复制品的『军团』无法使用，但是想成为同步对象的话，必须要进行相关设定。」
「那有没有可能就像诺赞上尉能听见『军团』的声音，上尉的所在位置也被『军团』们察知到了？」
「这点目前尚不明确……不过比起这些，有个更单纯的可能性。」
「是呀。」
葛蕾蒂叹了一口气。神情忧郁，且同时带有军人天性的冷静透彻。
「看来最好怀疑联邦军内部有人泄漏情报了。」
蕾娜在分配到的一个私人房间里褪下军服，将女用衬衫及裤袜也全都脱掉，低头看着手中的那件物品。
「蝉翼」。这是维克交给蕾娜的思考支援装置，帮助她减轻同时与一百人以上同步造成的负担。
上次的侦察任务她没有使用。因为时间很短，而且同步对象也只有几个战队的队长与小队长而已。
但这次恐怕是非用不可了。自己必须指挥外面一个旅团的全体人员，同步人数也随之暴增。可以想象攻城战将会是一场激战，自己万一倒下，就不能指挥外面的机动打击群了，而且会给代替自己指挥的维克造成负担。
「好。」蕾娜打起精神，撩起长发，将装置套在脖子上，让它接触到已经装好的同步装置。
仿神经结晶碰到人体温度与窜过皮肤表面的生物电流，产生了激发现象。「蝉翼」——思考支援装置悠悠醒转过来。
构成银环的银线松散地拆解，自动从捻合的状态分开，带着磷光向下倾落。
宛如蚕丝、犹如蛛丝的无数细密银线，恍若光之奔流般滑过背后。
它带着淡紫色彩，散发银光，恰如缩时摄影的藤蔓植物成长般爆发性增生伸长，也像藤蔓那样缠绕着肩膀、背部与手臂往下爬行。
「！…………」
像被羽毛尖端抚过，又像被指甲前端游走全身一般，近似发痒的独特触感在皮肤表面爬行通过。
「呜……嗯……！」
藤蔓一边反复进行自我增生，一边顺着全身肌肤往下爬动，将蕾娜的脖颈到脚尖全部包覆住才停下来。
出现的是一件类似较厚紧身衣的，覆盖全身的服装。
这种复杂交缠，于表面勾勒出生物般纹路的银线，其实是具有自我增生功能的仿神经纤维。它以使用者的生物电流为动力来源，凭借着足以包覆全身的纤维量架构出类神经网路，是展开于头盖骨外的人工辅助脑。
可能是其支援带来的帮助，睁开眼睛时，视野比印象中明亮了些。
蕾娜呼出一口气，在缺乏灯光的幽暗空间里抬起头来。
展开的装置厚度让军服袖子套不上手臂，肩膀也觉得有点紧，蕾娜心想与其因此分心，索性只穿上包鞋就回到指挥所。装置在离连接位置较远的脚尖展开得较薄，差不多刚好抵销了脱掉的裤袜厚度，所以脚很顺利地滑进了鞋子里。
维克听见鞋子的脚步声，视线往蕾娜这边瞄了一眼。他似乎将椅子让给了年纪还小的芙蕾德利嘉，自己站在副指挥官的座椅旁。
他用一种极端难以形容的表情，就这样陷入了沉默。
「呃……这…………………………………………抱歉，是我不好。」
「…………！」
看到王子殿下事到如今才开始赔不是，而且就只有这种时候讲话语气特别诚恳，让蕾娜狠狠瞪着他。
维克相当难得地，一面冒着冷汗一面注视着完全不相关的方向。
「其实在有需要的时候，我也会让蕾尔赫装备，但…………好吧，我懂了，原来她是因为很多方面都比你内敛，所以看起来才没问题…………」
「你这话是什么意思……！」
「你真是得天独厚啊。」
「你指什么啊！」
就连芙蕾德利嘉都露出一副难以言喻的同情神色。
「看来汝似乎是被那边那个傻蛋设计了，但就连他本人看到汝这模样，都忍不住忏悔起自己的过错………………这个嘛，嗯，对男子们而言视觉上的刺激似乎大了点。」
她似乎已经努力挑选过字眼了，但蕾娜听了反而打击更大，好像她的一身模样不检点到了让人难以启齿似的。
思考支援装置「蝉翼」。
以仿神经纤维架构而成的，紧身衣式的运算装置。
插图p211
但由于它必须以使用者的生物电流作为运转动力，而仿神经纤维又不具备维持形体的力量，因此非得在皮肤表面展开不可。换言之尽管它与身体紧密相贴，却不会支撑使用者的身体组织。
也就是说。
一动就会摇晃。主要是胸部。
指挥所人员们有的是拘谨地，有的是露骨地别开目光。蕾娜环顾所有人，最后眼睛停在其中简直像抓住仪表板不放一般，凝视着萤幕的少年。
「……马塞尔少尉，你为什么硬是不肯看我……！」
好歹也是上校在问话，马塞尔却依然不肯把目光调离全像式萤幕。
「你这不是在拐弯抹角命令我去死吗，上校？我现在要是回头，铁定会被诺赞宰了。」
「……这、这跟辛没有关系吧！」
听到这个名字，不知为何让蕾娜更难为情，她涨红了脸叫道。
『唉……好啦，总之从下次作战开始，就准备一件大一号的军服吧，女王陛下。』
西汀用一种无限同情的口吻隔着同步说道。默默离开房间的芙蕾德利嘉拿了一件联邦军铁灰色的男用西装外套回来，嘿咻一声，踮起脚尖披到了蕾娜肩上。
先锋战队就定位后过了一段时间，说要为管制做准备而暂时离线的蕾娜，回来连上同步了。
『打击群各位人员，久等了。』
「不会……上校？」
辛察觉到异状，问了一下。在这同步中断的大约十分钟之间……
「你怎么了吗？」
『什么怎么了？』
果然。
「因为你的声音…………听起来似乎不太高兴。」
银铃嗓音一听就知道明显带刺，好像压根不打算隐藏情绪。口气也莫名地冷淡。
『我没事。』
原来如此，看来有事。
辛决定等战斗结束后找人问问，看是问芙蕾德利嘉或马塞尔都行。
他说不上来，但总觉得不要问本人比较好。
蕾尔赫向他报告状况。不知怎地，语气听起来有些歉疚。
『……死神阁下，那个，「阿尔科诺斯特」部署已完成……』
「……？收到。上校，机动打击群也已经部署完成。」
『辛苦了，请原地待机，等候进一步指示。』
蕾娜呼出一口气，似乎勉强重新打起了精神。但平时凛然难犯的银铃般嗓音，仍然带着少许动摇色彩说道。这次的声调，像是忸忸怩怩地在为某事害臊。
辛皱起了眉头，总觉得传来的感情好像有点强烈。透过双方意识进行的知觉同步，能够传达面对面说话程度的感情，但只有这次显得特别鲜明。
「……你好像……」
『请等候指示，诺赞上尉！』
「…………收到。」
时刻早已过了正午，虽然离黄昏还有很长一段时间，但天空开始飘雪，天气阴沉。从刷上一层银粉的铅灰色云层，无声地洒下漫天飞舞的白色雪片。
列维奇要塞就在雪幕后方，如蹲踞的巨人遗骸般傲然耸立。
陡峭的断崖绝壁，高低差最大达三百公尺，最小也有一百多公尺。在这细雪纷飞的时刻，断崖穿起一袭密不透风的冰凌罗裳，钢铁色彩的装甲板将崖顶团团围起。
在这附近就属要塞周遭的地势最高，坡度缓缓往南边的交战区域——也就是辛等人此时所在的针叶树林一路下降。可能是为了从要塞上方迎击敌军而刻意砍伐了森林，要塞周遭铺展着一片半径数公里的平原，开阔平坦到了不自然的地步。
攻击目标在南北纵长状菱形岩山的东南斜坡，那里高低差最小，距离森林地带也不远，只是……
安琪说道：
『……要是从这种地方笨笨地跑出去，就要变成活靶了。』
『话是这样说，但也只能出去了……如果不是那种城堡，早就可以二话不说开炮炸它了。』
待在四面城墙围绕的地方，也就等于四方都无处可逃。用榴弹破片扫荡固定范围的大范围压制战法，正适合用来对付这种目标。
然而这座要塞，具有据说由冰河侵蚀而成的厚实岩盘天篷。
如今以金属柱子做过补强的天篷，对于炮击或轰炸等来自空中的攻击具有一定的防御力。如果是运用电磁加速炮型或轰炸机进行的超重量、超高速炮击或轰炸也就算了，半吊子的炮击是起不了作用的。
赛欧是知道这些才会开玩笑，但要塞里毕竟还有自己人。果不其然，可以感觉到可蕾娜紧紧皱起了眉头。
『莱登他们还在里面耶？……而且，呃，我也有那么一点点担心蕾娜啦。』
『只是打个比方嘛。所以辛才会把炮兵式样的「破坏神」部队交给班诺德他们啊。』
「女武神」主炮与副武装都能更换，机动打击群内也有两个装备了榴弹炮的炮兵式样机大队，两者目前都在参与阻滞作战。正如赛欧所说，是因为攻略这座要塞时用不到他们，而且要分配大火力后援给阻滞战部队跟重量级「军团」对峙。
要塞周遭没有敌机踪影，也没有「西琳」以外的亡灵之声。辛一面倾听只位于城塞内部，而且似乎是在要塞地面区域附近的成群叫唤。他一面说道：
「安琪，有没有办法将飞弹射进城墙与天篷之间的缝隙？」
『辛，你怎么这样问！』
『嗯——……』
可蕾娜慌了起来，但安琪似乎在偏头思索。
『「破坏神」的飞弹可以指定目标，但无法指定飞行路径喔。再说了，那座基地的主要设施不是位于地下吗？要扫荡地面部分也就算了，但是打不到入侵地下设施的「军团」喔。』
「我是想说如果能暂时压制地面，或许可以争取攻坚的时间……看来这招也行不通。」
『唉，也就是说，还是只能爬上去就对了吧——……』
达斯汀默默听完后说道：
『……我有个单纯的疑问，为什么不能从西北正面闸门那边爬上去？因为在作战会议上提都没提到，所以我知道不行，但那边不是正规路线吗？与其把钢索射进断崖绝壁爬上去，这样不是更快又确实？』
辛眨了一下眼睛。
这对八六来说是近乎常识的知识，所以他想都没想到有人会提出质疑。
「因为出入口有敌机严阵以待……而且那条路特别设计成如果敌军为了入侵而爬上来，可以用集中炮火加以轰击。」
『……集中炮火？啊……！』
看来他听懂了。
列维奇要塞西北边的正规攀登路线，轮番辟建了不必要地平缓的坡道与曲折的发夹弯，是一条细窄的羊肠路。而为了预防敌军强行直线攀登，道路外侧设有障碍物，扇状俯视攀登路线的正面闸门与左右城墙还安装了无数枪座。
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若是顺着路线前进，将会在毫无掩体的状态下，长时间暴露于来自三方向的集中炮火。不但不可能抵达正面闸门，还会造成无谓的牺牲，无法开动的机体残骸也会挡住后续部队的路。
『可是，城里应该没有那种火炮吧？况且也不是非得顺着路走……』
「没人确认过到底有没有。再说如果无视于道路前进，你也看到那一堆障碍物了，恐怕只要稍微踏出铺装路就会踩到地雷。用炮击扫雷也不够确实。」
而且可以看到一些部分刻意建造得比较脆弱，还没把地雷扫光就会先山崩了。设计者个性真恶劣。
维克似乎都听见了，像坏心肠的老虎般嗤笑着说：
『被你说中了，诺赞，包括你现在一定觉得设计者心肠很坏在内……事情就是这样了，菜兵。不光这座要塞，你以后要尽量避免从正面老老实实地进攻。出入口与道路是人一定会通过的场所。』
这些地方设置陷阱最有效率，也是守军最警戒的位置。
『闯入要塞后也要注意，虽说那些「军团」已经多少践踏过了一遍，但搞不好还留下了一些防卫用的机关。』
『……你难道连自己的城堡里都设置了地雷吗……？』
『自己刻意设置的已经算不错了吧？……假如你以为自军的支配区域不会遗留未爆弹或地雷，那可是会吃大亏喔。』
『…………』
「射手座」的光学感应器看了看脚边，动作显得有点局促不安。
『所以说，再怎么不情愿也只能爬悬崖了……首先还要做侦察才行，谁要去？』
沉默几秒后，维克说：
『你们……该不会是还没弄懂吧？你说是吧，蕾尔赫？』
原本客气地保持沉默的蕾尔赫回答了。
而且似乎有些自豪。
『各位忘了吗？我等「西琳」就是为此而存在的使役鸟啊。』
一个分队共四架机体的「阿尔科诺斯特」奔出森林。这个地点与攻城部队本队保持距离，迂回曲折，故意不在一条直线上安置宿营或本队。分队为了警戒炮击，采取机体之间隔开约一百公尺的小队楔队队形，发出金属尖爪刺穿积雪陷入地面的怪声疾速奔驰。
『……死神阁下，资讯链传来了，下官这就传送过去。』
蕾尔赫话音甫落，「送葬者」的驾驶舱内就弹出了全像视窗。侦察部队的照相枪影像经过「海鸥」的转送显示出来。在距离要塞仅余几百公尺的极近位置，断崖绝壁与装甲墙看上去高可摩天。
近看之下，更能明白其易守难攻的程度。
足足高达一百公尺的冰层绝壁，上面还有更高耸的，以装甲板覆盖的厚实强化水泥城墙。岂止如此，岩壁还刻意切削成往内侧缓缓弯曲的形状，无法直接爬上去。就算使用钢索钩爪，也绝不可能一口气爬上顶端。
再加上前面开挖了宽达十几公尺，深达二十公尺的干壕，滴水不漏地围绕着岩石平台。虽然以机甲来说属于轻量型的「女武神」或「阿尔科诺斯特」跳得过这段距离，然而前方是又硬又厚的冰壁。一旦钩爪没射好，就要摔落地底深渊了。
而且干壕底部与前面，又钉着满满尖锐钢筋组成的反战车屏障。
『……不过，好吧，只要从城墙正下方射进钩爪往上卷，应该勉强爬得上去吧。』
赛欧边看着同一个影像边说。
『不过射太多钩爪进去八成会崩塌，所以只能让少数几人爬上去就是了。反战车屏障可以用炮击炸出空隙钻进去，只要压制住闸门周遭，之后应该可以直接进去……』
讲到一半，赛欧忽然噤声了。
辛的异能抢先捕捉到「军团」移动的动作。在城墙顶端，铁青色的巨影出现在锯齿状射箭孔之中。可以看到机械兵器特有的威吓性轮廓，以及背上火炮的长条剪影。
蕾尔赫说：
『女王阁下、死神阁下……就让敌人用那火炮攻击我等吧，下官想确认一下该种火炮的攻击手段与范围。』
「尽量不要直接中弹。我们得不到补给，我想尽量避免减损战力。」
『遵命……唔。』
从城墙上瞄准了几乎位于正下方的「阿尔科诺斯特」，铁青色的形体探出了身躯。
追踪视线的系统自动聚焦于目标，放大。远处敌机的模样变得鲜明清晰。
大小约莫与反战车炮兵型〈Stier〉程度相当。那是「军团」特有的铁青色机体，但明显地没有装甲。四只脚的本体背负着直指天际的长管大炮，暴露出它的机构部位，背后拖着一对长如蝎尾的铲形元件。
从几乎震破耳膜的亡灵嗷嗷咆哮听来，肯定是「军团」。然而就连与「军团」搏斗长达七年的辛，都没见过那种外形。
……不。
的确以「军团」来说是很陌生，但细部的形状有点眼熟。像是巨大的长管炮身、厚重而具威吓性的机构部位，还有杀气腾腾的炮口制动器，以及炮击时打入地面以吸收后座力的后部铲形元件。辛在得不到支援的第八十六区没见过这种机体，但在炮火支援属于常识的联邦，他在战斗中的空档看到过几次。
那是在战场上杀伤人数远胜战车炮或步枪，却毫无杀意或杀人自觉的战场之神——……
榴弹炮！
「蕾尔赫，让『阿尔科诺斯特』退后，那是——」
辛总算弄懂了。
「军团」为何要特地将一部分的部队装进徒增重量的碰撞防护货柜，再进行投掷？
因为它们就算减速，也没有能靠自己着地的运动性能。那不是以上前线为预设用途的兵种。
「长距离炮兵型！」
仿佛烈火轰雷。
「军团」的巨炮——一五五毫米榴弹炮，朝向停在干壕前的「阿尔科诺斯特」同时开火。
「——长距离炮兵型？后卫的炮兵机种来到了最前线吗！」
也难怪蕾娜忍不住重问一遍了。
长距离炮兵型——榴弹炮虽以强力无比的火力为傲，却是完全不适合近距离战斗的兵种，更别说运用于要塞的攻略作战。
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「它们为什么要……」
啧！维克忍不住粗鲁地啧了一声。
「……原来是这么回事啊。米利杰，不要让『阿尔科诺斯特』后退。长距离炮兵型的投入目的，是破坏司令部的隔墙。」
啊！蕾娜倒抽一口冷气。
一五五毫米的巨大榴弹拥有直接命中的话连战车都能炸个粉碎的破坏力。就连这栋司令部构造坚固的防爆隔墙，一旦遭受到密集炮轰，迟早会被慢慢炸开。
炮弹对于固定目标能够发挥最大级破坏力，又是电磁弹射机型能够投掷的轻量机型，敌军因此才会选上它投入战局。从经过确认的兵种来看，电磁弹射机型的投掷上限大概在十吨左右。战斗重量超过五十吨的战车型或超过一百吨的重战车型，光是炮塔就过重了。
相较之下，长距离炮兵型尽管榴弹炮本身很重，但采用炮身加脚部的朴素造型，因此总重量很轻。特别是没装上装甲，在减轻重量上更是大有助益。
因为是满足了条件的兵种，所以就投入战局了。其中不具有「炮兵就该放在战线腹地」的人类常识。
为了整体胜利，甚至不惜用自己的身体清理地雷区的「军团」，与不愿看到同伴伤亡的人类，即使身处同个战场，遵循的理论却截然不同，从中衍生的行动也是。
——同样地。
「……就算是『西琳』，在没有对策的状况下，命令她们接近以大范围压制为主要任务的长距离炮兵型，是否不太妥当……？」
「一旦没有必要镇守城墙，长距离炮兵型就会来打我们了。因此，我们必须让外面那些人在某种程度上吸引住『军团』的注意。」
「！……」
指挥人类的蕾娜，与统率非人「西琳」的维克，遵循的理论也不一样。
然而在战场上，维克的理论才是对的。不愿见到眼前几个人死去的半吊子心软态度，只会间接导致麾下所有将士的战死。
蕾娜忍受着反胃感下达命令，同时祈求这份厌恶与恐惧，不要传达给以知觉同步联系的辛等人。
「……各位指挥管制官，请继续让第二班前进。自下一波攻击起尽可能进行闪避，让敌军火炮停留在城墙上，不要让它们有一刻得闲。」
「……收到。『破坏神』也会试着靠近。」
毕竟是能将半径三十公尺圈内一击扫荡干净的一五五毫米榴弹炮，所展开的同时射击。
辛一面苦涩地注视着不堪一击地化作碎块的「阿尔科诺斯特」，一边回应。
他当然听得出来蕾娜痛苦地下达的命令有何意图。长距离炮兵型以防御城墙来说，绝非最适当的兵种。四十公里的射程太长，间接瞄准与直接瞄准之间会产生空白地带。之所以将这种机型投入前线，是因为本来另有目的。
不将它们继续留在这里，要塞里的蕾娜等人会有危险。
辛将意识转向派去支援接近行动的小队队长。这是用来排除城墙上「军团」的部队，目的是遏止敌机的行动，或是让敌机后退，借此让友军比较容易接近岩壁。
「……可蕾娜，有能够狙击城墙上方的位置吗？」
听到这个问题，可蕾娜狠狠咬住了嘴唇。她确认过地图，待在推算出来的狙击地点之一——雪地森林里一处略高的岩石平台上。
「是有几个，可是……」
她是为了帮助在最前线与敌机交手的辛，才会磨练狙击的本领。在这种时候排除掉碍事的敌机，正是自己的职责。
只有这个辛绝对会需要，只要有这项本领就能在战场上陪伴他，不会输给任何人，就算是蕾娜也一样，这是属于她的……只属于她的职责。
但是，自己现在竟然得做出这种报告。
可蕾娜环顾着陷进岩石平台而覆盖上一层薄薄积雪，外观还很新，让感应器闪烁着灯光的一大堆散布式破片地雷，发出了呻吟。恐怕是趁他们中断龙牙大山攻略作战，折返基地时埋下的。
「满地都是地雷……！到处都撒满了反战车地雷！」
轰隆……沉重的爆炸声，一路传到这个厚重岩壁围绕的场所。
莱登往声音方向瞄了一眼，开口说话。当然靠「破坏神」的感应器一类，不可能看得见水泥与岩壁外头的状况。
「通道那边开始打防卫战了啊……外面那些家伙似乎陷入苦战了。」
『那还用说吗，叫他们在那种整人悬崖上玩攀岩，就算是死神弟弟也吃不消吧。』
地点在列维奇要塞基地的地下最下层，第八机库。
这间用上整个楼层的基地最大机库，是个长宽都超过五百公尺的巨大空间。足以容纳一整栋民房的高耸天花板上除了照明设备，还安装了成排的桥式起重机，以及环绕空间的猫道。他们堆起空货柜搭建出屏障，以「狼人」及「独眼巨人」为首的「破坏神」们躲藏于其后。
在「破坏神」的光学感应器定睛注视的前方，通往电梯的入口此时以防火卷门堵住，从卷门外传来一阵又一阵的激烈爆炸声。那是从上面楼层电梯井爬下来的「军团」进行的自爆攻击。
自走地雷的爆炸与斥候型的身体冲撞累积的损伤，把坚固的卷门撞到挤压弯曲。咚！伴随着一下格外巨大的撞击声，成群蠢动的铁青色机体出现在严重变形的卷门隙缝中。
……要来了，是吧。
「——全机解除武装的安全装置，等待进一步命令…………」
轰然一声。
承受不住冲击的卷门被撞开，飞得老远。斥候型与自走地雷混杂而成的一群敌机如浊流般涌入机库。
就在一明一灭的光学感应器环顾机库的昏暗空间寻求猎物的同时，莱登也喊出了命令：
「开火！」
刹那间，来自侧面的枪炮火网杀向敌机。
机炮发出低沉咆哮，各机配备的两挺重机枪尖声大叫。斥候型的装甲碎片、被撕裂的脚部零件，还有自走地雷四分五裂的手脚，以爆炸的黑焰为背景飞上半空。
然而「军团」踩着颓然倒下的第一排队伍，丝毫不顾枪林弹雨打在自己身上，继续果敢地冲进机库。它们趁着为防枪身过热而停顿的几秒时间缩短距离，踏碎友军的尸骸，默然无声地在眨眼间逼近敌人。
『哈，跟一群蚂蚁似的……大伙儿听好，不准让它们通过！背后可没有地方让我们后退！』
莱登等人与厉吼着展开迎击的西汀等布里希嘉曼战队员错身而过。机动兵器之间互相针对死角下手，再加上自走地雷乘隙而入，现场转眼间陷入混战局面。
不只「破坏神」，陆战类兵器的上部装甲都比较薄。为了从这个弱点下手，部分自走地雷沿着墙壁想爬上猫道——
『看吧，来啦，把它们打下来！』
在「破坏神」的背后，轰碎能够俯瞰整座机库的待机室玻璃窗，突击步枪的全自动射击袭向了它们。是自告奋勇扫荡漏网之鱼的八六整备人员们，所展开的集中炮火。
他们虽然因为负伤或后遗症而退离第一线，但原本也是战斗人员，惯于用枪，也习惯了战场氛围以及近在身边的死亡气息。
一架斥候型瞄准了他们那边。在一阵「撤退，撤退！」的喊声与慌乱的脚步声之后，一四毫米机枪的扫射迅猛扫过待机室。紧接着夏娜的「蛇女」扑向敌机，将那架斥候型踩烂。
西汀似乎环顾了整间机库，不屑地说：
『那个啥高机动型的……没来这边啊。』
「现在也不希望它来就是了。」
最先攻入基地的高机动型在压制了观测塔后，无论在城墙还是各通道的战斗中，都没确认到它的踪迹。
地下区域有的隔墙设下了高压电流陷阱对付高周波刀，自从目击到高机动型中了陷阱使得刀具被弹飞后，就再也没人看过它了。辛的搜敌结果表示它肯定在基地里的某处，所以也许是哪里故障了在修理，或者……
「——毕竟那个八成是『军团』的最终王牌嘛。」
也许是将基地的压制交给小兵处理……自己则保存战力，以备迎接真正有必要的战斗。
「它虽然厉害，但无可取代。大概用来对付我们这些小兵嫌浪费吧。」
什么都能斩裂，什么都能屠灭，也因此而为——独一无二。
值得用上它的战斗，打个比方，可能只有对付同样身为独一无二兵力的辛与「送葬者」时。
哼。西汀似乎凶猛地笑了笑。
『小兵是吧。我倒是很想快点让它说不了这种大话。』
「劝你还是算了吧……我们这边现在人手不足，跟它火拼也打不出什么好结果。」
「——五号通道，退避到第三区。准备扫荡现场，三十秒后再次突围夺取通道。零号，重机枪〈HMG〉装备的斥候型要来了。步枪队后退，支援反战车线膛炮，敌机一露脸就打击它们。」
维克一手包办复数通道同时展开的多场战斗指挥，连珠炮般的指示充分说明了司令部防卫战的严苛程度。
通往司令部的所有通道虽然全以厚重的三层隔墙做了封锁，但若是毫无防备地暴露在攻击之下，迟早还是会被慢慢打破。为了不让敌机靠近，守在隔墙前面的士兵们与轻量级「军团」正在展开炽烈的攻防，以抢夺通往隔墙的通道。
反人员与反轻装甲破片地雷连续炸开，横扫通道的巨大声响摇撼着指挥所的空气。二○毫米反战车线膛炮的激烈炮声，从另一方向尖锐地响彻四下。
维克瞬息万变地切换多条通道的影像与某些状态数值。他粗略环顾半圆形展开的全像视窗后，犀利地呼出一口气，帝王紫的一眼回看着蕾娜。
「只要让一架自走地雷通过就死棋了。此处会让冲击波来回反弹，让我们无处可逃。」
「是的。」
蕾娜轻轻点了个头。
敌机虽然大半都是自走地雷，但在这栋司令部当中，这反而是最可怕的敌人。在密闭空间引爆高性能炸药时，冲击波会在墙壁之间来回反弹而扩大。人体当中特别脆弱的脑部与内脏，很容易就会被这种冲击波摧毁。
所以在上次的作战，辛为了击破高机动型而拿「送葬者」当诱饵暴露出血肉之躯，其实只要走错一步就会有生命危险。虽说当时只有那个办法，而且辛躲藏于能够反弹并减少冲击波的遮蔽物后方，但蕾娜看到报告书时仍然一阵毛骨悚然，觉得他怎么敢做这种事。
「——有没有可能有幼儿型从排气风管爬进来？」
排气风管对于缺氧就会窒息的人类而言是必需设备，但这里会直接通往外界。
而在守城战当中可能成为突破口的，并不只限于正规通道。
「你能保证不会有小孩抱着液体火焰钻进来吗？……这座城堡从当初建造时起，除了通道与起居室以外，就没有设计任何小孩或大人能钻入的空间。你说的风管，里面也是整束的金属细管，就连阻电扰乱型都进不来。」
附带一提，液体火焰指的是以石脑油为主原料调合而成的，中世纪时期的烧夷弹〈Napalm〉。它具有难以用水浇熄的特性，经常用在海战或攻城战之中。
可是伊迪那洛克王室有这么受到民众怨恨，需要去担心小孩抱着这种东西溜进来的可能性吗？
轰！远处的爆炸声微微摇动了指挥所的空气。在维克面前展开的全像视窗当中，又有一个破片地雷的代号消失了。爆炸地点位于一条戒备莫名森严，但整条走道宽敞工整而易于进攻，然而实际上不通往任何地方的诱饵通道。人类总是喜欢针对弱点进攻，容易以为受到保护的地方是重要场所。这种利用人性控制入侵者进攻方向的机关，看来就连「军团」也上钩了。
维克瞥了那边一眼，鼻子一哼。基地当中布满了无数陷阱，然而这栋建筑的防卫却每分每秒都在减损、消耗、慢慢削薄。
「反正人类光是活着就会妨碍到别人，不管是何种圣人君子都一样……既然这样，就算自认为问心无愧，事先做个提防总是没有坏处吧。」
夕阳西斜，吹袭的风雪越渐转强，在横刮的白雪纱幕遮掩下，视野极度恶劣。
斥候型的复合式感应器似乎也多少受到其妨碍，长距离炮兵型与斥候型的炮火大幅失去准确度，多少减轻了接近的难度，但同时覆盖视野的厚厚积雪也对「破坏神」露出了獠牙。他们被砍伐遗址刻意留下的树墩绊倒，走不习惯的冰原伤到了脚部，有越来越多的机体失去行动能力。
相较于毫无掩体，斜向洒落的榴弹炮水平射击，从岩壁底下发动的炮击，无论是八八毫米战车炮或一○五毫米火炮式发射器都被锯齿状堞墙挡住，几乎没一发打中。专用的强化水泥与装甲板组成的厚实堞墙，于确保城墙上枪线的同时，还能彻底弹开攻城军的炮火，正可谓战斗要塞的完成形态。
「送葬者」钻过凌乱但残忍地射来的猛烈炮击，终于抵达了岩壁底部。辛将脚部冰爪与钢索钩爪打进冰层陡坡，卷起钢索，让十吨重的机体向上攀登。
这上面当然也有「军团」，但是在暴风雪纱帘的阻挡下，它们似乎看不见向上攀爬的「送葬者」。赛欧的「笑面狐」前进得比他稍慢一点，也随后跟上。两人指挥的先锋战队前卫小队也是。
安琪麾下的大范围压制小队为了转移敌军目光而故意炮轰其他堞墙，炮声贯穿肆虐的强风传到此处。刹那间减弱又增强的冷风，仅一瞬间掀开了白魔鬼的帘幕。
他们与从射箭孔探出机身窥探的自走地雷，目光撞上了。
「！……撤退！会被抓住！」
辛分离掉来不及收回的钢索，果决地踢踹岩壁跳到半空中。这种高度就连考虑到高机动战而搭载了高性能避震装置的「破坏神」都会有危险，但除此之外没有其他闪避的方法。
向下坠落的自走地雷通过了跳离的眼前空间。反应较慢的友机被抓住，受到自爆波及，与它一并被炸飞……是反战车地雷型。遇到在紧贴状态下连「破坏之杖」的上部装甲都能贯通的金属喷流，装甲较薄的「女武神」简直不堪一击。
辛在空中控制姿势，用上四只脚着地。即使是辛也不习惯这种冰冻战场与雪地装备，没能完全抵消的冲击透过冰爪深入机身，某种零件龟裂的尖锐怪声传进驾驶舱。
警告讯息随着刺耳的警报声亮起，辛一瞥之后眯起单眼。右后脚的关节机构有部分破损……虽然还不至于不能动就是了。
炮口转来追击的长距离炮兵型，被冲过身边的「破坏神」扫射一堆子弹加以牵制。背部炮架的机炮与一对机枪都不怕炮身烧毁，倾尽全力射击敌机。正好与之相反的冷硬声音透过同步传来，是雷霆战队的战队长，尤德·克罗少尉的声音。
『诺赞，你退下。凭你机体的状态，无法进行你平常的那种战斗。』
「……但是……」
他的座机「乌鲁斯拉格纳」的光学感应器瞟来一眼，机械般平板的声音接着说下去。辛觉得假如「破坏神」会说话的话，一定就是这种声音。
『你如果被打倒，就没人能负责搜敌了。失去该用在攻坚时的近身战斗力，以及比我们任何人都要丰富的战斗经验，也是一大损失……你就退下吧，专心负责搜敌与指挥就好。』
辛长叹了一口气。在这种战局毫无进展的状况下，尽管要离开前线令他满腔怒火，但尤德说得的确没错。
「——收到。」
蕾娜看到拍摄地面区域的一架摄影机镜头，映照出榴弹炮的阴暗炮口。
紧接着，半数以上的主萤幕全变成了黑屏。城墙争夺战的光学影像、经过观测的周边气象资讯、敌军部队的推测机种与机体数量，这些位于地下深处的指挥所无法直接看见的要塞外部战场情报，一口气全遭到了封锁……是安装于要塞基地最顶层天篷外圈的外部复合式感应器，与指挥所的连接线被切断了。
「启动备用回路……米利杰，线路还要一点时间才能复原，在那之前先密切接收来自外面的消息……」
「不用，没关系，我全都记得！」
维克吃惊地转过头来，但蕾娜没看见。辛推算出的敌机位置、借由报告与外部摄影机掌握到的敌我部队开展状况、要塞基地的形状与周边地势、影响弹道的平均风速与视野状况，这些资讯全都在她的脑子里，要模拟这些的动向也不成问题。
蕾娜指挥相隔一百公里之遥的战队已有多年，要在脑中重新建构看不见的战场不是难事，然而这次是一个旅团的数千人员。虽说是以部队为单位加以掌握调动，但毕竟需要模拟的状况数量庞大——展开的「蝉翼」随之开始高效率运转。无数的仿神经纤维发出淡淡紫光，描绘出随机纹路。
「——大镰战队，请集中射击西边第三区五号城墙，弹匣交换完成的长距离炮兵即将出现。吕卡翁战队与『阿尔科诺斯特』第一八中队合力扫射七号，掩护第二二中队前进。先锋战队——……」
主萤幕的影像与各种状态数值恢复正常，蕾娜瞥过一眼，确定脑内战场与实际状况毫无出入后，直接继续指挥战队。她并不觉得自己办不到，不过不用极度专心或投入就能架构脑内地图，复原后又能维持紧张状态继续指挥，想必得归功于「蝉翼」的辅助。与整个旅团的同时同步也是，就照这样——……
这时，一朵银色光辉飞进了视野。
包括蕾娜与维克在内，指挥所的所有人员一瞬间都愣住了。那是翅膀大如成人手掌的机械蝴蝶——阻电扰乱型。也许是在封锁通道前误闯进来，四处彷徨之下来到这里的？
它不具有像样的感应器，也已经无从跨越厚实岩盘向母机请求指示，大概是在能源所剩无几时误闯进来的吧。阻电扰乱型好像自己一时也很困惑似的拍拍翅膀，但远比人类迟钝的思考速度更快辨识出周围的敌性存在。
在蕾娜的眼前，它仿佛威吓敌人般张开翅膀滞空飞行，银色翅脉闪熠一丝磷光。
阻电扰乱型这种机体……
是能产生足以完全封杀任何雷达或无线电等电磁波的干扰波——强力电磁辐射的「军团」。
毫无防备的一个活人，在这种极近距离下遭到照射，恐怕无法全身而退——……
尖锐怪声逐渐升高，阻电扰乱型烧焦着些许空气，加强它的磷光——
「——喝啊啊啊啊啊！」
马塞尔站了起来，用突击步枪的枪托打落了阻电扰乱型。
翅膀力量较弱的蝴蝶形体，被这种撞击轻易打飞出去，摔在地板上。它弹跳一下后掉在地上，可能是翅膀机构故障了，飞不起来在地板上挣扎。
「……了不起的反应速度，马塞尔少尉。」
同时维克拔出手枪，流畅地瞄准它开枪。
那是即使在联合王国，也只有部分特种部队会携带的九毫米冲锋枪。此时设定为单发〈半自动〉的冲锋枪，正确地射穿阻电扰乱型的控制中枢，将它打碎。
蕾娜不由得呼出长长的一口气。刚才真的好险。
「不好意思，马塞尔少尉……谢谢你救了我。」
可能是紧绷的神经松懈了，反而是马塞尔脸色糟得像是差点没命。
「不会……呃，我只是觉得非救不可。应该说如果我不这么做，会没脸见诺赞那家伙……」
马塞尔用力呼出一口气，扶起撞飞的椅子回到管制席。他的侧脸定睛注视自己负责的全像视窗，注意力已经回到他的战场上。
蕾娜想起人事档案的内容提到，这位少年在腿部留下后遗症，成为管制官之前，曾经是「破坏之杖」的——于最前线战斗的机甲驾驶员。
「……下一批敌机要来了，请继续指挥。」
「……该死！」
自己负责管制的「西琳」，连同整个小队一并从知觉同步的对象中消失。
其中代表的含意，让这个年轻指挥管制官悲愤交加地唾骂。同步一旦连上，就不会从「西琳」那边中断。同步会违反指挥管制官的意愿强行中断，只有一个可能。
就是在她们这些无法睡眠，连昏倒都不被允许的可怜女孩战死之时。
「该死，该死，该死！可恶的八六，没人性的一群怪物！竟然随便利用她们当诱饵……！」
对联合王国的指挥管制官来说，「西琳」不只是兵器。
她们是弥足珍贵的搭档，是值得信赖的部下。甚至有些人将她们视为深爱的恋人、妹妹或女儿。
不只「西琳」，军用犬或无人机的指挥管制官常常会对自己管理的犬只或无人机投入感情，疼爱有加。当犬只被敌人杀害，或是无人机遭到击坠时，指挥管制官为了替「搭档」报仇而冲动行事的案例并不少见。
更何况尽管只是模拟，但「西琳」毕竟具有人格，而且呈现纯洁少女的外形。
这些「西琳」一个接一个地被消耗掉。她们被迫冲向高达一百公尺的断崖绝壁与前方骤降的炮火豪雨，当成诱饵用完即丢。
不可能不心痛。
对于拿她们当诱饵前进的八六们，感到气愤与憎恶也是当然。
其中只有程度差异，只要是指挥管制官谁都一样。
如果同样身为北方王国的同胞，那还能忍受。若是身份高贵的王室成员，或许还能称得上光荣。但下贱的异国外族，而且还是遭到祖国遗弃的劣等民族，竟敢将他们心爱的「西琳」当成物品一样消耗。这件事比「西琳」们的战死更让指挥管制官们激动、气愤，甚至因为哀痛与瞋恚而流下眼泪。
竟然被那种……
非我族类的，劣等民族的……怪物们那样利用。
「可恶……！」
「够了没有？」
一名年长者看不下去，劝诫了一句。此人穿着紫黑军服，阶级章为上尉，是在场所有指挥管制官的指挥官。
「队长！可是！」
「无论我们抱持何种想法，她们就是那种存在。那些人是甘愿受到那种对待，才会志愿成为那样的机械少女，我们不该为此气愤……再说……」
身为这座基地的指挥管制官的队长，他正在与指挥攻城作战的共和国军人少女，以及她的直属部下——城外八六们的少年总队长同步。
两人都看着弟兄们一一死在城外或是眼前，压抑着那种痛楚挥军抗敌。对他们而言并不属于军中弟兄的「西琳」们接连毁坏的模样，也让他们心痛不已。
那两人并不是不难过……并不是无动于衷地把她们用到毁坏。
最重要的是……
「八六他们也有人捐躯，为了解救他们的指挥官、我们的殿下，以及我们自己……怨怼或憎恨他们都是大错特错。」
针对正面闸门下手的佯攻没有让「军团」上钩。
可蕾娜归队后找过岩壁下方的狙击位置，但也没找到。
「啧……」
辛不禁咂了一下嘴，知道自己心情焦急，摇了摇头。再怎么烦躁也不能解决问题，反而只会增加死伤人数。
但是「阿尔科诺斯特」与「破坏神」的被击毁数、伤兵人数与死者人数不断增加，相反地弹药数量则是以吓人的速度不断减少。然而战况却毫无进展，着实令人着急。大限将至的焦躁感让人五内如焚。
敌人的增援正在接近，城内的敌人丝毫不见减少。正因为辛都很清楚，也明白只有己军在消耗人力物力，所以才会越来越心急。
而且在他们伸手无法触及的基地内部，还不知道陷入了何种状况。
似乎并不只有他一个人如此焦躁。
『——的场少尉！不行，请听从指示！』
『可是！我得尽量引开炮击，否则其他弟兄……呃啊！』
不遵守命令，试着从不在攻击目标内的南端壁面爬上去的小队，遭受左右两方的机枪扫射而坠落谷底。辛仿佛能听见摔在未清除干净的反战车屏障上，机体被刺穿的异样声响。
雷霆战队在长距离炮兵型的猛烈炮击下有几架机体脱队，但仍勉强钻过炮火，不知是第几次重新抓住岩壁。斥候型从堞墙的射箭孔俯视着他们。敌机确认过「破坏神」的位置，暂时缩回墙后，接着用上整个机身，推着某种看似沉重的物体再次出现。那是铁桶，斥候型就这样将它推落悬崖。
『……！』
雷霆战队踢踹岩壁跳离原位之后，好几个被推落的铁桶接连擦过他们的残影，往下坠落。铁桶被反战车屏障刺穿，或是掉在屏障隙缝之间的地上撞裂，把里面的东西泼洒出来……是透明的液体。
自走地雷随后追上，自己从城墙上跳崖自杀。它们毫无抵抗，头下脚上地坠落一百公尺以上的高度，于接触到地面的瞬间自爆。
倏忽之间。
轰！朱红透明的业火壁垒直冲阴雪天空，挡在干壕的前面。
那片火海连下个不停的雪都不当一回事，烈烈轰轰地旺盛燃烧。上升气流如漩涡般卷起片片火花与雪花碎片，火墙赫如渥赭地屹立于铅灰色的世界。
「海鸥」不由得呆立原处，机体内的蕾尔赫呻吟道：
『火战壕〈Fire trench〉——！竟把燃料库里的汽油搬出来了……！』
哗啦哗啦地，城墙上又丢下了更多铁桶。桶子撞上岩壁底部一个斜角，整个弹跳起来，一边泼洒汽油一边飞越干壕，掉进了火战壕里，使得火势更加猛烈。靠电力驱动的「军团」不需要这种物资，看来是不觉得可惜，用来拖延时间了。
没错，是在拖延时间。
辛轻轻摇了摇头。
「这里暂时是没办法攻打了……竟然使出这种讨厌的招数。」
铝合金装甲的「破坏神」怕火，碳分子材料的钢索也是。无论是要突破那片火海，还是暴露在辐射热之中攀登岩壁，几乎都是不可能的。
赛欧传来报告：
『侦察队有报告了，说其他岩壁也都在起火燃烧……我是觉得雪下得这么大，火势不会维持太久，但总之只能等了……』
「…………」
冷静判断的话，赛欧说得没错。但现在时间是站在「军团」那一边。增援正在逼近，基地内的防卫设施也一点一滴被突破。辛既然明白，又怎么能命令大家一味待机，浪费时间——……
『……不。』
身旁的「海鸥」仰望着天空。
『雪要越下越大了……今天……』
降雪的天空越来越暗，混杂于空气中的雪珠更增密实。显示的周围温度数值开始下降，也在告诉他们黄昏将近。
一些「破坏神」无法启动而被菲多拖走，还有「阿尔科诺斯特」烧焦瘫倒的残骸。弹药、能源匣与消耗品等于是白白浪费了。
都蒙受了这么大的损害，竟然……
『看来，是到此为止了……』
†
太阳西沉。
这天最后一道阳光，在覆盖天空的阻电扰乱型银翅的漫射下，照得天球以及铺天盖地的白雪赤红如火。
世界如此火红，阴影如此黑暗。
对于战场的癫狂绝景，谁也没有多余精神为之惊叹。
†
夕阳西下之后，要塞基地内外也跟着暂且休战。
维克从全像式萤幕的各项情报确认了这点后，呼出一口气说道：
「米利杰，将机动打击群的指挥权暂时转让给我，你先休息。」
在战斗中，指挥官不能离开指挥所。
因此维克才会这么说，但蕾娜一本正经地摇摇头。
「不，维克你先休息吧。」
「你打算用疲惫的大脑指挥防卫战吗？你体力不如我，所以你先休息……看你黑眼圈都冒出来了，脸色也很差。」
火战壕的火势最后输给大雪，岩石上也没有其他东西可烧，于是就在燃料耗尽后熄灭了，但此时战场的支配者已经换成了遮天盖地的白魔鬼。
那可不是什么深沉宁静的降雪。几乎呈水平刮来的狂暴风雪把视界吹成一片空白，是让人感觉到上天恶意的猛烈雪暴。
难以前进自然是不用说，这下光学感应器的夜视模式或雷达都起不了作用。就连射控系统的照明波束都会失效，在这种直到产生接触才能检测到敌机接近的状况下，总不能把「破坏神」所有机体的搜敌工作全交给辛一个人扛，因此就如同蕾尔赫所说，今天的战斗无法再继续下去了。过度运用了半天时间的「破坏神」跟「阿尔科诺斯特」也都需要整备。
宿营分散设置在树木密集的针叶树林深处，不会受到暴风雪的太大影响。辛将「送葬者」交给出来迎接的整备人员，自己在天寒地冻的雪夜空气中叹一口气。
满阳把雪踩踏得沙沙作响，走到他身边来。这个娇小的少女拥有象牙色肌肤与带点茶色的黑发，据说跟凯耶同样继承了浓厚的极东黑种——大陆东部的血统。
「诺赞上尉，机体关节会结冰而无法动弹，辅助动力系统〈APU〉的电压也会降低，所以除了高度戒备待命的人员之外，所有机体还是放进运输车的货柜里会比较好喔。高度戒备的机体就在旁边生火，以免结冰。」
辛回看过去，满阳一脸倦容，却故作开朗地露出了笑靥。
「我是北部战线出身，在雪地战斗习惯了……除了我之外，还有一些人也是来自北部的部队，我去找他们帮忙，告诉大家因应的方法好了！」
「……麻烦你了，不过，不要勉强自己。要好好休息，以备明天的战斗。」
「好的，诺赞上尉也是喔。」
满阳快速地挥挥手之后走远。辛目送她离开后，也踏出脚步。
菲多率领的一群「清道夫」把「破坏神」的残骸回收带了回来。医护兵强行撬开被友机拖回来的「破坏神」座舱罩，叫来担架，把里面的处理终端拉出机外。两名整备人员抱着同一个尸袋，抿着嘴唇从他们旁边走过。
在前线医疗小队的货柜车旁边，辛从帐篷之间看了一眼高高堆起的黑色塑胶袋，然后打开先锋战队的重装运输车的车门。
先回到车内的安琪对他微笑。
「辛苦了。负责殿后的可蕾娜也说她很快就会回来。」
「嗯。」
除了她之外，车内还有达斯汀与赛欧，不知为何瑞图明明是其他战队的人，却也待在车上，达斯汀将即溶咖啡倒在几个杯子里，端给辛。
「……死了不少人啊。」
「处理终端已经算少了，倒是『阿尔科诺斯特』被击毁了很多。」
「还有弹药、能源匣与修理零件也消耗了相当多……没有补给，影响真的很大耶。」
可蕾娜一边板着脸掸掉降在红发上的雪一边回来，从正好过来的「西琳」手中接过冒热气的马克杯，然后上了车。
「长距离炮兵型从城墙上撤离了。照王子殿下所说，有一群奇怪的工作机械全体出动，在整备地面区域。现在城墙上只有自走地雷，被暴风雪吹得像雪人一样，很好笑喔。」
可蕾娜讲得一副一点都不好笑的样子。辛看出可能是因为疲劳，再加上一整天下来毫无斩获的徒劳感与焦躁，使得她心情不是很好。
「长距离炮兵型撤离……是在做炮身的修理吧。」
「八成是。」
「军团」用火战壕拖延时间，看来是为了这个。榴弹炮虽然也能水平射击，但基本上是往上曲射的炮种。炮弹重量与炸药量比较大，对炮身造成的负担也较大。这一天攻防下来，似乎成功逼得敌机必须进行整备了。
可蕾娜用视线瞟了瞟门外，耸了一下肩膀。
「刚才的『西琳』说只要有命令，她们愿意立刻动身，而且不用别人帮忙。说是为了救人，被打坏也在所不辞。」
金色的双眸，浮现出淡薄却清晰可辨的厌恶之色。
就像在看某种无法理解的事物。
「很抱歉，但我还是觉得很不舒服……对那些家伙来说，应该也一样是同伴战死才对啊，而且人数还比我们多得多了。但她们却那样，一副没事的样子笑着。」
随便瞄一眼，就能看到宿营各处都有「西琳」们毫无倦色地到处走动分配马克杯，少年或少女虽然嘴上有道谢，回看她们的神情却显得不太舒服。机械少女们似乎一点也不介意，面带与这状况不太搭调的微笑到处走动，慰劳着这些处理终端。
「不会害怕，不会疲倦，不会疼痛——是吧。」
简直就跟他们对抗的「军团」一模一样。
「她们真的是机械人偶耶……只会坏掉，不会死掉。因为已经死了，所以不会再死一遍。」
「可是……」
达斯汀视线落在马克杯里，轻声说了：
「感觉实在不太好……就跟以前只让八六战斗的时候一样。」
赛欧不悦地挑起了眉毛。
「你的意思是说，我们就跟白猪一样？」
不友善的语气让达斯汀急忙挥挥手。
「不，不是！我不是那个意思。只是，我是说……」
达斯汀视线彷徨了一会儿后，坐立难安似的低下头去。
「呃……抱歉。」
「不过——」
瑞图突然开口了。
「的确有点像在第八十六区的我们呢。特别是在大规模攻势的时候，大家都像那样……一个个地死去。」
「…………」
瑞图像小孩子一样抱着双脚的模样，让辛眯起眼睛。他突然跑来，原来是为了这个。
「你是说我们很可悲吗？」
「不……不是，只是……应该说就像库克米拉少尉所说的，我觉得她们很诡异，教人害怕。她们不是人，我搞不懂她们算是什么，所以觉得很可怕……可是，我好像也不喜欢看到她们像那样，一个个地死去。」
就好像自己跟其他战友，明天也会步上同样的末路似的。
很可怕。
这种无声地低喃的感情，对辛而言早已变得陌生。他已经习惯看到身边的同伴死去……不得不习惯。
「明天的战斗，你就别参加了吧？如果觉得难受，或许不去比较好。」
如果会因为恐惧而动弹不得……那还不如不要上战场。
因为这会导致自己主动跌入死亡深渊。
「……没关系。」
沉思了一会儿后，瑞图摇摇头。摇得很用力。
「没关系……我没事。我知道我们战力不足，况且，再说……」
瑞图抿起嘴唇说道，像在鼓励自己。
又隐约带有一丝诅咒的意味。
「因为我是……我也是八六。」
蕾娜回到分配到的房间，拆掉「蝉翼」换上原本的深蓝军服。
然后她拿起一时扔在床上的铁灰色军服。
这是芙蕾德利嘉拿来，不知道是跟谁借的。披在身上不知为何会感到莫名安心，不过等这场攻防战结束后，得物归原主才行。蕾娜心想要好好保管这件军服，尽量不要弄皱了，于是动作生疏地想把军服简单折一下。
然而……
蕾娜虽是军人，但长年以来衣服都是穿衣柜里准备好的，回到家之后又有女仆负责处理穿过的衣服。虽然在共和国沦陷后的防卫战当中，蕾娜多少必须学着自己照顾自己，不过那时候连折衣服的多余时间都没有。
更何况她从来没整理过男生的上衣。
蕾娜手足无措了半天后，芙蕾德利嘉在一旁看不下去，叹口气伸出了援手。司令部现在由于收容人数大幅超出了本来的容量，因此每个私人房间都是让一人以上共用。
「让余来吧。在家庭事务这方面，汝可真是毫无能耐啊。」
「……真对不起，罗森菲尔特助理官。」
「太啰嗦了，叫余芙蕾德利嘉就好啦，芙拉蒂蕾娜。」
芙蕾德利嘉手脚意外俐落，熟能生巧地把上衣折好。听辛说她的厨艺跟蕾娜相差无几，不过收拾整理方面似乎并非如此。
「……你好厉害喔。」
「当侍女也是吉祥物的职责嘛，只是他们说熨斗太危险，还不让余碰就是了。」
芙蕾德利嘉想了想，把折好的上衣放在桌上，然后侧眼看看蕾娜。
「人家不是叫汝休息吗？余去替汝端吃的来，汝就歇会儿吧。」
「可是……」
芙蕾德利嘉露出一副由衷感到不耐烦的表情。
「汝这女子真是不明事理，听不懂人话呀……现在外面那些人也在歇息，一两句话也好，汝就去跟辛耶那家伙说说话吧。」
要撑上五天等待救援，恐怕是不可能的。最多大概只能再撑两天。
大队长之间的任务报告尽是些令人心情郁闷的内容，只留下徒劳感与焦躁。辛结束会议走出货柜，看到蕾尔赫在那里等他。
「今晚这雪恐怕是不会停了……站岗工作交给我等，请各位去休息吧。」
蕾尔赫似乎聪明地看出了辛望着她的视线中含藏的询问。
「我等无需休息，因为我等乃是机械之鸟。」
「你们或许是如此，但是……指挥管制官就不是了吧。」
「站岗这点工作不需要管制，况且指挥管制官也有几位值夜班，以备夜间的战斗。」
……这倒也是。
城内的战斗也是，不见得会因为入夜就暂时休战。
总而言之，她这样说帮了辛一个大忙。辛虽然几天不睡也能战斗，但效率与判断力都会降低。能够休息的话，他很想先休息一下。
「不好意思……一有状况我会发出警告。」
蕾尔赫眨了一下眼睛。
「好的，下官派一名人员在您身边候命……不过……」
她轻快地偏了一下头，动作中带有一点童稚。
从维克偶尔会说的「七岁小孩」这个字眼来看，她的运转年数大概在七年上下吧。她的举动显得有些天真无邪，正好就像那个年纪的小孩。
「死神阁下，莫非您纵然在睡梦之中，也会听见那些家伙的尖叫……？」
「是啊。」
「那真是……」
蕾尔赫一时无言了。
那双翠绿眼眸像这样显得忧虑担心时，就跟真正的人类没两样。
就像个关怀他人痛楚的人类。
「想必您一定感到很难受吧。虽然下官只能试着想象，不过每晚的休息受到妨碍，对人类而言应该是难以忍受的折磨才是。」
「……还好。」
对辛来说，这十年来他听那些叫唤已经听熟了。虽然自从「牧羊犬」变成主力以来，听见的悲叹声量比以前多出一倍，但也渐渐习惯了。
「知觉同步的原理，是人类异能的重现。死神阁下的此种异能，若有一天能以机械进行控制或重现就好了……特别是我等的话，不需担心休息受到打扰，也无需承受多少负担或痛苦，就能让阁下从警钟的职责获得解脱了。」
辛不太高兴地皱起了眉头。解脱？
「我并不是为了当警报器而被迫从军。」
「下官明白，自始至终都是阁下自愿从军的。关于这件事，阁下想必也会说您已经习惯了吧，就像不得不习惯服驭那匹悍马一样……不过恕下官斗胆直言，死神阁下您太勉强自己了。八六的各位人士难得都还活着，还请各位再多爱惜一点自己的身体。」
被死者脑组织的复制品——身为已死存在的蕾尔赫这样说，给人一种难以形容的奇妙感觉。
好像其中含藏了太多实际感受，让人难以反驳。
应该说……
「你为什么这么关心我们的事？对你们而言，我们不就是外国军人而已吗？」
蕾尔赫停顿了一段短暂的时间，似乎在考虑这个问题。
「……因为我等『西琳』说穿了，没错，就像是洗衣机。」
「…………？」
洗衣机？
「为人类效力是我等的职责，唯有为人分忧解劳才是我等的使命……看到人类明明有洗衣机却不使用，把自己弄得筋疲力尽，身为洗衣机会觉得——为何不把劳神费力的麻烦事全交给我等，将这些时间用来陪伴心爱之人或子女，或者是用在自己身上呢？因为……」
这些事情，都是我等所办不到的。
面对沉默无言的辛，蕾尔赫笑了。与话语的凄惨内容正好相反，笑得满怀骄傲。
笑得豁达明亮。
「我等是死人，是为战斗而生的齿轮人偶。我等没有未来，只有被赋予的职责。但是，阁下你们还活着，也有追求未来或其他一切的自由……不像我等，什么都不能冀望。」
「……你们……」
「不是人类，对吧，死神阁下？阁下能够听见死者的声音，知道我等……」
对于这个苦笑着的询问，辛一时没能作答。
从眼前的「西琳」……
可以听得见声音。那是跟「军团」同样的悲叹之声，是本该回到死后的归宿，却被强留下来无法归去，持续悲叹着思归之意的亡灵声音。
跟化作「黑羊」的众多战友、连相貌都不认识的远亲青年，以及——已经诛灭的哥哥，属于同一种声音。
所以她们是死者，是已经亡故的存在。
如果问到她们有没有生命，答案是否定的。她们已非人世间的存在。
但是，辛无法这样断定。
他无论如何，都无法当着她们的面说：你们是亡灵——不是人类。
因为那就好像在一口咬定他的哥哥——以及众多战友，都不是人类。
看到辛陷入沉默，大概是察觉到他的内心纠葛了，蕾尔赫耸了耸肩。
「我等果然只是会动的死尸呢。」
「……你们的确不是活人，但是……」
辛还未能整理好思绪就想开口，但蕾尔赫打断了他，春风满面地笑了。
「请您别误会了，下官并不是想成为人类，也并不想被当成人类。下官乃是维克特殿下的剑与盾，因此脆弱的人类肉体与心灵，下官都不需要……只是——」
蕾尔赫低头看看自己的身体，笑了一下。
「下官不是下官原型的那位人士，不过是那位女士的残骸罢了。只有这点，下官对殿下感到万分歉疚……现在清楚明白到这一点，没错，真教人寂寞啊。」
「…………」
在她体内悲叹的声音不同于其他「西琳」，不是男性。不是据说以前全为成年男性的联合王国军人，所以恐怕也不是战死者。
再加上她那宛若人类的金色秀发，而且只有她额上没有仿神经结晶。
跟其他为了显示在战场上代替人类消耗的替代品身份，而做了识别记号的「西琳」们，恐怕根本上就有所不同。
她那副模样不像是为了战斗而生，而是尝试让特定的死者复活。
「……你原本是『谁』？」
维克，我不会丢下你的——
没错，那声音即使重复着临死时的思惟，同时却也与其他无数亡灵一样，悲叹着思归之意。这个与眼前的蕾尔赫同样有着小鸟啾鸣般的嗓音，但年岁较小的女孩是……
「蕾尔赫莉特阁下……曾为殿下同乳兄妹的女性。」
原来是——知己啊。
如同出生之后随即死亡的母亲，对维克而言，又是一个至亲……
蝰蛇——食人蛇〈卡迪加〉。
这种蛇具有链状斑纹，由于身怀能让人类血肉腐坏的毒素而得此称呼，传说中它是咬死了自己的双亲而出生。虽然这似乎是卵胎生所造成的迷信，然而……
光是活着，就会将至亲之人的性命吞噬殆尽。
想起他那很可能是自愿背负的识别名称〈个人代号〉，辛感觉似乎能体会那个毒蛇王子的心情。
因为将至亲之死怪罪在自己身上的心境——辛也亲身体会过。
「下官听说她随同殿下初次出征，并在那时过世……这具身躯也是借用了蕾尔赫莉特阁下的外貌。」
——蕾尔赫是否期望着能回到该有的死亡？
之所以会那样问……原来是因为正是维克本人将她留在人世。
而辛也终于明白当他表示肯定时，维克为何会露出那种表情。
「殿下为了让蕾尔赫莉特殿下复活，而制造了下官。然而下官的这副身心，都不是蕾尔赫莉特阁下本人。下官不具备身为蕾尔赫莉特阁下之时的记忆，只有这点……让下官憾恨不已。」
「失礼了，讲了一些奇怪的话，还请您别放在心上……请好好休息。」
蕾尔赫快活地笑着这么说，然后就离开了。辛独自回到重装运输车上。
「破坏神」收纳于同一辆运输车的小队员们还没回来。也许是在别处跟其他战队的熟人讲话讲到忘了时间。
忽然间，知觉同步启动了，听惯了的银铃嗓音怯怯地问道：
『——辛？』
「蕾娜，怎么……」
辛温和地收回讲到一半的话。
蕾娜的声调，并不带有事态火急的紧迫色彩。就跟两年前在那宿舍当中，每晚跟他们说话的时候一样，是略为松懈的音调。
辛不禁苦笑了一下，同时——他有自觉，无意识之中的某种紧绷情绪顿时松缓了。
看来蕾娜似乎也松了口气。辛对着知觉同步另一头散发的安心氛围问道：
「那边还好吗？」
『我们这边勉强撑过来了。幸亏有你们帮忙引开了「军团」的主战力。』
接着她以真挚的口吻问辛：
『会不会冷？芙蕾德利嘉说外面在吹暴风雪。』
「还能忍得住。虽然没有这里这么夸张，不过联邦冬天的战线也很冷，这些装备都做了抗寒设计。」
重装运输车原本就是用来长途运输机甲的，设计成在野营时可以代替简易型宿舍。虽然称不上舒适，但不会影响到休息。
至少比起从狭小拥挤的驾驶舱到硬得离谱的便宜货座椅，每一样设备全都违反人体工学的那具铝制棺材都要好得太多了。
『有没有人受伤？……我都忘了，只靠知觉同步的话，连这点我都无从知道呢。』
辛的声音就跟平时一样，恬静到了冰冷透彻的地步。
然而蕾娜心想，就算他是装的，自己也听不出来。如果他把受伤的疼痛，或是失去某人的伤痛都压抑、隐藏起来的话……
「就跟两年前一样呢，我躲在墙内，只有你们在战斗。就算你们受了伤，有任何痛苦……除非直接告诉我，否则我根本不会察觉。」
同样地，自己再度为了存活，而将他们封锁在战场上。
辛他们此时在外面战斗，是因为物资不够让所有人撤退，再加上蕾娜他们被困在城塞里。是因为总部遭到压制之际，他们因为担心而停止进军，结果遭到敌军趁此机会将附近一带全部封锁了起来。
要不是蕾娜等人留在这里，他们早就撤退到安全地带了。
所以，假如有人因此受伤或牺牲，那都是蕾娜他们的错。
既然这样，至少……
『现在身处最大险境的人是蕾娜，跟那时候不一样。况且你也有在战斗。』
不知道是否感觉出了蕾娜内心的懊恼，辛淡定地说……温柔到没有自觉的他，就像这样，不会否定蕾娜说的话。
不知不觉间，蕾娜苦笑了一下。
既然这样，既然他是这样的人。
那么这种冷酷的话语，就该由自己来说。
「——辛，假如……」
接下来的这句话，让辛一瞬间气愤到感觉头发都竖了起来。
『假如连你们都有可能全军覆没，到时候不要管我们，请你们撤退……就算无法让所有人撤退，我想至少还能让几个人生还。』
「你再说我就要生气了，蕾娜。」
辛不等她说完就一口回绝。不管再怎么说，这都太离谱了。
「竟然要我们丢下你们逃走，这是在侮辱我们。就算是上校的指示……就算你以为这是命令，我也不会答应。」
『不是逃走，撤退是正当的战术行动……况且，为了保护还活着的战友，我想你们也不是没有见死不救过吧。就像你告诉安琪，不要去救凯耶的头颅一样。』
「那是……！」
辛反射性地想否认，但讲到一半就哑口无言了。
不只凯耶，多得是无法解救的人……见死不救的人。辛无法只为了救一个人就让更多人送死，也无法舍命保护他人。
「……是这样没错，但是……」
『我不是在怪你。你是战队长，当然应该做出让更多人获救的判断……这次也一样，请你不要下错判断了。』
「……！」
不一样。
辛曾经因为有所必要而割舍过一些事物，次数多到数不清。但那跟现在，在这里对她见死不救是两回事。
的确对辛而言，对八六而言，战友是总有一天会逝去的存在。
只要身在战场，任何人总有一天都会死去。例如先上了战场的父母与哥哥、在第八十六区送走的五百七十六名战友，以及为了不让他受苦而开枪射杀的尤金。
就连一同奋战的岁月比任何人都久的菲多，也一度险些抛下他离去。
只不过是先后问题罢了，而所有人都比辛先撒手人寰。
其实辛根本不希望他们死。
但蕾娜却要他对她见死不救，讲得如此简单。
辛想带她看海。他好不容易才有了这个心愿，她却毫无自觉地一句话就想夺走。
竟然说要丢下我，先走一步。
既然说是战友，既然说要一同奋战，就表示即使是蕾娜，也有可能比他先一步捐躯。辛以为自己很明白这一点。
明明应该是这样的，辛却无法接受。
不愿去想……
那种可能性——……
『……辛。』
「我不要。」
自己反射性地回答的声音……简直就像迷失方向，无理取闹的迷途孩童一样。